Темная сторона Луны

      В камине уже давно потухло пламя, а краснеющие угли тлели, не обещая ни тепла, ни света. Когда они, в конце концов, угасли, Виктор медленно закрыл глаза. Уныние. Бездействие. Существование, а не жизнь. Его вечность превратилась в застывшую сцену спектакля, а сам он давно принял роль наблюдателя, от скуки потеряв интерес к участию в этой игре. Изо дня в день. Из года в год.       В полной тишине с ним были только его мысли о смерти и рождении. Понимал ли он, какой финал уготован ему, когда родился на этот свет? Заключил ли договор где-то там на другой стороне и пришел, смиренно приняв смерть, как обязательное условие бытия? Знала ли его душа, что он лишит себя этой прекрасной человеческой возможности — состариться и умереть — и променяет ее на безвременье?       Что такое жизнь одного человека, если в масштабе истории она не длиннее полета сорвавшегося цветочного лепестка? Лепесток в полете прекрасен. Танцующий от каждого дуновения ветра. Трепещущий, но неизбежно стремящийся к земле, чтобы сгнить в ней. Что успевает сделать лепесток за свой полет? Нет. Не так. Что он вообще способен сделать? Безуспешно бороться с потоком воздуха? Или же принять этот поток и признать себя неразрывной частью с ним и этим миром? А разве этот вывод не означает, что лепестку достаточно… быть?       А достаточно ли ему, Виктору, быть?       От мыслей его отвлекла навязчивая вибрация телефона. Ван Арт посмотрел на экран. В своем сообщении Дастин был многословен. Он не отпускал надежду на то, что Виктор согласится выйти в свет. От одной только мысли, что придется с кем-то вести бессмысленные беседы, вампира внутренне передернуло. Пойти туда и увидеть все то, что он видел уже тысячи раз? Ради чего?       Следом пришло одно короткое сообщение, которое Виктор быстро прочитал. Губы его дрогнули в сдержанной улыбке.       «Отец бы порадовался за тебя, если б ты хоть иногда выходил из дома».       Дастин пошел ва-банк, воспользовавшись такой неприкрытой манипуляцией. Ради благополучия своих близких Ван Арту всегда было легче действовать. Не ради себя, так ради спокойствия Ноэля, Виктор все же сходит на одну вечеринку, и тогда можно будет успокоиться еще на год-другой.       Он неторопливо поднялся с дивана, попутно набирая сообщение о своем согласии. На столике возле входной двери вампир открыл небольшую коробку, оставленную ранее Дастином, и достал из нее серую маску и открытку с адресом.       «Китч», — вздохнув, подумал Виктор и вышел на улицу.       Еще на подходе к нарочито мрачному неухоженному дому у Ван Арта закралось смутное неприятное чувство. Атмосфера этого места отталкивала своей вульгарностью, хотя в целом полностью соответствовала маске, которую он по-прежнему держал в руках, не желая надевать. Вокруг он чувствовал вампиров. Молодых в сравнении с ним не только по возрасту, но и по духу. Среди гостей явно были и люди. И судя по их расслабленным радостным лицам, Виктор сделал вывод, что те еще не знают, рядом с кем оказались.       — Эй ты! — раздался резкий женский голос.       Виктор слегка повернул голову в сторону, устало опуская взгляд на девушку. Вампирша с короткими светлыми волосами и в безобразной одежде кивнула на маску.       — Она не для красоты, или сам не понимаешь? Хотя… Если хочешь, чтоб кто-то запомнил твою симпатичную мордашку, можешь выкинуть эту маску.       Ничего не ответив нахалке, Виктор надел маску и прошел внутрь дома.       Здесь было еще душнее, чем на улице. И дело не только в толпе. Виктор оказался в тюремной камере, решеткой которой служили золотые вензеля на бордовых обоях, дешевые подсвечники с претензией на раритет и в тяжеловесных рамах поддельные картины с изображениями гедонистов и неизвестных аристократов. В таком месте он невольно вернулся к мыслям о смерти.       Размеренным шагом пройдясь по дому, задержавшись ненадолго в кабинете, чтобы поразглядывать полки с книгами, Виктор в итоге встал возле окна в каминном зале, отвернувшись ото всех. За его спиной какие-то вампиры уже выбирали себе будущих жертв, неосторожно обсуждали между собой предстоящую охоту, а Ван Арт задумался о том, чтобы уйти. Предчувствие неправильности происходящего не покидало его, но он пока не мог понять, что именно во всем этом его беспокоит.       