***
Во владении лесника был небольшой каменный домик с толстыми стенами и маленькими окошками, крыша которого была уложена черепицей разных оттенков коричневого. Когда я поднимался по деревянным ступеням, ведущим к дубовой двери, снова ощутил, как сильно устал — последний раз спал, наверное, больше суток назад. Внутри оказалось достаточно уютно: стены украшали ткацкие полотна с вышитыми животными и растениями, а на полу расположилась большая шкура дикого животного. В камине догорали последние поленья, излучая тусклый свет, разбавляющий полумрак помещения. Это был оазис среди пустыни. Спасительный остров в океане. — Будь как дома, путник, — сказал лесник, вешая на оленьи рога свой плащ. Я сбросил рюкзак с плеч и разулся. Шерсть медведя приятно щекотала ноги. — Садись за стол, буду тебя потчевать. Я уселся в большое кресло перед столом и осмотрелся. На полках было множество рукодельных вещей: вышивки, глиняные фигурки, рисунки, самодельные куклы. Вряд ли это дело рук старика, но других людей в доме не было. — Тебе придётся спать в этом кресле: кровать только одна, — сказал лесник, ставя передо мной миску с похлёбкой. — В любом случае это лучше, чем спать снаружи. Спасибо тебе, — ответил я и начал есть.***
Мне редко снились сны. Но этой ночью всё было совсем не так, как обычно. Яркие картинки менялись одна за другой. Детские воспоминания, волшебные места и полёты в пропасти. Я спал беспокойно. Наверное, даже постанывал во сне. И проснулся с головной болью. Царила непроглядная тьма. Камин уже прогорел, но от него все ещё шло приятное тепло. Шея затекла, было больно наклонять голову, но я всё же пересилил боль и попытался разглядеть хоть что-нибудь на наручных часах: 12:30. Тут, громко хлопнув дверью, в дом зашёл лесник. В его руках была охапка дров. — Наконец-то, — сказал он нетерпеливо, — ты слишком долго спишь. — Я очень устал, — пояснил я, почёсывая шейные позвонки. — Почему так темно? — Нам предстоит серьёзный разговор. Он явно был взволнован и суетился. Вечером подобного я за ним не заметил. С горем пополам старик запалил камин и сел за стол, прямо напротив меня. Его мрачные глазёнки, с трудом выступающие из-под тяжёлых век, непрерывно прочесывали каждый сантиметр моего лица. Стало не по себе. — Что произошло? — неуверенно спросил я. — Этот лес… Он опасен. Здесь происходит то, что сведёт с ума любого. — лесник говорил быстро и его большие усы забавно шевелились, но было совсем не до смеха. — У меня была дочь. Моя горячо любимая девочка. Та, ради которой я жил. Никого, кроме неё, у меня не было. Но она пропала. Моя дочь пропала десять лет назад. Она не сбежала, её украли. — Кто? — не понял я. — Когда она исчезла, на пороге я нашёл эту записку, — он ударил по столу ладонью, а когда убрал руку, там лежал клочок пожелтевшей бумаги. Я аккуратно взял его и развернул, присмотревшись. На листке были выведены символы доселе мне не встречавшиеся. — Я не понимаю, — признался я. — Это не моих рук дело, старина. — Не твоих, я это знаю. В день, когда она пропала, был непроглядный туман, а потом несколько суток была ночь. Сначала я думал, что с моими часами что-то не так, но позже я начал сам считать каждую секунду. Ровно неделю на небо не всходило солнце… Я думал, что сошёл с ума ровно до того, как проснулся на рассвете.А теперь пришёл ты. И всё повторяется. Я смотрел на взволнованного старика с большим удивлением. Самые разные догадки посещали мою голову. Кончики пальцев начало покалывать, засосало под ложечкой. Сглотнув слюну, я спросил хриплым голосом: — Что ты хочешь сказать? — Ты можешь найти её, ведь ты с этим связан. Ты сможешь разобраться! — вдруг вскрикнул он. — Я безусловно тебе благодарен, старец, что приютил и обогрел, но… Уж извини. Я не сыщик. К тому же, возможно, это опасно для меня самого. Может быть покончу, как твоя дочурка. И подумай сам: её нет уже десяток лет. Какова вероятность, что она жива? Лесник нахмурил лоб, сдвинув широкие седые брови, и откинулся на спинку стула. Он явно не это ожидал услышать. — Хорошо, — наконец буркнул он, доставая ещё один свёрток из кармана. — Просто узнай, что с ней случилось, найди хоть что-нибудь, хоть какую-нибудь зацепку, и тогда я отдам тебе самое дорогое, что у меня есть — карту сокровищ. Следуя по ней, ты найдешь фамильные ценности всей моей семьи, обогатишься и вознесёшься к самым богатым людям. Я выругался про себя. Старик наверняка увидел, как сверкнули мои глаза. Я не смог сдержаться. Нажива золотом — моя слабость. Особенно, если золота обещают много. Я внимательнее взглянул на символы. «Возможно, они мне даже не пригодятся», — подумал я. — «Была не была…» — Хорошо. Договорились.