***
Виктор забрал Мию из клуба и повез ее домой. Было уже глубоко за полночь, она слегка сонливо смотрела на дорогу. — И что сказал Князь? — сказала она и зевнула, прикрыв рот ладонью. — Он не обрадовался. Но Дэрил больше не побеспокоит ни тебя, ни Тришу. Если она станет спрашивать, успокой ее. — Спасибо тебе большое. Что нашел его. Что так заботишься обо всем. — Разве я мог поступить иначе? — Конечно, мог. Да любой бы поступил иначе. Ты ведь не обязан защищать меня и уж тем более мою подругу. Так хлопотать и подставляться. Иногда я задумываюсь об этом чуть глубже и понимаю, что скидываю на тебя ту часть проблем, которые мне стоит решать самой. — Мне только в радость. Ты нисколько не утруждаешь меня этим, поверь. — Хочешь сказать, не попроси я тебя, ты бы все равно побежал разыскивать этого Дэрила? Даже если бы он напал не на меня и Тришу, а на кого-то другого. — История не терпит сослагательного наклонения. Ехать до дома еще долго. Если хочешь, поспи, я тебя разбужу. — Я уж думала, сейчас скажешь, что меня спящую отнесешь в кровать. — Мне надо будет уехать. По делам. — На всю ночь? — удивилась Мия. — Но ведь ты нашел Дэрила. И отдал его Князю. И он больше не опасен. Так зачем? — Все хорошо. Тебе не о чем беспокоиться. Есть дела, которые мне необходимо сделать. Мия с сомнением нахмурила брови, но расспрашивать не стала.***
Когда машина Виктора остановилась возле охотничьего домика, на крыльце тут же возник Уолтер. Небо едва начало светлеть, но густой лес вокруг не давал лучам пройтись по земле. Виктор и Дэрил вышли. — Ну и дыра, — скривился он. — Виктор? — удивился Уолтер. — Привез еще одного пациента в реабилитационный центр? — А ты кто? — бросил Дэрил. — Местный доктор?! Или тоже псих? Так сразу и не отличишь. — Хватит, — флегматично сказал Виктор. — Поговорим внутри. Когда они расселись возле камина, в котором горел огонь, в комнату вошла Лети. — Дэрил?! — удивилась она. — А ты что здесь делаешь? Это же ты мне позвонила! Позвала на встречу! Ты сдала меня! — Дэрил подскочил со своего места, но под взглядом Виктора, которому не понравилась такая экспрессия, снова сел. — Голова гудит от твоих воплей! — поморщилась Лети и села на пуф рядом с креслом, в котором расположился Виктор. — Что мне было делать, придурок?! Как будто я могла бы ослушаться. — Крыса остается крысой! Кого еще ты сдала?! Уэса? Он не отвечает на звонки! — Заткнись! Или я разобью тебе лицо прямо сейчас! — Сейчас всем следует помолчать, — Виктор повелительно вытянул руку между Лети и Дэрилом. — На данный момент обстоятельства таковы, что вы оба останетесь здесь, пока я не сочту, что вы уже достаточно себя контролируете. Только Дэрил хотел возмутиться, как одного взгляда Виктора хватило, чтобы он проглотил все свои слова. — Вы оба едва не совершили преступления в общественных местах. Для вампиров это неприемлемое поведение. — Но Говард говорил… — начал Дэрил. — В клубе ты был более сговорчивым. Говарда здесь нет. И не будет. Можете забыть о нем. И о том, чему он вас якобы учил. — А что с ним? — с непониманием спросил Дэрил. — А с нами что будет?.. Лети посмотрела на Виктора. По ее взгляду он догадался, что она знала ответы на эти вопросы. Лети поняла еще в первый же день знакомства, что, как было, уже не будет, и ее жизнь либо начнется с чистого листа, либо закончится совсем. Дэрил этого не осознал, поэтому пытался хвататься за старые правила, навязанные Говардом. — Нет. Я правда готов питаться только животными, — продолжил Дэрил, но в его голосе Виктор не расслышал искренность. — Правда. Я буду пытаться. Но я не хочу жить здесь. У меня нормальная квартира. Там вечеринки и тусовки. А у меня нет машины. Как мне в город попасть? — Тебе не нужно ездить в город, пока ты не можешь себя контролировать. — Да я контролирую, все нормально. Правда. — Ха! — в возгласе Лети Виктор расслышал нотку боли. — За углом моего дома есть небольшой мясной. Недавно открылся. Я договорюсь с теми ребятами, они будут мне мешки с кровью давать. Да? — Недавно? «Мясные изделия от Сэма»? — предположил Виктор, вспомнив, что у этих оборотней несколько магазинов в городе. — Да, как ты угадал? Там все вампиры закупаются? — Не вздумай ходить в этот магазин. И торговаться со мной нет смысла, — помотал головой Виктор. — Я сказал, что вы останетесь здесь. Это не предложение к обсуждению. — Но здесь даже интернета нет, — Дэрил почти взмолился. — Вроде бы есть. В любом случае, будет время подумать о том, какой ты видишь свою жизнь. Уолтер будет приглядывать за вами. Он тоже новообращенный, как и вы, но справляется с контролем лучше. Уже пробовал охотиться на животных. — Это не так трудно, как может показаться, — сказал Уолтер. — А я буду иногда приезжать и смотреть, как движется ваш процесс. — И сколько времени это займет? Может, я буду проводить здесь все будни, а на уикенды уезжать в город? — не унимался Дэрил. — Большая часть времени тут, а остальное — там. Как такая идея? — Видно, ты принимаешь мое спокойствие за слабость. Я сказал нет, — Виктор и тоном, и силой давления на волю Дэрила, выделил слово. — Этого должно быть достаточно для понимания. На следующей неделе я схожу с вами на охоту. А пока оставайтесь здесь, и ведите себя хорошо.***
