***
— Да, пожалуйста, расставьте баннеры в лобби, — прижав телефон плечом к уху, проговорила Вики, вставляя ключ в дверной замок. — Да, разрешение есть. Нужно накрыть столы, подготовить закуски. Официанты и бармен будут на месте уже с часу дня. Обязательно проверьте, чтобы на веранде тоже были расставлены стулья. Через сорок минут должны подвезти шары для потолка и люстры, примите и проследите, чтобы их правильно прикрепили, ничего не разбив. По почте отправлю макет, где расписано, в каком порядке они должны висеть. И ещё… Обязательно освободите первые ряды для журналистов и подготовьте места для камер со штативами. Помощники оказались весьма резвыми, сразу же внемля её словам. Порой задавали слишком много вопросов, но оно и неудивительно. Их буквально вкинули в пучину несущегося на всех скоростях цунами, а они должны были слиться с ним в единую массу. На самом деле, Вики была рада проявленному интересу коллег — пусть лучше так, чем они делали бы что-то своё и совершенно неправильно, стараясь поскорее снять с себя все обязательства. Уокер не представляла, как бы справилась со всем одна. От Люца пока ничего не было слышно, и понятно почему. Сто процентов тоже готовится к мероприятию. Ведь он был не просто гостем, а одним из спонсоров, что предоставят коллекции для аукциона. Вики выбежала на улицу, щёлкнув брелоком сигнализации, и заметила, что всю машину занесло снегом. Чертыхнувшись, завела двигатель и достала из багажника щётку, принявшись стряхивать с автомобиля мокрый снег, который тут же налипал снова, стоило Уокер очистить поверхность. Спустя пятнадцать минут Вики наконец-то одержала верх в этой непростой борьбе и выехала на проезжую часть. Сначала нужно забрать платье с туфлями, а затем — посуду из магазина. Доставку в последний момент перенесли из-за катастрофической нехватки курьеров, но Вики не могла ждать. Поэтому решила довезти несколько несчастных коробок до бизнес центра самостоятельно. Но фортуна сегодня была явно не на её стороне. Простояв в пробках бóльшую часть пути, Уокер вспомнила все нецензурные слова. Безостановочно сыпавший снег устроил полнейший коллапс на дорогах. А ещё все жители Нью-Йорка будто сговорились и вылезли на улицы в одно время — конечно, предпраздничный день, да ещё и суббота. Просто необходимо покупать подарки и продукты к Рождеству в последний день! — Тьфу! Вики кинула быстрый взгляд на приборную панель, отмечая, что минуты и часы утекали, как песок сквозь пальцы. Уокер понимала, что имеет все шансы опоздать, а это она ненавидела больше всего, никогда не позволяя себе подобных слабостей. По радио сообщали, что метель к вечеру усилится, просили всех быть предельно осторожными и по возможности отказаться от езды на автомобилях. Снегоуборочные машины справлялись с трудом, не успевая расчищать трассы. Аварии случались всё чаще, буквально на каждой авеню, блокируя и без того плотное движение. В конечном счёте добравшись до салона, Вики забрала платье, а потом забежала в соседний бутик за обувью. Мысленно похвалила себя, что додумалась сделать предзаказ, иначе в такой суматохе вряд ли бы успела отхватить хоть что-то достойное. Следующая поездка тоже затянулась на полтора часа вместо двадцати минут. И если бы не платье на заднем сиденье и куча коробок с хрупкой посудой, то Вики давно бы пересела на метро. Потому что просто невозможно было тащиться со скоростью двенадцать миль в час. Забежав в Южную башню в районе половины третьего, Уокер наткнулась на Эмбер и Коула, пытавшихся расставить информационные указатели и баннер в лобби. — Привет, Вики! — с облегчением в голосе поприветствовал Коул, перетаскивая баннер с одного места на другое. — Привет. Что у вас тут? — Уокер крепче прижала коробку к груди, наблюдая за неуклюжими действиями коллеги. — Да не можем понять, как лучше поставить. С этой стороны, — он ткнул вправо. — Или с той, — а затем влево. — Сколько у нас маркетинга в общей сложности? — вопрос был скорее риторическим, потому что Вики знала на него ответ. — Должно быть два баннера и два