Halo Effect: Beyond the Horizon

Год 2602

Туманность Омега / Сарабарик / Граница системы рядом с масс-ретранслятором

      Командующий отдельной разведывательной флотилии Сергиус Гнидас, стоял на мостике турианского крейсера, переданного Цитадели в рамках каких то древних соглашений, передан вместе с командой. На данный момент он вместе со своими систершипами были передовыми кораблями, которые может выставить Пространство Цитадели, и все они сейчас были в одном флоте — хотя флотом эта группа была только на бумаге, по факту небольшая группа для того, чтобы исключить возможность неприятных неожиданностей, по типу повторения Рахнийских войн или кроганов, которые будут рады развязать войну.       По приказу Цитадели флотилия дежурила у неактивного реле уже в течении месяца, и ей оставалось дежурить ещё три, в ожидании, когда из-за реле прилетит экспедиция и скажет, что туда можно летать. Если же экспедиция не прилетит, рядом с ретранслятором поставят буй, который будет транслировать просьбу не приближаться и не активировать потенциально опасное масс-реле.       Сейчас у места дежурила первая из трёх эскадр, состоящая из крейсера, двух фрегатов и эсминца. Все суда были турианской постройки и содержались в образцовом состоянии. Экипажи даже сходя на «сушу» в Омеге не бедокурили, а пираты вели себя подозрительно тихо. Хотя, судя по данным с Омеги, количество судов, ходивших в системе, уменьшилось наполовину, что странно, учитывая, что одним из приказов было не открывать огонь первыми. Так и дежурили три эскадры, игнорируя батарианских «торговцев», контрабандистов и прочую шваль, которые развелись тут и летали через вторую по размерам станцию, на которой можно было найти даже больше, чем на Цитадели — главное, чтобы были деньги, и чтобы это не входило в конфликт с правилами Арии.       — Командующий! Фиксирую неопознанное явление прямо по курсу, — подал голос оператор ладара.       — Боевая тревога! Вызывайте вторую и третью эскадру, боевое построение, орудия к бою, быть готовыми открыть огонь из главного калибра! — «…а как всё хорошо начиналось, неделю дежуришь, две недели лапаешь шлюх».       — Фиксирую объект, выходящий из аномалии, это дредноут! Длина 1614 метров, фиксирую повторные аномалии! Шесть штук, — оператор ладара был очень сильно удивлён. Не каждый день из непонятных явлений, которые видишь впервые в жизни, вылетает дредноут, — малые аномалии пропали, фиксирую пару крейсеров, 485 метра каждый, вывожу изображение кораблей на экран.       То что предстало перед командующим можно было выразить только одним словом: невероятно. Мысленно у турианца отвалилась челюсть и ударилась о пол. Самый большой корабль, который окрестили «дредноутом», не имел видимого вооружения, но вот его размеры и форма… Дредноут имел прямоугольный корпус, чуть сплющенный по бокам вдоль продольной оси. По центру, где его прямоугольный корпус имел наибольшую толщину, через равные промежутки были расположены непонятные цилиндрические объекты, которые почти полностью были спрятаны в корпусе и были разделены довольно толстыми стенками обшивки, всего их было два ряда по семь штук. В конце «дредноута» располагалась рубка или мостик (?), который буквально возвышался над всем остальным судном. «Крейсера», прикрывающие его, также были неизвестной постройки: вытянутые, покрытые даже на вид толстой бронёй, имеющие угловатые формы. Носы у кораблей были вытянутые и благодаря дополнительным листам брони напоминали наконечники стрел или копий, где между листов брони были спрятаны главные калибры кораблей. Под носом на днище располагалась катапульта для МЛА, только вот размер этих МЛА пугал Сергиуса: около двадцати метров в ширину. После носовых пластин сверху кораблей выступала рубка, сразу за которой располагались четыре орудийные башни. Сразу следом были восемь (!) двигателей — четыре главных и четыре вспомогательных. Страшно было представить, сколько оружия спрятано под пластинами брони.       — Фиксирую облучение обшивки! — подал голос инженер, ответственный за средства активной защиты.       — Попытайтесь выйти на связь с неизвестным, инициировать протокол первого контакта! Отправить им незашифрованный языковой пакет, — пока неизвестный не предпринимал агрессивных действий, следовало действовать по инструкции: помирать в битве против дредноута никто не хотел, тем более, это может спровоцировать войну с неизвестными.       — Есть контакт. Можете говорить, капитан, — шокированный оператор РЭБ был сильно удивлён, что чужаки смогли так быстро настроить связь с боевым кораблём Цитадели, только если… они уже не встречали корабли Пространства.       — Я командующий отдельной разведывательной флотилии Цитадели Сергиус Гнидас. Неизвестные корабли, вы находитесь на нейтральной территории систем Терминуса, представьтесь! — командующий решил вести диалог, как привык: с позиции силы, тем более, остальные две эскадры уже подошли и занимали свои позиции в построении.       — Я командующий транспортным кораблём Доминиона Лич Кселлус. Мы прибыли в ваше пространство с целью вернуть вашу научную экспедицию. В течение часа мы начнём выгружать ваши корабли из своего трюма. В связи с тем, что данное судно не является приспособленным для транспортировки других кораблей, это займёт некоторое время. Во избежание агрессивных действий с вашей стороны корабли сопровождения захватили два ваших крупнейших судна в прицел орудий главного калибра, — несмотря на то, что была настроена только аудиосвязь, а голос явно проходил через переводчик, командующий почувствовал, что его собеседник не боится использовать силу, а значит, уверен в том, что даже при четырёхкратном перевесе со стороны Цитадели может победить.       — Понял вас… ожидаем выгрузки первого корабля. Всё-таки молодой турианец знал, когда стоит остановиться, и сейчас всё внутри буквально говорило, что лучше не стоит наглеть.       Спустя полчаса напряжённого наблюдения друг за другом из днища «дредноута» вылетел азарийский фрегат… хотя правильнее было сказать: вывалился в космос. Проведя в дрейфе несколько минут, фрегат начал движение в сторону турианцев. Сразу же у фрегата открылся люк, откуда вылетел шаттл.       — Принимаю передачу с шаттла, перевожу на вас, — оперативно отработал оператор РЭБ.       — Говорит специалист корпуса тактической разведки Артема Т’Лая. Требую обеспечить мне немедленную связь с Советом Цитадели! — сразу же начала говорить азари.       — Мы обеспечим вам связь, как только вы подниметесь на корабль и мы сможем удостовериться, что это вы, — как бы ни пугали спектрами, но даже они были не всемогущими, как например сейчас.       — Приняла, захожу на посадку, — последние слова сопровождались странным скрежетом.       Следом за азарийским фрегатом из «дредноута» вывалились по очереди, с интервалом в двадцать минут, два турианских фрегата, последними выпустили саларианские корабли, которые быстрее всех прочих встали за спинами встречающего их флота. И в тот же момент вся группа кораблей начала разворачиваться на 180 градусов. Сергиус мысленно вздохнул: «Кажется они собираются уходить».       Спустя несколько секунд корабли начали набирать скорость. И пока все взгляды были прикованы к кораблям Доминиона, стелс-корвет класса «Зима» и тяжёлые корветы SDV с включёнными стелс-полями уже были на полпути к Омеге. И когда официальная группа активировала свои движки Шоу-Фуджикавы, корветы остались одни в системе и начали выполнять свои задачи.       Тем временем на борту крейсера все взгляды были прикованы к «вспышкам», и когда группа кораблей неизвестных вошла в них, экипажи всех кораблей флота выдохнули от напряжения. «Надеюсь, у спектра есть объяснение, что мы только что видели».       — Шаттл со спектром приземлился в ангаре, — доложил лейтенант. Капитан решил, что доклад спектра может подождать пару минут.       — Идентифицировать. Проверьте, точно ли это спектр, мне не нужны неожиданности с чужаками.       Спустя пару минут командующий уже был в ангаре. Там действительно была спектр и она буквально сгорала от нетерпения в окружении контрабордажной команды и пары кроганов.       — Прошу за мной, — пригласил спектра командующий после того, как командир контрабордажников коротко кивнул.       Они оба тут же вместе направились к рубке связи, расположенной несколькими палубами выше. В процессе короткой поездки на лифте Гнидас решил задать пару вопросов о ситуации.       — У меня есть вопросы о том, что случилось по сторону. Первый… — начал было турианец.       — Да, и давайте поторопимся, Совету нужно срочно получить эту информацию, — бесцеремонно оборвала она начавшийся допрос военного.       Тон азари не сильно понравился Сергиусу, ибо тот прямо говорил, что её задание важнее всего и ей сейчас не до него. Впрочем, это был далеко не первый раз, так что командующий смирился, надеясь услышать побольше при связи Советом. И спустя несколько минут они были в рубке, где дежурный офицер настроил линию с Советом и покинул помещение. Пришлось подождать несколько минут, пока пришёл ответ с Цитадели. За это время спектр успела поправить свой скафандр, а сам командующий разгладил складки на мундире.       В помещении потух свет и голопроекторы спроецировали три персоны: азари, турианца и саларианца.       — Спектр, докладывайте, — первой заговорила Тевос.       — Да, советница. У нас Первый контакт с межвидовым государством: Доминион Триединства, состоящий из трёх рас: люди, сангхейли и хугароки…