Виктор стоял посреди автосалона и смотрел на красный автомобиль на пьедестале. — И на этот тоже подготовьте все документы, — сказал Виктор менеджеру магазина. — А девушка выберет ту машину, которая ей понравится. — Конечно, — кивнул менеджер и отошел в сторону к своим помощникам. Виктор вызвал Мие такси, и когда машина подъехала к редакции «Сверхъестественного сегодня», он набрал ее номер. — Слушаю, — раздался ее строгий голос. — Добрый вечер. — Ой, привет, — тон сразу же сменился на теплый и радостный, будто она не сразу заметила, кто ей звонит. — Хочу, чтобы ты сейчас приехала. — Эм?.. — Такси уже ждет тебя у дверей редакции, водитель знает, куда ехать. — То есть, я должна прямо сейчас все бросить? — Да. — Что-то случилось? — Нет, — Виктор слегка улыбался, но она этого не могла увидеть. — Тогда в чем дело? — Я так хочу. — И все? — Разве этого мало? — Звучит, как требование или приказ, — она произнесла это с игривым укором. — Просьба. Однако, настоятельная. — А если я все же не смогу поехать? «И все же любопытство твой грех или добродетель?» — Будешь наказана. — Уже выхожу. — Умница. Скоро увидимся. Виктор вышел на улицу, чтобы ее встретить. Мия приехала довольно быстро, и когда вышла из машины удивленно оглядывалась по сторонам и на автосалон в частности. — Как прошел твой день? — Виктор слегка приобнял ее и повел внутрь. — Привет. Спасибо, хорошо. Между прочим, я как раз писала новую статью. — Не сомневаюсь, что сможешь продолжать завтра с не меньшим вдохновением. Ты очень талантливая. Идем. — Зачем мы здесь? — Мия разглядывала машины вокруг, но взгляд ее задержался на той, к которой ее подвел Виктор. — Ты решил купить новую машину? — Да. Какая больше нравится? — Не знаю, — растеряно пожала плечами. — Ездить тебе. — Нет, ездить тебе. Мия дернула головой и захлопала глазами. — Мне? — Да, — Виктор дернул уголком губ вверх. Ее искренние эмоции как раз то, чего он добивался, делая сюрприз. — Уф-ф. Вик, это как-то неожиданно, — она приложила холодные ладони к щекам. — Ты… умеешь удивлять. — Посмотри эту… — он указал на красную спортивную. — Но есть еще несколько, которые я подобрал. Если какая-то из них понравится тебе больше, куплю ее. Только у меня будет просьба. — Какая? — Забудь о скромности. Выбери то, что правда нравится тебе. — Ладно, — она кивнула. Мия с интересом разглядывала все машины, которые подобрал Виктор, и подробно расспрашивала, почему он сделал тот или иной выбор. Ее даже интересовала техническая часть и безопасность. Она залезла в каждую и потрогала руль, понажимала педали. — Ну что? — спросил Виктор, когда она сидела за рулем красной машины. — Ее, — сказала Мия и погладила руль. — Другие тоже классные, но эта как будто… — Совпадает с тобой по характеру? — Именно. Виктор дал знак менеджеру и тот кивнул, приглашая подписать договор. Все формальности не заняли слишком много времени. И вот Мия стояла на улице перед выбранной машиной, а в руках держала пачку документов. — Виктор, ты купил мне машину, — все еще пребывая в шоке, проговорила она. — Даже не знаю, что сказать. — Спасибо будет достаточно, — он ее приобнял, притягивая ее под бок. — Подумаешь, что я меркантильная, — почти шепотом сказала Мия, зажмурившись. — Не подумаю, — он развернул ее к себе и посмотрел прямо в глаза. — Миф о том, что женщинам нужны только деньги, придумали мужчины, у которых их нет. Прошу. Он открыл водительскую дверь перед ней. — Может, ты сначала из города выедешь? Я, как права получила, больше за руль не садилась. — Хорошо. Однако, не за город, а где движение поменьше. Машина оказалась легкой в управлении, но резвой. — Ты говорила, что водила машину, когда жила в Нью-Хейвене с родителями. — Да какое там вождение? На мамином Линкольне — она мне его отдала — ездила до школы и обратно. Почти по прямой. Это тебе не… — она погладила приборную панель. — К такой машине нужно привыкнуть. — Не беспокойся, навык быстро восстановится. — Ты только машины водишь? — Нет. Я еще неплохо пилотирую. В море