***
Сначала я шёл без фонаря, не изменяя своим принципам. И вдруг, споткнувшись о торчащий из земли корень, я упал, ударившись коленом, и, видимо, подвернул ногу. Я громко выругался и неожиданно услышал тихие хлопки, стремительно приближающиеся ко мне. Я уже слышал эти звуки, но в этот раз они были куда ближе, куда более угрожающими. Я не на шутку испугался и, быстро отыскав фонарь, зажёг его. Шуршание и хлопки вмиг прекратили приближаться и что-то, что издавало их, резко рвануло прочь. «Прав был лесник, надо было и вправду воспользоваться фонарём». Я поднялся и принялся отряхиваться. На ногу было больно наступать, поэтому пришлось использовать старую корягу как посох и опираться на неё. Шёл я долго, оглядываясь на каждый шорох. Плана у меня не было, как и каких-либо идей. Я пару раз останавливался, чтоб разглядеть листочек с символами, пытался отгадать ребус, но ничего не выходило, и я просто продолжал идти. Наконец, когда мне это надоело, я глянул на часы: 18:05. Должно быть, вечерело. Усевшись у одной из сосен, я достал свёрток с хлебом, который мне дал лесник, и жадно откусил кусок. И вдруг я услышал шаркающие шаги из-за спины. Как подстреленный я вскочил на ноги и взглянул на того, кто приближался ко мне. — Здравствуй, путник, — сказал чужак. Я не мог рассмотреть его лица, но голос казался молодым. — Непривычно видеть новые лица в наших краях… — Он поднял свой фонарь выше, и я смог рассмотреть его лицо. Это был темноглазый парень лет двадцати пяти. — Здравствуй, — наконец выдавил я, дожевав. Парнишка добродушно улыбнулся и сказал: — В этом лесу людям не принято нападать на других людей. Я не причиню тебе вреда, расслабься. Меня зовут Кай. — Ах ну да, это же «волшебный» лес, точно, — вспомнил я, хотя парень и правда выглядел дружелюбно. — Я уже давно ничего не ел, из провизии у меня осталась лишь фляга вина. Можно присоединиться к твоему ужину? Поделим припасы пополам… — предложил он, сдвигая подол плаща. На ремне, рядом с большим охотничьим ножом, запрятанным в расшитые узорами кожаные ножны, висела фляга. Кай заметил, что мой взгляд прикован отнюдь не к фляге и быстро решил объясниться: — О нет, старина, не подумай, что я тебе угрожаю. Я действительно хотел показать тебе флягу, а не мой нож. — он поджал губы. — Ладно, — согласился я, отрывая ему хлеба. Либо парень действительно сильно был голоден, либо он слукавил, но когда я дал ему еды, тот лучезарно улыбнулся, присаживаясь на свой рюкзак, и начал есть. Я тоже сел. — Странное место, — прервал молчание я. — Знаешь, каким бы странным и жутким этот лес не был, это мой дом, я здесь живу всю свою жизнь… — задумчиво произнёс он. Выпив вина, парень протянул мне флягу. Я понюхал её содержимое и сделал пару глотков. Вино было очень сладким и довольно крепким, и я чуть не поперхнулся, когда Кай вдруг продолжил рассказывать: — Здесь жила и моя возлюбленная, моя невеста. Но она пропала, и я уже долго ищу её, но безрезультатно… У меня сердце забилось втрое чаще. «Вот оно», — подумал я, но решил не раскрывать всех карт. — Слушай, я вижу, что ты хороший парень, а я никуда не спешу и мог бы тебе помочь в поисках… — предложил я. Он удивлённо посмотрел на меня. И промолвил: — Ты действительно мне поможешь? — Я нашёл странную бумажку, пока шёл по лесу. Может это какая-то подсказка? — сказал я, протягивая «находку» парнишке. Я не из тех врунов, которые, когда врут, и глазом не моргнут, но мой собеседник был так изумлён, что ложь осталась незамеченной. Он взял листок и начал внимательно всматриваться. — Этот шифр очень странный, я не могу понять, что здесь написано, но, кажется, знаю, кто может с этим помочь. У меня есть пара знакомых человек. — Прекрасно! Тогда пойдём. — я начал собираться. — Секунду, — сказал он, глянув на меня серьёзно, — я хочу тебя предупредить: будь предельно осторожен. Духи не дремлют. Они любят охотиться на чужеземцев. Как только слышишь их, уходи прочь! И не вздумай оглядываться… Лучше зажмурься.***
