Будущее прошлое

      Кейл расположился на кресле в своем кабинете, вошедшем в использование уже как почти год и теперь выглядевшем заметно более обжитым, тут и там покоились бумаги и свитки, казалось, каждая горизонтальная поверхность, кроме пола, где валялась гора скомканных, исписанных черновиков и ненужного мусора, была ими заполнена, в углу тихо тлел камин, и разбирал документы и многочисленные письма, скопившиеся за прошедшие недели каникул. В связи с его последними действиями многие дворяне отчего-то посчитали, что через него можно связаться с Альберу, — у них же такие прекрасные отношения! — потому приглашали на бесчисленные светские мероприятия, служащие исключительным рассадником слухов.       Однако среди вороха бесполезных писем нашлось и одно не менее раздражающее, но по крайней мере важное — приглашение на бал в честь окончания учебного года от лица директора Королевской Академии, теперь уже пестрившее гораздо большим количеством лестных эпитетов, чем в прошлый раз, адресованных конкретно Кейлу, а не его отцу, многоуважаемому графу Хенитьюз, ставшему на пару со своим сыном главным объектом обсуждений. Оно лежало отдельно особняком, не тронутое недели две муторных приготовлений, и теперь мальчик смотрел на него с направленным больше на самого себя гневом и усталостью, так как именно оно стало причиной его стресса в последнее время, а его дни долгожданного отдыха, в планах на которые были действительно полезные, по его мнению, вещи, наполнились уже второй с момента регрессии встречей с Винсентом с последующими мучениями и чередой бессмысленных уроков от прославленных репетиторов, нанятых с широкого жеста Рона, на которых рассказывали уже известную ему информацию, давным-давно въевшуюся под кожу. Он не винил дворецкого в излишнем усердии — тот желал только лучшего, но слушать этих жалких дворян, беспокоящихся только о фальшивых масках, приходящих в восторг от его умения льстить и угождать другим, было просто противно.       И все жертвы лишь ради того, чтобы Кейл сейчас стоял здесь, безжалостно убив настоящего себя в пользу идеально выверенной версии, лишь бы угодить этому давно прогнившему обществу, восхвалявшему ложь, как нечто присущее благородным. Его живой облик, помятый и потрепанный, заменён роскошным блеском экстравагантных, шелковых одежд, на лице гуляет пусто вежливая улыбка, и лишь взгляд его выражал осколки прошлого — расчетливый, холодный, смотрящий насквозь до вздрагиваний и мурашек. Он смеялся над собой сейчас, таким фальшивым, подходящим под все невыполнимые требования, которые обыкновенно привык разрушать к чертям собачьим, чтобы развлечь божеств, ради собственного удовлетворения наблюдавших за интересным своей глупостью родом человеческим, словно в театре. Он актёр, что смотрит сквозь четвертую стену, но молчит, пока глаза смеются. Марионетка, знающая о безнравственных желаниях кукловода, но все равно покорно их выполняющая лучше пребывающих в блаженном неведении. Потому что беспомощен, потому что ждёт, что осознание сойдёт на кого-то более стоящего, подходящего на роль героя.       Кейл осмотрелся. Десятки лиц, за фальшивым и масками скрывающихся, и ни одного настоящего. Хенитьюз вздохнул, направляясь к фуршетному столу, единственное, что его устраивало, так как здесь не было алкоголя, — детский праздник, в конце концов — еда, не важно, если даже она окажется вдруг отравленной, это на него, благодаря тренировкам, не подействует, но хотя бы будет тогда оправдание, почему его вырвало от одного взгляда на дворян. —Кейл! — Эрик вырвался из толпы вместе с Амиру и Гилбертом. —И тебе здравствуй, — мальчик улыбнулся. У него все же есть кто-то, перед кем он может, не стесняясь, жить на всю катушку. —Да ну, что ты заладил, как всегда! — Амиру локтем притянула его к себе. Кейл краем глаза заметил, что на них из-за «неподобающего аристократу» поведения начинают обращать все больше внимания, но ему было, честно говоря, абсолютно плевать. Ему всегда искренне весело с этими тремя, он порой даже забывает, какое бремя взял на себя. —Привет, — Гилберт протянул руку, и мальчик крепко пожал ее. —Итак, устроим себе праздник? — спросила Амиру, ей не нужен был ответ — все было понятно по их хитрым ухмылкам. Их план — забить большущий болт на всех, на правила, на оковы, на этих глупых дворян, не понимающих простейший истины, и делать все, что вздумается.