указателя. — Верно, — кивнула Эмбер, сдувая с лица тёмную прядку волос. — Первый баннер мы поставили наверху, при выходе из лифта. Остальное притащили сюда. — Давайте тогда один указатель слева у самого входа в башню, сразу после стеклянных дверей, потом баннер справа, ближе к ресепшену, а второй указатель уже у лифта. Не запутается даже тот, кто очень захочет, — нахмурившись предложила Уокер. — Отлично! А это… — Коул посмотрел на коробку. — Может, тебе помочь? — Буду благодарна, — улыбнулась она. — Там ещё три в машине. Коул донёс посуду на этаж, что значительно облегчило ношу Уокер — она осталась лишь с платьем и туфлями в руках. Поднявшись в зал, Вики застыла у входа, завороженно осматривая результат. Под потолком, на разной высоте, крутились стеклянные зеркальные шары, а между ними, в трёх местах, висели хрустальные люстры, источая тёплый свет. Возле столов суетились официанты, внося финальные штрихи в приготовление: занимались закусками, раскладывали приборы и салфетки, наполняли только что доставленные фужеры шампанским. Крайне собранная Трейси стояла напротив стремянки, внимательно наблюдая, как рабочие подвешивают последние шары. И периодически вставляла громкие комментарии, активно жестикулируя. На сцене возились с проводами техники, устанавливая огромные колонки по краям и микрофон по центру. А в первом ряду сидел ведущий Трой, перекинув ногу на ногу, и перебирал карточки в руках, репетируя речь. Работа кипела, и в груди Вики разгорался приятно теплящийся огонёк. Она обожала, когда все были заняты своим делом и никто не прохлаждался. Уокер тут же присоединилась к Трейси и не заметила, как время приблизилось к часу икс. Зайдя за кулисы, отыскала ширму и подвезла к ней одну из пустых стоек, повесив на неё новое платье. Джинсы и толстовка отправились в сумку до лучших времён, как и угги. Бюстгальтер тоже пришлось снять — он совсем не подходил к образу. — Эмбер, где зеркало? — выглянула из-за ширмы Вики, окликнув мимо пробегающую коллегу. — Уже переодеваешься? А я всё никак не могу… Сейчас, секунду, — Эмбер была очень взволнована и постоянно нервничала, стараясь расправиться со всеми задачами, прежде чем прибудут гости. И Уокер её прекрасно понимала. Помощница подвезла зеркало во весь рост. Его Вики с Люцем так предусмотрительно купили вместе с ширмой на случай, если кому-то нужно будет переодеться. В том числе и организаторам мероприятия. Вики провела ладонями по бёдрам, разглаживая несуществующие складки, и распустила волосы, стягивая резинку с высокого хвоста. Крупные локоны распались по плечам, не потребовав никакой дополнительной укладки. Платье в пол ониксового цвета облегало фигуру, подчёркивая талию. Плечи были полностью оголены, а грудь поддерживал тугой корсаж с декольте острой треугольной формы. Достав из сумки чёрные атласные перчатки, Уокер натянула их на руки до локтей. Затем продела в уши длинные серьги из белого золота, похожие на тонкие змейки, и достала косметику: немного тонального крема, тушь для ресниц, стрелки и помада винного оттенка. Вики редко красилась настолько ярко, но сегодня был особенный день — важное мероприятие, для которого был просто необходим вечерний макияж. Вишенкой на торте стали туфли-лодочки на высоком каблуке того же цвета, что и платье. Улыбнувшись отражению и оставшись довольной, Уокер взяла клатч и вышла из-за ширмы. После чего отыскала Коула и по-дружески попросила отнести сумку со сменной одеждой в её машину, чтобы не бегать на каблуках по бизнес-комплексу.***
