***
Когда цветет этот фантастический цветок, ночь бывает яснее дня и море колышется. Рассказывают, что бутон его разрывается с треском и распускается золотым или красным, кровавым пламенем, и прит ом столь ярким, что глаз не в состоянии выносить чудного блеска; показывается этот цветок в то же самое время, в которое и клады, выходя из земли, горят синими огоньками ... Ночь, в которую цветет папоротник, бывает среди лета — на Ивана Купалу, когда Перун, по древнему представлению, выступал на битву с демоном-искусителем, останавливающим колесницу Солнца на небесной высоте, разбивал его облачные скалы, открывал спрятанные в них сокровища и умерял томительный зной дождевыми ливнями. Кроме того, папоротников цвет распускается и в грозовые летние и осенние ночи, известные под именем воробьиных, или рябиновых, когда часть воробьев Черт отпускает на волю, а другую предает смерти, что указывает на враждебное отношение его к этим птицам. Но, вероятно, ещё в эпоху язычества с воробьем стали соединять тоже демоническое значение, какое присваивалось ворону, сове и другим хищным птицам, в которых обыкновенно олицетворялись грозовые бури ... В темную, непроглядную полночь, под грозой и бурею, расцветает огненный цветок Перуна, разливая кругом такой же яркий свет, как самое солнце; но цветок этот красуется одно краткое мгновение: не успеешь глазом моргнуть, как он блеснет и исчезнет! Нечистые духи срывают его и уносят в свои вертепы. Кто желает добыть цвет папоротника, тот должен накануне светлого праздника Купалы отправиться в лес, взявши с собою скатерть и нож, потом найти куст папоротника, очертить около него ножом круг, разложить скатерть и, сидя в замкнутой круговой черте, не сводить глаз с растения; как только загорится цветок, тотчас же должен сорвать его и разрезать палец или ладонь руки и в рану вложить цветок. Тогда все тайное и скрытое будет ведомо и доступно ... Нечистая сила всячески мешает человеку достать чудесный Жар-цвет; около папоротника в заветную ночь лежат змеи и разные чудовища и жадно сторожат минуту его расцвета. На смельчака, который решается овладеть этим чудом, нечистая сила наводит непробудный сон или силится оковать его страхом: едва сорвет он цветок, как вдруг земля заколеблется под его ногами, раздадутся удары грома, заблистит молния, завоют ветры, послышатся неистовые крики, стрельба, дьявольский хохот и звуки хлыстов, которыми нечистые хлопают по земле. Человека обдаст адским пламенем и удушливым серным запахом; перед ним явятся звероподобные чудища с высунутыми огненными языками, острые концы которых пронизывают до самого сердца. Пока не добудешь цвета папоротника, боже избави выступать из круговой черты или оглядываться по сторонам: как повернешь голову, так она и останется навеки! — а выступишь из круга, черти разорвут на части. Сорвавши цветок, надо сжать его в руке крепко-накрепко и бежать домой без оглядки; если оглянешься — весь труд пропал: Жар-цвет исчезнет! По мнению других, не должно выходить из круга до самого утра, так как нечистые удаляются только с появлением солнца, а кто выйдет прежде, у того они вырвут цветок. Те же условия: очертить себя кругом и не оглядываться — необходимо соблюдать и при добывании клада. Та же могучая сила, которая присваивалась Перуновой палице, грому, принадлежит и цвету папоротника: обладая им, человек не боится ни бури, ни грома, ни воды, ни огня, делается недоступным влиянию злого чародейства и может повелевать нечистыми духами. Для этих последних цвет папоротника так же страшен, как и громовые стрелы: завидев пламенный цветок, они, по одному представлению, стараются овладеть им и запрятать в облачные пещеры, а по другому — в ужасе разбегаются от него по своим трущобам и болотам. Цветок этот отмыкает все замки и двери (только приложи его — и железные запоры, цепи и связи вмиг распадаются!), открывает погреба, кладовые, казнохранилища и обнаруживает подземные клады. Кто владеет чудесным цветком, тот видит все, что кроется в недрах: темная земная кора кажется ему прозрачною, словно стекло. Так как молния есть проводник живой воды и так как вода эта называлась небесным вином, то отсюда возникли поверья, наделяющие папоротник целебными свойствами, и мнение, будто с помощью его цвета можно черпать из рек и колодцев вместо воды сладкое вино. Всякий, кто достанет Жар-цвет, становится вещим человеком, знает прошедшее, настоящее и будущее, угадывает чужие мысли и понимает разговоры растений, птиц, гадов и зверей. Сверх того, он может по собственному произволу насылать в сердце девицы горячее чувство любви, для чего заговоры постоянно обращаются к богу-громовнику и его молниеносным стрелам.***
17 лет назад…
Рине две недели.
