Пламенеющие Небеса. Книга Первая. Вспоминая себя

      Оглушительные раскаты грома разрывали тишину ночного городка. На фоне их едва заметный детский плач вдалеке не был слышен, а если случайный прохожий, коих теперь почти не было, и замечал что–нибудь, то лишь ускорял шаг, стремясь быстрее укрыться в доме, дарившем мнимую безопасность…       И в эту вот ненастную ночь, под гром и ослепительные вспышки молний, разрезавших черное небо, в отсутствовашие ныне городские ворота въехал отряд всадников. Они были облачены в красные плащи с капюшонами, скрывавшими лица, и вооружены кинжалами с серебряной рукоятью. На пальце ехавшего впереди мужчины красовался перстень из темного металла. В темном же камне периодически мелькали вспышки всех цветов радуги, но преобладал красный – хозяин перстня был зол и решителен в своих намерениях.        — Именем Верховного Жреца Творца Трингула, откройте! — рявкнул один из всадников, когда отряд галопом добрался до замка, находившегося в самом центре города. Прекрасное сооружение из белого камня являлось сейчас едва ли не единственным целым зданием в городке – стены были слишком крепки для атак варварского племени, все еще пытавшегося добраться до мифических сокровищ и оружия, якобы хранившихся здесь. Но оборона уже стала давать слабину – помощь от Альянса так и не пришла, а на помощь Круга уже почти боялись надеяться. Ворота, запертые на тяжелый засов, медленно отворились. Люди, встретившие приезжих внутри, возбужденно зашептали друг другу ободряющие слова: «Священная Армия Альянса здесь! Альянс все же пришел! Отряд Спасения!» Но эта радость оказалась не только преждевременной, но и напрасной – поднялась рука с темным перстнем, и тут же сверкнули клинки… Через пару минут все было кончено, слуги–охранники, стоявшие на карауле, не успели даже пикнуть. Та же участь постигала каждого, кто рисковал показаться на глаза воинов, спешно продвигавшихся к королевскому зданию, то же самое произошло и с теми, кого спешившиеся уже «спасители» встретили внутри… Выжить удалось лишь немногим, кому хватило ума спрятаться, убежать в самую глубь замка, покинуть его через задние ходы…       Слова радости, предшествовавшие кровавой резне, были истиной лишь отчасти – это действительно была Священная Армия Альянса. Но это были не войска, посланные союзником во имя пасения – то был не что иное, как карательный отряд. И его прибытие могло сулить лишь одно – смерть.       Наконец воины достигли цели – королевского крыла, самой высокой части замкового комплекса, из которой открывался вид на бескрайние и когда–то цветущие луга окрестных земель, теперь превратившиеся в выжженные пустыни. Дверь покоев принцессы Айтари была буквально вынесена с петель, а разбуженная шумом девушка за длинные волосы стащена с постели и поставлена на колени перед предводителем нежданных убийц.       – Где твой щенок, дрянь?! – впервые подал голос мужчина, чье лицо все еще закрывал капюшон. Голос этот был твердым, холодным, принадлежавшим человеку, не привыкшему отказываться от собственных желаний и целей, знавшему цену себе и своим силам. Человека, уже переставшего считаться с другими, привыкшего командовать и вершить судьбы… Его спутники смотрели на него с благоговейным уважением, а девушка – с презрением и ненавистью.       – Ты его не найдешь, – прошипела принцесса. – Можешь даже не пытаться!       – Скажи, где отродье Тьмы, и, быть может, я оставлю тебя и жену твоего брата жить. Хотя твоя жизнь, ничтожество, не стоит и гарлота! – тяжелые сапоги простучали по полу, мужчина замер прямо перед девушкой, слегка приподняв руку. Всего один жест – и ей конец или же ее жизнь спасена.       – Твоя жизнь и стертого медяка не стоит, предатель, – даже не поморщившись от боли – ее грубо дернули за волосы – ответила гордая, поверженная, но не сломленная принцесса. – Ты не найдешь и его, и Ал… Убьешь нас или нет – не имеет значения…       — Это существо умрет, – усмехнулся мужчина. – Я доберусь до него. Рано или поздно его найдут. Что же касается девчонки, я прекрасно знаю, где она, и мне нет нужды ее искать. Жаль только, что смерти своего выродка ты не увидишь, – он привычным жестом воздел руку, перстень блеснул зловещими багровыми искорками, сменившимися клубившимся внутри камня багровым туманом. – Выжечь клеймо презрения на ее лбу перед казнью, – словно приговор, прозвучала отрывистая короткая команда.       Палач, прибывший с отрядом, разжег камин в глубине комнаты. Попытавшаяся помочь принцессе стража была безжалостно перебита… И девушка, и ее судья не сводили глаз с заплечных дел мастера, молча выполнявшего свою работу. Верховный Жрец – с мстительным наслаждением, жертва – с легким беспокойством и еще более легким нетерпением. Наконец раскаленное клеймо стало медленно приближаться к бледному, изборожденному ранними морщинами лбу под густыми темными как засохшая кровь волосами.       – Даю тебе последний шанс, – «раздобрился» Верховный Жрец.       – Чтоб ты подавился этим шансом! – выкрикнула с ноткой горького смирения со скорым концом та, что всего несколько месяцев назад блистала при дворе старшего брата, тут же получив удар тяжелым эфесом по губам. – Ты палач, жалкий и низменный, которому только и хватит смелости убивать женщин и детей, что безоружны! А твои воины – жалкие шакалы и падальщики! Вы еще увидите, кто придет, чтобы поквитаться с вами. Они придут, мразь, обязательно… Жаль, я не увижу, как ты будешь трястись от страха перед теми, кого… – новый удар, выбивший пару передних зубов, заставил ее сглотнуть кровь и осечься, под полным ярости и почти горячечной жажды крови взором непрошенного судьи.       – Убить ведьму, – осклабился Жрец, словно скрывая за маской презрения те истинные мысли, что зародили в нем уверенные, хлесткие слова, и палач заторопился выполнить приказ. Но за миг до того, как запахло горелой плотью от прикосновения добела накалившегося металла, прозвучало страшное проклятие в адрес убийцы и его слуг.       – Эти дети вырастут, – закончила принцесса, – и когда они увидят правду, и когда они смогут найти путь, твои дни будут сочтены. Но умрешь ты не от их рук. Тебя убьет твое же порождение, то, что ты сам же, в своем безумии, захочишь воплотить в жизнь.       В следующую секунду клеймо коснулось тонкой, нежной кожи, и голос сорвался на крик. Одновременно с этим в соседних покоях, обысканных сверху донизу, была убита королева. С королевской семьей, да что там, со всей страной было покончено.       Осмотрев презрительным взглядом тело принцессы, с черной головой шакала на лбу, Жрец медленно двинулся к выходу. Час спустя в городе объявили о самоубийстве правительницы и ее золовки, а всего через несколько месяцев глашатаи на всех перекрестках кричали об утверждении над павшим королевством власти Альянса в лице Жреца.       Это был конец цветущей, полной магических чудес земли. Конец, бесславность которого не превзошло ничто ни до, ни после… А над разделенным сотни лет назад надвое миром, и без того застывшим в преддверии давно не виданой грозы, мрачным предвестием нависло предсмертное проклятие молодой принцессы…