***

      Десант уже четвёртый месяц скучал на кораблях. Сначала долгий перелёт до цели миссии, потом разведка и переговоры с местным «официальным» органом власти. Всё это вылилось в то что солдаты лезли на стены от скуки, и отряд «Химера» не был исключением. Спарринги с членами других отрядов в ангаре уже из развлечения стали обыденностью, оружие начищено до зеркального блеска, всё снаряжение перепроверено по сотне раз. Если бы скука могла быть материальной, она бы полностью заполнила каждый из кораблей, но любое ожидание рано или поздно заканчивается. Несколько дней назад тяжёлые корветы SDV с десантом на борту зависли рядом со станцией, напоминающей «Высшее милосердие» по словам сангхейли, или красную медузу, как говорили люди, так как столицу Ковенанта никто из живых людей не видел… и не увидит больше никогда, после того, что с ней сделал Потоп. Омега была криминальной столицей систем Терминуса, в противоположность Цитадели, объединяющий всё Пространство.       — Отрядам десанта занять свои посты. Согласно предписанию, выходим на позицию, — голос ИИ через громкоговорители разорвал атмосферу скуки и застоя. Радостные возгласы вместе с топотом десятков ног смешались в десантных отсеках.       Цель десанта «Объяснимого откровения» была высадка в «заброшенные» районы, которые по данным сканеров буквально кишели биосигналами. Цель была выяснить, что это за биосигналы, и по возможности либо захватить, либо устранить их в зоне проведения операции. После зачистки зона бралась под контроль и начиналась активная перестройка под нужды флота Доминиона, после чего ожидался первый транспорт с оборудованием и персоналом для обслуживания базы на Омеге, как бы абсурдно это не звучало.       Вот створки ангара открылись и десантники, снабжённые реактивными ранцами, начали прыгать в вакуум сквозь плёнку щита, удерживающего воздух внутри корабля. Никто не боялся улететь в пустоту — расстояние между створками ангара и обшивкой станции составляло всего сотню метров, но даже так разогнанная адреналином кровь била в висках, пока Гатлинг равномерно дышал, спускаясь на поверхность, пока единственными шумами, что он слышал, были его дыхание и звуки работы ранца.       Операция отрепетирована и изучена досконально, волноваться не о чем, но он всё равно оглядывается вокруг, глядя, как его сослуживцы и командир выполняют то же самое. Впереди было мягкое приземление на пластины обшивки древней станции. Что удалось выяснить от начальства, так это то, что вся станция фактически космическая «тортуга», и её население соответственное.       — Включить магнитные подошвы, — прозвучал голос ’Тоари, как только ноги бойцов коснулись обшивки станции, — Роб, Ник, откройте нам шлюз.       — Сейчас сделаем. Довольно быстро, люди протопали к закрытым створкам внешнего шлюза станции, доставая инструменты для операции.       — Повторяю: сначала выясняем, что здесь живёт, а потом стреляем. Начальство явно дало понять, что очень огорчится, если мы убьём разумного без веской причины, потому по возможности берём пленных. — Чекуан’Тоари очень трепетно относился к своей чести как и любой сангхейли, а учитывая, что на горизонте замаячила возможность завести семью, в связи с новыми законами, он решил выправить свой послужной список.       Прошло пять минут пыхтения двух талантливых техников в эфире, перед тем, как створки старого шлюза открылись, выпуская в космос облако мусора.       — Захожу, — коротко сказал ’Тоари, активируя оптический камуфляж.       Перейдя к другой поверхности, элит увидел, что шлюз представлял собой небольшую комнатку с проржавевшими стенами со следами пожара. Лампы на потолке были вырваны с мясом, и теперь там просто свисали остатки проводки. Терминал, ранее использовавшийся для открытия дверей в космос, сейчас был кем-то разбит и буквально засран. «Какое варварство…» — мельком подумал командир отряда.       — Заходим. Миссия начинала быстро терять привлекательность, и последнее ожидание стало ещё ниже, фигурально пробив пол.       Постепенно небольшое помещение заполнилось и стало довольно тесным. После того, как два техника отряда с помощью лома и какой-то там материи смогли закрыть створки входного люка, а внутреннюю дверь открыли, бойцы поняли, что они оказались в чьём-то… сортире.       Быстро зайдя внутрь нового помещения, отряд рассредоточился, держа под прицелом все возможные направления, но поняв, что врагов нет, все немного расслабились и начали изучать помещение, в котором оказались.       — Вот дерьмо! — выдала Дизи, глядя на пол.       — Эй! Поаккуратнее с выражениями, солдат! — повернулся к ней Гатлинг.       — Это не выражение… Это сама субстанция. И я в неё вляпалась, — сказала Дизи, наступившая в прошлогодний обед неизвестного инопланетного животного. — А тут точно живут разумные?       — Ну, это на счастье! Ха-ха-ха! — заржал Лиам.       — Нет, это дурная примета… Если тут помёт, значит, его кто-то метнул… — выдала мысль Тири.       — Это мы сейчас и выясним. Всем быть наготове, вижу выход, — сказал Гатлинг, взявший для такой операции CQS48 «Бульдог» и «магнум», и начал медленно двигаться в сторону обозначенной дыры в стене.       Отряд начал выстраиваться в цепочку по двое: Гатлинг, ’Тоари с мечом и плазмоганом первыми. За ними Рун’Лидир с пулемётом M247T и Дизи с ПП M20 c глушителем. Затем сапёр Лиам с немного устаревшим ПП M7s и разведчик Рэндли, доставший по такому поводу M395 DMR с глушителем и SRS99-S5AM, следом шли Нин’Тири с винтовкой-игольником и Томас с ручным гранатомётом М319 и дробовиком M45D. Процессию замыкали Роб и Ник, взявшие, как и Гатлинг, «бульдоги».       