ходил с детства, поэтому всем, что плавает, тоже управляю хорошо. — Ух… Невероятно, — вдохновлено и мечтательно Мия посмотрела на него. — Удивляться нечему. Ты без труда освоила компьютер. Росла в развивающейся интернет-среде, и для тебя это было естественно. Технический прогресс куда медленнее информационного… Имея финансовую возможность и время, не научиться было бы странно. — Значит, ты отличный водитель… Экстремальное вождение? — Да. Безусловно. Боковым зрением заметив тянущуюся к нему руку, он дернул головой в сторону Мии. Тонкие пальцы прошлись по шее вниз. Шалость, которую он разрешил ей провернуть. Мия задержалась на пряжке его ремня, не осмеливаясь идти дальше. — Не боишься попасть в аварию? — спросил он. «Кого я спрашиваю? Разве Мия может бояться такой мелочи, если бесстрашно бросалась в бой хоть с вампирами, хоть с оборотнями?» — Нет. Ты же сказал, что хорошо водишь. Вот, хочу проверить, насколько. Его бездействие она восприняла как согласие. Легко проникнув под его белье, она сделала всего пару понятных движений, чтобы Виктор начал взглядом искать ближайшую подворотню, в которую можно свернуть. Руль он держал крепко и сознание его не плыло. Но ведь Мия только начала. Впереди показалась полупустая парковка у заправки. Почти не сбавляя скорость, Виктор резко завернул на нее. Азарта у Мии только прибавилось. — Что ты делаешь со мной? Хулиганка. Быстрым движением он отстегнул ее ремень безопасности и притянул Мию к себе в требовательном жадном поцелуе. Он уже понимал, что она не из робких, ее таким напором и внезапностью не напугать. Захлебываясь во вспыхнувшей страсти, Виктор вывернул руль и завел машину в глубокий, продолжительный занос. Мия поняла, что происходит, и, удовлетворенная своей выходкой, рассмеялась. Она продолжала чувственные движения, целовала Виктора, и попыталась перебраться к нему на колени. Вдруг задев сигнал на руле, она вздрогнула, и Ван Арт остановил машину. Вокруг них поднималось облако с характерным запахом жженой резины. — Девочка моя… тшшш… — Виктор прошептал ей в губы и взял за запястье ту руку, что была у него под бельем. — Подожди, давай доедем домой. Тебе неудобно и… потом неуютно будет. Малыш. Почти обижено прищурившись, Мия согласилась, садясь на место обратно. — Ладно, — она защелкнула ремень безопасности. — А сколько нужно времени, чтобы доехать? Вместо ответа Виктор нажал на газ, чтобы как можно быстрее оказаться дома.***
На следующий день, пока Мия в кабинете занималась статьей, Виктор закончил свою последнюю аранжировку. Как только он отправил всё Шерон и получил ее короткое одобрение, сразу спустился к Мие и застал ее лежа на ковре с ноутбуком. — Я не помешаю? — спросил он, усаживаясь рядом. — Я почти закончила, так что — нет, — не отвлекаясь от экрана, сказала она. — Мне осталось перепроверить буквально пару последних абзацев. И я смогу скинуть статью Камиле на проверку. Мия работала увлеченно. Виктор хоть и видел экран, но специально не читал текст, чтобы содержание стало для него сюрпризом, когда статья выйдет в журнале, и он сможет вырезать ее для своей коллекции. — Все, — победно провозгласила Мия. — Теперь у меня выходные: сегодня и завтра. Чем займемся? — У меня есть предложения, но я с удовольствием послушаю тебя. — Хм, — она перевернулась на спину и уставилась в потолок. — Как на счет того, чтобы покататься на моей новой машине? — Предложение неплохое. Мы можем поехать на ней в сторону национального парка. — В лес? Эээ… Нет. Только не в лес, пожалуйста. Вдруг машина сломается или еще что-то… — Там хорошая дорога. Но в любом случае, это не страшно. Машина полностью застрахована. Ее можно будет заменить. — Знаю, но вдруг в лесу застрянем. Тогда уж либо с палатками идти, либо не стоит. — Ты предлагаешь поехать на машине в другую сторону? — Да. Например, в… Метрополитен-музей. Ты ведь был там? Хотя зачем я спрашиваю… — Да, был. Тебе нравится именно этот музей? — Люблю картинные галереи. Я хочу снова и снова возвращаться туда. Картины — как порталы в другие реальности. Так люблю их разглядывать, — она мечтательно улыбнулась, глядя в потолок, а потом посмотрела на Виктора: — Я пойду собираться. Мне быстро. — Тогда жду тебя возле машины. Сегодня за рулем ты. С парковки перед домом Мия выезжала, задержав дыхание. До того ей было страшно задеть справа стоящий Порш Виктора, мусорный бак слева, что она внимательно смотрела на видеоизображение с задней камеры и контролировала каждый следующий дюйм. — Не хотелось бы в первый же день поцарапать ее, — сказала Мия, едва нажимая на педаль газа и выезжая на придомовую дорогу. — Сегодня уже второй