Лай собак слышен был по всей деревне небольшой, они обнюхивали каждый куст, пытаясь уловить запах волшебного цветка. Долгие годы люди и волшебники боролись за него, но сейчас все глубже продвигаясь в ночную мглу за единственным спасением, мужчина верил, что найдет растение. - Цветок должен расти здесь, ищите! Крикнул он собакам, озираясь по сторонам, знал мужчина, что опасно было по ночам на поляну ходить, но и не мог он оставить все так, как есть. Громко взвыли животные, отказываясь идти вперёд, носом под куст странного цвета тыкаясь. Подбежал мужчина туда, быстрее слуг всех, раздвигая руками листья колючие, добираясь наконец до того, что так долго искал, до того, что сделает дочь его непобедимой. - А вот и ты, Цветок Огня, долго я найти тебя пытался, наградили боги меня за старания, ничего теперь не грозит девочке моей, все преодолеет. Теперь Рина готова стать «дочерью» Короля, но я знаю, встретимся мы на границе миров наших, и увижу я ее в облике настоящем, с силой невиданной. Подошла сзади к нему девушка красивая, волосы рыжие на ветру развивались, руки нежные цветок у мужа взяли, к губам прикладывая. - Теперь она в безопасности, Любовь моя, пошли домой, вскоре встретимся мы вновь.***
- Ваше Величество, все бумаги подписаны, теперь Рина является вашей дочерью официально, людям скажем, что Королева скончалась при родах, правду они не узнают. - Благодарю тебя, Виол, ты никогда не подведёшь. Подошёл Король к колыбельной, глядя на девочку маленькую, глазки ее смотрели на мужчину с интересом, но, когда протянул он руку к ней, раздался по комнате детский плач. - Что такое, Малышка? Не бойся, я теперь твой папа, никто не обидит тебя. Девочка успокоилась, вновь смотря с интересом, а потом на детском личике засверкала солнечная улыбка.***
10 лет назад…
Рине 8 лет.
В платье неудобно сидеть верхом, но маленькая Принцесса не обращает на это внимание, стараясь держать спину ровно в присутствии отца. Рядом скакала ее личная охрана, среди которой был маленький мальчик- Заря, попавший сюда совсем недавно, но за свое упорство в столь раннем возрасте был вознагражден честью совершить обход владений Королевской семьи. Рыжеволосая бросила на него косые взгляды, смущая маленького бойца, но он всячески старался не показывать свое смущение перед Принцессой. - Я привлек вас, Миледи? Только хотела ответить девочка, как грозный голос отца остановил ее, заставляя стыдливо опустить голову вниз. - Негоже будущей правительнице общаться со стражником, Рина, не забывай, какой статус был подарен тебе, и какая кровь в венах твоих течет. Лучше изучай свои владения будущие, а не пустые разговоры веди. И закрыл штору кареты Король, не замечая, как потухла дочь после этих слов, не желал он принимать ее, как родную, а девочка, несмотря на возраст свой маленький, понимала все прекрасно, и болью сердце детское наполнялось, стуча одним лишь вопросом «почему, Папочка?»***
5 лет назад.
Рине 13 лет.