Зайдя в соседнее помещение, группа оказалась на границе чего-то, похожего на первобытный посёлок, занимавшего немалую площадь заброшенного склада, что выглядело крайне странно. Множество костров освещали ранее залитое светом ламп помещение, окружённые шалашами из кусков металла, пластика и ткани, соединённые проводами, кабелями и тросами. Помещение, которое когда-то было складом или цехом, теперь было превращено в гигантскую пещеру, населённую дикими инопланетянами. Телосложение у них было худощавое, черты лиц резкие, рты полны длинных и тонких зубов, поверхность кожи неровная, а кости порой принимали причудливые формы и часто заметно выпирали под кожей. Раскраска у инопланетян тоже самая разнообразная: от достаточно спокойных палевых и серых тонов до кричащих зелёных, красных и оранжевых, что в сочетании с выпученными глазами и вечно оскаленными зубами придавало чужакам, мягко сказать, не вполне нормальный вид.       К счастью для отряда, чужие решили, что из их отхожего места вылезти ничего не должно и не поставили охрану. Это дало отряду, находившемуся в тени коридора, время включить оптическую маскировку, став невидимыми для посторонних.       — Отряд, разбиться на пары, обследовать поселение. Лиам, Рэндли, поднимитесь, обследуйте всё с высоты второго уровня, — тихо и быстро раздал сангхейли приказы по внутреннему каналу связи.       Разбившись на пары, как и шли, отряд веером начал расходиться по поселению, пытаясь не задеть местных жителей, которые с каждой минутой убеждали десантников, что они явно ближе к диким животным, чем к разумным существам, несмотря на достижения цивилизации. Вот пара не поделила кость и начали пытаться друг друга убить, а вот за поворотом другая пара решила, что устроить сношение посреди дороги — это самый правильный способ времяпровождения.       Переступая через парочку, занятую размножением, Гатлинг сдерживал рвотные позывы (блевать в герметичный шлем — это не самое умное занятие, по опыту других, кто допустил такую ошибку). Пытаясь отвлечься от животного образа жизни местных, человек начал осматривать «архитектуру» местных, и ему на глаза попался довольно крепкий «дом». По крайней мере, он единственный имел полноценные стены и двери. Подсветив для остального отряда «постройку», боец прошёл к зданию. Внешнее обследование показало, что окон, как и дымоходов нет, а вентиляция внутреннего помещения, скорее всего, обеспечивается большим количеством щелей между листами железа и полимеров, из которых состояли стены примитивной постройки.       Попытка просто зайти через дверь не увенчалась успехом. На шум, вызванный попыткой войти, открылось окошко на уровне глаз местных, откуда на пространство перед дверью посмотрела пара красных глаз с маленькими чёрными зрачками. Издав звуки, похожие на ругань, «привратник» убрал стальной засов с явным намерением убить шутника, нарушившего покой и теперь спрятавшегося где-то. Как только дверь открылась, ’Тоари, плавно обогнув человека, одним ударом энергомеча почти снёс голову дикаря, а человек подхватил падающее тело и аккуратно положил его у входа за кучкой обломков.       Внутри здания царил полумрак, но системы шлема спокойно справлялись с ним, показывая весьма неприглядную картину. Прикованные к стенам разумные со следами побоев и переломов ног и рук — у людей это вызывало воспоминания о тех моментах из войны с Ковенантом, когда люди попадали в плен к шакалам или брутам, которые были не против закусить людьми. Исходя из данных, полученных от экспедиции Цитадели, интерфейс шлема подсказал, кто есть кто из пленников и картина была, мягко говоря, удручающей. Половина помещения была занята прикованными азари в ужасном состоянии, большая часть из них была со следами насилия над ними. Остальная часть помещения была занята, судя по подсказке шлема, тройкой кварианцев и саларианцев в заметно лучшем состоянии; и несмотря на темноту, они смотрели на отряд, а точнее — туда, откуда они слышали звуки шагов, но подсознательный страх не давал им вымолвить и слова.       — Штаб, отряд «Химера» на связи. Обнаружены разумные в тяжёлом состоянии, требуется срочная эвакуация. Отмечаю расположение маяком. Требуется зачистка местности от агрессивной фауны. — Закончив говорить, ’Тоари достал из рюкзака маяк, который закрепил под потолком, и активировал, после чего постоял минуту, прислушиваясь. — Отряд, информация из штаба: пометить все загоны маяками и продолжить разведку. Приказ всем ясен! После продолжаем разведку местности, группа эвакуации будет через час.       — Так точно! — в один голос ответил отряд.       Через полчаса, когда осмотр склада-поселения был завершён и отряд собрался за одним из выходов, ’Тоари, выведя на внутренний дисплей шлема карту, насчитал двенадцать маяков и кивнул своему отряду. Группа сформировала походную колонну и пошла дальше.       Идти по кишащим паразитами и ворча (такое самоназвание имели те дикари со склада-посёлка по информации из штаба), и не встретить ни единой живой души было невозможно. Спустя пять минут блуждания по лабиринту ходов «Омеги» и истребления небольшой стаи животных, похожих на гибрид собаки и рыбы, которые доедали каких-то бедолаг в их же квартире, отряд вышел к развилке. По карте, полученной от начальства, путь прямо уводил дальше вглубь станции и к цивилизованным районам. Путь налево вёл в другой сектор, где действуют другие группы десанта. Остался только путь направо, к чему-то, обозначенному на картах как системы климат-контроля.       