Орден, который построит Джинн

      Самые сочные, мясистые лотосы в Лиюэ расцветали на озере у Каменных Врат.       Разумеется, самые сочные из ничейных, ведь даже они не могли сравниться с теми, которые выращивали на террасе Юйцзин: там-то за растениями ухаживали специальные люди, труд которых щедро оплачивала госпожа Нин Гуан. Попробуй только хоть лепесток с тамошнего цветка сорвать, и тотчас же познакомишься поближе с Миллелитами.       А тут, у Каменных Врат, всё бесхозное: ходи да рви! Одна незадача, место неспокойное. Его ещё с незапамятных времён облюбовали хилличурлы, а позже к ним присоединились и Похитители сокровищ, любители ограбить повозку-другую. Не на одну беду напорешься, так на вторую.       Впрочем, местные из долины Бишуй точно знали, как справиться и с теми, и с другими. Похитители – они ребята незлобивые, с ними и договориться можно. С простых работяг, которым мешок лотосов – уже большое подспорье, взять нечего: ни денег, ни артефактов. Никто из преступной братии их трогать и не станет. А на хилличурлов тоже управа найдётся: палкой с заострённым наконечником их в воду со скалы толкни, и всё. Да и если не лезть к ним близко, то и они не сунутся, как дремали на солнце, так и продолжат дремать.       А лотосы всем нужны! И семена в дело пойдут, и корневища, если по осени их накопать, и стебли.       Большой Хэ ходил к Каменным Вратам собирать лотосы уже не первый и не второй год. Иногда – один, иногда, как сейчас – со свояком своим, Шуй Ланем, вдвоём-то больше нарвать можно. Они брали палки, корзины, перекус на случай, если дело до вечера затянется, – всё, в общем, что только могло понадобиться.       – Вот отсюда начнём, – сказал Большой Хэ, закатывая штанины и заходя в озеро по колено. – Много брать не будем, только самое лучшее. Если получится, продадим постоялому двору Ваншу. Уж на что высоко они сидят, а и то не зазорно торговать с простыми людьми! Такой подход к бизнесу я уважаю.       – Дык поддерживают местную экономику, – закивал Шуй Лань. – Я слыхал, они не только у мондштадцев вино закупают, но и наши рисовые настойки из деревни Цинцэ тоже, и предлагают их гостям на одном уровне. Жаль, сам я в гостинице этой никогда не был! Хоть бы понюхать раз, что они к обеду подают!..       – Вот лотосы продавать пойдём – и понюхаешь, – пообещал Большой Хэ.       Они собрали уже не меньше половины корзины лотосовых чашечек, как вдруг заметили в травах мельтешение, не похожее на то, как сновали обычно туда-сюда хиличурлы.       Бдительность у Каменных Врат терять нельзя было никогда.       – Что это там? – спросил Шуй Лань, прищурившись. – Ба! Никак, крио слаймы. Лучше б нам из воды вылезти, пока мимо не проскачут. Откуда только взялись?       – Да из Мондштадта, откуда ж ещё, – раздосадовано сплюнул Большой Хэ. – От них вся эта пакость к нам и повылазит. Миллелиты уже с ног сбились здешние земли патрулировать, так ещё и от соседских напастей приходится защищаться. Запустили они свои земли, вот что я тебе скажу, запустили! Так, отряд-другой иногда заглянет на границу раз в месяц, и всё. Я вот что думаю: раз рук им не хватает, так объявили б общий сбор по стране! А? Уж наверное, мало кто откажется на рыцарский паёк перейти, уж я бы точно не отказался! Но у нас, хвала Архонтам, под железной рукой Воли Небес и без того спокойно живётся.       Слаймы тем временем стройной вереницей скользили по траве, оставляя за собой след измороси и капли заиндевелой слизи. Мужчины, устроив передышку на берегу, увлеклись разговором о Мондштадте – кто же не захочет перемыть косточки соседям, да ещё таким неблагонадёжным! Эх, не повезло им, бедолагам, ни с Архонтом, ни с магистратом их…       И, заговорившись, они совершенно не заметили момента, когда бесформенные тела слаймов приостановили своё движение, а потом как по команде потянулись в их сторону.