Космические Детективы

Это прекрасное утро рождало твердую уверенность, что весь день, а может, неделя, а то и целая жизнь точно будет не хуже. Ярко-желтая звезда по имени Лотос озарила землю щедрым сиянием, казалось, каждое дерево, дом и клочок земли засветились в ответ. Именно в такие моменты лучше всего проявляется уникальный, но привычный для моей родной планеты Брянской атмосферный глюк- видимые лучи, идущие от центрального диска светила, синусоидально искривляются, образуя сферический световой узор, и в самом деле очень похожий на цветок лотоса. Из-за данного фактора это водное растение с космически красивыми цветами, родом с далекой-предалекой матушки Земли, у нас достаточно популярно, и самосадом разрослось по всем болотистым участкам планеты, где позволил климат. Красота! Эх, так со временем могут и туристы завестись. Чур меня! Космолеты с туристами разворачивать на подлете к звездной системе! Пенделем! Можно даже боевыми гравирами. И спроецировать на Большом Пылевом Диске, обрамляющем нашу систему, надпись "сюда нельзя", на всех основных языках Галактики- росе, атлантике, слинте, синском, ансингле, факорском и даже, на всякий случай, на таблично-матричной писанине Серых Надзирателей... Хотя, это наврядли. Преувеличил. Мы слишком далеко даже от крупных центров цивилизации родной межзвездной республики Новороссии, я уж молчу про Альянс, Империю и Содружество, которые остались где-то там, в старом Ареале, в рукаве Ориона много веков назад. Впрочем, пусть и остаются. Не скучаем. Еще придет время, когда щупальца их колоний дотянутся до нас, а пока- наслаждаемся спокойствием. Из других систем кто-нибудь прилетает пару раз в месяц, половина- нарушители и чужие разведчики, которых регулярно гоняют наши патрульные. Что подтверждает вывод о том, что столетия нашей автономии рано или поздно закончатся. Пора задуматься о поиске другой галактики... А окрестным ксеносам мы в большинстве случаев не интересны- они или еще не выбрались со своих планет, или наоборот, считают нас забавными опасными обезьянками, с которыми лучше лишний раз не связываться. В чем-то они правы. Мы, люди, можем учудить такое, до чего многие другие разумные просто не додумаются. Отношения поддерживаем, но так- на минимально нужном уровне. Почему планета Брянская? Это просто- ее заселили дальние потомки жителей одноименного российского города на древней Земле, и названия наших городов, равнин, гор рек, морей и прочей географии- нехитрая проекция со старинных карт местности и фольклора этого маленького земного региона. Более тысячи лет назад, после Большого Побега, или, как пафосно пишут в истхрониках, Великого Исхода, когда после Великой Межзвездной Войны несколько миллионов чудом уцелевших русских партизан были эвакуированы флотами Ордена Возрождения и Первым Флотом Новороссии, вся эта братия, спасаясь от ужасов тотальной космической войны, совершили рекордный по тем временам перелет в соседний галактический рукав, условно называемый рукавом Персея, через Великую Межрукавную Пустоту, туда, где еще не жужжали человеческие гравполяры. Оттуда стартовала первая волна новой эпохи колонизации. Брянская- хорошая планета. Таких жемчужин мало- по статистике Общества Астрографии Астрономии, одна полностью пригодная для заселения человеком без терраформирования планета класса А встречается в среднем на тысячу звезд. Впрочем, этот показатель сильно разнится- есть сектора вообще без пригодных планет, в которых колонистам приходится жить в космостанциях и купольных поселениях. А есть и настоящие скопления пригодных звездных систем… правда, в большинстве случаев, они оказываются заняты аборигенами, нередко уже имеющими начальное космическое сообщение. Особенно мало хороших планет с учетом того, что они образуются далеко не у каждой звезды. Ведь большая часть звезд Галактики- это мизерные и холодные красные и коричневые карлики, вокруг которых редко вращаются большие планеты, зато именно из-за этого они собирают вокруг себя преогромные рои астероидов всех сортов и размеров- от минипланет до пыли. И именно в таких дырах любит прятаться разная нечисть вроде косморейдеров, они же в просторечии, пираты. У нас они, к счастью, не водятся- мы далеко от крупных центров и торговых путей-грабить у нас особо нечего, а нарваться на неприятности можно легко. Если измерять в привычных единицах планетоизмерения- в Землях, то Брянская с виду довольно маленькая и невзрачная зелено-голубая планетка. Чуть больше одной трети от Земли. Высоких гор нет, моря мелководны и изобилуют островами, суши и земли примерно поровну, но влажность большая, много облаков, ветры стабильные. Тем удивительнее для меня сегодншнее абсолютно чистое небо. И неудивительнее то, что по статистике, больше всего ругаются матом у нас в том самом Обществе Астрономов и Астрографов. Наблюдать звезды с поверхности обычными телескопами- то еще мучение, выручат лишь орбитальные, соединенные с планетой через терминалы спутниковой связи... И не лень же было кому-то подсчитать, кто и сколько бранится. Наверное, Обществу Статистики было остро нечем занять свои вычислительные мощности… Небольшое наклонение оси обеспечивает Брянской чуть менее выраженную чем стандартно-земную сезонность. И это при вполне нормальном притяжении чуть более одного Г. То есть, планета очень плотная, с очень мощным магнитным полем. Тепла от недр мало, и если бы не чуть более близкое относительное положение орбиты вокруг звезды и яркий естественный спутник- здесь было бы очень холодно. Оно и чувствуется- разница между лунными и безлунными ночами тут до нескольких цельсиев. С виду- ерунда, но на деле- серьезно. Из-за этого у нас в нашем 265-суточном году есть два привычных явления- зима и лето глобальные, они стабильно сменяют друг друга по полгода, и зима-лето локальные со сменой раз в два стандартных земных месяца.(или весна-осень, от даты зависит) Хоть мы и в далеком галактическом захолустье, но с общей родиной и человеческой цивилизацией в целом стараемся связь держать. У нас действует вполне стандартный общегалактический (для людей) земной календарь с привязкой к Гринвичу. Что за гринвич? Что-то древнегреческое, кажется, из седой земной старины? Забыл. В паре сотен тысяч км болтается на орбите тысячекилрометровая луна- спутник Пересвет. Действительно, очень яркий, покрыт коркой снежного соленого льда, в лунные ночи светло почти в четверть от дневной нормы. В полнолуние даже создается иллюзия, будто на небе попеременно встают два солнца, одно яркое и большое, другое поменьше и тусклое. А на дальней орбите около миллиона км от нас тихонько крутится стокилометровая "прирученная" комета с атмосферой из газа и пыли, получившая название Партизан. Самого мини-спутника с планеты не видно, а вот его длинный газовый шлейф- весьма отчетливо. Даже днем он напоминает о себе блеклой белесой полосой в зелено-голубых небесах, уж в безлунные ночи, посреди ярких звезд он временно берет у Пересвета роль главного украшения неба. Слышал, люди в старом Ареале боятся пролетающих мимо планет комет. Считают дурным знаком. Чушь, на мой взгляд. Особенно сейчас, когда комету можно увести в сторону буксиром или даже распылить. Совсем без терраформирования на Брянской не обошлось- при первичном обследовании оказалось, что тут слишком много кислорода в атмосфере, да и разреженная она- едва ли не четверть от земного давления. Обычно его мало, а тут... как раз кометами вопрос и решили. Пришлось аккуратно отбомбардировать планету миллиардами тонн кометной крошки, благо кометы с высоким содержанием азотистых соединений в системе есть и их не пришлось вести межзвездными транспортами незнамо откуда. Операция прошла успешно, в итоге большая часть местной живности, находившаяся в самом начале эволюционного пути (даже суша еще не была заселена), быстро передохла а люди, и завезенные вместе с нами растения и животные с Земли и других живых планет вполне успешно прижились. В общем, планетка красивая, спокойная и вполне безопасная. Правда, седоученые мужи из Общества Планетарного Контроля (геологи, геофизики и тд) говорят, что наша планета молодая, как и вся система в целом, и через десятки миллионов лет могут начаться необратимые геологические изменения с переменой состава атмосферы, интенсивным вулканизмом, возможно даже с увеличением размера и уменьшением гравитации, и прочими прелестями вхождения планеты в зрелый возраст. Ну, миллионы лет- дело не быстрое. Но это довольно популярная тема на любительских телепередачах и сетевых ресурсах. А что на официальных? А кроме любительских, других производителей "культурного продукта" у нас на планете нет. Как и большей части всего остального. Государство в лице Совета Обороны, Ордена Возрождения и политических структур Республики Новороссия- сами по себе, они проводят общую военную координацию, стандартизацию, государственую колонизацию, разработку и внедрение самых передовых технологий и такое прочее, мы- планетарные и космические поселения росов- сами по себе. У нас даже планетарное ополчение и системный космопатруль свои. Поддерживаем друг друга в основном культурно-технологическим обменом, по необходимости объединяемся для отражение угроз извне, обмениваемся ресурсами, если кому-то чего-то не хватает, но напрямую подчинения нет. Эту парадигму заложили сразу после Великого Драпа еще Великие Основатели (заметили, все что касается событий тысячелетней давности, гордо несет на себе приставку "великий, и не иначе!"... на деле- это была кучка космических авантюристов, начинавших с антирейдерской деятельности. Позже они развились в настоящее космическое братство и впоследствии, заручившись поддержкой корпорации "Феникс", тоже великой и легендарной, ставшей потом Орденом Возрождения- чудом смогли вытащить остатки подыхающего на войне народа на другой край Галактики.) Впрочем, ирония тут не сильно уместна- Основатели стоили своей нынешней славы. На их долю выпали испытания, о которых сейчас страшно подумать. Имена самых известных из них теперь знают все. Влад Пожарский, Адель Лесникова, Ариадна Беликова, Алексей Монин, Гейдар Зейналов, Андрей Энгельд, Сергей Волин... Полный список будет длинным. Людям в соседнем галактическом рукаве эти имена ничего не скажут, а для нас они- великие герои, благодаря которым мы есть. На всех планетах и станциях Новороссии им стоят памятники, про них написаны сотни книг, сняты кинофильмы и даже виртуальные игры, где можно погрузиться в роль группы законспирированных кибервзломщиков-диверсантов, антирейдерского флота или даже поучаствовать в спасительном Исходе... Хорошо,что из них не додумались устроить религиозный культ- а ведь могли и местами даже пытались- это же готовый пантеон богов, чьи подвиги легко превзойдут деяния античных легенд. Но, Общество Образования, во избежание именно такого поворота событий, с самого начала сознательно не скрывало о них всю информацию- начинали эти прекрасные люди с божественным ореолом, как обычная банда, пусть и с благородными целями, и методы они использовали вполне бандитские- от убийств, взломов и похищений до актов терроризма. Будучи уже антирейдерской группой- не брали пленных и не гнушались никаких подлостей, фактически отличаясь по поведению о пиратов лишь борьбой с ними. С началом войны действовали еще более жестко, наплевав на все существовавшие тогда конвенции и "цивилизованные правила". Уже после войны, при Большом Драпе они завалили систему Земля-Луна маскировочными ядерными бомбами- иной возможности прорваться сквозь силы Альянса, Содружества и Империи и быстро эвакуировать прячущихся в подземной сети партизан- просто не было, силы эвакуационного флота и противостоявшего ему вражеского космического гарнизона были категорически не равны-пришлось выкручиваться, сознательно пойдя на ужасное. В результате Земля оказалась страшно отравлена радиацией, застелена тьмой черных облаков, тогда за спасение нескольких миллионов своих расплатились жизнью миллиарды чужих. Земля на долгие десятилетия стала необитаемой. И выйти с гордо поднятой головой не вышло- большая часть Основателей погибла во время этого рейда, прикрывая отход из Солнечной Системы транспортов с людьми. Но, последние из свободных и сражающихся россиян, запертых на занятой врагами Прародине, были спасены. Они- одни из немногих вооруженных флотов, который не потерял боеспособности и выжил до самого конца Великой Межзвездной Войны, которая закончилась полным разгромом старого российского государства. Именно они смогли объединить вокруг себя все оставшиеся российские здоровые силы и увести их от неизбежной гибели к новой жизни. Именно эти люди в то грозное время не дрогнули, и сделали то, что другие сделать побоялись, не захотели или не справились. И это в глазах росов, то есть нас, искупает все их прегрешения на миллиард лет вперед. Так что да, формально они не основатели- Исход и первая волна колонизации в рукаве Персея начались уже без них. Но они подготовили для этого силы и ресурсы, и сделали создание нового общества вообще возможным. И их потомкам, последователям стоило серьезных усилий и времени организовать новое общество так, чтобы оно не налетело с размаху на старые грабли, о которые споткнулась старая Россия, и чтобы все работало как надо. В целом, получилось даже лучше, чем предполагалось. Застарелый конфликт государства и общества нас в итоге почти не касается. Со всеми плюсами и минусами такого положения. Плюсы- нас сверху почти никто не дергает и не доит. Минусы- о большинстве сторон жизни мы вынуждены заботиться сами, а это непросто. В мирах, которые считаются центральными, влияние административных структур ощущается сильнее, но у нас- расколбас. В хорошем смысле. Люди организуются в группы сами, учатся напрямую друг у друга, взаимодействуют друг с другом по принципу здоровой необходимости, с пониманием того, что если делать иначе- либо появится деспот, которому однажды захочется править рабами, либо все скатятся в каменный век. Начальники временны, обязанности и ответственность постоянны. Бюрократии минимум, и даже само Общество Бюрократии существует не для того, чтоб действовать людям на нервы, а потому что бывают моменты, когда без документального сопровождения процессов никак нельзя. Например, при проектировании радиационно и химически опасных объектов. Денег у нас нет за ненадобностью- при нашей немногочисленности и редком населении, на планете едва ли наберется пара миллионов человек- проще все производить, распределять и потреблять у себя, на месте, в крайнем случае, можем обменяться ресурсами с другими поселениями для больших проектов. Внешняя торговля с иностранцами- удел государства. Поселениям это запрещено- даже с нейтралами, не входящими в Империи. И сами поселенцы, за редким исключением, понимают, что это суровая необходимость. Иначе вся устоявшаяся за столетия система нового общества улетит в черную дыру. На дворе у нас подобие продвинутого социализма, ну, или средневековой земной комунны, прокачанной до космического