Кто-то, определенно человек, уверенно подошел к нему, но вампир не стал поворачиваться.       — Хэй! — раздался осторожный голос молодого парня. — Мы скоро с друзьями начнем играть. Все делятся на вампиров и людей…       — Не интересно.       — А… Ладно.       Парень быстро отошел, отправившись на поиски других игроков. В отражении в стекле Виктор заметил, что тот был переодет в маскарадный костюм вампира. Будет довольно иронично, когда он станет чьей-то жертвой.       В этот момент Ван Арт понял истинную цель этого мероприятия. Молодые вампиры ходили по лезвию. Запредельная наглость устраивать подобные вечеринки, зазывать на них толпу студентов местных колледжей. Мало того, что на следующее утро подавляющее большинство обнаружит себя в плохом самочувствии и с ранами, так могут быть еще и убийства. В таких случаях полиция быстро вычислит каждого участника, и Итану Вуду придется расщедриться на крупную сумму, чтобы замять это дело. Впрочем, это именно его ошибка. С подобным попустительством с его стороны нет ничего удивительно в распоясавшемся молодняке, они так и продолжат наглеть, пока это окончательно не выйдет за рамки.       — Привет, — задорно поздоровалась с ним девушка. Будучи глубоко в своих мыслях Виктор даже не почувствовал, как она к нему приблизилась.       — Добрый вечер.       Ван Арт не счел нужным поворачиваться, так как вести беседы ему уж точно не хотелось. Он уже думал, что сделает с Дастином, после того, как уедет, а также стоит ли об этом мероприятии докладывать Вуду и заслужит ли он тем самым доверие. Лояльность местного Князя никогда не будет лишней, особенно после того, как тот скрипя зубами позволил Виктору и его семье поселиться в этом городе. С другой стороны, не подставит ли он тем самым своего недальновидного брата? Как попали на эту вечеринку вампиры, ему ясно, но по какому принципу были выбраны люди?.. Ответ пришел мгновенно. Студенты. Без своих родителей или опекунов, живущие в общежитиях. Для них не редкость пропадать на несколько дней особенно в период между семестрами. Соседи по комнатам наверняка бы не стали бить тревогу, если бы кто-то исчез на день или два. А потом уже было бы достаточно сложно найти концы и тело, погребенное под землей или утопленное в реке. И все же, как студенты здесь оказались? Они знакомы с организатором, но не знали, что он вампир?       — Если ты человек, то должен пойти со мной, — девушка явно играла в эту нелепую игру и хотела победить.       «Не человек», — подумал Ван Арт.       — Не думаю, — ответил он вслух, и собственный голос показался ему особенно отрешенным, поднимающимся из глубины.       — Я… — она опешила от отказа. Виктор рассчитывал, что она уйдет, как ушел парень, но девушка осталась рядом. Игривым голосом она добавила: — Я вампирша, и ты не можешь сопротивляться.       — Серьезно?       Мгновенно вспыхнувшее любопытство заставило Ван Арта посмотреть на бойкую девушку.       «Какая вежливая вампирша», — мысленно усмехнулся он.       Искрящийся озорством взгляд прошелся по его лицу, и Виктор почувствовал, будто его оценивают. Девушка явно не стеснялась его как следует разглядеть. Это маска наградила ее такой смелостью или же такова была ее природа?       — Абсолютно, — уверенно кивнула она.       — Прости, но я не играю, — вкрадчивым голосом ответил Виктор.       — Да я и сама не очень это люблю, — она облегченно вздохнула и расслабилась, отказываясь от так не подходящей для нее роли.       — Как ты попала сюда?       — Приехала на такси.       Взглянув ей в глаза, Ван Арт выразительно прищурился.       — Ой, ты не об этом?       — Не об этом.       — Получила приглашение и маску. Непонятно от кого. Ты не знаешь, случайно, кто все это затеял?       — Знаю, но это не важно…       Виктор замолк и позволил себе рассмотреть девушку, но ровно до тех пор, пока это не стало бы неприлично. Озорная, святящаяся изнутри, нежная и стойкая, словно балерина, сошедшая с картины Дега. С той самой, где артистка блистает на сцене в лучах любви зрителей, пока ее конкурентки прячутся за тяжелыми кулисами. В девушке перед ним было нечто невинное, но упрямое и самоуверенное. И никакая маска не была способна скрыть это. Вся ее истинная природа искрилась через теплый взгляд, приподнятые уголки мягких губ и решительную позу. Неукротимость и жажда жизни так и сочились из нее. Незнакомка столько еще не видела в жизни, и Виктор почувствовал, что азарт исследователя не позволит ей остановиться.       — Ладно, я пойду, — произнесла она до того, как Ван Арт успел добавить что-то еще.       Через отражение в стекле он увидел, что девушка отправилась на поиски «жертвы» вглубь дома, а затем взглянул на себя. Усталость, безнадежная печаль, отчаяние, уже почти вошедшее в привычку. Виктору до того стало тоскливо, что он зажмурился. После краткой встречи с незнакомкой ему вдруг стало ясно, от чего он отказывается, что упускает в своем существовании. Он так устал смотреть на этот мир, что выбрал не замечать его. Целый, бесконечно огромный, наполненный неизведанным. А Виктор преступно схлопнул его до размеров своего дома. Он так привык смотреть в прошлое, что совершенно перестал замечать свое настоящее. А эта юная дева одним своим присутствием указала путь к простой истине, от которой Ван Арту было удобно отворачиваться десятки лет и страдать: картина жизни расписана теми красками, которые он сам разрешает себе использовать.       В глубине дома послышалась возня. Вампиры кругом пользовались своим даром, чтобы загипнотизировать жертв, но кто-то решил обойтись без прелюдий. Незнакомка как раз ушла в ту сторону. Интуиция и взыгравшее чувство неправильности всей ситуации не позволили ему пройти мимо. В секунду Виктор оказался у входа в кабинет и даже не удосужился повернуть ручку. С грохотом выбив дверь, он увидел ту самую девушку в руках у вампирши в красной маске.       — Помоги мне, она рехнулась! — выкрикнула незнакомка.       Виктору стало тошно. Мало того, что эта вампирша в неподобающей манере вела себя, так еще и имела наглость покуситься на ту самую, кто приоткрыла его шоры на глазах.       — Уходи. Езжай домой, — произнес Виктор, грозно надвигаясь на Красную маску.       — Ты не в свое дело лезешь, красавчик, — огрызнулась она.       — Отпусти ее.       Виктору даже не пришлось стараться. Одно его желание, и Красная маска под легким давлением его силы затряслась, ослабляя хватку. Незнакомку долго уговаривать не пришлось. Она тут же выскользнула и умчалась из кабинета подальше.       — Сумасшедший дом, — бросила она на пороге.       — Если бы… — проговорил Виктор, сверля взглядом Красную маску. — Тебя никто не учил вести себя подобающе?       — Это охота! А она моя жертва…       — Как все изменчиво в этом мире, — угрожающе прищурившись, Виктор сделал еще один шаг, и Красная маска нервно сглотнула. На ее лбу выступила испарина. Вампирша хотела что-то сказать, но Ван Арт не позволил, своей волей отобрав у нее голос. — Пошла вон.       Он перестал давить, и Красная маска вылетела в коридор. Виктор стремительно двинулся к выходу, твердо намереваясь удостовериться, что спасенная им девушка благополучно выживет в этом доме. Открыв дверь на крыльцо, он увидел, что молодой вампир уже подавлял ее волю. Неумело, но этого было достаточно для такой хрупкой девушки, как она.       — Хватит! — повелительно произнес Ван Арт. — Отпусти ее.       Из дома выскочила Красная маска и юркнула под бок, очевидно, к своему дружку.       — Эта дрянь хотела сбежать… И этот опять здесь?       Но Виктору был безразличен треп этой девицы. Он теперь буравил взглядом молодого самодовольного вампира. В красных глазах читалось понимание. В отличие от бестолковой блондинки, этот точно осознавал, что Ван Арту сейчас лучше не дерзить.       — Хорошо, — проговорил красноглазый и отпустил девушку.       Едва не споткнувшись на верхней ступеньке, она стремительно направилась к дороге через парк.       — Зачем ты отпустил ее?! — взвизгнула блондинка.       — Помолчи, — буркнул парень.       — Подобная дерзость не лучшая добродетель для молодых вампиров — она частенько укорачивает их жизни. Увижу вас еще раз…       — И что будет?! — скривилась вампирша.       — Вам это вряд ли захочется повторить.       Виктор направился за спасенной девушкой. Он мог передвигаться мгновенно и беззвучно, но побоялся напугать ее, поэтому шорохом дал о себе знать. Она обернулась и чуть замедлилась, чтобы он догнал ее.       — Лучше убедиться, что ты села в такси, — произнес он, поравнявшись с ней.       — Что происходит?! — она сложила руки на груди, скукожилась, но не от холода, а от испытанного страха.       — Ничего особенного.       — Ты считаешь, что все это нормально?! Кто они такие вообще?! Надо в полицию позвонить!       — Не связывайся. Идем, я посажу тебя на такси.       — Они же обдолбанные! Что они хотели со мной сделать?       — Полиция тебе не поможет.       — Детки важных людей?       — Что-то вроде. Просто забудь.       Он надеялся, что на этом она остановится, молча согласится с ним, ведь так было бы логично и правильно. Виктор хотел прислушаться, идут ли за ними эти двое, но девушка продолжила еще более эмоционально, чем прежде, да еще и с яркой жестикуляцией.       — Ты ее глаза видел? Забудешь такое… Я думала она мне реально в горло зубами вцепится.       — Помолчи, — сухо сказал он, проверяя чутьем местность.       — Что? Ну ты…       Не сдержав раздражения, Ван Арт строго посмотрел на нее, и она замолкла. Юный упрямый взгляд тревожно метался по его лицу. Пока она не начала новую тираду, Виктор быстро добавил мягче:       — Забыть — это лучшее, что ты можешь сделать.       — Постой, — она притормозила и начала оглядываться в сторону дома.       — Что еще?       — А почему вечеринка закончилась так рано? Когда мы уходили, я уже не видела никого из других гостей.       «Наблюдательная. Ей же хуже», — подумал Виктор и двинулся дальше к дороге. Девушка пошла за ним.       — Стало скучно, наверное, — произнес он.       «Надо увести ее подальше, пока она еще что-то не заметила. И не завалила меня новыми вопросами».       — Можно… спросить, как тебя зовут? — впервые за вечер Ван Арт заметил легкое смущение, прорвавшееся сквозь ее смелость.       — Нельзя.       — Зачем ты помог мне, если я тебя так раздражаю?       На подобную прямолинейность было бы справедливо ответить тем же. Упрямая девчонка, дерзкая и такая непосредственная. Она невольно всколыхнула в Викторе то, что он считал давно мертвым в себе. Любопытство, азарт, вкус бытия. Он и забыл, каково это не просто смотреть, а быть участником в спектакле жизни. Но так сложилось, что ей не место на сцене рядом с ним.       — Сам себя спрашиваю, — коротко бросил он.       — Все же… спасибо.       Виктор мельком глянул на нее. Искренне улыбаясь, девушка опустила взгляд и поправила складки короткой юбки.       «Только этого не хватало», — Виктор сдержался, чтобы не закатить глаза. Не нужно быть телепатом, чтобы понять очевидное кокетство с ее стороны.       — Мне не интересно, — боясь сказать и сделать что-то лишнее, чтоб не заинтересовать ее еще сильнее, он принял решение обрубить все ее надежды.       — Что? — она удивленно вскинула брови.       — Разговаривать с тобой.       Этого оказалось достаточно, чтобы остудить ее и в полной тишине добраться до дороги. Некоторое время ушло, чтобы поймать свободное такси, но, в конце концов, у Виктора это получилось.       — Еще раз спасибо, — тихо сказала она.       Девушка не успела потянуться к ручке, как Ван Арт открыл перед ней дверь. Немного удивленная она села, и он захлопнул дверь.       — То говоришь сквозь зубы, а то вдруг проявляешь галантность, — сказала она ему через открытое окно. — Ты сам-то трезвый вообще?       Многолетняя способность контролировать себя спасла Виктора от того, чтобы он по-мальчишески не рассмеялся на ее предположение.       — Не галантность, а нормальное воспитание. И я не говорил сквозь зубы. Просто нам не о чем говорить.       