***

      Кейл вырвался из пут душного зала и вышел в тихий ночной сад. Лёгкий ветерок обдувал плечи, шелестел листьями и травой, далёкие звезды усыпали ясный небосвод, белоснежная луна возвышалась над горизонтом. Хенитьюз вдохнул полную грудь свежего воздуха, наслаждаясь красотой природы, как заметил маленький силуэт в глубине деревьев. Он сидел одиноко на лавочке и смотрел на небо, о чем-то задумавшись. Это был мальчик на вид на пару лет старше, со светлыми волосами чуть ниже плеч, собранными в низкий хвост, и глубокими, изумрудными глазами. —Привет, — Кейл не стал соблюдать рамки приличия и по-дружески поздоровался, присаживаясь рядом. —Что? — мальчик вздрогнул. — П-привет. —Как тебя зовут? — Кейл уже, очевидно, знал, кто это мог быть, но все равно спросил. —Тейлор Стэн, — промямлил последнюю часть ответа мальчик, явно не хотевший называть дом, к которому принадлежит.       Кейлу нравился этот парень в будущем. Почему? Ну, начиная с того, что у них была похожая судьба, но разные подходы: если Тейлор, как бы ни желал, не смог бы исправить своего положения, в которое попал по своей слабохарактерности и мягкости, искореняемой в семье, то Кейл сам создал себе такую жизнь, когда впал в отчаяние от смерти матушки, затем просто не мог ничего исправить из-за слишком запущенного состояния, а потом и вовсе стал свою репутацию нагло использовать и специально поддерживать. Они оба были брошены семьей, только вот о Кейле все равно продолжали заботиться Рон с Бикроксом, в то время как Тейлору предоставляли лишь самую минимальную для выживания поддержку и постоянно преследующую его смертельную угрозу, оба имели младших, которые у родителей в приоритете, однако если Стэны яро ненавидели конкурента на наследование с самого начала и даже послужили причиной его инвалидности, то Басен с Лили были просто душками, которые желали старшему только лучшего. Но, несмотря на то, что по изначальным критериям у Тейлора условия были хуже, у него была надежда, что не угасла до самого конца. Он верил, что все можно изменить. Он был сильным. А Кейл смирился со своей участью, сжился с ней и стал использовать себе во благо, не решаясь ничего менять, даже зная, что так, возможно, получится ещё лучше, что так будет легче. Но это был риск. А он слишком труслив, чтобы рисковать. —Понятно, — Кейл невинно улыбнулся. — А я Кейл Хенитьюз. —Да? — глаза Тейлора загорелись, должно быть, он слышал все слухи и восхищался им. —Да, — Кейл повернул голову в сторону своего нового знакомого. — А ты чего здесь сидишь один? —А, ну, — мальчик заметно стушевался. — Я… это… мне не с кем… —Хочешь, я с тобой поиграю? — спросил Кейл, встав напротив и подав руку. —Спасибо, — Тейлор искренне счастливо улыбнулся, а не, как обычно, горько, и встал, схватившись за протянутую руку как за последнее спасение.