Через ещё пять минут блуждания десантники вышли на балкон, с которого открывался прекрасный вид для снайпера на зал, в котором собралась группа из ворча, кроганов и «рыбопсов». Данное помещение было в гораздо более приличном состоянии, чем все виденные до этого, хотя бы по причине того, что стены имели что-то в виде облицовки, а терминалы были в рабочем состоянии. Сам балкон скрывался под потолком помещения между двумя толстыми трубами двухметрового диаметра, которые поднимались от пола до потолка, где расходились на множество более тонких труб. Единственная лампа, которая должна была освещать место, куда вышли бойцы Доминиона, судя по количеству пуль и подтёкам крови на стене, была расстреляна вместе с неудачливым стрелком, тело которого больше никто никогда не найдёт.       Десантники, быстро оценив ситуацию, решили не выходить из своего укрытия в тени труб, и немного пронаблюдать за «разумными» местными представителями. К разумным их причислили по причине того, что местные ворча были вооружены огнестрелом и прикрыты кусками брони, а варрены явно были натасканы на то, чтобы бросаться в гущу боя. Правда, сейчас эти зверушки лежали вокруг пары кроганов в красной броне с монструозного вида оружием. Подобными пушками на памяти людей и элитов пользовались только бруты. С дальней стороны зала вышла ещё тройка ящеров в красной броне, каждый держал в руках по пушке — а по-другому у людей и элитов это оружие язык назвать не поворачивался. Самый крупный из кроганов вышел в центр зала и начал раздавать команды. Слышно было плохо, но судя по тому, что ворча стали прятаться, понять, что данные «разумные» к чему-то готовятся было можно и без переводчика, который с грехом пополам переводил часть слов. Сами же кроганы, которых оказалось всего десять на весь отряд в полсотни голов, начали занимать удобные для перестрелки позиции на виду.       Буквально через минуту после того как кроганы заняли позиции, дверь под балконом открылась со страшным скрипом и вошли максимально похожие на людей гуманоиды. С балкона было плохо видно, но фигура была очень похожа на человеческую: две руки с пятью пальцами, две ноги, голова, только вот визоров на шлеме четыре, как будто две пары глаз. «Четырёхглазых» было два десятка, оружие напоминало то, что использовали турианцы и азари, образцы которых видели десантники во время обучающих лекций.       Четырёхглазые встали напротив кроганов. Обе стороны были немного напряжены, пока в центр не вышел самый здоровый кроган, броня которого явно была сделана на заказ, в отличие от того, что носили другие ящеры.       — Как приятно видеть своего старого партнёра в добром здравии, — вышел вперёд гуманоид в тяжёлой броне.       — А уж я как рад тебя видеть. Товар принёс? — не стал любезничать лидер кроганов.       — Да, вот они. Из-за спин инопланетян, похожих на людей, вышла азари в весьма легкомысленном наряде из красивых тряпочек и с красивым ошейником. В руках рабыня держала кейс с кодовым замком. Единственное, что портило внешность — это стеклянный взгляд прямо перед собой и тупая улыбка.       — Внутри — то что я думаю? — поднял голову кроган.       — Да. Координаты тайника с кораблём Батарианской Гегемонии со «списанным» оружием и припасами. Хватит, чтобы снарядить небольшую армию. А теперь, — инопланетянин протянул руку, — ваша часть сделки.       — Ага, конечно! Бей их! — Кроган вскинул дробовик и выстрелил в упор в своего делового «партнёра», быстрее, чем кто-либо из батарианцев успел осознать факт предательства.       Выстрел из мощного оружия откинул противника крогана, но не смог убить сразу. Предводитель работорговцев нажал на кнопку на запястье, из-за чего контейнер, который держала рабыня, взорвался, поливая лидера кроганов потоком шрапнели и огня. Взрыв послужил тем спусковым крючком, который вывел всех из ступора. Работорговцы открыли огонь, мстя за смерть лидера, который не пережил близкого взрыва. Кроганы же просто хотели убить тех, кто их хотел кинуть, смерть вожака их не сильно расстроила. На звуки начавшейся перестрелки помещение начали заполнять все, кто до поры до времени либо скрывались, либо просто стояли за дверьми. И первыми среагировали работорговцы.       Четыре гуманоида, вбегающие в помещение, один за другим кидали зажигательные гранаты, создавая огненную стену, и занимали позиции, вытаскивая из-за спин временные укрытия, которые сразу же раскладывали. Следом за четвёркой в зал вбежали варрены, которые сцепились со своими собратьями, натасканными кроганами. Под крики раненых инопланетян с обоих сторон помещение начали заполнять ворча, которые, имея откровенно поганую броню без щитов, дохли под огнём батарианцев.       — Рэндли и Нин остаются здесь, прикрывают нас. Лиам, смотришь за их тылами, остальные вниз, сбиваем работорговцев и убиваем ворча! — быстро начал отдавать приказы ’Тоари. — Кроганов по возможности брать живыми, нам нужна их информация. Гатлинг, ты со мной, Дизи справа, Роберт, Ник, Томас слева, Рун по центру — у тебя самые прочные щиты. НАЧАЛИ!       — Поняли, — как один ответили десантники, спрыгивая с балкона. Высота в четыре метра с использованием ранцев была не более чем небольшой неприятностью при подъёме или удобным местом при спуске.