Он кивнул водителю, и машина отъехала от тротуара.       Неподалеку шелохнулись кусты. Ван Арт почувствовал, что там скрывается вампир, и ему даже не нужно было убеждаться в том, кто это именно. Преследовать такси эта блондинка бы вряд ли стала, но выяснить любым другим образом, куда эта машина доедет, она могла. А затем добраться до девушки, чтобы закончить начатое. Позволить случиться этому Ван Арт не мог, к тому же он не привык бросать дело на полпути.       Избавившись от надоедливой маски, с вампирской скоростью он оказался у своей машины и сел в нее. Догнать такси не составило большого труда, а ехать следом так и вовсе простая задача для него. Петляя по городу за желтой машиной, Виктор догадывался, куда они приближались, и не ошибся. Остановившись достаточно далеко и выключив фары, чтобы наблюдательная девушка не заметила его, Ван Арт проследил, как она благополучно добралась до своего общежития и заскочила внутрь.       Тогда Виктор вышел из машины и прогулялся по округе, чтобы убедиться, что поблизости нет вампиров, кроме него. Прождав в машине еще какое-то время, он понял, что все спокойно.       Сидя за рулем неподвижно, Ван Арт пытался вспомнить, когда последний раз так суетился, как за прошедшие пару часов. От подобного он отвык, но в правильности своих поступков не сомневался. Осталось дело за малым. Отчитать Дастина и выяснить у него, откуда тот узнал про эту вечеринку, и специально ли отправил Виктора туда.       — Привет, — раздался голос брата в телефоне.       — Здравствуй. Есть разговор, — Виктор уже ехал в сторону квартиры Дастина.       — Я во «Вкусе». Что-то случилось? Твой голос…       — Не хочу идти туда. Я подожду тебя в машине рядом, выходи, — ответил Виктор и на перекрестке свернул в сторону клуба.       Припарковавшись в соседнем переулке, Виктор дождался брата, уже приготовив для него речь. Дастин сел в машину и с легкой полуулыбкой посмотрел на Ван Арта.       — Что-то ты рано ушел со своей вечеринки…       — Это была не вечеринка, — строго произнес Виктор.       Взгляд Дастина тут же изменился, а улыбка и вовсе исчезла.       — Как это понимать?       — Где ты взял это пригласительное? — спокойно спросил Ван Арт, протягивая брату открытку с адресом.       — Его прислали мне. Кто именно, я не знаю, адресант не был указан. Но я решил, что такую возможность лучше отдать тебе, ведь я точно найду способ отдохнуть, а ты так и продолжишь покрываться пылью дома.       — Это была театрализованная охота. Людей заманили туда как скот. Это недостойное поведение для вампиров.       Дастин удивленно вскинул брови.       — Я не знал…       — Коробку прислали на адрес дома Ноэля или в твою квартиру в центре?       — В квартиру. Ты хочешь выяснить, кто это сделал?       Виктор нахмурился. Очевидно, брат ничего не подозревал о намерениях организаторов, но те точно знали, кто он и где живет, а, значит, если кто-то вроде Князя выйдет на этих организаторов, сможет найти и Дастина. Что если это все сделано с целью подставить его, обвинить в соучастии в организации? Беспечность и недальновидность брата поставили под сомнение факт его самостоятельного проживания в центре вдали от Ноэля. С кем и в каких кругах водится Чейз, раз ему присылают подобные приглашения?       — Лучше тебе пожить пока в доме, — холодно произнес Виктор.       — Это еще зачем?!       — Чтобы твое имя, а, следовательно, и мое, и Ноэля, не смешали с грязью.       — Я там даже не был, многие сегодня видели меня во «Вкусе»! — воскликнул он.       — Приглашение предназначалось тебе.       — С чего вдруг я буду слушаться тебя?! — окончательно повысив голос, возмутился Дастин.       Поморщившись, Ван Арт недобро прищурился.       — Потому что я так сказал. Этого достаточно.       — Еще чего…       — Ты, видно, не совсем понимаешь, что это означает, — Виктор зажал приглашение между пальцев, показывая его брату. — Еще неизвестно, сколько жертв будет после этого мероприятия, это мы узнаем из утренних новостных сводок. Если бы Вуд узнал, что ты участвовал в этом, возникли бы проблемы. Но он узнает, что там был я… А если тебя хотели подставить и сделали это специально, об этом ты не думал?! На какие еще мероприятия тебя зовут, кроме этого?..       — Я не пью человеческую кровь!       — Это не важно. Пошел бы как соучастник этой бойни.       «Будь я Князем, за такое нахальство каждого виновного лишил бы головы».       — По-твоему, все так просто? — продолжил Виктор. — Ты же знаешь, как трудно было договориться с Князем, чтобы нам позволили жить здесь. Мне подошел бы и дом вдали от людей, но тебе и Ноэлю нужно общество. Я пошел вам на уступки.       — Нас не хотели пускать сюда не из-за меня…       Раздражение плотным сгустком встало поперек горла Виктора. Он промолчал на дерзость брата, так как и сам понимал, что тот прав.       — Надейся, чтобы твои местные «друзья», зазвавшие тебя на этот фуршет, как следует прибрались после него, — ледяным тоном сказал Виктор. — А теперь садись в свою машину, и отправляйся в дом к Ноэлю. Сиди там тихо, пока я не разрешу тебе выйти. А о том, с кем ты общаешься, мы еще поговорим.       Дастин скривился. Он вышел из машины и сильнее, чем нужно, захлопнул дверь. Недовольный, но он сделал то, что потребовал Виктор.       «Лишь бы об этом маскараде никто не узнал, а то проблем с Вудом не оберешься. Ему такое точно не понравится… Если, конечно, ему есть дело до сохранности тайны. Слишком заметно, слишком опрометчиво. Все же неясно, как он отреагирует. А если снова придется переезжать, Ноэль будет недоволен».       Вернувшись домой, Виктор зашел в свой кабинет и сел перед компьютером. Долгий поиск в интернете не дал никаких результатов. Информация о владельце дома оказалась ему недоступна, а найти таким способом виновных вампиров он и подавно не смог.       Когда рассвело, Ван Арт стал обновлять страницы разных новостных порталов, в надежде, что выяснит хоть что-то о возможных жертвах. Тишина в сети с одной стороны успокаивала, с другой настораживала.       «Если полиция запретила журналистам сообщать о жертвах, что вполне похоже на правду, я ничего таким способом не узнаю. У Вуда есть связи, ему сообщат и без привлечения СМИ. После он начнет искать зачинщиков и участников и, таким образом, выйдет на Дастина, как на того, кого ожидали на маскараде. А потом узнает, что там был я, а не он. Это будет лишний повод, чтобы поставить под вопрос наше проживание здесь. Если я найду виновников раньше, смогу тем самым восстановить репутацию и показать свое расположение Князю».       Он размышлял, перебирал различные планы, которые могли бы привести его к цели. И в каждом из них он не был уверен. Ему нужен был кто-то, кто сделал бы это профессионально и тихо, да так, чтобы сам Виктор не фигурировал в этом деле, пока это не станет необходимо ему самому.       Ответ оказался прост.       Ван Арт зашел в библиотеку и с одной из верхних полок вытащил собрание сочинений Камю. Открыв книгу, он из вырезанной средней части достал старый раскладной телефон и его зарядное устройство. Сперва он дождался, когда аккумулятор зарядится достаточно для включения, и лишь потом набрал единственный номер из списка контактов. На звонок ответили, но в трубке было тихо. Вампир тоже молчал. Немая сцена длилась недолго, в конце концов, он услышал женский смех.       — Ну надо же… — протянула она.       — Есть дело. Тебе надо будет приехать. Я сейчас в…       — Так уж вышло, что я знаю, где ты, Виктор, — она продолжала посмеиваться. — Мои услуги слегка подорожали, с тех пор как мы виделись последний раз.       — Деньги не проблема, — произнес он холодно.       — Отлично, расценки вышлю в сообщении, — тон ее голоса сменился на сугубо деловой. — Подготовь половину суммы сразу, а половину, когда сделаю дело. Через… ммм… шестнадцать часов встретимся в отеле «Каскад» в Гарлеме, комната 305. Ключ я оставлю в цветочном горшке на втором этаже, — только она это сказала, сразу прервала звонок, не дождавшись от Виктора согласия.       Он закрыл книгу и убрал ее на полку, а телефон положил в карман.