Не место для бабочек III: Клинок доблести

— Ты действуешь мне на нервы, подопытный, — шикнула Ненио, перешагивая через труп культиста. — Выражайся яснее. Плененный демон делиться тактически полезной информацией не спешил. Он то замолкал, то пускался в пространные рассуждения о симптоматике чумы Бездны, и Ненио раз за разом закатывала глаза. Все это она знала и без него — за время крестового похода получилось поставить целый ряд опытов разной степени полезности, и информацию по демоническим заболеваниям уже даже получилось систематизировать и привести в удобный энциклопедический вид. А он все о своем! Кошмары, язвы, необратимые изменения физиологии, передающиеся через поколения… мальчик-монгрел уже продемонстрировал все это наглядно, так к чему теперь повторяться? — Ты вынуждаешь меня идти на крайние меры, подопытный, — пробормотала кицуне, принимая человеческий вид. Без хвоста и шерсти позаимствованная у мертвого культиста мантия сидела не в пример удобнее. — Если ты немедленно не перестанешь говорить загадками, я применю к тебе еще одно заклинание грубого подчинения. Это несколько уменьшит продолжительность твоей жизни, но если не будет другого выхода… Выход быстро нашелся — демон, в ужасе замолчав на несколько мгновений, принялся путано объяснять расположение гнезда высокопоставленных культистов, где они прямо в этот момент вполне могут проводить какой-нибудь зловещий и малоизученный ритуал. Ненио воспряла духом — наконец-то, хоть что-то полезное! В коридорах каземат было тихо и безлюдно, если не считать некоторое количество разлагающихся трупов различного происхождения. Трупы демонов выглядели куда свежее, что выдавало недавнее присутствие здесь последовательницы и остальных союзников. Следуя по ним, как по следу из хлебных крошек, Ненио вышла на балкон и вгляделась в дальнюю часть длинной галереи внизу — там, стройно вышагивая, словно на параде, несколько крупных представителей коренного населения Бездны, очевидно, охраняли нечто важное. Ничего достойного внимания кицуне там не обнаружила — по всей видимости, демонам чем-то приглянулся пыльный гобелен с изображением герба культа Иомедай. — Назад, Не-нио, — торопливо зашептал подопытный. — Вос-с-спользуйся другим коридором, здесь нет ничего интерес-с-сного. — Я сама решу, что мне интересно, — шикнула Ненио, вглядываясь в темному. И с неохотой признала правоту подопытного. — Но ты можешь быть прав. Пришлось развернуться и шагать в обратную сторону, пока коридор не вывел в комнату, двери которой неопрятно лежали на полу перед входом. Внутри нашелся говорливый призрак, назвавшийся Ино, и он показался сначала ценным источником информации. К сожалению, уже после нескольких наводящих вопросов новый собеседник показал свою полную несостоятельность и вскоре был покинут будущим светилом Голарионской науки. — Это и было место ритуала? Я не нашла ничего полезного, — Ненио встряхнула сдерживающий подопытного артефакт. — Более того, ты не предупредил меня о существовании планарного зверя в стенах города. Я бы хотела получить его раньше мальчика-монгрела, а теперь придется… — По коридору, поф-форот, — сдавленно выдохнул демон. — Слеф-фа библиотека, спраф-фа выход к кус-с-снице, оттуда и будет путь к месту фаж-жных ритуалов. Кицуне качнула головой, оглядывая предложенные пути. Коридор, ведущий налево, выглядел куда короче, поэтому первым делом Ненио отправилась в библиотеку. Здесь, очевидно, совсем недавно произошло сражение — несколько низших вампиров растянулись на полу, частично обожженные. У одного отчетливо не хватало важной части тела… головы. Определенно у него не было головы. Осмотрев побоище, Ненио заметила книжный шкаф. На провалившихся полках дотлевали несколько древних на вид фолиантов. Читать, разумеется, было уже нечего. — Ты снова ошибся, подопытный, — Ненио укоризненно покачала головой. — Здесь тоже нет ничего интересного. — Я не виноф-фат, раньше здесь была библиотека, — обиженно отозвался демон. — Но с-сейчас ее сдес-сь почему-то нет. И библиотекаря тож-же… — Чудесно. Место ритуала будет в таком же состоянии? — Нет, клянус-сь, чужаки не смогут найти вход, он с-с-сокрыт, — прошипел