день, — улыбнулся Виктор. — Должно быть не страшно. — Первый день, когда я села. Если бы вчера поцарапал ее ты, я бы только посмеялась разве что. — У тебя отлично получается. Сейчас выедем на прямую, там машины редко ездят. — Я смотрю, ты хочешь прокатиться с ветерком, да? И даже не боишься, что у меня совсем нет опыта езды на таких машинах? — У тебя в прямом смысле нечеловеческая реакция, а это исправная и безопасная машина. — Мое умение вляпываться в проблемы тоже должно учитываться. — Сосредоточься на том, что из всех проблем ты так или иначе выбралась. — Разве что из одной пока не получается. Я все еще не знаю, как получилось так, что я полувампирша. — Помни: в гонке побеждает черепаха. Главное, сохранять спокойствие и продолжать методично искать нужную информацию. — Ты же понимаешь, что я совсем не черепаха, — Мия на прямой нажала на газ посильнее. Машина послушно отреагировала, набирая скорость. — Может, я тороплюсь, но хочется поскорее разделаться с этим вопросом, чтобы просто не думать о нем. Машина все набирала скорость. Мия крепко держалась за руль, твердо смотрела на дорогу. В какой-то момент даже начала смеяться. На лице у нее был полный восторг. Виктор улыбался. Он был прав, когда подобрал Мие эту машину, а она оказалась достаточно смела, чтобы честно признать, чего ей хочется. Вдалеке показалась машина, и Мия тут же стала сбавлять скорость до разрешенной на этом участке. — У меня аж дыхание перехватило, — улыбаясь, сказала она. — Смотри, руки немного трясутся. — Это от адреналина, скоро пройдет. Остаток пути она вела куда увереннее, чем вначале. И не только потому, что привыкла к резвости машины, но и потому, что стала доверять себе чуточку больше. — Не хочешь взять аудио-гид? — спросил Виктор, когда они купили билеты в музей. — Терпеть их не могу, — поморщилась Мия. — Во-первых, там сплошное занудство. Хотя я понимаю, что факты есть факты, и невозможно о картинах рассказать что-то другое. Может, в другой форме, другими словами, но занудная суть остается такой же. Во-вторых, я хочу смотреть на картины через свое восприятие, а не через чужую призму. — Иногда контекст, в котором была создана та или иная картина, меняет значение, которое можно считать на первый взгляд. Они шли по большим холлам к залам с картинами и говорили друг с другом так увлеченно, что не замечали остальных людей вокруг. — Ты ведь разбираешься в картинах? — Не во всех, конечно. Но многие здесь я знаю. — Еще скажи, что знаком с некоторыми художниками, — хихикнула Мия, но как только столкнулась с серьезным взглядом Виктора, широко распахнула глаза. — Да ты шутишь? — Кого-то знаю, кого-то — нет. С кем-то виделся лишь раз, как с Эдгаром Дега. Столкнулись за кулисами после прескверной балетной постановки. Нам не удалось поговорить. — Прескверной?! — Про балет в Париже тех лет вспоминать не хочется. Я даже перестал надеяться на что-то грандиозное вплоть до «Русских сезонов» Дягилева. Это был полнейший триумф, совершенно иной уровень мастерства формы, содержания и таланта. — Тогда почему Дега так любил рисовать балерин? Неужели он был так восхищен прескверным балетом? — Можно только догадываться. Вероятно, он видел что-то прекрасное в ужасном. Ведь картины его полны вдохновения этими девушками, их репетициями и выступлениями. Он приукрашивал грустную реальность. — А что если это только твой взгляд? — спросила Мия. Они вошли в новый зал и стали двигаться медленно, не задерживаясь у картин слишком долго. — Мой взгляд? — уточнил Виктор. — Тебе могло не нравиться что-то в постановке. Поэтому на все вокруг, в том числе и на балерин, ты смотрел с долей снобизма и презрения. Я не говорю, что ты не прав, не спорю с твоим мнением о балете тех лет. Но ведь не могут же два разных человека называть одну и ту же геометрическую фигуру квадратом и треугольником одновременно. — Это как посмотреть, да? Дега мог пребывать в собственных иллюзиях. Что если он был идеалистом, влюбленным в созданный образ? Поэтому-то он и не замечал очевидного другим. — Такого в аудио-гиде точно не расскажут. — Критики тоже не жаловали постановки. Как я и говорил раньше, та же «Кармен» провалилась, хотя не столько из-за Бизе или артистов, сколько из-за содержания. Думаю, Дега хотел показать то, что недоступно зрителю. Показать изнанку балета, труд артисток, их конкуренцию между собой. — Да он бунтарь. — Можно и так сказать. Его картины всегда были предметом споров. Я говорю больше о картинах, где запечатлены женщины в ванных комнатах. Довольно смело в те годы рисовать их так откровенно, как это делал он. — А как же Рубенс или Рембрандт, которые