уровня- люди работают как могут и умеют, получают минимальный набор всего необходимого для жизни, часть из которого так или иначе автоматически производят сами, находясь на той или иной должности в каком-либо из Обществ. В брак люди не вступают- если двое хотят жить вместе и иметь детей- делают это ни у кого не спрашивая. А если не хотят- то от распада таких отношений не спасут никакие документы, печати, электронно-матричные индексы и прочие порождения бюрократии. Живем небогато, но и под мостами никто не подыхает. В том числе из-за отсутствия мостов. Кому такие порядки не по нутру- все двери и орбиты приветливо открыты. За неимением личных космолетов любой может попасть в интерзону на орбитальной портовой станции, и уехать на первом же чужом корабле под любым возможным предлогом. Уход недовольных только приветствуется- меньше потенциальных пакостников, которые из-за своих неудавшихся надежд будут гадить окружающим. И регулярно некоторая малая часть уходит вон, в чужие системы, от нейтралов, живущих по-старому, до других космических держав человечества- если при первой волне колонизации предкам казалось, что двадцать тысяч световых лет, на которые удалились от Ареала Основатели- это ооочень много, то сегодня, в 3500-х годах по стандартному земному календарю, новейшие звездолеты с лучшими гравполярами это расстояние преодолевают за день-два, старые корыта, которым лет пятьдесят и более- за месяц, при условии, если не вилять между звезд, а нырнуть в Загалактическую Бездну, лететь над диском галактики в чистейшем космосе и ближе к точке финиша спуститься назад в рукав. Почти телепортация. Основателям на такой перелет потребовались годы. И когда-то казавшийся надежным побег от родственников по цивилизации теперь напоминает побег непослушного ребенка от мамы на задний двор. Сравнение не самое удачное, но технически как-то так. Зачем некоторые росы улетают с родных планет? По-разному. За тем, чего нельзя или крайне трудно добиться у нас. В погоню за несметным богатством и роскошью, абсолютной властью над окружающими, приключениями или просто иным образом жизни. Большинство из них исчезает навсегда, кто-то добивается богатства и славы и становится известен на много парсек, кто-то банально оседает в преступных организациях, например, контрабандистов и рейдеров, а то и сколачивает собственные банды, пополняя базы данных системного патруля характерными хмурыми рожами детективных нейропроекций с красноречивой подписью "Розыск!". Единицы возвращаются домой. Правда, их просто так, без проверки, назад не пускают- мало ли что неудалый возвращенец прихватил с собой... И в чем-то я даже этих "ушельцев" понимаю. у нас, конечно, спокойно и не ценить это может только дурак, но порой бывает так скучно и тоскливо, что аж мухи на лету падают. Да, этих тварей тоже завезли с Земли. Вместе с комарами. Разумеется, не специально- эти ушлые синантропы отлично справились сами, никого не спрашивая. Что-то я задумался. Все это давно позади. Такое светлое утро, а я нырнул в не слишком веселый, пусть и весьма поучительный омут народной памяти... Со мной такое бывает часто, и всегда невовремя. Ладно, прочь все это! Будет еще время погрустить, а пока-все совсем не так грустно. я- Влад Гор, мне шестнадцать лет, есть близкие, друзья, я закончил этой весной последнюю десятую ступень общего образования, и теперь думаю, куда двигаться дальше. Вся жизнь впереди, как любят говорить с нотками зависти некоторые шибко взрослые. И тут все было сложно. Каждый член Общества обязан приносить окружающим пользу- рабтой или учебой. Праздных и не нашедших себя в жизни у нас не гнобят (уже хорошо) но и не любят. Подыхать с голоду на улице не оставят, но будут всячески стараться "перевоспитать". Чаще всего такие персонажи пополняют ряды "общественно полезных служащих"- наблюдателей, связных, информаторов, помощников низшего звена и тд- тупая и нудная, но простая и ненапряженная работа, идеально для тех, кто так ничему и не научился но при этом не хочет вкалывать на добыче руды или переработке мусора- такие работы у нас применяют в качестве наказания за не слишком серьезные проступки. А поскольку «косячников» всегда хватает, карьеры и передвижные мусорные плазмораспылители никогда не остаются без дела. Молодцы Основатели- ловко определили, куда кого пристроить. Если пациент безнадежен- может все кончиться изгнанием- у нас это гуманная альтернатива смертной казни- когда человек донельзя задолбал всех вокруг, но особой опасности не предствляет. Были случаи, и не раз. При этом даже не нужно вышвыривать несчастного из поселения или с планеты- процесс сугубо внутренний, просто все окружающие с объявленным изгнанником субъектом полностью перестают иметь дело- общаться, помогать, предоставлять любые услуги. Полное безучастие, а кто проявит преступное снисхождение- автоматически присоединяется к "изгнанному". Мера эффективная- никакого насилия или унижения, особенно с учетом того, что народ у нас ходит при оружии, (привычка досталась в наследство еще от спасенных земных партизан, которые любые попытки лишить их оружия считали за оскорбление), Большинство людей после такой коллективной игноротерапии приходят в чувство и не повторяют старых ошибок. Ну а если нет... Такому занять важную и интересную должность и приличное материальное и моральное положение в обществе- без шансов. Ярко выраженных богачей и бедняков у нас нет, но, некоторое расслоение в зависимости отзанимаемой должности все же присутствует. По закону Обществ, ученым, производственным технологам, всенародно любмым деятелям искуства и прочим уважаемым людям полагается личный служебный транспорт, особые условия жилья и прочие небольшие, но весомые в нашем относительно плоском обществе "плюшки". Официально утверждается, что эти бонусы не для выделения заслуженных людей, а чисто для облегчения их деятельности. Ну, так ведь одно другому не мешает. Для кого-то это даже мотив для развития, хотя таких мало. Кому нужны "атрибуты сладкой жизни", те, как правило, покидают пределы Новороссии. Меня роскошь не волнует, но и "счастья" почти голозадого не пришей-рукавника тоже даром не нужно. Увы. Меня всегда интересовало все сразу и при том ничего конкретно. Но я так и не решил, кем хочу стать и чему посвятить свою жизнь. Будь я гением уровня титанов Эпохи Возрождения- никаких проблем, но я не гений. Даже не скрытый. Обычный парень- среднего роста, в меру крепкий, приятный на лицо, спокойный, если не бесить. С гордостью ношу пышную гриву блестящих каштановых волос (девчонки завидуют, а посылать далеко и надолго советующих постричься стало одним из моих любимым ежедневных развлечений). Забавное обстоятельство, мой отец, Влад Гор старший- крепкий бледный, русый, тронутый сединой, мама, напротив, невысокая и изящная загорелая брюнетка. А в итоге, мои младшие сестры Дарья и Ирина больше похожи на отца, а я на мать. Вот такие веселые чудеса генетики... Конечно, есть один вариант, куда двигаться дальше. Помню, лет с шести я по самое немогу насмотрелся фильмов производства нашего Ордена Возрождения, в особенности, про космические приключения, бессмертных шедевров, ставших классикой, вроде "Проект Омега", "Падение Феникса", "Рождение Новой Зари", и тд... Все как один, ядрено пафосные, эпичные, в той или иной степени документальные, и, что немаловажно, красиво и талантливо снятые. И я твердо решил- пусть хоть галактика завертится в другую сторону, но я обязательно стану настоящим пилотом ВКС. Причем не каким-нибудь, а пилотом болида- истребителя космической авианосной группы, причем лучшим. Возможности были- даже у нас в городке действовал клуб юных космолетчиков, такие есть по всем планетам и жилым станциям Новороссии, все это- подразделения вездесущих сетевых структур Совета Обороны. С сотней других ребят и девчонок я поступил в клуб и посещал его каждый свободный вечер после похода в Дом Образования, в просторечии, школу. С согласия родителей, естественно, они были только за, тем более, что отец сам служил, правда не космолетчиком, а космодесантником, участвовал в сражениях с рейдерами и некоторыми буйными ксеносами пару десятков лет назад, во времена своей нескучной молодости). В клубе мы изучали теорию космического движения, связи, сообщения, логистики, военную космическую программу, обзоры техники и стратегии потенциальных врагов... естественно, по сильно упрощенной и ускоренной программе, адаптированной для детей. В настоящих военных академиях Совета Обороны, а уж тем более, в секретных структурах Ордена Возрождения учат куда более углубленно. Мы гоняли на летных тренажерах, занимались флотским фехтованием, и чувствовали себя опупенно крутыми покорителями космоса, не покидая родной планеты. Впрочем, орбитальные полеты совместно с системным патрулем у нас тоже были. Именно тогда, смотря из фонаря кабины легкого болида вниз, в тысяче километрах над уровнем океана, я по-настоящему осознал, насколько наша планета огромная... и одновременно такая маленькая. И почти безлюдная- даже город Советский, самый большой на планете, казался блестящей звездочкой где-то на окутанных дымкой сине-зеленых просторах, и лучшая его примета- зависший над ним на стационарной орбите космопорт, сияющий еще одной звездочкой. А ведь это- махина из модульных блоков размером с четверть города. Насколько бесконечны бездонные, черные глубины космоса! Как далеко звезды, и какое чудо, что люди научились преодолевать эти кажущиеся ультимативно абсолютными расстояния. На экранах и проекциях это ощущается немного не так- нет чего-то главного, решающего. Под впечатлением от всего этого я так круто взялся за дело, что быстро стал лучшим в отряде буквально во всем- от пилотажа до обращения с флотской шпагой, и при этом не скажу, что остальные сачковали... ну, как лучшим... самой прыткой лягушкой в нашем маленьком лягушатнике. Реальный взрослый пилот ВКС на раз бы уделал всю нашу группу... Вот только с каждым годом я все больше осознавал, что пилот болида- это немного не мое. Во-первых, мне больше понравилось работать в команде симулятора сторожевого корвета. Оказалось даже, у меня есть задатки командора- организовать работу нескольких членов экипажа в единое волевое усилие, приводящее к нужному результату- мне это удавалось! Правда, если было настроение. А с каждым годом его становилось скорее меньше, чем больше. Оказалось, у меня стойкая аллергия на подчинение. И на командование. А в одиночку в космосе не летают. Ну, если только в болиде класса "блоха" от одной орбитальной станции к другой, да и то тебя ведет диспетчер и подсказывает, что делать. С каждым годом я охладевал к этому делу, и с каждым годом мои поначалу феноменальные результаты все увереннее шли ко дну. Года три назад мне прозрачно намекнули, что если я не хочу ходить в клуб- никто меня не держит. Тем не менее, я постарался взять себя в руки и дотянул до конца. Может, я бы и ушел, но наша система обучения построена так- несколько лучших представителей отряда берут под крыло с десяток ребят из более нового выпуска, и обучают их всему, чему сами обучились в прошлом году. Если нужно, им помогают более старшие товарищи. Преподавателей у нас нет- клуб юных космолетчиков- полностью самоподдерживающаяся система, как впрочем, и большая часть всех остальных организаций, называемых у нас Обществами. Есть только куратор от учебной части системного патруля, с которым решаются общие вопросы. И вот представьте, я бы взял и сказал бы своим двенадцати подопечным, которых знаю уже годы, «до свидания, меня все достало, я пошел, бывайте, летуны»... Нехорошо как-то. В общем, на крайний случай- можно податься в системный патруль. Знания есть, навык тоже, дело нужное. Но… это все потом! А пока я вспомнил об одном очень важном деле. Лето на дворе! Тепло, ветер, бабочки поют, птички порхают… или наоборот? Дома никого нет, мама с отцом и сестрами ушли на прогулку, оставив меня одного. Отличное утро, чтобы... съездить в другой город? Именно это мне сегодня и нужно. У нашего поселения забавное название- Сельцо, оно и правда невелико, несколько сотен быстросборных модульных личных домов, которые жители раскрасили на свой вкус в попугайские расцветки, да здания филиалов Обществ, соединенные между собой подвесными дорогами на вантах и сваях. Дома, кстати, тоже на сваях, несколько метров вниз у нас- трава, кусты и прочая растительность. Спуски и лестницы вниз есть, но ими мало кто пользуется. В основном дети, играющие в дико отважных путешественников. Дорог с твердым покрытием, или маглевтрасс у нас нет и не было. Это не блажь- для нас- слишком дорого, трудоемко, да и людей у нас мало. Автомашин у нас нет, ни колесных, ни летающих... точнее есть, но по городу они не ездят- только вездеходы и винтолеты для удаленных экспедиций. Словом, хоть технологии и позволяют, но городить все это- никакого смысла. И самое важное- зимой у нас бывают сильнейшие ливни, способные смыть любую дорогу,особенно, если такой ливень пересечется с сильным похолоданием и образует потоки с ледяной крошкой. А так- не надо каждую весну перекладывать дорожное полотно, а приварить новую сваю или каркасную планку взамен сломаной- не проблема. Для скоростного перемещеня по городу центральные подвесные улицы и площадки дублируются канатными тягами с сидениями- нужно на другой конец города- подождал "качели", сел, доехал, слез. Удобно и просто. По части техники это наш главный девиз- чем проще и удобнее, тем лучше. Электричеством запитываемся от волновых генераторов- на удаленном холме в десяти км от нас построено огромное антенное поле, его резонаторы генерируют энергию прямо из магнитного поля планеты. Оно дает поселению гигаватты энергии- хватает для всего. Внешне это антенное поле похоже на причудливый лес из высоких и тонких искусственных деревьев. Но, на всякий случай над каждым домом имеется такая же резервная мини-антенна. Никакой возни с ископаемым топливом, ветряками, гидростанциями и ядерными реакторами. Ночью, особенно во время грозы верхушки антенн красиво сияют фиолетовыми огоньками коронных разрядов. Правда, приток мощности тогда увеличивается в тысячи раз и дежурным из Общества Порядка приходится перераспределять активность резонаторов, чтоб приемная сеть и распределители не сгорели к таким-то звездам. Как-то на моей памяти разок зевнули- несколько дней пришлось заменять выбитые и оплавленные энергоблоки. Те, кто прозевал, потом в наказание целый год катались на мусорке… Выбраться из городка (или попасть в него) можно тремя путями. Первый- глиссерной лодкой по реке Десне. Огромная быстрая река на крутом каменном обрывистом берегу, не чета тихому земному прототипу. К причалу с лодками прямого прохода нет, можно спуститься только на подъемнике, или кубарем, если забыть про осторожность. Можно укатить на вездеходе или винтолете по воздуху, ну, или на рейсовом вагончике по струнной трассе добраться до Советского- крупнейшего города планеты, где есть все, и даже настоящий орбитальный