Вся богема Нью-Йорка собралась на благотворительном вечере, организованном «Энканто». Спонсоры, гости и журналисты съезжались, заполоняя зал. Оценивали, шептались, восхищались… Пили и смеялись, заводили новые знакомства и обменивались контактами. Из колонок лилась приятная лёгкая музыка. Она расслабляла и позволяла чувствовать себя уютно в этот особенный день. Вики с помощниками улыбчиво приветствовали прибывающих, пока Ости давала интервью одному из светских изданий. Официанты разносили закуски, предлагали шампанское, а бармен за стойкой ловко разливал напитки покрепче. Зал расцветал на глазах, и в какой-то момент стало даже слишком шумно. — Кажется, пока все довольны, — Ости подошла к Уокер со спины, проговорив у самого уха, чем напугала подчинённую. — Надеюсь, так будет до конца, — повела плечами Вики, выпрямляясь. От голоса начальницы по спине пошли мурашки. Из головы не выходили те самые картинки. — Где, кстати, Винчесто? — Надеюсь, рядом. Пробки застали врасплох не тебя одну — многие опаздывают. — Ну, ничего. Подождём. — Мисс Уокер, — к Вики подошёл высокий статный мужчина лет пятидесяти с глубокими залысинами. Его серые глаза сияли, осматривая организатора вечера. — Ости, — потом он перевёл взор на главного редактора. — Меня зовут Нэйтан Эркли, я представитель от «Версаче». Куда мы можем повесить аукционный товар? — Оу, пройдёмте за кулисы, — Вики осмотрелась по сторонам в поисках помощников, но они как назло куда-то запропастились, и тогда она взглянула на Ости. — Если увидишь Эмбер, Трейси или Коула, попроси, чтобы они провожали представителей модных домов за кулисы. — Хорошо, — кивнула та и тут же скрылась в толпе. — Пройдёмте, мистер Эркли, — лучезарно улыбнулась Нэйтану Вики, пригласив его жестом. — Выглядит впечатляюще. А какой вид из окон на Манхэттен! Настоящая сказка. Вы сами всё организовали? — Не без помощи моих коллег, — Уокер старалась быть максимально доброжелательной. — А разве где-то упоминалось, что организатор именно я? — Об этом только все и говорят. Уж не знаю, откуда пошёл слушок. — Занятно… — тихо произнесла она. — Лесли! Сюда! — махнул рукой Нэйтан, увидев рыжеволосую девушку неподалёку от входа. Она крепко держала несколько чехлов с одеждой, которые с невозмутимым лицом тащила в одиночку. Вики изогнула бровь в изумлении — Лесли была невысокой и хрупкой, но достаточно шустрой, чтобы справиться с грудой тряпья. — Привет, — улыбнулась она, блеснув изумрудными глазами. — Это мисс Уокер — организатор вечера. Сейчас она покажет, куда мы можем повесить коллекцию, — кивнул он. — Зовите меня просто Вики, — поправила Уокер, так как они с Лесли были примерно одного возраста. Нэйтан с помощницей развесили четыре капсулы на стойке с табличкой «Версаче». Всего в распоряжении было девять стоек — по одной на каждый из восьми брендов, и последняя — для представления лотов на сцене. Достаточно быстро фурнитуры заполнились самыми разнообразными вещами — от платьев, классических костюмов и рубашек до джинсов, юбок и топов. Вики смотрела на происходящее с горящими глазами, наблюдая, как зал оживает за считанные минуты, а гости абсолютно спокойно общаются друг с другом без споров и недопониманий. Атмосфера не могла сложиться лучше. — Вики! — услышала до боли знакомый голос позади себя она и тут же обернулась, сталкиваясь взглядом с кроваво-алыми глазами. Перед ней стоял Люц во всей красе. Чёрный костюм-тройка сидел настолько чётко по фигуре, что невозможно оторваться. Такого же смоляного цвета рубашка была застёгнута на все пуговицы, а уголки воротника соединены тонкой серебряной двойной цепочкой. Вики отлично запомнила этот аксессуар — Collar Tips — один из главных трендов сезона, который задали именно «Фолл’с Сьют» на последней Неделе моды. Насыщенно-бордовый галстук контрастировал на фоне тёмного одеяния, а дополнял его шёлковый платок такого же оттенка, выглядывавший из левого нагрудного кармана. Вики так и застыла, не в силах сказать ни слова. Люцифер выглядел умопомрачительно… Она на минуту даже позабыла о дурацких обидах, но забвение развеял появившийся Маль с несколькими костюмами в руках. Сам он был одет по классике: чёрные пиджак и брюки, белая рубашка и бабочка, которая, как оказалось, ему чертовски шла. — Привет, Вики, — обворожительно улыбнулся Бонт, сверкнув белоснежными зубами, и с одобрением в тёмно-шоколадных глазах оценил её наряд, довольно хмыкнув. — Куда? — затем тряхнул вещами. — Эм… Привет, ребята, — приподняла уголок губ Уокер. — Вот там должна быть ваша стойка, — она указала пальцем на одну из свободных фурнитур с