Счастливая девушка врывается в спальню лучшего друга, бросаясь в его объятия. Улыбка украшает личико, глаза светятся, сердце трепещет, и у этого есть лишь одно объяснение- она влюбилась. - Принцесса, у вас жар? Вы вся горите, щеки красные и румянец нездоровый будто, обидел ли вас кто? Улыбнулась Рина, удивляя этим охотника все больше, не понимал он, что с принцессой творится, но знал точно, если что-то серьезное произошло- не сносить ему головы, жизнью отвечает Александр за эту неугомонную. - Не беспокойся, Александр, я всего лишь счастлива, это не смертельная болезнь, хоть и лекарства от нее так и не нашли. Влюбилась я в того, кто должность занимает низкую, нет продолжения у этой истории, финала и подавно не будет, но жизнь ведь не вечна, а мы молоды, так почему бы не поддаться порыву? Порхала Принцесса по комнате, как бабочка на цветах, свет излучала, озаряя всю комнату хмурого охотника. - Неужто другу моему призналась? Заря неплох, тут соглашусь, но знаете ведь вы, что Король против, такой союз не по душе ему. Советую выбросить его из головы, пока в сердечке вашем не поселилась надежда, не хотелось бы, чтоб вы страдали от любви неразделённой в столь юном возрасте. Вздохнула грустно Рина, понимая, что прав он, но что делать, если надежда уже живёт в ней? - Я понимаю, Алекс, но не всем везёт так, как тебе. Ты не влюбляешься, даже не смотришь на тех дам, что готовы в ноги тебе упасть, а мой взгляд лишь за него цепляется, в толпе всё ищет макушку его темную да глаза янтарные. Смех его прекрасный слышу повсюду, будто с ума схожу, но здесь не одно снадобье Виола не поможет. Не знаю, что делать мне, как быть… Вздохнул охотник, прижимая к себе девушку, что вмиг погрустнела, все краски лица теряя. Шептал он ей, что решит все, что не бросит одну с проблемами. И не долг он в тот момент выполнял, а друга спасал, самого верного и близкого, того кто в будущем и жизнь за него отдать сможет, глазом не моргнув.«Я всегда буду рядом, Рыжеволосая, всегда.»
***
2 года назад.
Рине 16 лет.
Тихо шагая по кафелю библиотеки, Рина оглядывалась назад, надеясь, что сегодня ее никто не заметит. Девушка не находила себе места с тех пор, как услышала разговор отца и Виола, где слишком часто упоминалась она и растение, название которого девушка так и не разобрала. В памяти всплыла фраза лекаря, из-за которой Принцесса и решилась в тайне ото всех найти то, о чем они говорили.«Он пробуждается, Ваше Величество, значит и Рине осталось недолго, стоит им почувствовать друг друга, последствия будут необратимы, они вернутся туда, откуда мы их и забрали, не думаю, что вам это нужно.»
Что это значило? О каком пробуждении говорил Виол, причем тут Рина? Вопросы не давали девушке дышать, она чувствовала, что это напрямую ее касается, но как? Ещё немного, и Принцесса бесшумно подходит к отделу, сделанному специально для охотников, сборники разных травников манят к себе, но девушка проходит дальше, ища нечто определенное. Читая названия, взгляд ее зацепился за совсем тонкую книгу, на которой было написано лишь одно: «Легенда об огненном цветке.» Поддаваясь интересу и влечению, она потянула руки к этому бумажному изделию, но стоило Рине коснуться его, как за спиной появилась няня, испуганным взглядом смотря на девушку. - Что вы тут забыли, Ваше Высочество? Не дала она ответить Рине, подхватила под локоть, уводя все дальше от этого раздела, все повторяя тихим шепотом, что проблемы навлечь могла на себя девушка. После того случая библиотеку заперли, а Принцессе запретили и близко подходить к тому крылу, лишь сильнее подтверждая догадку рыжеволосой о том, что она как-то связана с тем странным разговором.***
Наше время.
- Ты не нашла ответы, да? Спросил Заря, внимательно смотря на свою Принцессу, сидящую так близко, так запретно, но впервые за столько лет правильно… - Нет, но знаешь, сейчас мы находимся за гранью, в замке сильнейших волшебников, а завтрак нам готовит сама Ягиня, быть может, я и ответы найду здесь. Она положила голову на плечо охотника, наслаждаясь долгожданной близостью, когда он вновь заговорил. - Я верю, что ты все найдешь, а мы будем помогать, но знаешь, что ещё я понял за то время, что нахожусь здесь? Он наклонился, оставляя миллиметры между ними. - Я понял, что свобода тебе идёт гораздо больше, Нимфа. Заря оставил лёгкий, почти невесомый поцелуй на устах застывшей Принцессы, а после покинул комнату, оставляя девушку с чувством бабочек в животе.