***

      Кварк был проверенным командиром одного из отрядов Арии. Уже более двадцати лет он верно служил королеве Омеги, как до этого служил в СБЦ, а ещё раньше — в армии. В армии у него не срослось из-за командира, который был бездарностью в кубе, который готов посылать своих бойцов в лобовую на огневые позиции, буквально закидывая мясом врагов, а в СБЦ он не выдержал из-за законов и правил, которые требуют отпустить торговца красным песком или органами, ибо доказательства магическим образом улетели в системы Терминуса. Зато сейчас он командир штурмовиков Арии, и по её приказу он сейчас сидел за мониторами и ждал, когда батары и «стая» начнут убивать друг друга.       Вот вожак стаи разрядил свой «грааль» в капитана пиратов. Кварк не запоминает имена таких смертников, которые решили, что умнее Арии, да и зачем засорять память такими подробностями, для этого есть омни-инструмент с картой памяти, на которую он и сливает всю данную инфу. Вот «товар» батарианцев взрывается, отправляя крогана в лучший мир. Начинается перестрелка в лучших традициях Омеги, когда из-за укрытий и углов выбегают прятавшиеся до этого бойцы обоих группировок, показывая степень доверия своим партнёрам и трансляция прерывается помехами и сообщениями о потери сигнала, со всех камер сразу.

***

      Внезапно ситуация на поле боя резко изменилась. Упавшие и почти незаметные на фоне стрельбы гранаты мощным ЭМИ отключили щиты и оружие у кроганов и батарианцев. Ворча благодаря своему огнестрелу не заметили ничего, продолжая стрелять компенсируя паршивую меткость шквалом пуль. В следующий момент батарианцы резко попадали на пол, а над ними из-под оптического камуфляжа начали появляться новые действующие лица, некоторые из которых прикрывались красными круглыми энергощитами. Всего их видно было семеро. Пятеро по строению тела похожи на батаров, закованные с ног до головы в чёрную броню, напоминающую латы, которая оставляла очень мало уязвимых мест, скрытых в стыках между пластин. Чёрный шлем с таким же чёрным зеркальным забралом, закрывающим лицо, и явно не создающее помех для своего пользователя. Явно не декоративные наручи скрывали в себе не только щиты, прикрывавшие своих владельцев спереди. Вот к одному из неизвестных с ПП в руках, прятавшемуся за энергощитом от беспорядочного огня ворча, подбежал дикарь и сразу упал выпотрошенный энергокинжалом, активированным из правого наруча. На спине чужаков в рюкзаках располагались реактивные ранцы. Здоровяк в центре комнаты высотой в два с половиной метра, с пулемётом в руках превращал ворча и кроганов в фарш — их не спасали даже щиты. Этот здоровяк имел совершенно другое строение тела. Начиная с напоминающих подкову ботинок, плавно переходящих в броню, прикрывающую голень со скакательным суставом, и заканчивая вытянутой вперёд головой на довольно массивном теле. Броня хотя и была покрыта в чёрный цвет, была если и не похожа, то явно аналогична броне батарианцеподобных. На этом странности не закончились: по ворча и кроганам начался снайперский отстрел из-под потолка, убивая ворча и калеча кроганов — а иначе как калекой крогана без руки не назвать.

***

      — Отряд, начать операцию! У нас изменились планы, — быстро отдал приказ Кварк, как только прервалась связь с камерами. — После зачистки сил «стаи» и батаров не открывать огонь первыми, выясним, кто решил вмешаться. Потом решим, что делать.       Надевая шлем, хватая свой «защитник», он заодно отбил сообщение Арии о вмешательстве в её планы.       Выбежав из каморки, откуда он наблюдал через камеры за «переговорами» «стаи» и пиратов, турианец в сопровождении своих бойцов за минуту пронёсся по коридору, где уже валялись тела с продырявленными насквозь шлемами. Завернув за поворот, он увидел четвёрку пиратов в спёкшейся броне, и, судя по оплавленным стенам и тому, что их разбросало от входа, это был неизвестный турианцу тип гранат. Подойдя к двери, откуда доносились выстрелы, Кварк осторожно выглянул с помощью камеры из-за угла, чтобы увидеть, как один из двухметровых инопланетян оттаскивает тело верещащего и размахивающего обрубками рук и ног крогана, а те, что походили на батариацев, ходили между тел ворча и добивали раненых из пистолетов или ударами светящихся клинков из наручей. Спрятав устройство обратно, турианец чуть не стукнул себя по лбу: как он сразу не заметил, что чужаки используют оружие без эффекта массы? Почти везде по полу валялись гильзы, даже там где ворча не было, это как минимум говорит о том, что либо это чужаки, недостаточно развившиеся в изучении эффекта массы; либо это очередные пираты-неудачники, и скоро Омега станет полем боя для очередных группировок. Впрочем, ничего нового.       Сделав глубокий вдох, Кварк вышел из-за угла. Винтовка смотрела в пол в знак мирных намерений.       — Кто вы такие? — Кварк решил для начала выяснить, кем являются неизвестные.       Сразу на турианца уставилось десять стволов! С момента завершения битвы к отряду присоединилось ещё трое. Один из присоединившихся заливал какой-то пеной раны одного из бойцов, засунув носик распылителя прямо в место получения ранения — судя по всему, оказывая первую помощь.       — Я хочу поговорить с вашим лидером! — не поднимая оружия, сказал турианец.       Один из азариподобных посмотрел на здоровяка, который бросил крогана в сторону полевого медика, и, судя по всему, дал приказ опустить оружие, так как именно это отряд и сделал.       — Чекуан, ВС Доминиона, — коротко представился неизвестный инопланетянин. Кварку было непривычно поднимать голову при разговоре, ибо чужак оказался выше сантиметров на двадцать.       — Гатлинг, ВС Доминиона, — так же коротко представился один из азариподобных, отряхивая руки.       — Я Кварк, командир отряда Арии, — полностью успокоившись, турианец освободил одну руку, первые предположения оказались не верны, это новички в космосе, и похоже, Омегу тряхнёт не по-детски.       — Отставить! Прервать операцию! У Арии с ними договор! — вынес мозг крик правой руки Арии, батарианца по имени Дза-Кин.

