Шляпа и Перо

Прошло несколько недель после того, как Эйрена вернулась в Страну Чудес. Реджина пыталась справиться со своим новым статусом, но мысли о сестре не давали ей покоя. Она знала, что те редкие мгновения счастья, которые Эйрена обрела, скрывались не только в замке, но и в человеке, который неожиданно появился в ее жизни. И поэтому, когда стало ясно, что Старый королевский посланник по непонятным обстоятельствам не смог или просто не захотел отправляться в Страну Чудес, Реджина решила обратиться к тому, кто мог проходить между мирами без особых трудностей. — Джефферсон, — сказала она, вызывая Шляпника в свои покои. — Мне нужна твоя помощь. Ты умеешь путешествовать между мирами. Я хочу, чтобы ты доставил письмо моей сестре в Страну Чудес. Это важно. Джефферсон давно научился не удивляться, когда королевы просят об услугах. Его жизнь давно стала набором дорог, дверей и миров, и каждый проход имел свою цену. Стоя в зале Реджины, он машинально поглаживал край шляпы, как будто ища в ней ответы. «После стольких лет кочевой жизни меня все еще используют как курьера», думал он, слушая просьбу королевы. «Она говорит, что это важно... Но для кого? Для нее? Для ее сестры? Или для меня?» Он не задавал вслух этих вопросов — королевы, только что потерявшие любовь, не любят, когда им возражают. Он поднял бровь, внимательно рассматривая ее. Последняя встреча с «Мирандой» до сих пор крутилась в голове. То ли судьба, то ли совпадение, но связь с сестрой Реджины вызывала у него неприятное предчувствие. – Ваша сестра? – переспросил он. – Что мне о ней знать? — Она… держит там одно государство, — уклонилась Реджина. — Ее зовут Эйрена. Она добрая, но упрямая. Передай ей это письмо лично. Не открывай. И… передай от меня, что я люблю ее и мне ее сейчас не хватает. Даже если это звучит странно из моих уст. Его пальцы скользнули по краю шляпы. Он почувствовал, как потянула старинная магия. В глубине души тлела надежда: а вдруг в этом путешествии он снова встретит ту, о которой не мог перестать думать? Он кивнул. – Я сделаю, как вы просите, Ваше Величество. Через мгновение его шляпа уже кружилась в воздухе, создавая проход. Холодок пробежал по спине, когда знакомый запах мяты и роз, которым пахли волосы Миранды, всплыл в воображении. Он ступил в сияющую воронку — и мир вокруг изменился. Страна Чудес встретила его пышностью. Его когда-то уже заводила сюда судьба,тогда, когда Страной Чудес правила Кора и воспоминания о тех временах не были приятными, но сейчас здесь новый правитель. Звуки, запахи, цвета – все было упорядочено и удивительно, но он не мог избавиться от ощущения, что каждый шаг контролируется. Еще одна королева, еще один трон… и все считают, что могут расставлять людей, как фигуры на шахматной доске, пронеслось в голове. Дворец, построенный из хрусталя и красного мрамора, виднелся над лесом. Его охранники мгновенно поднялись, когда незнакомый путешественник появился в саду, но стоило ему назвать имя Реджины, как двери открылись. Эйрена стояла на террасе, наблюдая, как солнце едва касалось горизонта. За эти недели она не раз возвращалась мыслями к вечеру в саду замка — к рукам Джефферсона, которые держали ее, к его взгляду. Она запрещала себе мечтать, но ничего не могла поделать со своим сердцем. – Ваше Величество, посланник из Волшебного Леса, – объявил стражник. Когда охранник сообщил о прибытии посланника Реджины, Эйрена почувствовала легкое беспокойство. «Что могло заставить мою сестру обратиться ко мне так быстро?» Она вышла на террасу встретить гостя – и на мгновение ее удивление было даже больше, чем она позволяла себе показать. На пороге появился Джефферсон, все внутри смешалось. Счастье, страх, вина и надежда сразу охватили ее. У него в руках было письмо с гербом Реджины. Увидев Эйрену, он на мгновение замер. Не потому, что сердце подсказало что-то романтическое, а скорее потому, что понял логическую цепочку: таинственная «Миранда» и сестра Реджины были одним и тем же лицом. Вот почему она знала так много о королевских делах. И вот почему молчала, холодно отметил он про себя. — Мы