брендированной табличкой. Пока Маль разбирался с одеждой, Люц подошёл к Вики и нежно погладил её по щеке. — Ты сногсшибательна сегодня, — прошептал он, стараясь сильно не нарушать границы, так как они находились не наедине. — Я скучал. Фолл хищно осматривал её с головы до пят, даже не стесняясь, и буквально раздевал глазами. Вики видела, как ему тяжело сдерживаться, чтобы не дотронуться до неё более откровенно и не перейти черту. — Спасибо, ты тоже. Я… Мне… — она с трудом находила в себе силы, утопая в нём. — Надо идти. Там столько народу, полный балаган, нужно за всем уследить. — А ты разве не передала бразды правления владельцу издания? Ну, или Ости, на крайний случай? — с подозрением прищурился он. И имя начальницы сработало, как красная тряпка. Вики отшатнулась, изменившись в лице. Искренне старалась скрыть реакцию, но, судя по нахмурившемуся Люцу, сделать этого ей не удалось. Глубоко вдохнув, Уокер пролепетала: — Я пойду. Увидимся ещё, — и, отшагнув, она выбежала из-за кулис в зал. Вики понимала, что её поведение было в корне неверным. Необходимо поговорить с Люцифером и прояснить всё, что произошло, но она не могла. Не могла обсуждать это прямо посреди благотворительного вечера. Хотя бы потому, что сейчас не время для подобных разговоров. Спустившись по ступенькам, Уокер чуть не влетела во владельца «Энканто», удачно затормозив. — О, Вики! Приветствую. — Винче-е-есто, — натянуто улыбнулась она, протянув имя. Он застал её врасплох, и Вики сумбурно попыталась собраться с мыслями. — Добрый вечер. — Ты хорошо постаралась, — он довольно огляделся по сторонам, останавливаясь на каждой детали в зале. И Вики успела подметить, что его волосы цвета воронового крыла сегодня были уложены волнистыми прядями, доставая до плеч. Обычно он не сильно заморачивался с причёской, зачастую стягивая пучок на затылке. — А веранда захватывает дух. Молодец. — Спасибо. Разве я могла подвести издание? Надеюсь, сам аукцион пройдёт не хуже. — Уверен, уже ничто не испортит вечер, — Винчесто был сегодня, к удивлению, в прекрасном настроении. Его редко можно было застать доброжелательным и располагающим к себе, и поэтому Уокер постаралась не задеть его ни единым словом. Кажется, даже постоянно бледная кожа приобрела лёгкий румянец. — Конечно. Вы же скажете пару слов перед началом аукциона? — поинтересовалась Уокер, крепче сжимая пальцами атласный клатч. — Ох, да. Обязательно. Я говорил с Ости, её речь запланирована после завершения аукциона, я же его тогда открою. Думаю, так будет правильно. А что же ты?.. — Я? Ой… Предпочитаю оставаться в тени. Выступления на сцене — не для меня, — поджав губы, улыбнулась Уокер. — Зря, Вики. Люди имеют право знать, кто их герой. — Вы знаете, и достаточно. К тому же, это не только моя заслуга. Главное, что мы обеспечим репутацию «Энканто». Ну, и поможем Фонду, конечно. — Приятно знать, что ты так болеешь за наше издательство. Спасибо ещё раз, — он взял фужер с шампанским с подноса и, отсалютовав им, скрылся среди гостей, разговорившись уже с кем-то другим. Вики облегчённо выдохнула, осмотревшись. — Мими, — улыбнулась Уокер, поймав подругу. Та была облачена в шёлковое красное платье в пол с глубоким декольте. Оно настолько плотно прилегало к точёной фигуре, что подчёркивало все достоинства и миниатюрность. — Ты такая красивая. — Да ладно тебе, — махнула рукой она, отпивая из бокала. — Вот ты действительно такая, что… — Мими облизнула нижнюю губу, хищно осмотрев Вики… — глаз не оторвать. Виделась уже с Люцем? — Да тихо ты! — шикнула на неё Уокер, украдкой обернувшись. — Значит, виделась. Ну, и что? — Мими было абсолютно плевать на стеснение подруги, её радужки зажглись диким пламенем интереса. — Что-что? Ничего! Я, по-твоему, должна разговаривать с ним об этом посреди толпы, в разгар мероприятия? Лучше ничего не придумала? — Пф… Подумаешь, — наигранно закатила глаза подруга. — Было бы желание. — Оно есть, Мими! Но я хочу дождаться момента. — Не просри его только, умоляю, — она сделала ещё один глоток. — А где Дино? — нахмурилась