***

      Каникулы пролетели быстро и незаметно, как, впрочем, и любой долгожданный выходной, а вот церемония посвящения второгодок длилась мучительно медленно, даже хуже, чем в прошлый раз. Но, наконец, длинные речи профессоров, которых, кстати, немного прибавилось, подошли к концу, и детей на этот раз повели не по комнатам, а разделили на пять групп по регионам и повели в специальные комнаты для измерения фундамента, куда все выстроились в бесконечную очередь, потому по-тихому уйти было нельзя. К счастью, Кейлу, Эрику, Амиру и Гилберту удалось пробиться в первую четверть, поэтому вызвали их относительно быстро — под конец первого часа, за который они успели пообсуждать в подробностях время, проведённое вразнобой, и перемолоть косточки всем раздражающим дворянам, конечно же, заговорческим шепетом.       Кейл спокойно зашёл внутрь и огляделся, мгновенно подмечая детали натренированным взглядом. Маленькая скромно украшенная комнатушка — сэкономили, что ли? — в которой прямо перед входом стоял явно уставший молодой парень в бело-золотой ризе по традиции с завязанными белоснежной лентой глазами, чтобы не видеть ученика и не основывать свое решение на отношении к нему, а также это помогало сконцентрироваться и точнее определить результат, проходящий церковную практику, прямо перед ним стоял пустующий стул, куда он жестом пригласил вошедшего. Мальчик спокойно сел, мысленно удивляясь пустынности обстановки, в то время как практикант начал, не касаясь напрямую, направлять в него приятную, прохладную силу, похожую чем-то на ману. Это продолжалось несколько минут, прежде чем он, едва заметно нахмурившись, отошёл, кивнув, и указал на выход — во всем процессе парень не имел права говорить, чтобы, опять же, не пойти на какие-нибудь уступки, которые в будущем оказали бы учащимся медвежью услугу. —Ну, как оно? — сразу же поинтересовался Эрик, следующий в очереди, но к его ответу сразу же прислушались и незнакомые дети, которым тоже было интересно. У них было немного времени, пока практикант фиксирует результат. —Непривычно, но в целом нормально, — Кейл не знал, как конкретно описать испытываемые чувства точнее, чем это. —И все? — разочарованно спросил Эрик. —Нет, это… — мальчик на секунду задумался, подбирая слова. — В тебя направляют божественную силу, она холодная и приятная… — но ему не дала договорить открывшаяся дверь, куда, слегка нервничая, зашел Эрик. — Удачи.