снова встретились, — сказал он тихо, и в его голосе смешивались облегчение и напряжение. — Джефферсон... — прошептала она, делая шаг навстречу. — Почему... — Королева Реджина просила передать это лично, — он протянул письмо. — Я не знал, что ее сестра — это вы, простите, Ваше Червовое Величество... Ее пальцы дрожали, когда она взяла конверт. Взгляд Шляпника был холоднее, чем та ночь, когда он поднял ее руку к губам. Он стоял, словно барьер между прошлым и настоящим. Эйрена начала что-то говорить, но он слушал выборочно. Его ум работал быстро: «Я оставил дочь, чтобы доставить это письмо. Я рисковал, чтобы помочь королеве. А меня водили за нос. Почему я снова позволяю втягивать себя в большие игры?» Его не гнетила потеря или неразделенные чувства — он слишком давно научился сдерживать эмоции. Его задевало другое: ложь и манипуляции. Ты можешь ходить между мирами, — повторил он про себя старую истину, — но эта способность не делает тебя свободным от чужих интриг. – Ты знала, кем я был, а я – нет, – продолжил он, улавливая каждую морщинку на ее лице. – Ты говорила мне, что у каждого есть свои секреты. Но ты не предупредила, что твой секрет – целый мир. Эйрена опустила глаза. Она знала, что в этот момент боялась больше всего. Она лгала ему, не желая ранить, но теперь осознала: сокрытие правды оказалось большим злом. – Я не могла, – ее голос был едва слышен. – Я хотела защитить тебя от моего мира, страны, влияния. Ты был для меня глотком воздуха, человеком, который видел во мне не королеву, а женщину. Я боялась потерять это. – И вместо этого потеряла доверие, – с горькой улыбкой ответил он. – Я искал тебя под именем Миранда, думая о твоей улыбке, не зная, что ищу королеву, которая играет с судьбами. Я не могу остаться здесь. Моя жизнь не в золотых залах, а на дорогах между мирами. Ее глаза наполнились слезами. Она сделала шаг вперед, как будто хотела коснуться его, но потом остановилась. Невидимый барьер между ними стал непроходимой стеной. – Джефферсон, – сказала она, пытаясь сдержать слезы, – я… больше не знаю, что сказать. Я не прошу прощения. Я знаю, что поступила неправильно. Но знай: ты... ты останешься для меня тем, кто заставил мое сердце биться по-другому. Даже если мы больше не увидимся... Он поднял руку, как будто хотел задержать ее слова, но опустил. – Возможно, когда-нибудь я пойму. Возможно, и ты поймешь, что доверие дороже секретов. Прощайте, Ваше Величество. Он склонил голову в несовершенном поклоне и повернулся к выходу. Эйрена сделала шаг, но потом остановилась. Она знала: никакие слова сейчас ничего не изменят. Он исчез в сияющем луче шляпы, и с ним ушла часть ее сердца. Она долго стояла на террасе, держа в руках письмо от Реджины, которое теперь казалось ей лишь очередным напоминанием о том, что мир хрупок, а счастье – мимолетно. Открыв его, она увидела короткую строку: «Не забудь, что у нас всегда есть выбор», прочитала она и почувствовала, как эти слова откликнулись глубоко внутри. Эйрена поняла, что теперь должна сделать свой выбор: жить в правде, какой бы болезненной она ни была. В тишине своего кабинета она вернулась к государственным делам. Мысли о последней встрече время от времени прорывались, но она отгоняла их. Есть вещи, которые болят, кровоточат в сердце, но они не имеют права отвлекать от главного: ее народ, ее сестра, ее обязанности. И в этом она нашла для себя успокоение: даже если некоторые двери закрываются, другие остаются открытыми — для тех, кто нуждается в ее внимании. Джефферсон вернулся в Волшебный Лес молчаливым. Реджина ждала его в том же зале, где и отпустила несколько часов назад. – Ты передал? – спросила она. — Да, — сухо ответил он. — И узнал, что ваша сестра — женщина, которую я искал. Я уеду. Прошу, не посылайте меня больше к ней, Ваше Величество. Мы с ней... закончили. Реджина едва заметно вздрогнула. Она предчувствовала, что это задание принесет боль, но надеялась, что правда поможет. Она смотрела, как Джефферсон уходит, понимая, что иногда испытания, которые мы посылаем другим, разбивают не только чужие, но и наши собственные сердца.