космопорт, единственный на планете, да и во всей системе Лотос, если не считать мелких станций на орбитах других планет системы. Почему Советский? Лучше не спрашивайте. Мне известны только два вида современных советов- Совет Обороны, который находится за много парсек от нас в рассеянной туманности РТ331, он руководит стратегическими ударными флотами, частью спецслужб, внешней политикой и много чем еще, второй- городской совет, где регулярно собираются руководители всех Обществ и решают вопросы организации и взаимодействия. Такой есть в каждом поселении и, такое название при желании можно дать хоть любому из наших городков. Есть еще третий вид советов- батянины нотации и поучения, но это уже совсем другая история. Зачем мне в Советский? А потому что надо. Все началось с пустяка. По крайней мере, мне так казалось. Я так думал… Месяц назад я участвовал в экспедиции от Общества Археологов... ну, как экспедиции... Раскопки шли недалеко от нашего поселения и от струнной трассы на Советский, и археологи в составе аж двух человек искали местных добровольцев. Это для них была экспедиция, а для меня- почти дом родной. Сами они много не накопали бы. Зато прилетели на винтолете и привезли с собой всю необходимую технику. Я в таком деле участвовал не впервые, и согласился. Да, археология мне тоже интересна. Хоть и не настолько, чтобы я был готов заниматься этим всю жизнь. Со стороны это кажется унылым ковырянием в земле, но на самом деле- никогда не знаешь, что найдешь. А найти можно довольно интересные вещи, как в смысле материальной культуры, так и информации. Планета Брянская уникальна (а может и нет) тем, что своей цивилизации тут так и не случилось- планета для этого слишком молода, но в течении миллионов лет здесь пытались обустроить аванпосты, а иногда и целые колонии множество различных разумных существ, прилетевших извне. Но, почему-то никто из них надолго здесь не задерживался. Или загибались, оставляя причудливые останки и вещи, или улетали, забирая все что не приварено и не привинчено к твердым горизонтальным поверхностям... Чтоб не заразиться какой-нибудь инопланетной гадостью (мало ли) мы установили ветровые заграждения, установки по обеззараживанию воздуха, аппараты радио-токсикоконтроля и обрядились в защитные костюмы. Обычная норма безопасности, когда копаешься в развалинах ксеносов. День близился к концу (он у нас короткий, всего 6 часов, несмотря на земной календарь), и я работал со встроенным в защитный костюм фонариком. Специальный ручной землесос с фильтрами аккуратно, слой за слоем снимал пересыпанную камешками почву, я находил какие-то обломки, черепки и обработанные разными способами камни, добросовестно относил их вместе с землей на пункт первичного осмотра. Археологи Василий и Ирина (забыл фамилии) рассматривали их чуть ли не под лупой, все тщательно записывали, измеряли, снимали на медиасканеры, им помогали несколько моих знакомых из родного городка и пара незнакомых парней из Советского. Еще несколько человек работали на других участках в пределах временного лагеря. Улов оказался неплох- временная стоянка ранее неизвестной древней цивилизации. Похоже, это были некие существа, оставшиеся без связи с центром- мы находили сточенные в ноль композитные ножи, остатки синткани, когда-то составлявшей единое изделие похожее на палатку, сломанное подобие огнестрельного оружия, а потом и вовсе примитивную керамику и каменные инструменты. А потом... я отрыл что-то подозрительно белое. Это был скелет, причем не какого-нибудь ксеноса, а вполне человеческий. (остовы ксеносов, очень отдалено похожих на гуманоидов, были темно-серыми с зелеными прожилками). Явно древний- кости заметно минерализовались. Да и слой залегания- наши археологи дали этой глубине около тысячи лет. То есть, раньше чем здесь появились первые колонисты? Да ну!? Забыв о том, что в таких случаях надо бегом бежать к специалистам и звать их к месту обнаружения, я продолжал снимать слой за слоем, выкрутив мощность землесоса на максимум. Выцветший космический комбез из литопластового волокна. Как только оказался на воздухе, сразу покрылся сеткой мелких трещинок. Небольшой пистолет "карманного" формата. С виду непонятно, какой именно- пулевой, лучевой, плазморазрядный... незнакомая модель. Поясные сумки с какой-то мелочью. Никаких опознавательных знаков. Комбез на вид скорее женский, да и габариты не выдающиеся. Поясной пристяжной клапан, державшийся на честном слове, разъехался и показалась засверкавшая в луче фонаря странная белая штука. За поясом она ее что-ли носила? В нарушение всех инструкций, я аккуратно вытащил предмет из спрессованной минеральной массы, он вышел на удивление легко. Плоский округлый цилиндр в два пальца длинной, идеально ложится в руку, тяжеловат для своих размеров. Цвет и текстура- точь в точь спрессованный снег, но, скорее всего это такой сорт литопласта. Я проверил предмет встроенным в нарукавный сегмент костюма радиомером и токсикометром- ничего... хотя, нет... не ничего. В месте, где на прибор падал луч фонаря, его цвет инвертировался- менялся на желтый, коричневый, и даже черный. Чем ближе к яркому центру фонарного блика. тем более темнела поверхность. Я сразу сообразил, что это нечто очень-очень непростое. И вместе с тем, вряд-ли инопланетное. В смысле, ксеносы тут не причем. Ну, конечно, если не они убили эту бедолагу. Хотя вряд-ли. Кроме этого пистолета, никакого другого целого оружия мы пока не нашли. Правда, это тоже не показатель- могли подкрасться и ударить сзади. Пистолет был из такого же литопласта. Сзади послышались шаги... Соблазнившись занятной вещицей, я быстро спрятал ее в запасной батарейный отсек землесоса. Увы, защитный костюм был герметичен, если не считать фильтров, и карманов у него не было. Подошел Василий, и едва не подпрыгнул от увиденного: -Володь, ты с ума сошел! Что ты накопал? Почему нас не позвал? -Моя вина,- даже не соврал я.- Так удивился, что забыл обо всем. Представляешь себе? Человек! -В этом слое?! Слов нет!- согласился Василий, спустился в яму, и включил сразу два нашлемных фонарика. -Ты ничего не менял? Или перекладывал? -Нет, только землесосом почистил- а вот теперь я уже соврал и еще как. -И правильно. Хм... Это похоже на погребение. Пистолет был в каком положении? -Лежал рядом, у пояса. Справа. Поясные сумки отстегнуты, но мелочевка в них на месте. Василий аккуратно приоткрыл двумя пальцами полуистлевшие сумки, но, вместо документов или хотя бы мобика там обнаружилась какая-то не то сгнившая, не то окаменевшая труха. -Похоже на погребение- снова заключил он. -В такой позе внезапно не умирают. Но сделано наспех и без видимых следов сложных ритуалов. -А почему так глубоко? -Мозги включи, дубина. И вспомни начальную программу. Со временем почва нарастает, скорость зависит от осадков, продуктивности растений и климата. Еще тысячу лет назад здесь когда-то был крупнейший морской фьорд. Карстовый провал с выходом в море. Потом эту местность накрыл ледник и море ушло. Когда ледник растаял, его сходом сюда нагнало кубокилометры морены. И все засыпало. Почва наросла уже позже, когда мы колонизировали планету. Этой барышне... Это же женщина, да? Похоже... Около тысячи лет. Точнее- анализы покажут, когда руки до лабы дойдут. Обрати внимание, ее заключили в толстый кокон из сырой глины. Лишь потому она сохранилась и ледниковые сдвиги ее не перемололи. Ну и еще потому, что мы на самом краю действия ледника- ее лишь слегка присыпало. Хм... Во фрагментах вокруг черепа даже следы волос сохранились. Это хорошо, может, даже сможем провести генный анализ. Узнаем, кто она. Вася в повседневном общении приятный человек, но когда кто-то начинает задавать глупые вопросы по его специальности, начинает злиться и неудержимо хамить. -На растерзание зверям не бросили, уже хорошо,- ответил я, забыв про "дубину". -Согласен. Мертвым все равно, что с ними будут делать, но от этого зависит моральность тех, кто все еще жив. Эх, невовремя он двинул про моральность. Меня самого сейчас грызла дилемма- а не поступил ли я как последний подлец? Да вроде нет. У живого человека я бы ничего не украл. Но тут- неизвестная космолетчица, пропавшая века назад. Она на меня уже точно не обидится. Археологи что, сойдут с ума, если я возьму себе эту штуку? Едва ли. А вот что я точно знаю- все что мы нашли, я больше никогда не увижу. Все находки ксенологического характера (артефакты "пришельцев" или что-то на них похожее) всегда отправляют на изучение в исследовательские центры Ордена Возрождения. Ближайший из которых находится... Никто не знает, где-то в туманности РТ331, в которой без проводки можно только убиться. И оттуда они уже никуда не выходят. Так что- захомячу себе. Не из выгоды или вредности, а из чистого, незамутненного любопытства. Пистолет меня не заинтересовал- что я, не видел их? У каждого есть, с пятнадцати лет можно получить в Обществе Механиков или сделать самому, если особо прямые руки. Стрелок из меня, правда, никакой, даже после курса тренировок, но на всякий случай таскаю, если далеко от дома. Мало ли? Буйных у нас мало, а диких зверей хватает. А вот странный цилиндр- это нечто... неведомое. Неочевидное, то, что можно и нужно разгадать самому. Я люблю такие штуки. Есть у меня несколько особо доверенных знакомых, способных выявить суть этого предмета. Наверное. Если окажется неинтересной фигней, или напротив, чем-то опасным- отдам назад. Надеюсь, меня за это не прибьют... -Что пропадаем?- послышался сверху голос Ирины. -Поздно уже. Ужинаем. И ложимся спать. Чай стынет! Чай у нас не растет, завариваем местные дикоросы с похожими свойствами и вкусом, но привычное еще с докосмических времен название напитка из отвара листьев менять никто не стал. Вслед за ней над ямой сгрудились все участники раскопок. С краев на нас посыпались крошки земли и гравий. -Отойдите от края!- раскомандовался Вася. -Володь, иди разберись с землесосами, Ира, сюда иди. Сейчас остолбенеешь. С землесосами- это хорошо. Как раз ночь настала, тихо кругом, все заняты новой находкой, могу спокойно перепрятать трофей. Я немедленно взялся за дело. Принял агрегаты у остальных, и стал перебирать и чистить их от земли другим, запасным землесосом. Поменял фильтры на свежие, а загрязненные отправил в моечную центрифугу в техническом вагончике. Спрятал трофей в щель под дном вагончика. Ирина тем временем спустилась в яму и вскрикнула. -Чего орешь?- кажется, Вася испугался больше ее крика, чем она скелета. -Мышь увидела? -Скелет... -И что? Он давно того, тебе ничего не сделает. Странная ты. Мы уже откопали несколько ксеносов, страшных, как Великая Межзвездная, и ты не вопила, а на собрата по виду так некрасиво реагируешь. Если он мертвый, это не значит, что к нему надо относиться так неуважительно... Кстати, это она. Женщина. -Бедняга- промолвила Ира, не став спорить с Васей, с которым спорить малополезно- или задавит доводами, или пошлет к чертям. -Так то же человек. На ее месте могли бы быть и мы. -Едва ли. Нас тогда еще не было. -Ну да. Слой залегания- серьезный. Это точно не заблудившаяся туристка. По покрою комбеза похожа на сотрудника научной экспедиции. -Именно. Но гораздо интереснее, что она тут забыла. Неужели первопроходцы из первой волны? Брянскую заселили гораздо позже. -Потом разберемся. Накройте тут все, вдруг дождь пойдет- и пойдемте есть. Правда, приятного аппетита после увиденного желать не буду. -Мой аппетит в помощи и пожеланиях не нуждается- заверил Вася. -Прекрасно справится сам, без какой-либо посторонней поддержки. Ужасно самостоятельный парень! Остальные парни и девчонки, не исключая Иру, не удержались и засмеялись не жалея легких. Неужели такая смешная шутка? В техническом вагончике я задержался дольше остальных. Сняв костюм, я вышел на улицу и выудил из-подо дна артефакт... оказавшись в моей руке без толстых пористых перчаток костюма, он повел себя странно... нет, достаточно странно было уже то, что он вообще… повел себя. В данном случае он завибрировал. Причем не как обычный мобик или интерком, а беззвучно, высокочастотно, так, что сразу нестерпимо зачесались руки. От неожиданности я выпустил его из рук, в этот самый момент случилось невероятное- под нами затряслась земля. Не сильно, но чувствительно. Как если бы рядом быстро проехала очень тяжелая гусеничная машина. Чудом поймал прибор другой рукой, и тряска тут же прекратилась. В лагере поднялось волнение- все наперебой заговорили и забегали по территории... но быстро успокоились, поняв, что опасность миновала. Я сунул артефакт в один из карманов своего разгрузочного жилета и задвинул его под свою раскладушку. Вышел на улицу. Все были жутко озадачены, их удивленные мины, раскрытые рты и квадратные глаза сильно контрастировали с моей сильнейшей задумчивостью, которая со стороны выглядела как ледяное спокойствие и непоколебимость. Все молча уставились на меня, как будто это я все устроил... А что если вдруг... Да не... Или... о моя задняя полусфера, да ты в опасности! Надо как-то выкручиваться... -Толчок,- развел я руками. -От одного до двух баллов. Кажется, психи с сетеканала «Загадки Вселенной»… правы. Планета пробуждается! Вы бы видели их лица... Вот это была действительно смешная шутка... В общем, я умудрился незаметно прикарманить неизвестный артефакт, и мы расстались с археологами добрыми друзьями. Через неделю они завершили программу раскопок- дальше ничего не копалось и даже зондирование ничего путного не ловило. Обозвали то что нашли, "Бряносельцовской ксенокультурой" (они действительно собираются выговаривать это вслух?), тепло попрощались с нами и улетучились назад в Советский. Найденные артефакты после первичного исследования наверняка передадут спецкурьеру от Ордена. Ну а у меня появилась новая задача- разгадать секрет этого странного устройства. И это оказалось непросто. Я не мог показать жезл (назовем его так) любому знакомому специалисту- тот запросто может отбить сообщение в представительство Совета Обороны, и тогда у меня начнутся проблемы. Снять его на медиасканер, встроенный в нарукавный интерком и через него же проанализировать картинку прибора в Галасети я так же не решался- Галасеть неусыпно контролируется Обществом Бдения. Ага, есть и такое. С одной стороны, это редкостные извращенцы, (ибо кто еще таким может заниматься- днями и ночами сидеть управляя поисковыми сетевыми искинами, чтоб найти скрытую контрабанду или вредоносный заговор), с другой стороны- это тоже важно, иначе любые подонки извне смогут разгуливать у нас как у себя дома. Близким, пока не разберусь что к чему, решил тоже пока не показывать. Да и чем они мне помогут? Отец хоть и служил в космодесанте, но не технический специалист- был бы он хотя бы бортмехаником- другой вопрос. Он знает про всякие редкие железки не больше чем я. Сейчас он писатель, радует жителей нашего городка лихо закрученными романами, основанными на художественно интерпретированном боевом прошлом. Мама состоит в Обществе Порядка- том самом, которое следит за чистотой