тоже рисовали женщин обнаженными? — Дега, в отличие от них, рисовал женщин не в минуты страсти или удовольствия, это также не были интерпретации мифов. Он рисовал самые интимные моменты в жизни обычных женщин, которые не видели даже некоторые мужья. — Купание и расчесывание волос? — Мия скептически глянула на Виктора. — И мужья тех лет этого не видели? Они, что же, думали, женщины по волшебству ухоженными выглядят? — Раньше люди были куда скромнее, чем сейчас. Женщины не делали этого при своих мужьях. Разве что простолюдинки. Она сделала к нему шаг поближе, чтобы ее шепот услышал только он. — Хочешь сказать, если бы мы жили в те годы, ты бы никогда не сделал мне ванну, не раздел меня, а потом не раздразнил бы самым бесстыдным образом, чтобы потом выйти со словами «тебе надо выспаться»? — Вижу, на тебя это оказало впечатление. — Еще какое. — Хорошо, — улыбнулся Виктор. — И если бы мы жили в те годы, то к таким ухищрениям прибегать бы не пришлось. Благородные дамы тех лет не надеялись на что-то большее, чем двусмысленные разговоры и нахальные взгляды. Ведь даже такое уже можно было расценить, как грехопадение. — Чувствую, ты был мастером в этом. — Почему был? — Виктор прищурился и дернул уголком губ вверх. Мия негромко рассмеялась, запрокинув голову. На ее щеках появился легкий румянец. — Кстати, там, — Виктор указал взглядом вперед, — висит весьма откровенная картина. Взглянем? Мия заинтересованно пошла вперед, а оказавшись перед той самой картиной, удивленно посмотрела на Виктора. — «Портрет мадам Икс»?! И что же в ней откровенного? Хотя, наверное, для 1884 года ее голые плечи — это слишком. — Не только плечи. Изначально «Портрет мадам Икс» выглядел еще более похабно. — Только не говори, что Сарджент изначально рисовал ее голой. — Нет. Бретелька. — Что? — Сперва на картине одна бретелька от платья была нарисована упавшей с плеча, — он ответил, и Мия начала качать головой, словно не могла поверить. — И это вызвало в обществе бурю негодования. Сарджент, конечно, рассчитывал привлечь внимание к своей работе, но все оказалось намного хуже. Картину посчитали чересчур вульгарной, и тогда он слегка ее исправил, вернув бретельку на плечо. Был большой скандал, где пострадал и сам Сарджент, и мадам Виржини Готро. — А что думал ты об этой картине? И что думаешь сейчас, спустя столько лет? Виктор задумался, вглядываясь в бледную женщину в черном платье. — Эта картина будоражит меня до сих пор. Когда я впервые увидел ее, хотелось стыдливо отвести взгляд. Это была не какая-то вымышленная Рембрандтом или Рубенсом женщина в мифической обстановке. Она была реальна. Многие ее знали лично, в отличие от меня. Я даже не слышал о ней до того, как увидел картину. Именно такого эффекта и добивались. Мадам Готро стремилась попасть в высший круг, но у нее не получалось этого сделать. На нее не обращали внимание. И тогда она заставил всех великосветских представителей стыдливо опускать взгляд при виде ее портрета, на котором она сама отворачивается от них. Сейчас, конечно, ее платье можно считать почти целомудренным. Но тогда оно было верхом откровенности. Это вызов обществу. Заявление о себе. Признание внутренней сути. Смелость быть собой. Хотя я понимаю, что мадам Готро чувствовала себя нереализованной. Будто ее не замечали. Ей страстно хотелось доказать обществу и самой себе что-то… — Наверное, что она есть. Что она существует. — Да. Вероятно. Виктор и Мия еще долго ходили по музею. Обсуждали картины и экспонаты, делились впечатлениями. Мия заслушивалась его историями, связанными с художниками или их произведениями. А он с восторгом и интересом исследователя, впитывал ее свежий, не затуманенный опытом десятков прожитых лет, взгляд. Когда они вышли, на улице стемнело, и тогда Мия предложила прогуляться по центральным улицам, а чтобы, как она выразилась, «спуститься с небес на землю», им не помешало бы взять по кусочку пиццы и съесть их прямо на улице. Еда оказалась именно такой, как и ожидал Виктор — паршивой. Подобный опыт он бы повторять не хотел. Но Мия умела любой момент делать прекраснее. Второй выходной Мии они провели в доме. Она познакомила Виктора с продуктом постмодернистской культуры — они посмотрели фильм «Криминальное чтиво». Виктор тогда понял, кого из себя изображала Триша, а потом даже стала одеваться в белую рубашку и черные брюки, как героиня этого фильма. После этого Виктор помог Мие погрузиться в мир высокой поэзии, в конце которого они перешли к комедии Шекспира «Укрощение строптивой». На следующий день, когда Мия ушла на работу, Виктор направился к Ноэлю. Он считал, что стоит