Вики, смотря то на шампанское, то на Мими. — Очередная фотосъёмка, — раздосадованно выдохнула та. — И почему же ты не с ним? — Потому что у меня выходной, а ему ассистирует Люси. Ну, так что, будем искать красавчика с демоническими глазами? Кстати, почему они у него всегда красные? — Линзы, Мими. А тебе, я думаю, уже хватит, — он забрала из рук подруги бокал и поставила его на поднос мимо проходящего официанта. — Скучная ты! — скрестила руки на груди Мими, а затем в зале резко погас свет, и на сцене загорелись софиты. У микрофона стоял Винчесто. — Пошли, — шепнула Вики и потащила подругу к креслам. Усевшись на свободные места, они притихли, внимательно слушая речь. — Дорогие друзья! — взмахнул руками владелец издания. — В этот прекрасный зимний вечер мы собрались, чтобы провести благотворительные сборы для Фонда Форда… — Мне кажется, или ты избегаешь меня? — неожиданно раздался шёпот Люцифера, и Вики вздрогнула. Покосившись, она заметила, что он сел на соседнее место. — Не понимаю, о чём ты, — так же тихо ответила она и вернулась взглядом к сцене. — Я не идиот, Вики, — стараясь сдерживаться, прошипел Фолл. — Что случилось? — Ты действительно собрался выяснять отношения… Сейчас? — она снова бегло посмотрела на него. Все слова Винчесто пролетали мимо ушей. — А когда, если ты не хочешь меня видеть? — Я не не хочу, — Уокер стало неприятно от его слов, и она дёрнула плечами. — Тогда объяснись, что происходит. Ты избегаешь меня после… Что-то было не так? Я где-то накосячил? — он еле заметно дотронулся до ладони Вики, спрятанной в перчатке, но Уокер тут же отпрянула. — Я видела тебя с Ости, — сдалась она, сжав зубы, но так и не набралась смелости посмотреть ему в глаза. — Чего?.. — непонимающе спросил Фолл, а потом резко замолк, будто что-то обмозговывая. — Ты всё не так поняла! — Да уж, действительно! — прорычала Вики, а потом с переднего ряда обернулся мужчина: — Можно потише? Вы же тут не одни! — Извините, — с сожалением проговорил Люц и прожёг Уокер взглядом, когда тот отвернулся. Молчание было громче любых слов. Вики всем телом чувствовала, как ей становится жарче и неуютнее. Тем временем вместо Винчесто на сцену уже вышел ведущий, и начался аукцион. Первый лот от «Прада» выкатили на сцену. Пошли ставки. Вики заметила, как Люц зашептался с сидящим по другое от него плечо Малем, но ничего не расслышала. Договорив, Фолл резко схватил её за запястье и тихонько приподнялся с кресла. — Пошли! — с напором в голосе шепнул он. — Что? Ты с ума сошёл? Я никуда не пойду! — попыталась вывернуться она, но Люцифер был слишком настойчив и силён. Вики не оставалось ничего, кроме как подчиниться. — Прикрой меня, — одними губами успела проговорить подруге Уокер, а затем осторожно протиснулась между рядами, следуя за Люцем. Она шла молча, стараясь не привлекать к себе внимания. Благо в помещении был погашен свет, а гости оказались слишком увлечены аукционом. И только когда Фолл затолкал её в лифт, а железные двери закрылись, она позволила себе выплеснуть накипевшие эмоции. — Какого хрена, Люцифер?! — специально назвала его полным именем она. — У меня тот же вопрос, Уокер! — он с натиском шагнул на неё, вжимая грудью в стену лифта. И Вики задержала дыхание, чувствуя, как сердце забилось чаще. — То есть обжимался с Ости ты, а вопросы ко мне? — прорычала она, толкая его ладонями грудь и стараясь снять с себя возникшее напряжение. Фолл измученно вздохнул, на миг прикрыв веки, и повёл головой. — Ты не знаешь, что видела. — Так расскажи! Постарайся, коли увёл меня с собственного же мероприятия! Не боишься, что репутация пострадает? Ты же за этим приехал в Штаты. Чтобы строить империю! — Плевать! — не задумываясь, отчеканил Люц, прижимаясь к Вики ещё сильнее и отделяя её от окружающего мира, словно скалы ущелье. — Моя репутация никуда не денется из-за недолгого отсутствия. — Куда ты меня тащишь? — притихла Уокер, сглотнув слюну. Лифт щёлкнул, двери распахнулись, а на лице Фолла появилась ехидная ухмылка, и он сделал шаг назад. — Буду наказывать тебя, милая.