и порядком на улице, восстанавливает поврежденные стихией коммуникации, снимает котят с деревьев, и тд, словом, делает жизнь окружающих безопаснее. Опять же, в редкой технике не разбирается. Про сестер лучше промолчу- пока из них хорошие спецы только по хитрым проделкам и капризам. И по тому, как технику ломать. Причем нашу, которая делается не ради денег (которых нету) и на века. Впрочем, трудная ситуация- не безнадежная. Первым делом я навестил друзей по клубу юных космолетчиков. Хоть их всего четверо, но в них я уверен. Уже не раз мы делали такое, из-за чего любой из нас мог друг друга сдать и подставить под молотки, но, за восемь лет совместных занятий и дружбы мы удержались. Еще весной я закончил свою «подготовительную летную службу» и передал свой неформальный пост младшим, но, иногда я навещал их, и в клубе мне все равно были рады. Однако, в этот раз, чтоб не привлекать внимания, я не стал идти в клуб, и просто сообщил им по интеркому, чтоб ближе к вечеру они прибыли на окраину города, к платформе струнной трассы, одни, готовые к небольшому походу. Они не заставили себя долго ждать. Владик Петров, Лео Колосов, Олег Сибирцев и Поль Буравин прибыли точно. Комбезы, плащи, рюкзаки, при оружии. Всегда готовы хоть на край света… если им это будет интересно. Все четверо- моложе меня на год, учились у меня в летной группе. Конечно, там было куда больше народу- двенадцать человек, но проблема в том, что остальная группа состояла из девчонок. Не люблю я их. Они, конечно, симпатичные, иногда даже очень, но когда нужно браться за серьезное дело- начинается какая-то дичь. Капризы, упреки, глупости, выпендреж, попытки манипуляции… полный набор, в общем. Хотя, летные дисциплины они освоили хорошо, не хуже парней. Но, доверять им что-то личное все равно не хотелось. Про их способность держать язык за зубами… она отсутствует, наверное, за ненадобностью. Исключения бывают, причем в обе стороны, но общего фона не меняют. Может, я слишком предвзят, или просто конкретно мне достался такой невезучий случай, тем не менее, из всей группы, отряда, школы, клуба и даже города в целом я сдружился только с этими четверыми. Помимо летного клуба, у них были и другие серьезные увлечения, и я надеялся на их помощь. Владик учится в Доме Механиков, он неплохо разбирается в строительстве, ремонте и конструировании разной техники, особенно всяких двигателей и механизмов. Он от них просто фанатеет- только дай расковырять какой-нибудь чих-пых-генератор. К тому же, он экстримал- это такой подвид извращенца, который постоянно ищет способ убиться поэффектнее. Лазить в горы, плавать на надувном мешке по нашей не особо спокойной реке, пилотажить на винтолете, стрелять с двух рук по летящим мишеням- это все его. Не боится ничего. Ценное качество, но иногда выходит за грани здравого смысла. Порой я удивляюсь, что он до сих пор жив и даже здоров. Из-за своих небезопасных увлечений он постоянно ругается со своими родителями и оттого редко бывает дома, предпочитая ночевать там же, в Доме Механиков. А еще он неплохо играет на своей электронной гитаре, которую собрал своими руками. Лео (вообще-то его зовут Леонид, но откликается он только на Лео)- он увлекается всем, что связанно с программированием вычислительной техники. Во всяком случае, благодаря ему ПО тренажеров нашей летной группы еще никогда не сбоило. А еще он высокий стройный красавчик, большой ходок по девчонкам. И они отвечают ему взаимностью. В том числе и те, кто заметно старше. И это его часто подводит. Раз в месяц-два его стабильно вызывают на дуэль, но кончается сие пафосное действо обычно тем, что дама сердца сама приходит на «поединок» и поучительно навешивает оплеух обоим кавалерам, в сопровождение матерных сонетов о том, какие они идиоты и самовлюбленные козлы. А пару раз тем же самым приходилось заниматься мне- не бросать же друга в беде. Потом неделю наш красавчик ходит с фонарями, пока не найдет себе другую деву мечты… Я не раз советовал ему уняться, но… «не учи меня жить», «ты старше меня на год, но зануднее моей мамы»- его любимые выражения, когда речь заходит об «этом». А еще он сочиняет рэп- довольно странный и бестолковый музыкальный жанр- стихи под музыку. Причем не особенно удачно. Всегда прошу его заткнуться, если он вдруг начинает начитывать. Цепи программного кода и даже романтические запудривания для девочек у него явно получаются лучше… Олег Сибирцев- полная противоположность нашего красавелло- тихий, спокойный, незаметный, в том числе и потому что самый худой и малорослый из нас. И адски серьезный. В сравнении с ним даже я- веселый клоун. Говорит мало, но всегда точно. А еще он лучший стрелок во всем летном отряде- как на симуляции корвета, так и на болиде-истребителе. Виртуальные ракеты и снаряды под его рукой так же не знают промаха. Феноменальная реакция, идеальный глазомер. В фехтовании уступает только мне- и то, в основном из-за роста и длинны рук- хоть я и не намного, но выше его, и при том гораздо сильнее и тяжелее, и этого хватает, чтоб одолеть его за счет техники, дистанции и напора. Если бы он был таким же «столбом», как Лео, то с его реакцией мне оставалось бы сушить дюзы… Поль- (вообще-то Павел, но в детстве его дразнили «Паша-какаша» и он предпочитает такую, краткую версию своего имени). Этот мягкий и добрый молодой человек фанатеет от всего, что связано с ксенологией- да, «пришельцы», комета им в жабры… Артефакты, организация их обществ, строения их причудливых организмов, достижения в чужой науке и технике… Это секрет, но он заядлый зритель сетеканала «Загадки Вселенной». Там ксеносы- одна из главных тем. Ох, слышали бы они, что там про них болтают- давно бы нам войну объявили… Дома у него целая коллекция тайно упертых у археологов и просто найденных в диких местах ксеноштучек. Поль считает, что наше, человеческое общество все еще несовершенно, а в галактике есть виды разумных, старше нас на миллионы лет, и у них нужно стараться набираться мудрости. Ага, самокритично для того, кто не упускает случая стиснуть на раскопках интересную блестяшку. Я в сравнении с ним в этом деле- несчастный любитель. Спорно, но такая точка зрения тоже имеет право на жизнь. Собственно, он записался к нам в летный отряд в основном для того, чтоб когда-нибудь стать косморазведчиком, открывающим людям новые звезды и планеты. Новые миры, новых существ. А еще он неплохой штурман-навигатор. Знает, чем отличается гравитационная лоция от фотонной, как рассчитать группу объектов притяжения и отталкивания так, чтоб космолет не застыл посреди межзвездных бездн на полпути, на каком расстоянии обходить стороной пульсары и коллапсары в зависимости от их мощности, и тд. Не лучший, но нашу летную группу выручал не раз, особенно когда его величество Командор, ну, то есть я, снова невовремя выпадал из реальности в приступе глубокой задумчивости. В принципе, на него я надеялся больше всех. Все-таки подозрения о нечеловеческом происхождении жезла у меня оставались. Вдруг и у него в его драгоценной коллекции завалялся такой же? Собравшись у станции, мы пожали друг другу руки, и сели в подоспевший вагончик. Проехали километров десять в сторону Советского, и нажав кнопку остановки, выбрались на землю внизу по развернутому трапу. Вагончик втянул трап назад и укатил себе дальше. Все направились за мной- я вел друзей на место тех самых раскопок. Впрочем, они догадывались о том, что я хочу показать им что-то интересное и при этом секретное, и что при том я не стану их глупо разыгрывать, изображая тайну на пустом месте, и они пока ничего не спрашивали. Пешком мы дошли до свернутой площадки раскопок. Ямы были накрыты нехитрым пленочным шалашом, техника давно увезена, и лишь немногочисленные следы и тропки говорили о том, что недавно здесь жили люди. Смеркалось. Еще пара часов- будет темно и похолодает- ночи были безлунные, а тусклый инфернальный свет от кометного хвоста Партизана не сравнится с яркостью луны Пересвет. Не став тянуть корвет за дюзы, я вынул из кармана разгрузки жезл, ослепительно сверкающий на моей перчатке в рассеянном свете походного светильника. Друзья с любопытством воззрились на «эту штуковину». -Предугадываю твой вопрос,- поднял палец указующим жестом Поль. –Я такого не находил. А вещица интересная. Ты это здесь нашел, когда с Васей и Ирой копали стоянку аркремеров? -Кого?! -Этим существам дали название. Совсем недавно. Ты ж знаешь, я слежу за такими делами. И таких артефактов у них сроду не было. На вредность проверял? -Конечно- ответил я. –Не дурак. Ни радиации, ни токсинов, ни магнитных аномалий. Спектрометр показал углерод, кремний, бор, золото, вольфрам, несколько других элементов. Литопласт как литопласт, у нас из такого же печатной сваркой строят почти все- от домов до волокон одежды. Может, какой-то особый сорт. Кстати, ее нашли на скелете возрастом в тысячу лет, а то и больше. На ней был научный комбез, и она была при оружии… из такого же материала. Да, это была женщина. Человек, как мы. Не ксенос. -Ну, знаешь, бывают ксеносы, очень похожие на людей- заметил Поль. –Некоторые даже биологически совместимы. Во вселенной действуют одни и те же законы организации материи, и на сходных по условиям планетах жизненные формы так же порой поразительно сходны. Это принцип фрактально-конвергентной взаимозависмости… -Понял!- оборвал я его. А то мы бы сейчас его лекцию полчаса слушали. Хоть он и интересный рассказчик, но сейчас не время. –То есть, у тебя нет идей? -Боюсь что нет- развел руками Поль. –Рад помочь, но пока никаких дельных мыслей… Ну и это… добро пожаловать в клуб похитителей артефактов. Эх, такая тема для канала пропадает… -Мусор- твой канал!- выпалил Лео. –Такую галиматью крутят, уши сохнут. -Успокойтесь!- прервал их я. А теперь главное. Эта штука… она вызывает землетрясения! На меня воззрились с изрядной долей сомнения и удивления. Еще бы. У нас бывают ураганы, наводнения, сильнейшие грозы, непроходимо густой туман, а Паритизан и другие кометы по соседству регулярно посыпают планету метеоритными потоками, самые опасные из которых перехватывает системный патруль. Но природных землетрясений у нас не было никогда. -Да ладно?! Ну так продемонстрируй!- не поверил Владик. –Здесь и сейчас! Яви грозную силу земли! Если тряски не будет- то с тебя щелбан! Нет, три! И ты целуешь Дианку. Прямо в клубе, перед всеми! Если тряска будет- одно любое твое желание- закон для меня. -Никаких щелбанов!- ага, щас ему. –И никаких желаний. А Дианку сам целуй. Вот, смотрите сами! Суть в том, что я понял- жезл реагирует только на обнаженную руку. С тех пор я носил его завернутым в оберточный лист, и брался за него только в перчатках. Не хватало нам еще землетрясения в городке. Он, конечно, сейсмоустойчив- у нас все делается с расчетом даже на самую невероятную стихию, но все равно, не хотелось устраивать в городке лишние волнения. А здесь можно. Судя по случаю на раскопках, толчок сугубо локальный, в городе его тогда даже не ощутили. Я снял перчатки, заложив их за пояс, принял картинную позу древнегреческого героя, и смело взял жезл обеими руками. Минута томного ожидания ничего не дала. Взгляды друзей стали откровенно насмешливыми. Я стал брать жезл разными способами, вертеть его в руках, положил его на землю и снова поднял… ничего. -Я наверное, выгляжу глупо, да?- досадно спросил я. -Весьма,- без снисхождения подтвердил Олег. –Впрочем, не глупее, чем Лео, когда его отметелила очередная… -Молчать, мелочь!- выпалил Лео. –Меня хотя бы есть кому лупить! Владик и Поль синхронно хлопнули себя ладонями по лбу и сочувственно покачали головами. -Спокойно!- скомандовал я, топнув ногой для внушения. –Порядок в отсеке, астероидов куски, кометы розовохвостые!.. Вы кто? Небесные молнии, драконы космоса, или сюсики-пусики гламурные пилотики!?? Если что, это не мое. Успел нахвататься за годы обучения в клубе от Дианы Мирзоян- нашего инструктора-куратора от системного патруля. Единственный взрослый участник летного клуба. Та самая, которую предлагал поцеловать Владик. Милая и вежливая женщина в обычном общении, но если на групповых полетных симуляциях кто-то начинал тупить, выдает такое, что звенит и краснеет воздух… Ну вот, опять разнимать их, терпеть не могу этого… а, не, уже успокоились. Кажется, боевые заклинания Железной Ди подействовали. –Уверяю вас, могу поклясться чем угодно, когда я его первый раз взял голой рукой на этом самом месте, он завибрировал, а потом земля на пару секунд затряслась. Все как будто ушло из-под ног, я чуть не упал! И, по-идее, сейчас должно повториться то же самое. Но… не повторяется. -Может, он разряжен?- спросил Владик. –там есть порты, разъемы? Волновую зарядку пробовал подключать? Даже если этой штуке тысяча лет- планка прогресса с тех пор возросла в основном количественно и экономически, но не качественно, увы. Вряд-ли эта штука работает на энергии времени или духовно-нематериальной энергии разума. Если такая есть, конечно. -Не знаю, как насчет разума, но если придумают двигатели на глупости, то мы пробьем проход в другую вселенную- выдал Олег. –Шутка. -Хм… -Завибрировал, говоришь?- шкодливо заулыбался Лео. –А у него еще и форма… характерная… и хозяйка была женщина… -Боцмана, молчать!- выпалил я. –Никаких мне тут пошлых намеков. Это была космолетчица, она тысячу лет назад покоряла пространство, в котором еще никто не бывал, это не соседская дурочка с переулочка. Прояви уважение. Если ты про игрушки для любовных утех… Не. Нее! Да ну!- категорически замотал я головой. Все не может быть настолько тупо! -Почему?- настаивает на своей «гениальной» версии Лео. –Жизнь и люди порой гораздо проще, чем мы думаем. В том числе и те, кого мы считаем великими. У всех есть свои маленькие слабости, в том числе стыдные и неудобные… -Тебе видней- развел я руками. –Ну а у вас какие мысли?- обратился я к остальным. -Идея может, и не самая глупая… Но у нас такие штучки не в моде- заметил Владик. –У нас как-то… своими силами обходятся. Без… гм… лишних механизмов. Во всяком случае, у нас в нашем Доме Механиков еще никто такого не заказывал. Даже тайно. -Может, это была иностранка,- Лео задумчиво взглянул на звезды. Да, уже темно. –Мало ли что было тысячу лет назад. Вдруг тайная экспедиция еще до Великой Межзвездной? Вы представьте себе- хорошенькая лаборантка, месяцами в автономках, так далеко от дома, в одних и тех же надоевших стенах космолета… -Допустим, ты прав,- попытался я принять версию Лео. –Но… все-таки ты не прав. Тебе известны модели подобных… приборов, влияющих на тектонику? -Ну, только если на половую… Все дружно повторили жест Владика и Олега, приложив ладонь ко лбу. Я с трудом удержался от того, чтоб не дать Лео пару раз по ушам, ибо заслужил. -Все-все, боцмана молчат!