многое обсудить с ним. Как минимум рассказать о небольшой группе новообращенных, которых собрал. Хоть Виктор прекрасно помнил уроки Ноэля, но они были для молодого вампира. Теперь ему пора было научиться быть наставником. — Возможно, ты удивишься, но я знал, что однажды ты выберешь такой путь, — с улыбкой сказал Ноэль после того, как Виктор все рассказал ему. — Быть лидером? — Правителем. — Слишком громкое слово. Я всего лишь помогаю новичкам. Считаешь, мне это подходит? Откуда такая убежденность? Ноэль прошелся по комнате и налил в свой бокал еще вино. Он мечтательно посмотрел за окно на залитый солнечными лучами лес за домом. — Думаю, это было неизбежно для тебя. Могу даже назвать это твоей сутью. — Лидерство никогда не было моей самоцелью. — Тем не менее, оно совершенно естественно и неминуемо настигает тебя раз за разом. Виктор задумался. — Все формируют свой путь по-разному. На это требуется время. У кого-то ушло бы несколько месяцев, у другого — веков. Это не соревнование, Виктор, не стоит думать, что потратил годы в пустую. Тебе необходимо было принять ответственность за состояние своей жизни и найти способ исцелить раны. И теперь, когда у тебя это получилось, ты готов передать этот опыт другим. — Я просто не хочу, чтобы что-то пошатнуло мое спокойствие в городе. Ноэль улыбнулся так, как улыбаются люди, глядя на милых балующихся котят. — Но ведь в таком случае получается, что твоя забота еще шире. Она не ограничивается удовлетворением потребностей конкретных новообращенных. Это лишь способ позаботиться обо всех остальных в городе, пусть Князь и не оценил твой жест доброй воли. — Без системного подхода — это ничто. — Ты делаешь правильное дело. Берешь на себя ответственность, когда другие отказались. Многие из вампирской элиты сочли бы тебя благородным филантропом. — Нет, отец. Я не приношу свое время и себя в качестве священной жертвы, чтобы кто-то оценил мой поступок. Поэтому не стоит распространяться об этом, прошу тебя. Дастину я расскажу сам, чуть позже. — Думаю, он будет не против тебе помочь. — Да. Но насколько он там будет полезен? С его-то темпераментом? Это и так не вполне уравновешенные вампиры. А он бывает взрывным. Одно его не в меру резкое слово, и обстановка может вспыхнуть в мгновение. — Они настолько не контролируют себя? — Не все. Всё довольно сложно. И я пока не знаю, как держать их под контролем, не находясь с ними круглые сутки. Но на счет Дастина я подумаю. Размышляя над словами Виктора, Ноэль скептично выгнул одну бровь. Он прошелся по комнате и сел в кресло напротив Ван Арта. — Контроль, конечно, связан с ограничениями, и ты верно поступил, что отдалил их от города и людей. Там им будет привыкать гораздо легче. Однако этого мало. Тебе необходимо создать им такие ситуации, при которых они смогли бы развивать свои навыки самоконтроля. Первые несколько лет новообращенные привязаны к тому, кто их обратил. Но теперь Говард исчез. Представь, каково им это переживать вдобавок к неутоляющейся жажде? Они потеряны. У них нет ни ориентира, ни опоры. — Я планировал на следующей неделе отвезти их на охоту. — Их надо будет выводить к людям тоже. Я об этом. — С одной из них, Летисией, это почти невозможно. Она даже сытая едва контролирует себя. Еще один, Дэрил, контролировать себя в принципе может, но придется бороться с его чувством вседозволенности. Не смотря на свое смиренное желание изменить образ жизни, он считает себя неуязвимым и чуть ли не избранным. Третий, Уолтер, пока больше всех осознает всю серьезность ситуации. — Ты говорил, что в группе Летисии были еще вампиры. Что с ними? — Я не знаю. Летисия мне едва про Дэрила рассказала. Она не доверяет мне. Поэтому молчит и про остальных. — Тогда стоит ее доверие завоевать. У Виктора зазвонил телефон, и он достал его из кармана. — Прошу прощения, но мне нужно ответить, — он встал и вышел на веранду под козырек крыши. — Здравствуй, Мия. — Привет. Я не отвлекаю? — Нет. Я тебя слушаю. Как ты? — Я в норме. И на работе у меня новости в целом хорошие. Тревору уже лучше. Днем он чувствует себя нормально, а вот вечером как будто лихорадка. Делает вид, что все отлично, но видно, что он переживает — остальные же его боятся. К нему в подвал только мистер Боу спускается. — Они привыкнут. — Да, я тоже так думаю. Им нужно время. — Ты ведь не только поэтому звонишь? — Нет. Я хотела сказать, что нужно вечером поехать в «Мясные изделия от Сэма». — Это еще зачем? — нахмурился Виктор. — Убедиться, что те оборотни не имеют претензий к Тревору. И ко мне тоже. — Они их не имеют, можешь быть уверена. Мы им вполне доходчиво объяснили