***

      Кейл смотрел на небольшую таблицу, в которой были результаты измерения фундамента, который определял возможность направления, внутренне сожалея о своей трусости и боязни рисковать. У него была очень крепкая, как у хорошо тренированного взрослого человека, чуть больше среднего размера основа, это означало, что она перенеслась вместе с душой, — не могли же тренировки с Роном настолько улучшить её, может, только чуть-чуть — и он мог бы уже иметь в своём арсенале как минимум две древние силы, которые были у него на примете как самые близкие и легко получаемые. «Чёртова нерешительность!» — Кейл сдерживал гнев, кусая губы.       Однако были и плюсы — теперь он точно знал, что может выбрать любое направление без ограничений. Тогда у него получался наилучший вариант — Древние силы, физические умения и магия — полный блок. —Сейчас я раздам бланки, на них вы подпишите свои имена и фамилии, — профессор собрал ману на ладонях, затем направил её на стопку бумажек, и они разлетелись по большой аудитории, мягко приземлившись на парты. — Также вы можете увидеть список направлений на них, не спешите, выберите нужное вам после этой лекции, на которой я вкратце расскажу о преимуществах каждого, — в классе послышалось шуршание бумаги и скрежет перьевых ручек. — Начнём с самого первого и, возможно, самого загадочного для вас — факультет исследований, открытый для всех. В этом случае упор пойдёт на получение теоретических и практических знаний путем различных опытов и наблюдений, из вас подготовят настоящих многоуважаемых обществом учёных. У вас будет общефакультетная программа, а также некоторые лекции с разделением на теорию и практику, что вам больше придётся по душе.       Второй факультет — инженерия, чем-то похож на предыдущий, эти направления крепко связаны. Вы научитесь понимать работу всех сложных механизмов, в общем виде даже магических, и сами, без сомнений, смастерите что-нибудь свое во благо королевства.       Следующим является физическое развитие: мечники, копейщики, лучники, разведчики, щитовики, думаю, объяснять, в чем заключается каждое подразделение, не имеет смысла. Не рекомендую идти в это направление при маленьком фундаменте, так как именно размер определяет ваш потенциал. Если у вас слабая основа, то вы можете начать отставать от остальных, сконцентрировавшись на её укреплении, но при достаточном усердии все получится.       Четвёртый факультет — магия. Сюда можно идти со средними показателями, главное в этом деле — чувствительность, вы должны чётко понимать, как мана течёт по вашему телу, а также вам, заранее предупреждаю, хотя для большинства это не станет проблемой, для полноценного развития понадобится постоянная материальная поддержка в виде элексиров и магических камней хорошего качества, того, что бесплатно предоставит Королевская Академия, может оказаться недостаточно.       К сожалению, алхимическим факультетом располагает только имперская Колокольня Алхимиков, они предпочитают придерживаться монополии, однако, за выдающиеся успехи они пообещали принять в свои ряды нескольких учащихся, так что не теряйте надежды. То же касается и церковных богослужений, мы союзничаем с главной церковью Бога Солнца, располагающейся в Империи, и патриарх лично обязался предоставить место среди послушников.       Ещё одним направлением является творчество, идеальная сфера для людей духовно развитых, обостренным пониманием прекрасного. Здесь учат настоящих творцов: художников, музыкантов, писателей и многих других, которые войдут в историю.       Последним, пятым факультетом является административное дело. Вы обучитесь управлению, с наибольшей вероятностью вас после обучения завербует Его Величество для службы при дворе, но даже без этого преимущества, это способно помочь юным наследникам в управлении их территорией.       Надеюсь, вы определились, какое направление хотели бы углубленно изучать. Я предоставил весьма краткое описание, но вы можете задать уточняющие вопросы по заинтересовавшему вас факультету. Бланки необязательно сдавать прямо сейчас, если не уверены в своём решении, необходимо определиться в течение дня и положить заполненную форму не позднее девяти часов вечера лично в руки организатору, который будет ждать вас в коридоре жилого корпуса, в это время не будет занятий, потому вы можете свободно использовать библиотеку или подойти непосредственно к профессору, отвечающему за факультет, все кабинеты написаны в левой колонке таблицы под названием направления.       Аудитория вмиг наполнилась шумом голосов, слившихся в непонятную какофонию звуков, среди которых Кейл, спокойно положивший свой листок на стол профессора, различил и своих друзей, потому, не став их дожидаться, вышел из класса. Все, что он знал, заключалось в том, что ему нужно просто прилежно практиковаться в магии под надзором опытных учителей, посвящая свободное время именно этому, а не заучиванию давно известных ему томиков теории, как другие ученики, и ждать ближайших каникул, которые будут в конце лета, чтобы забрать на всех правах две Древние силы: Нерушимый щит и Жизненную силу сердца. Герои преимущественно полагались на свои умения, а не на них, так что это не должно сильно повлиять на историю и ослабить их в значительной степени, чтобы сделать все хуже того, что уже случилось — безжалостного террора на захваченных территориях большей части королевства Роан. —Кейл! — неожиданно окликнул мальчика Тейлор. —А? Привет, — поздоровался Хенитьюз, явно не ожидавший столкнуться со Стэном в коридоре. —Ты уже решил, куда пойдёшь? — с ходу поинтересовался Тейлор. — Помню, мне было очень трудно решить. У меня довольно слабый фундамент, так что я не смог бы изучать магию или обращение с оружием. Административное дело привлекло меня больше всего, поэтому я выбрал тогда именно его, хотя сейчас думаю, что приобретённые знания окажутся довольно бесполезными, — он неловко улыбнулся. —Почему это? — поинтересовался Кейл, стараясь уйти от ответа, пока не придумает стоящее объяснение своему выбору. —Ну, знаешь, у меня же есть младшие братья и сестры, — Тейлор начал очень неуверенно и неохотно, заставив Хенитьюза засомневаться в тактичности своего вопроса. — И предпочтение отдаётся Вениону, он больше подходит на роль главы, я слишком мягкохарактерный… —Кто тебе это сказал? — Кейл подошёл ближе и положил руку ему на плечо. — А знаешь, неважно, кто. Забей на всех и делай, что сам пожелаешь, а не что ожидают от тебя другие. Скажи, ты хочешь стать главой семьи Стэнов? —Но… —Хочешь стать маркизом или нет? — пресёк попытки оправдаться Кейл. —Ну, да… — совсем тихо, почти одними губами произнёс Тейлор. —Значит, ты им станешь, — Кейл уверенно улыбнулся, похлопав друга по плечу, и быстро растворился в толпе, не желая ничего объяснять. —Верно, — прошептал самому себе Тейлор, сжав кулаки. Он уже и не думал пытаться, но отчего-то сейчас решимость наполняла его. — Я им стану.