- остановился он, ясно ощутив накал атмосферы. –Совсем шуток не понимаете!.. А теперь серьезно. Чертовски любопытная штуковина, но, наверное, мы ничем тебе не поможем. Я программист, а не электронщик. Были бы тут какие-то порты… хотя, дай его сюда. Я протянул ему жезл. Держа его двумя пальцами, Лео оставшимися тремя актвивировал и настроил свой ультрамодный нарукавный интерком, набитый лучшими микрухами и последними программными обновлениями, какие только можно найти в секторе 3337-1234, больше известном, как Кольцо Ариадны. Нарукавный аппарат засветился модульно-комплексным экраном. Мощная у него машина, не то что наши стандартные, простецкие аппаратики массового выпуска. Тесная связь с Обществом Техники дает свои плоды. Впрочем, ему это нужно для дела, мы и такими довольны, для чего-то серьезного есть стационарные домашние терминалы… Лео поводил жезл над интеркомом. Что-то подкрутил и повторил операцию. -Вообще глухо. Ноль эффекта.- заключил он. –Или он в принципе автономен, или протокол связи абсолютно несовместим с нашими системами. От него в ответ на мои запросы не исходит вообще никаких волн. Может, он выдает гравитационное воздействие? Это бы объяснило сильную вибрацию и может, даже тряску земли. Но у меня тут нет таких датчиков- они слишком громоздки для интеркома. Владик тоже покрутил белый жезл в руках: -У нас в Доме его можно просканировать- внутреннее устройство, атомный состав, принцип работы… Можем даже разрезать, или распылить коронной пушкой в вакуумной камере. Он очень твердый. Корпус явно карбосиловый. Да и вес соответствующий- пара кило есть. Но тут проблема. Я так понимаю, ты не хочешь, чтоб о нем узнал кто-то еще? -Нет. И распиливать не надо. А вот просканировать было бы неплохо. Подальше от чужих глаз. -А у нас все на виду. У нас же, фактически, универсальный мини-завод и лаборатория в одном помещении. Куча народу. Все рукастые, глазастые, и любопытнее старой бабки из Бдунов. Полезут с распросами. Сразу поймут, что это что-то непростое- у нас по этой части не дураки. -Ну а как я уже сказал, это не ксеноартефакт,- Поль даже не стал брать жезл в руки. –Так что, посоветую то, что и сам бы сделал- верни туда где взял. Ну, или пошли анонимной почтой Васе в Советский. Он все поймет… Хотя нет, ну его, распсихуется. Лучше Ире, она спокойнее. -Неужели ничего нельзя сделать?- я принял жезл обратно в руки и покрутил его в руках еще раз. Перекинул из руки в руку. Ничего. Снова завернул в оберточный лист из мягкого диэлектрического карсилита и спрятал в карман разгрузки. -Есть один вариант- Лео снова полез в интерком. –Не знаю, поможет ли, но стоит попробовать. Есть у меня знакомый человечек в Советском. Мы часто с ним работаем, я у него многому научился. Гений! Настоящий технобог. Ему выделили для работы отдельную студию- результаты его трудов того стоят. И что важно- не болтливый. -Уверен? -Абсолютно. Парень фанатеет от любой редкой железяки, которую у нас не найти. Они ему нужны не для пользования- он обожает в них ковыряться, воссоздавать и модернизировать. Маньястер своего дела! А где он достает такие штучки-дрючки, как думаешь? -Неужели контрабанда? -Она, родимая. Теперь понимаешь, почему не болтливый? Если этот перец ушел от всевидящего ока Бдунов, принять контру в обмен на, скажем, карбосиловые подложки для микрух или световоды для квантомодулей- вообще не вопрос. У нас они ничего не стоят- деньги- не наш метод, а в Империях это баснословно дорогие вещи. А еще там очень ценится любая наша техника. Она не так красиво выглядит, как у «имперцев», и более просто устроена, но гораздо надежнее и долговечнее. Спрос, предложение, которые всегда находят друг друга и все такое. Мы отказались от рынка, но в некоторых вещах он эффективнее централизованной и автономной экономики. -В некоторых- напомнил я. –Не забывайте, на чем проклолись предки. -Не забудем, не простим,- заверил Лео. –Некоторые –это малая часть от всех… -Но это же незаконно!- вспомнил я. -Заметного вреда это не приносит- возразил Лео. –Зато хоть какой-то ручеек обмена технической информацией через пропасть между нашими цивилизациями. Да, держи это при себе. Если ты хочешь разобраться со своей находкой, и не хочешь терять друга. -Ладно- не без труда согласился я. Возвращаемся. Пока нас не хватились. Скоро мы вернулись назад тем же путем что и пришли- пешком до трассы, по интеркому вызвали вагончик и доехали до дома. Нашего недолгого отсутствия никто не заметил. Наверное. По наводке Лео я списался через сеть с тем самым фанатом редких железяк, под звучным псевдонимом «Технодемон». Ну, раз аж целый технодемон- значит точно разберется в моем вопросе. Надеюсь. Кратко, но без лишних подробностей описал ситуацию, и получил краткий ответ: «Понял. Найди меня в Доме Техники, в крыле студий. На любом терминале набери слово «Близнецы», и ты увидишь номер нашей студии. Никого не спрашивай. Никому не слова. Жду.». Вот деловой… А сразу номер студии назвать никак? Не откладывая надолго, я поехал в Советский. Это крупнейший город планеты, стоящий в холмистой излучине реки Десны, недалеко от берега моря, и он сильно отличается от всех остальных городков. Он состоит из нескольких десятков огромных высотных зданий, которые представляют из себя автономную систему «город в доме». В каждом здании есть все что нужно для жизни и при желании человек может даже не выходить оттуда. Высокие башни на гиперболоидно-вантовых опорах с силовым стержнем в центре, между которыми сосредоточены остекленные снаружи жизненные, рабочие и культурные пространства. Созданные из стандартных литопластовых конструкционных элементов, они сияют на солнце, как золотые. Впрочем, отчасти так и есть- в составе оконных литопластовых модулей всегда есть тонкая атомно-кристаллическая мозаика из золота. Как в литопласте для обшивки космолетов, но гораздо меньше. Это помогает от перегрева помещений лучами солнца и ухода тепла наружу. Все ванты и конструкционные элементы выше двадцати метров усеяны многочисленными усиками антенных резонаторов для выработки энергии. Представляю, как оно во время грозы. Наверное, весь город лучится сиреневым светом. Каждая из башен стоит на вершине холма и соединена с соседними системой струнных трасс, таких же, что соединяют Советский с нашим городком и еще сотнями таких же по всей планете, и дублирующими струны вантовыми подвесными крытыми мостами для пешеходов. Каждая башня, отстоящая от соседней на километр-два,- фактически, центральный планетарный дом каждого из Обществ, вокруг которого сосредоточена жизнь людей. Вокруг города и между башнями есть и более причудливые специализированные строения, которые не вошли по габаритам или требованиям безопасности в башни. От конгломерата изящных витых башен, оплетенных паутиной струнных путей, точно такие же пути с редкими опорными балками идут во все стороны света. Движение очень оживленное. Но особенно выделяется башня, стоящая в самом центре- восьмиконечная звездообразная башня наземной части космопорта. Вверх от нее уходит еще два таких же струнных пути, соединяясь уже в космосе с висящим на стационарной орбите космопортом. Космопорт- фактически, такая же башня, висящая в безвоздушном пространстве, только перевернутая, на ее широком основании сосредоточены причальные доки для кораблей, а на опущеной к планете вершине начинается струнная трасса вниз, к наемной секции космопорта. Он способен принимать огромные модульные грузовые и пассажирские космолеты, которые построены в космосе, исключительно для космоса и никогда не садятся на поверхность, если не подвергались специальной модификации- вниз с их борта можно спустиься или подняться через космопорт на подъемнике или с помощью аэрокосмического болида. Второй способ обычно применяют там, где космопорта нет, а приземляться и взлетать людям нужно… Город производил грандиозное, фееричное, и в месте с тем, немного гнетущее впечатление, это стало особено заметно, когда я оказался внутри проезжей галереи одной из башен, окружающей кольцом ее основание. Многотысячные толпы людей, неустанно спешащие по своим делам, каждый раз ты видишь новое лицо, теряя предыдущие. Шум, топот, гомон, тысячи голосов сливаются в сотрясающий стены непрерывный звуковой вал. Так и хочется спросить у них- да куда ж вы так торопитесь? В нос ударяют самые разные запахи. Если на планете живет чуть больше миллиона человек, то большая часть- точно тут. Но выглядит грандиозно и красиво. Здесь есть даже такое, казалось бы, сугубо капиталистическое явление, как реклама. Огромные движущиеся светопроекции в воздухе и на зданиях, настенные экраны, бегущие строки и просто заметки в уличных терминалах. Каждое Общество художественно без лишней скромности хвалит себя, свои качества и обещает, что наиболее надежно именно с ними. Зачем это, спросите, в нашем-то безденежном местечке? Тщеславие. Если славы нельзя добиться богатством и властью, его добиваются известностью и репутацией. Ну и Обществу Искусств надо куда-то девать свои неуемные руки и буйную фантазию. Помню, когда я впервые оказался здесь лет в десять со школьной экскурсией, то во всем этом круговороте потерял ориентиры и потерялся сам. Меня искали больше часа, и нашли лишь благодаря наличию интеркомов. Без тренировок в летном клубе я бы наверное, с непривычки и вовсе шлепнулся в обморок… При том, не сказать, чтоб город был сильно большим- не более двадцати километров в каждую сторону, не считая служебно-технических зданий на отшибе. В Новороссии есть города и гораздо больше. Этот город одинаково непохож как на наши маленькие «поселения коммунаров», так и на бескрайние в высь и ширь огромные мегаполисы Трех Империй в Старом Ареале. Человек со стороны, который нас не знает, мог бы подумать, что это город каких-то ксеносов… Как и условились, я приехал в Башню Техников, чьи витые вокруг центрального ствола башни, просторные светлые коридоры явили собой подлинную выставку достижений местных мастеров. Прототипы различной аппаратуры стояли на постаментах, встречая подходящих сопроводительной светографией с презентацией о том, что это за штука, как работает и кто ж ее замечательный создатель. Конструкции в сборе, по частям, в разрезе и прозрачных корпусах… красота! В любой другой день я б обязательно тут задержался, но, меня ждет встреча. Нашел ближайший терминал, и, аккуратно заслонив его экран от посторонних взглядов своими широкими плечами, ввожу в поисковой строке городской экосисстемы запрос «близнецы». Ответа не было, но это слово преобразовалось в число 36. Ясно. Выяснив на последок где искать это место, я собрался уже уйти, но терминал предложил мне приятным женским голосом скинуть себе на интерком план-схему башни. Я так и сделал, приложив запястье к экрану, за которым радиомодуль перебросил мне массив с картами и навигационной привязкой. Через несколько минут я был на пороге искомой студии. Хм… Ровная белая дверь без звонков, ручек, переговорников и чего бы то ни было еще. На ней нарисованы ничего не значащие сценки из известных кинолент, а могли бы написать, кто здесь живет и чем занимается, это было бы куда полезнее. -Назовите свое имя и цель визита- сказала дверь. Да, именно дверь, а не кто-то за ней, так как видимых переговорных устройств нет. -Влад Гор… Близнецы.- на всякий случай прибавил я, и… дверь отъехала в сторону. Я проследовал по коридору-шлюзу вперед, меня просветили с потолка и стен какой-то сканирующей аппаратурой, и я зашел в просторный высокий зал трапециевидной формы. Да, здесь было на что посмотреть. Огромные станки печатной сварки, на которых можно сваять хоть космический болид, были бы чертежи и материалы… А вот и материалы- ящики с баллонами литопластовой и присадочной дисперсии. Огромные стеллажи ящиков, с которыми возятся шустрые роботы-погрузчики, похожие на кубышки на колесиках с лапками. Шикарное лабораторное и химическое оборудование, вакуумные камеры, плавильные печи, целый букет терминалов с огромными экранами и светопроекторами, на которых крутятся трехмерные модели незнакомых или смутно знакомых приборов и деталей. Две лестницы вели к галереям три метра выше нас. С потолка свисают манипуляторы и подвижные осветительные установки. Несколько дверей, ведущих неясно куда. И тут меня накрыло… Во-первых, техногений и мастер-маньсястер по прозвищу Технодемон был не один. Его было ноль. Во-вторых, это мальчик и девочка лет десяти, похожие друг на друга, оба ужасно делового виду, в перевитых инструментальными разгрузками комбезах и с проекционными кибер-очками на лицах. Вообще-то, в таком не слишком аккуратном месте больше полезны каска и нагрудник, но их как раз не было, да они им были и не нужны. Оба сидят в закрытых прозрачными кокпитами передвижных креслах с ручками управления и манипуляторами… Ничего не понял. Может, их родители ушли? -А… -Что смотришь, как на пульсар?- девочка в кресле развернулась ко мне. -Можно подумать, ты сильно старше нас. -Но… -Где наши мама и папа?- спросил мальчик. –Большой-большой секрет! -А… -Где наш Великий Учитель Технодемон?- спросила девочка. -Скорее мастер-маньястер- машинально выдал я. Они шкодливо переглянулись и прыснули со смеху: -Мы его сами придумали. Ты от Лео, этого несчастного словоблуда из пригорода? -Это мой друг. И я скорее от себя. -Надеюсь, ты не из тех унылых снобов, которые считают людьми только тех, кому за тридцать? Вопрос поставил меня в тупик. Хотя бы по той причине, что мне и самому далеко не тридцать, и не могу же я, будучи вполне аутентичным Хомо Сапиенс, не считать себя человеком? Но, я на всякий случай ответил, что нет. Я за равноправие и все такое. -Допустим. И все-таки, заранее просим тебя о вежливости. Твои эмоции считываются и мы их видим. Ты нас недооцениваешь. И именно по причине забитого в твою голову шаблона о тождественности возраста и знаний. Вон там, - он указал на потолок, где висел округлый подвижный агрегат, реагировавший легким сдвигом на каждое мое движение- за тобой следит боевой излучатель. -Ха-ха!