Мы шли тайными тропами. Быстро и аккуратно. Было видно, что Кай знал эти места. Он шёл, будто волк, который ориентируется только на запахи. За это время мы ни разу не остановились или не замедлили шаг. Всю дорогу Кай не смотрел по сторонам, только вперёд. Это настораживало. Однако когда мы набрели на деревянную хижину, всё забылось. — Здесь живёт мой старый знакомый алхимик, — пояснил юноша. — Он наверняка знает, что значат эти символы. Хижина выглядела обветшалой и больше походила на сарай. Мы зашли внутрь. В домике пахло дурманящими разум травами. Несмотря на щели в стенах, сквозь которые наружу просачивался свет, в помещении оказалось очень тепло. Рассмотреть убранство было сложно из-за полумрака: книжные шкафы, шкуры зверей, травы в скрутках, свисающие с потолка, потухший камин из потрескавшихся камней. — Зачем вы пришли ко мне? — глубоко вздохнув спросил алхимик, не отрываясь от своего дела. Он сидел за столом к нам спиной и что-то писал. Рядом с ним догорала свеча. Вероятно, жить ей оставалось недолго. Её огонёк играл на сквозняке. — Здравствуй. Нам нужна помощь с расшифровкой одного шифра, — сказал Кай, — пожалуйста. — Дай-ка посмотреть, — заинтересованно сказал алхимик, разворачиваясь к нам. Это был мужчина лет сорока со смуглой кожей и кучерявыми серыми волосами. На кончике его носа сидели очки с маленькими прямоугольными линзами. Одет он был в какие-то лохмотья. Кай подошёл к нему и протянул листок. Алхимик вырвал записку из его рук и, повертев её, начал рассматривать. — Ну что? — спросил я. — Думаю, я смогу найти расшифровку как минимум одного из этих символов, но мне нужно отыскать подходящую книгу. Он встал со стула, взял подсвечник и, хромая, пошёл в угол комнаты, к книжному шкафу. Взобравшись по лестнице, мужчина начал шарить по полкам. Мы внимательно наблюдали за движениями его руки, а когда тот наконец-то вытянул одну из книг, уже были в нетерпении. Он положил на стол учебник и сдул с него пыль. — А теперь цена, — вдруг заявил он, — за мою работу я возьму у вас один фонарь. У вас их всё равно два. Мы с Каем переглянулись, он кивнул. Мне уж очень не хотелось отдавать свой фонарь, хотя несколько часов назад я считал его своей обузой. К тому же он был не мой. Но информация стоит дороже, поэтому я согласился: — Хорошо. Я подошёл к столу и поставил фонарь. — Отлично, — ухмыльнулся в оскале алхимик, — мой запас свечей на исходе. Присаживайтесь, искать я буду долго, — он показал рукой в сторону затемнённого угла. Там оказалась скамья. Она издала протяжный скрип, когда мы сели. — Я уверен, что это того стоит, — шепнул мне Кай. Сидели мы довольно долго, я даже заснул. Шатания по лесу исчерпали все мои силы — это было сложно как морально, так и физически. Разбудил меня голос алхимика: — Нашёл. — Ну что там? — с нетерпением спросил Кай, срываясь с места. — Проанализировав записку, я понял, что в ней два предложения, в которых используются четыре вида древних языков. Переводчик одного из них я имею, — он ткнул пальцем в книгу. — Первые слова переводятся как: «Он любил». Мужчина зевнул. Я был в недоумении. Проще не стало. Все было по-прежнему непонятно. Повисло молчание. — А теперь вам, кажется, пора, — сказал мужчина, — более ничем помочь не могу. — Спасибо тебе, старый друг, — поблагодарил его Кай, — но где же нам найти разгадку остальных слов? — Дровосек должен знать, — невзначай сказал алхимик, крутя в руках свой новый фонарь. — Я вас не держу. — Да, мы, пожалуй, пойдём — сказал я. — Ещё раз спасибо.