***

Неделей ранее

      «Загробная жизнь». Самый престижный клуб Омеги и штаб-квартира Арии. Место, которое никогда не спит; место, где всегда льётся рекой алкоголь; и место, откуда периодически выносят трупы. Хотя на пиратской станции этим могут похвастаться многие заведения.       Парадный вход мог похвастаться очередью из желающих попасть внутрь обычных смертных, в то время как «особые» гости проходили мимо этой очереди, не обращая на неё внимания.       Среди пёстрой толпы обычных прохожих сегодня выделялась странная пятёрка.       Спереди, как ледокол, шёл неизвестный местным двухметровый чужак. По своему виду он был похож на облезлого турианца, который решил стать кроганом, но операция по смене расы прошла не совсем удачно. Правда, насколько удачен был результат, скрывала белая броня, а закрытый, похожий на каплю шлем из-за вытянутой формы скрывал лицо существа. Однако все желающие видели, что четырёхпалые руки с парой больших пальцев явно не принадлежат ни птицеподобным турианцам, ни рептилоидным кроганам — и у первых и у вторых было всего по три пальца.       Следом за неизвестным шла довольно странная пара из псевдоазари и похожего турианокрогана, но уступающего в плане толщины брони, и в плане сокрытия своего экзотического происхождения, демонстрируя всем четыре усеянные клыками мандибулы, дыхательные отверстия, расположенные над верхней челюстью, присущие рептилиям вертикальные зрачки и серую сухую кожу.       За парой из рептилоида и азароида шли двое в белой закрытой броне, похожие на батарианцев, шлемы подозрительно напоминали противогазы, благодаря трубке уходящей от шлема под прикрывающие тело пластины брони, с красными линзами, а знатоки оружия с удивлением осознавали, что не узнают образцы, которые держат эти странные бойцы в руках. Но их намётанный глаз отмечал то, что это не кустарные образцы, которые делают начинающие пираты. Оружие же было довольно интересным, компактным — всего около полуметра, и имело дополнительную рукоять прямо под стволом.       Процессия рассекла толпу и прошла через главный вход в «Загробную жизнь» так, как будто каждый день тут проходят, не обращая на то что они притягивают внимание всех окружающих. Пройдя по длинному коридору, где было тихо, но уже царила атмосфера клуба (благодаря покрывавшим стены коридора неоновым изображениям и расставленным тут и там кожаным диванчикам, на которых сидели различные разумные), процессия не задерживаясь вошла в основное помещение клуба, с громкой музыкой и веселыми инопланетянами.       В клубе движение замедлилось, но ненамного. Чужак в белой броне, активно работая локтями и кулаками, прокладывал путь всей остальной группе. Конечно, посетители возмущались — но сразу замолкали, как только видели, кто их убрал со своего пути. Если же продолжали бузить, удар по затылку рукоятью ПП успокаивал дебоширов на некоторое время.       Подойдя к бойцам, стоящим у лестницы наверх, группа остановилась. Вперёд вышла пара «азари»-рептилоид.       — Мы к Арии, — вышла вперёд «азари».       — Вы двое, оставляете оружие и проходите, — сказал батарианец. — Остальные останутся здесь и подождут.       «Азари» ловким движением руки отстегнула с бедра кобуру с пистолетом и передала одному из сопровождающих солдат. Туда же отправился нож из-за голенища и цилиндр светошумовой гранаты из закреплённой на пояснице сумки. «Ящер» передал своему собрату только странно выглядящее устройство из двух параллельно расположенных гладких цилиндра соединённых рукоятью и два шарика плазменных гранат.       — Мы готовы, — сказала «азари», — веди.       Турианец кивнул и поднялся по лестнице, не глядя, следуют за ним гости или нет. Когда «послы» оказались наверху, они предстали перед королевой пиратов и станции — Арией Т’Лоак. Она была выше, всей беснующейся под музыкой, наркотиками и алкоголем толпы, в своей ложе. Отсюда открывался прекрасный вид на остальной клуб. Азари, уже много лет контролирующая главный торговый узел систем Терминуса, попивала тессианский бренди, который в местном освещении сливался с её фиолетовой кожей. Благодаря тому, что «трон» находился на возвышении, все подходившие к королеве пиратов оказывались ниже неё, что невероятно нравилось самой Арии, и давало ей психологическое преимущество перед оппонентами. Её кожаный костюм с вырезами «где надо» и дополняющей его белой курткой с высоким воротом и розовой подкладкой, без молнии и закрывающей только верхнюю часть торса, был приятным зрелищем до тех пор, пока взгляд не поднимался к её лицу и не встречался с её глазами, полными надменности, холода и осознания того, что она превосходит своего оппонента во всём. Лишь после знакомства с этим взглядом разумный замечал татуировку, обрамляющую её лицо, начинаясь за скулами: две тонкие линии проходили по её лицу там, где у людей были брови, и соединялись между собой двойной тонкой дугой на лбу; дополняла образ линия, опущенная от нижней губы до подбородка.       Сейчас она была в хорошем расположении духа, сидя на диване и закинув ногу на ногу, листая информацию на планшете.       — Здравствуйте… И что же привело таких важных гостей в такое захолустье, да и к тому же заставило снизойти до меня, простой хозяйки пиратской станции? — промурлыкала Ария, с улыбкой отбрасывая планшет в сторону, и вставая с места.       — Доминион как независимое государство хочет вести с вами дела, — сказала первой «азари», делая забрало шлема прозрачным и показывая лицо — гладкое, похожее на азари с белой кожей — притом кожа была невероятно белой — и с бровями и «шерстью» на голове там, где у азари были хрящи. Радужка глаз была нежно-розового цвета, губы на этом фоне выделялись ярко-красным оттенком.       — Следуйте за мной, — резко стала серьёзной «королева» вставая со своего «трона».