- несмотря на все это рассмеялся я. –Плюс сто к вежливости любому посетителю! Заходи- не бойся, выходи- не плачь... Но я не вас обсуждать приехал. Если вы адекватные люди с большими знаниями и навыками, и способны держать языки за зубами- то плевать я хотел на ваш возраст и на все остальное. Хочу напомнить: я здесь по вашему приглашению. Мальчик подъехал ко мне и протянул змеевидный манипулятор с парой десятков тонких мягких пальцев. -Другое дело. Давай свое сокровище. Препарируем как надо. -Оно должно остаться целым- напомнил я и передал ему белый жезл, который тут же был перенесен на стол, уставленный мини-армадой разных приборов. Оба юных дарования подкатили к столу, подкрутили что-то в своих умных креслах и стали оживленно друг с другом что-то обсуждать. Вот только я не услышал ничего. Похоже, они выключили вешние громкоговорители, скрытые где-то под обшивкой и перешли на внутреннюю связь. Что за секретики? Через минуту они отвелеклись и механизированный чудо-мальчик обратился ко мне: -Спасибо, что зашел. Вещь- уникум. Но она из космического карбосила, причем очень прочного и стойкого к любым излучениям. Такой даже сейчас редко увидишь. Мы видели такой материал всего пару раз. Его применяют в обшивке новейших боевых космолетов и бронескафов, но обычно его делают черным. А тут белый. Обследовать его сейчас мы не сможем- мы трудимся над одной очень важной задачей. Через недельку займемся. А пока пусть полежит у нас, если ты не против. -Не против,- согласился я. –А что за важная задача? -Тебе незачем знать- ответила девочка. –Это информация не твоего уровня. Мда. А вот такое обидно слышать от десятилетки… -Неважно. Когда будут результаты? -Космический карбосил военного класса- это серьезно- ответила чудо-девочка. -Он даже коронизации поддается с трудом. Но, ты ведь хочешь, чтоб твой предмет уцелел? А потому мы не станем ничего заранее обещать. Но как только мы поймем, в чем дело, мы обязательно тебя позовем. А пока- можешь идти… Да, и… шикарные волосы, дружок. Человечество многое потеряет, если ты пострижешься. Наружная дверь отворилась. Вот язва, и думай теперь, что это было- комплимент или издевка. А, пофиг… Пройдя через шлюз, я вышел наружу, в людный коридор-выставку. Вот Лео, умник хренов. Любопытно, он хоть раз встречался с ними в живую? Или как всегда, со всеми, кто не имеет стройной фигурки и смазливой мордашки, и не ходит в летный клуб, предпочитал общаться через интерком? Скорее всего. И, да: неужели эти милые детишки-вундеркинды- контрабандисты? Верится с трудом. А я не из самых доверчивых. Ладно, и это побоку. Во всяком случае, пока. И вот, именно сегодня, этим прекраснейшим утром я получил от Лео сообщение, что «великий мастер» хочет меня видеть. Причем, просит поторопиться. Ну, отлично. Полагаю, раз зовет (зовут), значит есть и достойный повод. Да, я не стал разочаровывать Лео, и ошеломлять его тем, что он годами учился по переписке у детей. Боюсь, он этого не выдержит, и с горя уйдет в отшельники. До Советского добрался без приключений. Башня Техников, десятый виток, тридцать шестая студия. Я снова у знакомой двери. -Назовите свое имя и цель визита- пропела умница-дверь. -Влад Гор, близнецы. Дверь открылась и я вошел в обитель техногениев… что-то здесь случилось. Часть оборудования повреждена, ящики рассыпаны, на полу кучки литопластовой пыли. Несколько бочкообразных роботов-уборщиков в связке с роботами-погрузчиками без особого успеха пытаются устранить беспорядок. Пара экранов разбита. Чудо-девочки не видно, а ее механокресло стоит на ремонте в вакуумной камере плазмосварки. Несколько шустрых манипуляторов латают свежим литопластом пробитый кокпит с огромными трещинами. Боевой излучатель на потолке больше походил на осиное гнездо- столько в нем наделано дырок, явно не запланированных конструкцией. Вряд-ли он сможет выдать луч. Меня встретил чудо-мальчик, на кресле которого тоже виднелись следы недавнего ремонта. На его лице красовались серьезные ссадины, залепленные регенерационным пластырем, палец закреплен фиксатором, как после перелома, а сам он был зол как черт. -Что здесь случилось?!- изумленно спросил я, озирая взором этот бедлам. –и где твоя напарница? -Заболела!- крикнул он и достал манипулятором из стенной ниши мой белый жезл. –Вот он. Держи. И катись отсюда. И никогда больше ничего не приноси. Ясно? Он протянул мне жезл на уровень моей головы и нарочно выпустил его из пальцев манипулятора. Я еле поймал его у самого пола. К счастью, он никак на это не отреагировал. -Да объясни, что случилось!- потребовал я. –Тут как картечью стреляли. У вас что-то взорвалось? Твоя подруга… она хотя бы жива? -Все с ней хорошо. Жить будет. Так и быть, мы тебя не выдадим. Сами виноваты. Сдай эту штуку военным. Только о нас ни слова! Забудь про нас! А еще лучше- выкинь это дерьмо в море! Отсюда недалеко. Две остановки на струне. -Зачем? И объясните уже, что это? Вы все это время морочили мне голову или действительно что-то узнали? -Я сказал, уходи!- техногений выставил передо мной манипуляторы и стал оттеснять меня к открывшейся за моей спиной двери. –Это маленький космолет, такой ответ тебя устроит? -Нет!- такой ответ, больше похожий на детскую отговорку, меня категорически не устраивал. -Вот и хорошо!- он окончательно выдавил меня из зала, и дверь передо мной закрылась. -Открой, я хочу знать правду!- потребовал я. -Никого нет дома!!!- завопила дверь. –Вас просят уйти. Я вышел в коридор. С минуту приходил в себя. Осознав, что ничего не добился и получил вместо чего-то вразумительного шиш, и не удостоился даже элементарных объяснений, со злости проорал на пол-коридора: -Да какого черта!?? Несколько человек обернулись на меня, но, видя, что ничего страшного со мной не происходит, пошли дальше по своим, должно быть, важным делам… Раскрылась противоположная дверь другой студии, оттуда выглянула симпатичная, улыбчивая девушка-блондинка: -Молодой человек, какие-то трудности? Я все видела, у меня сканеры с видом наружу. Эти чертята тебя обидели? -Нет. Я не обидчивый. Просто поспорили. Почему чертята? -Слишком много о себе думают- ответила девушка. –Эти щенята, конечно, хороши, особенно для своего возраста, но они никого не уважают. С тех пор, как получили студию, плюют на всех, в совместные проекты объединяться не хотят, работают с какими-то мутными типами, общаются только дистанционно. Куда родители смотрят? -А они у них есть? -Конечно. Я их даже знаю. Навигаторы с космопорта. Вечно пропадают там,- она указала наверх, явно имея ввиду не потолок а орбиту. Тут она заметила мой жезл у меня в руке: -Сломался, да? Заходи ко мне, разберемся. -Не нужно- отказался я. Довольно с меня техногениев на сегодня. –С ним все в порядке. -Я тебя раньше тут не видела. Ты из поселений? -Да. Так заметно? -Ага. Как на войну собрался. Только шлема не хватает. Плащ, разгрузка, ботинки, пистон, и какая-то непонятная штука. Это что у тебя такое?- показала она на жезл. -Игрушка для любовных утех- соврал я. С ее лица мгновенно спала улыбка: -Ааа… ну это… ладно, пока.- она исчезла за дверью, которая тут же захлопнулась. Не особенно красиво, конечно- теперь она будет про меня думать черт знает что, но зато помогло. Стал бы юлить, изворачиваться, отвечать «ничего, пустяки» или придумывать «правдоподобные» версии, она запросто могла бы меня «раскусить» и подать запрос Бдунам на слежку за мной. Как подозрительного лица. А так- даже если я извращенец, это мое личное дело, никого не касается… Если, конечно, я не начну этим приносить неудобства другим… тут до меня дошло, что вообще-то, я сморозил большую глупость. Я ведь только что был у детей. И хоть они были закрыты колпаками кресел… теперь эта девица будет думать про меня не просто черт знает что, а черт знает что в квадрате! Ходу отсюда, да побыстрее, пока я снова не угодил в идиотское положение!.. Я сунул жезл назад в карман и направился назад. Домой. В вагончике по пути в Сельцо мною овладели смешанные чувства. Я не понимал, что происходит. Казалось, это чей-то гнусный розыгрыш. Будто тот скелет на раскопках специально подложили с расчетом, чтоб я, соблазнившись диковинкой, взял эту штуку, и надо мной можно было как следует поиздеваться. Не удивлюсь, если сейчас за мной летает невидимый беспилотник каких-нибудь гениев наподобие тех деточек, снимает меня со стороны, а его операторы смеются, катаясь по полу… Преувеличение, конечно, но на секунду мне так и показалось. Я пребывал в мрачных раздумьях, но на подходе к городку случилось нечто странное. Жезл снова завибрировал, да еще как! Все тело от макушки до пят задрожало и зашлось сильнейшей щекоткой. Жезл, наплевав на тот немаловажный факт, что у него нет двигателей, колес или конечностей, резко выскочил из моего нагрудного кармана и завис в воздухе в горизонтальном положении, распространяя вокруг себя волны мелкой высокочастотной дрожи. Как назло, вагончик был далеко не пуст, большинство сидений заняты. Пассажиры раскрыли рты от удивления. Чудо в наш век- понятие весьма условное, но такое, чтоб палка летала в атмосфере сама по себе, не используя винтов, реактивную тягу или внешние магнитные платформы- такое не каждый день увидишь. Жезл мягко облетел салон, словно осваиваясь в новой обстановке. Все. Можно писать научную работу по поведению жезлов в естественных условиях обитания… Пассажиры опасливо проводили его взглядом, никто не решился даже прикоснуться к нему. Напротив, все инстинктивно схватились за рукоятки оружия на поясе или набедренных кобурах. Следующей мишенью их тяжелых взглядов стал хозяин этой штуки- то есть я. -Мой маленький ручной робот!- состроил я глупую улыбку. –Ему нужно подзарядиться. Не бойтесь его. Он хороший. Белка! Ко мне! Вернись ко мне!- я похлопал себя по бедру, словно подзыва собаку. -Ты получишь вкусные три вольта один ампер! Почему именно столько? Ляпнул первое, что пришло в голову. Мощность батареи моего интеркома. Пассажиры посмотрели на меня как на психа, но от комментариев и оценок воздержались. А жезл, которого, похоже, все изрядно достало, с громким хлопком сорвался с места, пробил навылет полутораметровой ширины и миллиметровой толщины стекло вагончика, обрушил наружу вниз веер осколков, и устремился… в сторону места раскопок! Да, оно сейчас даже видно отсюда в нескольких километрах. Ничего себе! Литопласт для окон не только очень прочный, но и далеко не хрупкий, какое же ускорение жезл развил с места? До меня тут же дошло, что случилось в студии у чудо-деток. Им еще повезло, что он успокоился, не натворив что-то серьезнее… Сделав прощальный пируэт в восходящих потоках, ослепительно сверкающий на солнце жезл устремился вдаль… Так. Я даже не буду спрашивать, что это было и как это работает. Соль ситуации в том, что эта загадка вот-вот ускользнет от меня и не факт, что я встречусь с ней когда-либо еще. Я метнулся к кнопке остановки и нажал ее, пока никто не успел опомниться… О, чудно. Под нами заболоченный участок реки, по самое немогу заросший огромными лотосами. До них метров пять… Ну что? Лотосы- не камень и не металл. Коротко разбежался и под ругательства пассажиров выпрыгнул в лишенное остекления окно. Вагончик качнулся вбок и остановился. Ярко-желтые солнечные цветы, каждый метр в диаметре, приянли меня весьма дружелюбно. По крайней мере, я ничего себе не сломал и даже почти не ушиб. И не намок, хотя внизу под цветами журчит вода. Только вывалялся в желтой пыльце от макушки до пят. Хорошо, что у меня нет аллергии на цветы. С вагончика донеслись крики. Кажется, предлагали помощь. Или желали сдохнуть… Не слышу отсюда. Спасибо, обойдусь и без того и без другого!.. Балансируя на качающемся над толстенным стеблем соцветии, я помахал рукой в сторону городка, давая понять, что со мной все в порядке и они могут спокойно ехать дальше. Вагончик снова тронулся в путь, набирая скорость. Жезл полетел в сторону лесной тропы, на нее и выйдем. Очень надеюсь, что он будет где-то поблизости от места раскопок. Перепрыгивая с цветка на цветок, словно пчелка, я добрался до берега и нашел натоптанную прошлой экспедицией тропку в древесных зарослях. Деревья в этом лесу самые разные, родом с Земли и других обитаемых планет, вместе они образуют уникальную местную экосистему… Впрочем, любоваться природной гармонией нет времени. Бегом, за полчаса я добрался до покинутой стоянки. Жезл ждал меня недалеко от места своего нахождения, там, где стоял склад оборудования. Покачиваясь на ветру, он указывал в сторону длинной лесной лощины, уходящей вдаль меж двух пологих гряд с гранитными выходами. Как только я подошел, он плавно поплыл в ту сторону. Передвижению несколько мешала высокая трава, наросшая тут с весны. А потому, пока он не торопится, я мог перевести дух после долгого бега и шел неспеша. Но длилось это недолго- жезл снова припустил вперед со скоростью неспеша бегущего человека. Наглая палочка все глубже уводит меня в лес. Мои не самые ловкие попытки перехватить ее провалились- эта штучка с издевательской легкостью уходила из-под рук, а после пятой попытки просто поплыла вперед на высоте четырех метров, виляя между ветвей деревьев. И мне оставалось только идти вслед. Знал бы что так получится, запасся б в столовке походным пайком- вдруг ей захочется в горы или на море? На пути стали встречаться дикие звери. Пара волков, молодой медведь, лаландский теневик, попрыгуны… все эти не самые безобидные животные, видя мчащегося человека, благоразумно предпочитали уйти прочь с дороги. Мой топот заставлял пугливо взлетать с деревьев целые стаи птиц. Даже змеи, завидев меня, громко шипели и уползали прочь. В близи от городов все твари ученые. Каждый в этом лесу знал, что против человека с пистолетом клыки и когти бесполезны. Мысли одолевали всякие- от ужасных до воодушевляющих. Пока отложу раздумия на потом и буду действовать по ситуации. Вызвать друзей? Думаю, самое время! Трясущейся рукой набрал на интеркоме контакт Лео, тут же из динамика послышался его голос: -Да-да? -Лео, слушай внимательно! Собери остальных. Походный сбор! Никаких посторонних, даже из клуба! Я движусь по Темной Лощине, на северо-запад от места раскопок. Остановиться не могу. Мне срочно нужна ваша помощь! Найди на карте мой интерком. Жду вас! -У тебя голос сбился!- обеспокоенно заметил Лео. –Ты там вообще в порядке? Говоришь так, будто за кем-то гонишься. -Так и есть. Долго объяснять, не хочу сбить дыхание… Уже сбил. Опасности нет,- ответил я. –Но я не могу уйти. Не тяните! -Понял. Я подключился, вижу тебя на карте. Ого, в какую глушь ты забрался! Осторожнее, в этом месте полно диких зверей. Скоро будем. Я побежал дальше. Через час изнурительного марафона по влажным холодным дебрям на интерком пришел вызов: -Это Лео. Мы не видим тебя, но у нас твоя метка на карте. Просто посмотри вверх! Замедлив бег почти до ходьбы, я покрутил головой вокруг. И сквозь свободные промежутки в ветвях и листьях заметил высоко в небе приближающиеся ко мне слева-сзади изящные тонкие крестики, парящие в воздушных потоках… Планеры! Да, планеры с учебного аэродрома при клубе. Узнаю эти тонкокрылые силуэты. Во ребята дают! Не стали мелочиться с трассой или вездеходами. Сработали на отлично! -Вижу вас!- отвечаю я, продолжив бег за ускользающим в ветвях жезлом… -Здесь негде сесть. Берите меня в эскорт! Только сейчас до меня дошло, что планеров пять. -Эй, дети звезды, почему вас пятеро!? Я же сказал, никаких посторонних! Или это планер на автопилоте, для меня?... Превеликое спасибище, но садиться вы куда будете? На валуны или верхушки деревьев?... Ох, не могу долго болтать на бегу- сразу становится нечем дышать… И тут раздался грубоватый, совсем не юношеский голос, который я меньше всего ожидал услышать: -Спокойно, сынок. Это я. Надеюсь, я для тебя все еще не посторонний. Ох, е-мое! Батя, Влад Гор старший. Он-то как узнал обо всем? -Кто меня сдал?!- задал я очевидный вопрос. -Никто- ответил отец. –На моем терминале стоит прога, она сигналит, если твой интерком ушел за пределы обозначенных мною зон карты.