в тот раз. — Я не хочу ругаться, но ты как будто это и делаешь. — Я пытаюсь понять, с какой целью на самом деле ты так жаждешь оказаться в опасном месте. Каждый раз, когда что-то происходит, тебе непременно надо быть там? Это ведь Фолл тебя надоумил? — Ну, Макс только предложил. — Мия, нет совершенно никакой надобности тебе туда ехать. Если Фоллу так надо, он может поговорить с этими оборотнями один. — А я не хочу, чтобы у меня появились еще одни враги. И если вампиров стоит опасаться только в темное время, то эти могут подкараулить меня и днем, и ночью. Они знают, что я связана с Тревором. Быстро сообразят, что мы вместе работаем. Доля правды в ее словах была, Виктор не мог этого отрицать. Он понятия не имел, что в голове у диковатых оборотней. — Как ты себе это представляешь? — Мы приедем в тот же магазин. И просто обсудим то, что случилось. Поясним, что не хотим никакой вражды. И надеемся, что инцидент с Тревором исчерпан. — А какие могут быть гарантии, что они не обманут вас? Мия, твой гипноз развит еще недостаточно хорошо, чтобы ты могла проверить их слова. — У меня есть кулаки. Этих оборотней я уже победила один раз. — Этого еще не хватало. Ты должна сделать все, чтобы драки не состоялось. — Звучит так, будто ты не против, чтобы я поехала на встречу, если буду осторожна, да? — У меня были кое-какие дела, но я могу поехать вместе с тобой. — Если там будет вампир, это их взбесит, ты же знаешь. Зачем лишний раз провоцировать? — Если я правильно тебя понял, ты хочешь туда поехать только с Фоллом. — Ну не одной же мне улаживать конфликт? — Опять с Фоллом. Как в тот раз, когда ты спасала Фишера. — И в тот раз все получилось отлично. И в этот раз получится. Виктор… Ты ведь не ревнуешь меня, верно? — Что за нелепый вопрос? — Обычный. Ты странно реагируешь. Почему? — Это нормально. Ты мне не безразлична. Или тебе бы понравилось, если бы мне было все равно, что происходит в твоей жизни? — Нет. Спасибо, что ты интересуешься. Но ты как будто не доверяешь мне. — Я не доверяю оборотням. Они непредсказуемы, взбалмошны и потому опасны. — Я ведь хожу на работу столько времени, а тут, между прочим, целых два оборотня сразу. Макс тут каждый день, проверяет Тревора, который совсем недавно стал самим собой. И только по ночам его еще лихорадит. Так вот работаю же. И ничего. — Мия… — А на счет этой встречи… Я правда обещаю быть осторожной. Правда. Мы поедем на моей машине, я оставлю ее заведенной, чтобы сбежать и уехать, если станет опасно. — Не пытайся убедить меня, что бросила бы там Фолла одного. — Но… — Ты бы так не поступила, как бы мне этого не хотелось. — Да. Ты прав, — безрадостно произнесла она. — Я своих не бросаю. — Поэтому, Мия, не надо обещать мне того, чего не выполнишь. — Хорошо. Я поняла. Так ты не против, чтобы я поехала? — Против. Мне это совсем не нравится. Но разве я могу тебя уберечь от этой затеи? Мия тяжело вздохнула и замолчала. — Я не стану притворятся, что чем-то доволен, если это не так. Даже если это просишь ты. — Я не прошу врать. Но Вик… — Поэтому, когда закончишь ту встречу, просто возвращайся домой. — Да. Хорошо. Виктор вернулся к Ноэлю. Тот даже если слышал разговор, сделал вид, что ничего не знает. Он спокойно попивал свое вино, глядя на горящий огонь в камине. Виктор сел рядом, пытаясь отвлечься от разговора с Мией на то, что обсуждал с Ноэлем. — Пожалуй, найти и остальных вампиров из группы Летиссии было бы правильно, — наконец, сказал Виктор. — Зачем? — Один из них мог напасть на Мию в той роковой подворотне. Я уверен, что Говард его не посылал, но он особым образом настраивал их всех против оборотней. Летисия сказала, что осталась только она, Дэрил, которого я уже нашел, две девушки Келли и Айви. А так же некий Феликс. О нем я больше ничего не знаю, поэтому не уверен, подходит ли тот под описание Мии. Даже если это не он, то две другие девушки могут что-то знать о нападении. — Твое рвение докопаться до правды похвально. Но, по крайней мере, стоит выяснить, в каком они состоянии и насколько могут себя контролировать. Раз уж ты занялся этим делом, не помешало бы довести его до конца. А заодно сможешь и разузнать о том нападении. Виктор с трудом вернулся к мыслям о новообращенных. Его голову продолжала занимать Мия и ее любовь к новым опасным приключениям. В этой пренеприятной ситуации Ван Арта радовало только одно — она не стала врать о том, что собирается делать, даже если ему это не нравилось.***