подопытный. Сбился и затараторил. — Внутри собрания лучш-ш-ших рукопис-с-сей культа, ритуальные предметы выс-сокой редкос-сти, за ними Минаго пос-сылала меня в разные дикие мес-ста, а какие-то смогла дос-стать только с благос-словения Лордов… — Да-да, как скажешь. Отсюда — и прямо? — Да, Не-нио, — демон приободрился. — Прос-сто иди вперед и ни с кем не рас-сговаривай. Они прос-сто завидуют тебе, хотят забрать твои рукопис-си… — Я сама решу, кто достоин быть моим собеседником, а кто — нет. — Но тебе же не нужно говорить с-с кус-снецом? Что ремес-сленник мож-жет дать великой Не-нио?.. — Если это демонический ремесленник, то достаточно многое. Я разве не рассказывала тебе, что раздел о ремеслах порождений Бездны до сих пор не закончен? По моим сведениям, демоны принесли на наш план множество интересных образцов прикладного искусства. В основном они служат рутинным целям — проведению ритуалов, приготовлению зелий и… — Пож-жалуйс-ста, хватит… — Тебе разве не интересно? — Ненио тряхнула артефакт и бодро зашагала по коридору. — Мне лучше думается, когда я проговариваю свои изыскания вслух. Поэтому будь хорошим подопытным и слушай. Как я и сказала… Подопытный издал сдавленный вой, похожий на безнадежный протест, но Ненио даже не приостановила свою тираду. В конце концов, интерес слушателя не был ей так уж важен — образованием демонов она заниматься не планировала. А вот проговорить недавно обнаруженные факты вслух без возможности немедленно их записать было бы не лишним. *** Арушалай осторожно перешагнула через труп очередного минотавра, наконец-то присоединяясь к спутникам. Узкий коридор, ведший из кузницы к галерее с Клинком Доблести, оказался куда короче, чем можно было предположить. Ланн осторожно выглянул из-за угла, осматривая место грядущей битвы, и внимательно вгляделся в неровные плитки, мостившие пол. Заметить ловушки оказалось совсем не сложно, их будто бы и не прятали вовсе, а управляющий механизм скрывался за раздвижными панелями, примеченными еще с балкона. Четыре небольшие комнатки, в каждой — по рычагу или кнопке, отключающим охранную систему галереи. И кучка демонов, шныряющая по ней туда-сюда… выглядит не слишком сложно. Даже слишком просто. — Камелия, сможешь пробраться туда незамеченной? — прошептал монгрел. Ри протиснулась перед ним, тоже вглядываясь в полутьму. Не приходилось сомневаться, что командор тоже легко заметит нажимные плиты, нарушающие рисунок пола. — Разумеется, — Камелия оглянулась на Иламина, он пожал плечами. — Мы пойдем вперед. — Зелья невидимости у нас… — начал Ланн, но алхимик отрицательно покачал головой. — Закончились. Понятно. — Здесь достаточно темно, чтобы пара человек пробралась незамеченными, — пробормотала Ри. — Главное, чтобы вы сами не активировали ловушки. — Где они? — Камелия придвинулась ближе. От нее остро пахло кровью. Ланн отвернулся и даже шагнул назад, покидая ореол металлического аромата. Пока Ри объясняла лазутчикам их задачу, Ланн просто стоял в стороне. Им предстояло вступить в бой сразу, как только будет обезврежены механизмы, и самой важной задачей Камелии и ее алхимика было не попасться никому на глаза. Без эффекта неожиданности предстоящий бой представал перед Ланном чертовски опасной затеей — настолько, что рисковал стать для командорского отряда последним. Демоны вместе со святым ковром… то есть, со священным Клинком доблести (фразочка Дейрана так или иначе закрепилась в сознании) находились в отдалении от их укрытия, и успели бы подготовиться к атаке, даже если бы в коридоре напротив, симметрично выходящем в зал, не сидели в засаде еще несколько агрессивных рогатых существ. А в их наличии там Ланн не сомневался ни секунды, хоть и не мог рассмотреть ничего в темноте. Зелье невидимости решило бы столько проблем! Удивительная недоработка со стороны крестоносной королевы — не выдать передовой боевой группе банального набора обеспечения на случай подобных ситуаций. Они же тайно проникли в святая святых, пробрались подвальными крысами и теперь активно вгрызаются в самое сердце демонической власти Дрезена. Что могли дать им зелья невидимости? Возможность просто войти, пролететь по коридорам, не привлекая