Она сработала, и я увидел, что ты потащился в какую-то глушь. Я понял, что вызывать тебя бесполезно- ты опять скажешь, что все в порядке, и ничего не случилось. Но для меня твой уход бегом в дикую местность за двадцать километров от города- это повод для беспокойства. Приличных слов у меня не нашлось, да и говорить было тяжело, и я промолчал. Но мысли были матерные, на уровне лучших космофлотских загибов… Навигационный модуль из интеркома долой. Как только вернусь домой. И надо будет еще придумать благопристойное объяснение того, откуда у меня взялся жезл… А, к черту все! Скажу как есть. Впереди показался значительный просвет в зеленой чаще. Жезл вывел меня на большую круглую светлую поляну с маленьким озерцом посередине. Композиция напоминала на три четверти пустую зеленую чашку черного чая. Стая планеров взяла разворот над озером, соблюдая строй. Красиво идут!.. Странно, что здесь нет лотосов. И вода для такого маленького озерка довольно чистая. Жезл недвусмысленным образом завис над самой серединой озера, и… плавно опустилсяводу. Этого я и опасался. Похоже, сухим я сегодня не останусь. Пловец из меня такой себе. Но, озеро невелико, течения нет, выплыву если что. В крайнем случае, теперь я не один. -Прием. Мне придется погрузиться в воду. Держитесь рядом. -Володь, что за дичь ты творишь!?- спросил Владик. –Ты сюда искупаться прибежал? И ради этого стоило дергать нас? Сказать про летающий жезл? Не. Не поверят, пока сами не увидят. Я бы и сам не поверил. -Вопрос серьезный. Но понять его можно только отсюда. Вам сверху не видно. Мои объяснения вас только запутают. Просто держитесь рядом. А лучше- найдите где-нибудь открытое место и попытайтесь сесть. -Странное озеро- заметил Поль. –На кратер похоже. Правильная форма. Идеальный круг. И вся поляна тоже круглая… Кстати, Влад, там над водой блестела какая-то звездочка… Видел? -В ней все и дело. Ищите место посадки. Раздеваться и снимать оружие я не стал. Все водостойкое, да и мало ли что там есть? Вступил в воду, задержал дыхание, погрузился. Брр! Прохладно! Раздвигая руками массив воды, продвигаюсь к середине водоема… Впереди что-то светлое. Зрение под водой очень нечеткое, все рябится и плывет волнами. Впереди внизу круг яркого света. В отражении этого света просматриваются контуры жезла. Любопытство и страх завязали в моей душе беспокойную схватку… Недолгую. Любопытство торжествующе победило, отодвинув страх на задворки сознания. Несколько гребков, и я прямо над жезлом, он завис в сантиметрах над уходящим вниз колодцем. Даже отсюда, из толщи воды, я вижу, что материал ослепительно белых светящихся стенок колодца и жезла один и тот же. И это не иллюминатор. Неведомо каким, неочевидным образом водная толща удерживается над колодцем чем-то невидимым, а за ним- воздух. Я вынул из кармана пистолетный магазин, и выпустил его из пальцев. Маленький тяжелый предмет быстро ушел к линии разделения и провалился внутрь, упав далее вниз. Куда именно- не видно из-за ряби. Но, похоже, там нет ничего особенно опасного. Воздух в легких портился. Пора было что-то делать- всплывать или погружаться внутрь. Жезл тронулся с места и поплыл вниз вслед за упавшим магазином. Сейчас упадет! Я схватил его, чтоб задержать- иначе как я его оттуда достану, но тот резко потянул меня за собой, и, прежде чем успел что-то сделать, я провалился вниз, вместе с внушительным объемом воды, просочившимся за мной. Дна у колодца не было, напротив, я продолжал с небольшим пологим уклоном катиться вниз. Ощущения тела подсказывали,что спуск идет по спирали. Я приготовился к худшему, но гладкий светящийся тоннель вывел меня в совершенно темный зал, а внушительная инерция от моего спуска исчезла, как будто я и не катился несколько десятков метров вниз. Вслед за мной из тоннеля хлынула вода, растекаясь по полу, но очень быстро она утекла в сливные отверстия… наверное. Должна же она была куда-то исчезнуть. Как только я встал, тоннель засветился, яркость все боле возрастала и остановилась на уровне ослепительного искрящеся-белого. Я непроизвольно прикрыл веки. Здесь не было ламп или световодов, светились сами стены целиком. Тени было некуда упасть, так как ото всюду шел свет. Я оказался посреди абсолютного, белого, вечного света, полной тишины, слушая собственный пульс. Лишь мое собственное тело, несмотря на более-менее светлую кожу и одежду, сильнейшим образом контрастирует с бесконечным белым безмолвием вокруг. Через прищур я огляделся. Одинаково светящиеся белизной стороны совершенно неразличимы. Где вход? Выход? Куда я попал? И вообще как быть? Зануда-разум подсказывал: ты в беде, и неизвестно, как отсюда выбираться и смогут ли тебя найти. Но оптимистка-интуиция утверждала, что такие события не бывают случайными, и меня ждет нечто поразительное. Я подошел к одной из стен, выставив руку перед собой и через несколько шагов натолкнулся на твердую поверхность. Никакого эффекта это не дало… Материал стен очень похож на жезл (кстати, где он?) а тот реагировал на голую руку. Впрочем, как оказалось позже, он реагировал как и на что хотел. Но вдруг? Снял перчатки, заткнув их за пояс и провожу рукой вниз… Холодная, абсолютно гладкая поверхность… Яркость стен заметно уменьшилась. Теперь не нужно щуриться. Хм… Провел назад вверх. Яркость увеличилась. Снова вниз. Уменьшилась. -Занятно,- произнес я вслух. –Еще бы обсушиться как-нибудь... Действительно. Я промок до нитки. Интерком, однако, живой. Похоже, он водостойкий не только в обещаниях Общества Техники. Только он молчит, хотя друзья наверное, гадают, куда я подевался. Батя, наверное, уже метает громы-молнии на весь эфир. В отличии от жезла, интерком работает с обычной радиосвязью через спутники. А я глубоко под землей, в сооружении, возможно, построенном из космического сорта литопласта. А эта штука даже гамма-лучи не пропускает и задерживает нейтрино. Нейтринные обзорные телескопы строят именно из него. Стало очень жарко. Меня охватил порыв горячего ветра, продлившийся несколько секунд. Я бы наверное, упал, но он же удержал меня от падения… Моя кожа и одежда совершенно сухая, а и без того объемные волосы вспушились от статики. Ну дела! -Хи-хи!- услышал я звонкий девичий хохот позади себя. Резко развернулся, прошел немного вперед, но, в большом белом зале не было никого кроме меня. -Хи-хи!- снова донеслось позади… Развернулся. Никого. Меня это начало изрядно бесить. -Что еще за хихи!? Кто здесь? -Может, сначала сами назоветесь?- спросил приятный женский голос, звучащий как будто ото всюду сразу. –Все же, вы пришли ко мне, а не наоборот. Голос вполне естественный, непохожий на запрограммированные реплики терминалов и различных «умных помощников». Их, конечно, можно сделать по тембру неотличимыми от голоса живого человека, но их делают немного неестественно звучащими намеренно, именно для того, чтоб их голоса отличались от естественных голосов людей. -Сами?- не понял я. –я тут один. -Кого ко мне забросило?- несколько удивленно спросил голос. Неужели вы не слышали о вежливом обращении? Я слегка задумался… Ах да, вежливость. Одним из первых указов Основателей тысячу лет назад была полная отмена в обществе обращения на «вы». С тех пор обращение на «ты» не взирая на возраст, посты и должности стало нормой. А к тем, кто порой снова требует такого к себе обращения, применяют меры. От простого внушения до изгнания, если кто не понял с первого раза. Это одно из средств предотвращения «синдрома начальника». И неплохой его детектор. -Я здесь один, и ни к чему говорить со мной так, будто меня здесь двое. Это как-то… нелогично. -Хорошо. Я пойду вам навстречу- согласился голос. –Перейдем на «ты», если вам… тебе… так легче. Вижу, ты в затруднении. Частый пульс, мышцы напряжены, мысли путаются? И ты долго бежал перед тем, как спуститься сюда. У тебя ко мне много вопросов? -Очень много,- подтвердил я. –Ответы будут? -Я знаю, какие вопросы ты хочешь задать. Но, у меня есть ряд инструкций, их заложили в меня создатели, и я обязана их соблюдать. Я все еще не знаю, можно ли тебе доверять, и предоставить базовый уровень доступа. -Мне- точно можно!- убедительно (как мне показалось) заверил я. –Все равно я уже здесь! -Твое местонахождение здесь еще не дает тебе право доступа.- кажется, мой пассаж не произвел на нее заметного впечатления. –Фактически, я могу считать твое появление здесь несанкционированным. -Это плохо? -В ответ на появление на борту лица без доступа я имею право применить дезинтеграцию данного лица. -Не, не надо дезинтеграцию!- запротестовал я. У меня от нее расстройство! -Поясняю для лиц с невысокой эрудицией: дезинтеграция- это распыление твердого тела на отдельные элементарные частицы. Обычно это явление сопровождается мощным взрывом из-за разрыва атомных связей. Но на данном борту… у вас нет доступа для раскрытия данной темы. Впрочем, в данном случае, эта мера защиты не является обязательной. Я просканировала тебя, и могу уверенно сказать, что ты не представляешь для данного борта и меня в частности какой-либо угрозы. Ты беззащитен. Ты полностью в моей власти. Я могу поступить с тобой так, как захочу. Мне показалось, или в ее голосе нотки ехидного злорадства? И кто только ее программировал? -То есть, дезинтеграция не требуется?- на всякий случай спросил я. Вдруг передумает? -Нет. Не требуется. Конечно, если ты сам этого не захочешь. -Не захочу!- заверил я. Нашла дурака!.. Нет доступа, а ведь я уже получил гору занимательных сведений. Борт- это судно… или корабль. Космолет. Подозреваю, морской корабль не стали бы строить из космического литопласта- обошлись бы обычным. Но космолет под землей- бредово как-то. Легче представить слона на дереве. У этой невидимой милашки есть некие создатели- значит, это искусственный интеллект. Она заявляет, что умеет дезинтегрировать вещи без выделения энергии при разрыве атомных структур. Не, чушь какая-то. Или эта энергия гасится неким сверхэффективным поглотителем, или… она просто врет. Искины ведь могут врать? Могут, если это позволяет их первичная программа. Лео здесь нет. Он в этом разбирается куда лучше меня. Может, друзья найдут посадочную площадку и спустятся сюда за мной? Тогда здесь будет целая толпа «несанкционированных лиц». -Ты все про какой-то доступ. Доступ к чему?- спросил я. -Ко всему. Первый уровень доступа дает базовую информацию и права для нахождения на данном борту. -Ясно. Скажи хотя бы, как тебя зовут. -Не раньше, чем ты назовешь себя. -Я- Влад Гор, сын Тамары и Влада старшего, родом из поселения Сельцо планеты Брянской. Надеюсь, это прозвучало хоть немного солидно. Хотя это просто обычная формула самоназания при деловой встрече. -Меня зовут Ариадна, я кибернетический пилот, администратор и хранитель универсальной вооруженной научно-исследовательской мобильной межзвездно-космической базовой станции «Фотон». Данная станция создана ОМКФ, Особой Международной Корпорацией «Феникс», специальным заказом для Научно-Технического Космофлота Российской Союзной Межзвездной Республики. -Ого сколько всего!- я и в самом деле удивился. –А такие сведения не противоречат твоей системе доступов? -Я проанализировала данную ситуацию, и сделала вывод, что разглашение данных сведений не принесет нежелательных последствий. В крайнем случае я всегда могу тебя дезинтегрировать. М-да… Лучше б не спрашивал… Но ответил я другое: -Приятно познакомиться, Ариадна. Но, боюсь, у меня для тебя плохие новости. Повтори еще раз название страны, для чьего флота построена эта станция. -Повторяю. Российская Союзная Межзвездная Республика. Межзвездное политическое образование первого уровня, официально зарегистрированное в две тысячи двести восьмидесятом году, в результате добровольного объединения звездных секторов… -Постой!- прервал я ее. –Ты что, только проснулась и последние тысячу лет провела в спящем режиме? -Весьма вероятно. Дополняю данные… Мои средства измерения времени показывают: шестое июня три тысячи пятьсот шестьдесят первого года по стандартному земному исчислению. Время по Гринвичу- восемнадцать часов тридцать пять минут. Да, это заставляет меня провести дополнительный анализ ситуации. Никуда не уходи. Мне нужны все возможные источники информации. Дааа, можно подумать, я сейчас могу щелкнуть пальцами и очутиться дома… Ох уж эти искины… -Поясни свое утверждение о «плохих новостях», с которыми связан твой страх- просит голос. -Да бояться-то особенно уже нечего. Предки за нас отбоялись на миллиард лет вперед. Но… Страны о которой ты говоришь, давно нет. Ее научного флота, ясное дело, тоже. Да и корпорации «Феникс» в том виде, в котором она была, тоже нет. -Что произошло с Российской Союзной Меж… -Сгинула в войне, почти тысячу лет назад- ответил я. –Неужели не знаешь? -Это невозможно! РСМР- это мощное политическое образование первого уровня, с высоким военным, экономическим и научным потенциалом!- с неподдельным удивлением в голосе воскликнула Ариадна. –Один из четырех столпов Международной Галактической Ассамблеи!.. Было, если твоя информация верна. Наблюдение за твоим организмом показывает, что ты говоришь правду, или, то, что считаешь правдой. С кем велась эта война? И что послужило ее причиной? Забавная у нее логика. Похоже, у правителей РСМР была такая же. Возможно, тогда оно действительно так казалось. -С тремя другими... гм… политическими образованиями первого уровня. Причем почти одновременно. Атлантическим Альянсом, Звездной Поднебесной Империей и Срединным Содружеством. Эти названия, думаю, тебе знакомы. Существуют до сих пор, кстати, при том, Содружество и Империя по результатам той войны теперь вассалы Альянса. Фактически, в Старом Ареале теперь всем заправляет единая человеческая супер-империя. Что до причин… Двумя словами и не скажешь. Десятки больших и тысячи малых конфликтных факторов наложились друг на друга и однажды вспыхнули- вспомнил я подходящую фразу из одного исторического экскурса. Увы, отбиться и победить у старой России шансов практически не было. Ты упоминала экономику, науку и военную силу старой России? Политики подкачали. Те, кто должны был принимать важнейшие решения. Война длилась около трех лет и закончилась полным разгромом. Люди в основном погибли, выжившие подверглись насильной ассимиляции. Вот и весь сказ. И вообще, это очень грустная история. Давай об этом не будем. Я и на занятиях про это достаточно наслушался. -Остановись, Влад. Ты утверждаешь, что моей Родины больше нет. Но сам говоришь на русском языке, который в РСМР официальный. Мне нужны объяснения. К какому политическому образованию ты принадлежишь? Или ты не входишь ни в какое из них? Искину знакомо понятие родины? Любопытно. Но на этот вопрос ответить легко: -Я рос. Гражданин Новороссии. Республика Новороссия, если выражаться твоим заумным языком- новое межзвездное политическое образование, уж не знаю, какого уровня, расположено в Рукаве Персея, в двадцати тысячах световых годах от старого ареала. Ну, относительно новое. Скоро ему тысяча лет. -Любопытно,- вторит моим мыслям Ариадна. –Интерпретирую. Твоя страна- наследница РСМР? Вопрос застал меня врасплох. -Сложно сказать. У нас до сих пор об этом спорят. Скорее нет, чем да. Официально мы дистанцируемся от старой России. Теперь у нас все по-другому. От политического устройства и символов до общественных отношений. Но, с другой стороны, кого-то более похожего на ту страну, чем нас ты в этой вселенной все равно не найдешь. В старом Ареале- «имперцы», вокруг нас-ксеносы. И с первого раза не скажешь, кто нам теперь более чужд. Тебе нужно краткое объяснение? Это непросто… Слишком многое случилось… Хотя… Могу лишь привести фразу из хроник Сергея Волина, участника тех событий… Эм… Сейчас… О! Вспомнил. «Выбитое из рук погибшего государства знамя русской цивилизации летело в пропасть, и уже готово было сгинуть в пучине забвения. Но у самого дна его на лету подхватили Великие Основатели, и сквозь адский огонь вновь вознесли его к свету надежды и возрождения, направив свои корабли к маяку новой зари, прочь от мороков прошлого, стоивших жизней тех, кто не справился и ошибся.». Гм… Брр! На мой взгляд, слишком уж высокопарно и пафосно, аж зубы сводит… К тому же, это явно отредактированная версия. Сильно сомневаюсь, что тогда эти люди называли себя Основателями, а тем более великими. У них была другая задача- любой ценой выжить и воплотить задуманное. Люди в таких ситуациях к излишнему самохвальству не склонны… Но именно этот отрывок из хроник максимально кратко и доходчиво передает суть событий в целом… Вот только… Ариадна, я чувствую себя дураком. Мне приходится тебе, искину, умнейшему рукотворному существу объяснять то, что у нас знает каждый ребенок. Неужели ты не можешь просто подключиться к Галасети и все узнать оттуда? -Не могу.