Он ждал ее сидя возле камина. К бокалу вина так и не притронулся, зато один и тот же сонет перечитывал в десятый раз. Смысл от него ускользал, и приходилось перечитывать снова и снова. Наконец, входная дверь хлопнула, и тишину дома нарушило торопливое вышагивание на каблуках. — Здравствуй, — она сказала тихо и осторожно, чтобы понять его настроение. — Добрый вечер, — он взглянул на нее устало и бегло оценил ее вид. Выглядела она целой и невредимой. — Ты злишься? — Нет. — Со мной все в порядке. Ни драк, ни даже намеков на них не было. — Я рад. Мия подошла ближе и села на корточки перед Виктором. — Ты переживаешь за меня? — Да. А ты просто слишком молода, чтобы понять это. И я не злюсь. Не обижаюсь. — Не относись ко мне снисходительно, — она нахмурилась и вздернула нос. — Ты старше, да. Но ты не всесилен, и знаешь далеко не всё. Мия задумалась, усмехнувшись, а потом произнесла: — Может, это ты у меня чему-нибудь научишься. Внутренне Виктор дернулся от этих слов. Нечто подобное он уже слышал давным-давно. В тот раз его самонадеянность и отказ прислушиваться привели к трагедии. Он ласково провел пальцами по волосам Мии и заправил одну прядь ей за ухо. — Обязательно научусь, — он слегка улыбнулся. Мия привстала и тепло обняла его. — Хочешь, я расскажу, что там было? — Конечно. Могу сделать чай. — Давай, — радостно согласилась Мия. — На свой вкус. Виктор вернулся быстро. Мия к тому моменту разулась и забралась на диван, кутаясь в теплый плед. — Я готов тебя выслушать, — сказал Виктор, протягивая ей фарфоровую чашечку. — На встречу явился тот Реми, с которым дрался ты. И его Альфа. — Альфа? Вожак? Какой животный образ жизни. И что же он сказал? — Не начинай. И кстати, ты не угадал. Альфа у них девушка. Представляешь? Ее зовут Саманта. И магазины, как я понимаю, названы в ее честь. Сначала разговор пошел жестко. Но мы с Максом смогли их успокоить. — Фолл? — Да. Он довольно дипломатичен был. Я даже удивилась. С вампирами он говорил совсем иначе. Я убедила их, что Тревор не станет писать никакие статьи. И что они погорячились. Согласись, что если бы даже он это сделал, для их магазинов только реклама была бы. — Не хочу преуменьшать влияние журнала, в котором ты работаешь, но это все же развлекательное чтиво с очень маленьким тиражом. — Да, все так. Поэтому они на пустом месте устроили не пойми что. И эта Саманта… Она вроде нормальная. Но уж больно ей хотелось пометить территорию. Обнюхала меня, — хихикнула Мия. — И с таким важным видом сказала: ты не вампир. Я еле удержалась от ехидного смешка. Она все никак не могла понять, как я смогла одолеть Лоретт. — И что ты ей сказала? — Что мне повезло, — Мия пожала плечами. — А потом подключила немного манипуляций через правду. Мол, мне все равно, верит она или нет, но я не чувствую себя виноватой, хотя и не хочу вражды. Это правда, конечно. Кроме того, что мне все равно. В итоге она сказала: конфликт исчерпан. — Ей можно верить? — Она говорила убедительно. И Макс сказал, что волки не станут обманывать в этом. Если сказали, что не нападут, значит, не нападут. — Я не хочу пугать тебя, но ты должна понимать. Если из-за этих оборотней с тебя упадет хоть волос, я не стану щадить их. — Но Макс… — Я убью их всех. Если попытаются убежать, значит, найду. У меня впереди много лет, и торопиться совершенно некуда. Его холодный тон будто пробрал Мию до костей, и она, поджав губы, сглотнула, а он продолжил. — Твоя непонятная дружба с Фоллом меня не остановит. Если волки были недовольны Говардом, то они еще просто не понимают, что я для них куда более опасный враг. Она сжала его ладонь. — Если, конечно, я первая не смогу за себя постоять, — уверенно ответила она.***
В тот день Мия задержалась и не поехала в редакцию. Виктор занимался документацией сингапурской строительной компании, в которой являлся главным акционером. За последнее время накопилось дел, и он решил с ними разобраться. Всё было совершенно буднично, и ничего не предвещало надвигающейся беды. — Виктор, прости, — Мия заглянула в кабинет. — Я могу войти? Он отвлекся от компьютера. — Да, что-то случилось? Ты встревожена. — Мне звонил Бенни, — Мия подошла и присела на краешек рабочего стола. — Кто-то из Европы по секрету сказал ему, что Анхель Мора выслал к нам в город некоего охотника. Виктор напрягся от этого слова. Мия заметила и занервничала еще сильнее. — Бенни сказал, что я — цель этого охотника. — Что за черт?! — прошипел Виктор, но тут же взял себя в руки. — Прошу прощения. Не волнуйся, Мия. Я со всем разберусь. — Что все это значит? Зачем я этому Мора сдалась?! Я ничего не понимаю. — Мы со всем разберемся, — он встал и взял ее за плечи. — Ты не одна. Я буду вместе с тобой. Мия растеряно смотрела на него, а потом крепко обняла, прижавшись щекой к груди.