никакого внимания, и убить ровно одну лилиту с ее приятелем, по дороге захватив святой ко… утраченную реликвию. Все гениальное просто, до этого допер бы даже самый тупой дретч… Группа уже врывается в зал, избавленный от ловушек, когда Ланн осознает глубину собственной мысли. Невидимость — это очень просто, абсолютно логично, если собираешься застать врага врасплох. Проще — только телепортироваться ему за спину. Если ты, конечно, демон. От первого взмаха копья Ланн уходит рефлекторно, перекатываясь в сторону, тут же становится на одно колено и выпускает стрелу совсем не туда, куда планировал, выходя из коридора — новые цели появились по всей галерее, оскалились, загоготали с доверчивости крестоносной элиты. Рассыпались атакующие заклинания, весь зал затопило лужами темной слизи, заполнило ядовитыми спорами… где-то рядом закричала Камелия. Заклинание не требовало так повышать голос, но шаманка, кажется, вовсе себя не слышала. Группу накрыло пузырем зоны чистого воздуха, потоки магического ветра подхватили густой цветной смог и вынесли его прочь, за слабо мерцающую границу пузыря. Ланн бросился в сторону, уходя от нового удара — теперь по его душу пожаловал крупный калавакус. За ним вынырнул из газового облака другой, где-то в стороне послышались хриплый писк нескольких абрикандилу, визг раненого бабау и стук стрел Арушалай, одна за одной разбивающихся о выставленные группой культистов щиты. Все пришло в движение, и только Камелия стояла в самом центре образовавшейся круглой арены, где еще хоть как-то можно дышать. Лицо шаманки стремительно побледнело; она одними губами шептала заклинания, призывая на помощь себе сразу нескольких астральных тварей. Астральные… точно же! Ланн разорвал дистанцию, неприцельно выпустив в сторону калавакусов несколько стрел друг за другом, и запустил руку в поясную сумку. Пальцы коснулись гладкого бока нефритовой статуэтки. — Давай, Висмут… — прошептал монгрел, отбрасывая в сторону скопления демонов свое сокровище. По удивленным вскрикам демонов и следующим за ним рычащим воем он понял, что шалость удалась. И выпустил еще несколько стрел, быстро, технично, ориентируясь только на вскрики в задымленной части комнаты. Наступавшими на него калавакусами занялась Сиила — Сияние заплясало в ее руках, раз за разом оставляя на шкурах чудовищ обожженные светом раны. Ее поддержала командор, укрывая молитвой от свистящих со стороны Клинка Доблести стрел; она легко пересекла зал, коснулась руки Ланна, готовой отпустить очередную стрелу — и он ощутил легкий импульс, заставляющий опустить лук чуть ниже. Прикосновение удачи; Ланн не успевает улыбнуться Ри в ответ, когда она уже, так же легко и невесомо, уходит к отстреливающейся Арушалай, которую теснит тучный абрикандилу. Местоположение Иламина выдает цепочка взрывов. Алхимик появляется в поле зрения и глубоко вдыхает, прежде чем снова скрыться в ядовитом облаке; короткие мечи в его руках истекают чужой кровью, рыжие патлы прилипли ко лбу, на губах мелькает победная ухмылка. Ланн стреляет по культисту, занесшему меч над все сильнее бледнеющей Камелией, вяло выставляющей перед собой рапиру; культист дергается, ужаленный стрелой в бок, и этого короткого момента хватает шаманке, чтобы глубоко загнать клинок в его открывшийся подбородок. Зачарованная рапира прошивает череп, упираясь в рогатый мифриловый шлем изнутри; Ланн оборачивается к Сииле, бездумно отпуская несколько стрел в ее измотанных противников. Отстраненно думает, что после боя неплохо бы реквизировать этот шлем для паладинши. Бой превращается в демонстрацию давно отработанных тактик: каким-то чудом отряду удается сдерживать напор врагов, но защитный пузырь вдруг лопается с невесомым стеклянным звуком, позволяя смогу победными волнами захлестнуть едва поверивших в победу крестоносцев. Где-то рядом вскрикивает Дейран — не то удивленно, не то болезненно, — и славит Бафомета невидимый в смоге культист. Ри выкрикивает несколько незнакомых слов, прошивая туман лучом чистейшего света; в том месте, где он прошел, воздух на мгновение становится чистым, и Ланн успевает разглядеть оскаленную рожу абрикандилу, залитую чьей-то кровью.