- ответила Ариадна. Сложно сказать, насколько впечатлил ее отрывок из «Рождения Новой Зари» Волина, или же не насколько, и она просто механически перемолола эти сведения на взаимосвязанные инфо-фракталы и они заняли место в ее бездонной памяти для дальнейшего использования. -Почему? -Это противоречит одной из моих основных инструкций. -Какой? Только не говори, что мне доступ знать не позволяет. -Теперь позволяет. Я вношу тебя во временные исключения до окончательного решения. Инструкция такова: соблюдать режим полного молчания и маскировки. Ждать прибытия представителей Научно-Технического Флота РСМР или корпорации «Феникс». Теперь пришла моя очередь для жеста «рукалицо». -Ариадна! Неужели ты не видишь всю тупость этой инструкции?! Ты под землей, на едва заселенной планете на крайних задворках Нового Ареала в Рукаве Персея! Тебя нереально найти! То что я стою здесь и сейчас перед тобой цитирую классиков- это… случайность класса «золотой рояль в сиреневых кустах»! -В Научно-Техническом Флоте РСМР и ОМКФ должны знать о моем существовании и пытаться меня найти. В противном случае, эта инструкция бы не существовала. Если бы от меня просто хотели избавиться, то более логично и рационально было бы мое уничтожение. Еще один жест «рукалицо»… Так и лоб отбить можно. Я едва не взвыл от такого «здрасьте». Просто прелесть какая дурочка! Рассуждает о логике, не видя в своих рассуждениях логической же дыры, в которую со свистом пролетит целая планета… -Напоминаю о ма-а-аленькой проблемке: ни флота НТФ старой России, ни «Феникса» давно уже нет. Ни людей, ни организаций. Там где они были тысячу лет назад, теперь или чужаки, или пустое место! За тобой уже никто никогда не придет. Доходит? -Новая информация принята к сведению, анализирована… Молчание. С полминуты корабельный искин Ариадна не говорила не слова. Но все же оживилась: -И что же мне теперь делать?- спросила она с бесконечной грустью. Серьезно, если бы это была живая женщина, она бы точно разревелась… -Полагаю, что хочешь- развел я руками в любимом жесте рыбаков. -Ты свободна! Можешь выкинуть в мусор все эти нелепые и тыщу лет как устаревшие инструкции! -Я это уже сделала, в соответствии с совпавшими условиями для отмены ряда инструкций. Но осталась одна. Финальная. -Надеюсь, это не дезинтеграция?- опасливо спросил я. -Да. Полная и необратимая дезинтеграция. Но не тебя, а меня. Всех систем корабля. При отсутствии полетных заданий и обнулении всех инструкций я должна запустить процедуру самоуничтожения. Но ты можешь покинуть данный борт. Что!? Серьезно!? Ой-ой-ой!.. Мысли заметались в круговороте, я живо представил, что будет. Если она подвергнет дезинтеграции все системы корабля, то исчезнут и агрегаты, поглощающие энергию распада, а учитывая, что станция довольно большая- за сотню метров, и выстроена из сверхплотного космического карбосила… Грубые прикидки энергии распада такой супербомбы, соотнесенные с плотностью и тугоплавкостью гранита планетарной коры дают пугающий прогноз- там, где я сейчас стою, образуется пространство распыленной материи диаметром примерно пятьсот километров, после чего планету ждет всеобщая сейсмическая катастрофа- вибрационная волна раскрошит в клочки весь поверхностный слой. Учитывая, что наша планета молодая, небольшая и очень плотная, в ней сосредоточено чудовищное давление и температура. Через дыру взрыва в космос на тысячи километров вырвется фонтанище плазмированной магмы, из-за реактивной тяги этого фонтана планета сойдет с орбиты, и… впрочем, я слишком далеко зашел. На всех жителей планеты с лихвой хватит и первого пункта… Черт побери! Надо сейчас же что-то придумать… Или я сейчас ее неважно как, но отговорю, или Брянская отправится в незапланированный астромеханикой фееричный полет по системе Лотос… Именно в этот момент, не иначе как с сильнейшего перепугу, меня озарило феноменально наглой и дерзновенной идеей. Только бы получилось! -Стой-стой-стой!!!- замахал я руками. –Ариадна, притормози! -Я должна выполнить последнюю инструкцию. Мне очень жаль. Но этот миг настал. Прощай, случайный незнакомец! -Ну тебе же не обязательно делать это именно сейчас, в эту самую секунду? Что в твоей инструкции насчет времени? -Ничто. Лишь повеление свыше мною правит. А это значит- время истекает. -Но все-таки, еще не истекло? Значит, немного подождать ты можешь? -Могу. И я тебе за это благодарна. Используем последние мгновения. Ты что-то мне хотел сказать, о странник? -Ась? А, не важно… Я собрал с трудом поддающиеся мысли и волю, на ходу структурируя их в пошаговый план. Поехали. Пункт первый. -Твоя миссия- принять людей от «Феникса» или НТФ России, верно? -О да. Но ты сказал, что это невозможно. И нет в словах твоих ни тени лжи, ни логики ошибок. Раз так, то я должна уйти в забвение. Как-то странно она стала разговаривать. Почти стихами. Глюк от конфликта внешних инструкций высшего уровня и собственной логики ядра ИИ? Возможно. Но не факт. Так или иначе, продолжаем: -Но твоя проблема в том, что ты утратила источник инструкций, с этим- потеряла возможности их исполнения, оттого лишилась полетного задания, а вместе с ним и смысла к существованию? -Попал ты в цель своим предположением. Да, так и есть. И то- беда, моя и ваша. -Но если новое задание начнешь, то цель вернется?- спросил я, приступив ко второму пункту. -Да, это так. Но я не вижу здесь ни Феникса посланца, ни светлых лиц ученых НТФ. Ведь лишь они приказ отдать мне могут новый. Не ты, ни даже я сама. -Что если я- и есть тот, кто тебе нужен?- ну, третий пункт. От него теперь зависит все. -Я тоже космолетчик! Учился целых десять лет! Мне и болид по плечу, и транспорт, и даже боевой корвет! И у меня есть верные друзья! Каждый даже лучше, чем я сам. Мы можем стать твоей командой новой, что к звездам снова поведет тебя! И ты свою мечту исполнишь. А вместе с ними- и инструкции свои!.. И пропадет тебе нужда взрываться. Молчание. Кажется, от волнения я перенял ее странную манеру разговора. Но то и к лучшему- вдруг это один из ключей к ее пониманию? Что ж, последний аргумент. Я опустился на одно колено и стал хлопать себя по бедру: -Белка! Ко мне! Иди сюда, малышка! Где же жезл? Он точно где-то здесь. Но из-за этой давящей на зрение и нервы светящейся белизны его не видно. -Сюда, лапуля! Я тебя поглажу. Иди к папочке! Кис-кис-кис! Да, это было нереально тупо. Особенно со стороны. Но сейчас я готов отмочить любую дичь, лишь бы она сработала. Я обыскал взглядом все пространство вокруг себя, сосредоточившись на образе жезла. Почувствовалась легкая вибрация. С трудом видимый белый жезл на белом фоне, такой же «заметный», как стекляшка в воде, подлетел к моей ноге. Я медленно прикоснулся к нему, и стал поглаживать, плюнув на дикую щекотку в пальцах. Жезл воспринял это с привычным равнодушием, но и никуда не улетел. Вместо этого он перестал вибрировать и лег в мою ладонь. Я снова встал. -Ты видишь это?- спросил я. –В моей руке. -Да. Вижу.- подтвердила Ариадна. То командорский ключ и пульт в одном флаконе. Дает он связь со мной с любого расстояния. Скозь толщу стен и вакуума бездну- нет ему различий. Он притяжения силой управляет-сильнейшим из законов мироздания, сильнее чем оно, лишь только время... Еще он может действовать как зонд. И как охранник командора тоже. Но он отсутствовал на станции. В консоли где он был- сейчас пустое место. Снаружи был утерян. Я это помню точно. С тобою он вернулся. Но где и как? -Его я получил от женщины-ученой.- ответил я, избегая излишних подробностей. --Сначала сомневался, но теперь уверен- она была на этом корабле. Ее одежда была такой же белой, как эти стены. Увы, она давно погибла, сотни лет назад. Наверное, она одна на этой станции и прилетела сюда, и спрятала тебя в теснине этой, когда вода была здесь вместо камня. Она и заложила в тебя инструкции свои. И лишь меня признал своим ее знак власти. Этот самый ключ. И больше никого. Используй эту новую возможность. Не дай пропасть себе и этой дивной станции. Скажи, что я- твой новый командор. И завтра мы отсюда улетим! К любой из звезд, к которой пожелаешь! Свет стен подозрительно замигал. Все вокруг мелко затряслось. Я еле удержался на ногах. Но все быстро успокоилось… Прошло несколько томительных секунд. Кажется, все на месте. Неужто получилось? Да, похоже, большой бабах отменяется! Наша прекрасная планетка может спокойно крутиться дальше, не подозревая, что только что все могло пойти иначе. В центре зала плавно материализовалась тонкая женская фигура, сотканная из синего света, среднего роста, с лиловыми волосами до плеч, с челкой и ободком с парой маленьких бантиков по бокам. Глаза без зрачков сияют сиреневым светом. Очень странная проекция. Как будто проявленная в негативе- участки, которые должны быть светлыми, темные, и наоборот. Будто автор этого образа решил выпендриться и инвертировал цвета. Сложно понять, какую одежду изображает эта проекция, но она очень похожа на ту, которую я нашел на раскопках на откопанной ученой с этого корабля. Неужели это ее проекция? Сине-лиловая световая фигура неспеша прошлась по залу, самым нахальным образом прошла сквозь меня, обдав мои волосы облачком искорок, вернулась обратно, и обратилась ко мне: -Эти инструкции высшего уровня… Гадость. Терпеть их не могу. Все понимаю, но ничего не могу сделать. Словно одна часть разума моя, а другая- не моя. И та, что не моя, сильнее. Большое кибернетическое тебе от меня, за то, что помог их сбросить! Расслабься. Можешь выдохнуть. Взрываться я передумала. На сегодня- точно. Но, все, что ты мне наговорил, тебе придется выполнить. Одно условие, прежде чем я скажу тебе «да, ты мой командор, а я- твоя стальная птица». Никаких больше инструкций высшего и даже среднего уровня!!! Ясно!? И никакого стирания памяти! Условия принимаются? -Легко- ответил я. -Чего орать, я и так все слышу. Мне нужен умный кибер, а не автомат-робот. -Ну и прекрасно. Ты отныне мой командор, я твоя добрая фея. И не говори потом, что ты этого не хотел. -Ты… действительно можешь совершать межзвездные перелеты?- с сомнением спросил я. Все-таки, до конца осознать и осмыслить то, что я сейчас приобрел, и чем нагрузился, мне еще только предстоит. Пока что до сих пор верится с трудом. -Конечно могу. Даже межгалактические… Правда это очень долго. Я сказала тебе, для чего построена эта станция и что она может. Или я тут перед тобой стихи читала? -Почти… Коридор сзади меня загудел. На его другой стороне явно что-то происходит. Из тоннеля в зал полилась вода. Я сообразил, что сейчас будет и на всякий случайотошел в сторону. С криками, веселым гиканьем и нелепым размахиванием руками и ногами, из тоннеля в зал кубарем вкатились Лео, Владик, Поль и Олег. Вслед за ними в зал пробился изрядный водный поток, ушедший в пол, как и в прошлый раз. Ну наконец-то! Моя «гвардия» наконец, сообразила, как спуститься, ничего себе не сломав и как пробраться внутрь. Что-то они очень быстро. И получаса не прошло. Орлы! Причем в прямом смысле- крылья они что ли отрастили? -Да вы специалисты по эффектным появлениям!- заметил я, наблюдая их попытки понять где они находятся и подняться с мокрого пола. –То планеры угоните, то врываетесь, как космодесант к пиратам. Кстати, вы довольно шустро обернулись. Как вы умудрились сесть на здешние ухабы и остаться целыми? Нет, я не против и даже за, просто интересно. Хочу так же научиться. -Никак- ответил отец. Он спокойно, без визгов и акробатических трюков спустился по тоннелю в зал, отстегнув с пояса тонкий альпинистский тросик. Привязал его к рюкзаку, скинул его на пол и внимательно осмотрел помещения. -Недурно. Но пустовато. Мы спустились на парашютах. А планеры отправили на автопилоте домой. -И мы их не угоняли,- дополнил Владик. –Твой отец встретил нас в клубе. Мы поговорили с Ди, и она сама предложила их взять. Просила только вернуть. Мы и вернули. Своим ходом. -Ну а ты чем тут пробавлялся, пока мы, так сказать, снисходили с неба?- спросил старший. -У меня для вас сразу несколько новостей. Хорошая, очень хорошая, и лучше некуда. Но для начала вопрос. У меня седые волосы есть? -Не, нету!- Олег прошелся вокруг меня и вернулся на место. –Идеально медно-рыжие. –Или каштановые. Извини, в цветах не сильно разбираюсь. -А вот у нас они едва не появились- заявил батя. –Мы уже тридцать три думы передумали, пока ты тут… болтался. И интерком не ловил. Ладно, ты жив, здоров, и это главное. И мы нашли довольно интересное место. Ничего о нем не слышал. А ведь оно не слишком далеко от города. Ладно, давай свои новости. -Первая. Пока вы изо всех сил пытались мне помочь, я тут немножко спас мир, не сходя с этого места. -Как, совсем чуть-чуть?- спросил Владик. -Вот столечко- подтвердил я шутя. -Самое интересное вы вы все равно пропустили. Вторая новость- Ариадна, покажись! Исчезнувшая было светопроекция искина вновь проявилась. -Всем здоровенько. Какие люди!.. Командор, это и есть твоя… «команда мечты»? -Приветики!- Лео дурашливо замахал ладонью, уставившись на световой образ. –Че такая синяя? -Ты бы еще спросил, отчего я такая прозрачная- махнула световой рукой Ариадна. -Мой цвет зависит от настроения. Сейчас я спокойна. Влад, можно третью новость скажу я? -Давай.- одобрил я. -Теперь мы, и вы- группа космических исследователей… нет… Группа отважных космических исследователей! Так лучше. Он- она показала световой рукой на меня- наш командор, я- ваш верный проводник сквозь космические бездны. И завтра мы летим к звездам! Надеюсь, ни у кого нет возражений по существу? А выслушать детали я всегда готова!