***

Несколько дней спустя.

Туманность Змея / Вдова / Цитадель / Башня Совета

      В закрытом для общественности зале, что представлял собой комнату для закрытых совещаний, было крайне напряжённо. Все трое представителей рас Совета сидели в тишине и занимались своими делами в ожидании. Недавний сеанс связи со спектром Т’Лаей разворошил болото галактической политики своим докладом. Это был первый контакт с новым государством. Что было достаточным, чтобы советникам пришлось отложить часть своих дел для экстренного закрытого слушания доклада спектра лично. Сам факт, что заседание было закрытым, уже пустил слухи, а когда оно начнётся, то общество начнёт рассуждать, к чему стоит готовиться. Не то чтобы доклад спектра был чем-то необычным, но когда он проводится в закрытом режиме и лично… да. Обществу стоило бы готовиться, по мнению Тевос.       Для матриарха Тевос это будет второй контакт за всё время работы советником. Первым были дреллы, что в следствии индустриальной революции и условий родного мира привели их к экологической катастрофе. Если бы не ханары, вся их раса могла вымереть. Второй был с расой ягов, что ныне заблокированы на карантине в своей родной системе.       Первичная информация, полученная от спектра, заставляла её беспокоиться. Доминион не был национальным государством, а представлял собой государство, где сосуществовали целых три вида. «Цитадель в миниатюре» было крайне исчерпывающим описанием, по крайней мере, так считали все присутствующие в зале. Хотя в отчёте Артемы говорится о том, что люди, сангхейли и хурагоки — расы, живущие в Доминионе — существуют на равных правах, вполне возможно, что там есть ассоциативные члены, как и в Совете Цитадели — батарианцы, волусы, элкоры… Но это всё лирика, главное — это то, какими технологиями обладает Доминион: мощнейшие реакторы, множество различного оружия с самыми разными принципами действия и мощные корабли с армией. Из того, что увидела спектр и встретивший её «флот», ясно, что Доминион располагает как крейсерами, так и дредноутами в достаточном количестве, чтобы высылать их на перехват нарушителей своих границ, а это подразумевает, что у них есть мощная промышленность, сильная экономика и достаточно разумных, чтобы комплектовать экипажи и армии. Но больше всего шума наделала новость о том, что они используют другой способ перемещения быстрее скорости света вместо ретрансляторов, и это те сами вспышки. Спектру не удалось договориться насчёт этой технологии, как и узнать, как она работает, но возможности… Тевос не могла не представить возможности для расширения, исследования и торговли.       Спаратус, новый представитель турианцев в Совете, вероятно, представлял себе как скажется технология «вспышек» на войнах, и азари могла его понять. Корабли, появляющиеся не у ретранслятора, явно осложняют планировку обороны или атаки, ибо противник, появляющийся, например, позади флота, может получить значительное преимущество. Рассуждая в том же направлении, саларианская советница, что после контакта, вероятно, уйдёт на пенсию, раздумывала, как раздобыть технологию с помощью групп ГОР или, наблюдая за её работой, попытаться разработать самостоятельно; и так же о том, как засечь её использование на большем расстоянии, а то, какие перспективы она откроет для разведки и ГОР, заставляло её моргать от удовольствия.       Внезапно дверь открылась и в помещение зашла азари и низко поклонилась. — Советники, спектр прибыла.       В зал совещания, где за круглым столом сидели советники, зашла азари в довольно странном наряде. Фиолетовое платье-халат, расшитое цветами, с широким рукавом, прикрывающее бёдра лишь до половины, подпоясано довольно широким поясом, выгодно подчёркивающим грудь азари. На ногах же были лёгкие сандалии. От такого вида спектра челюсть буквально упала у всех советников, даже у саларианской советницы, которая повидала многое, являясь главой семьи. Быстро придя в себя, советники проследили за быстро покинувшей зал секретаршей, и вернули внимание к спектру.       — Начнём по порядку. Что вы думаете о каждом из видов Доминиона? — взяла инициативу в свои руки Тевос. Спектр активировала свой омнитул. Включился проектор, спроецировавший между советом и докладчицей голограмму гуманоида. Если бы не цвет кожи и наличие чёрной шерсти на голове, его можно было бы спутать с азари. Так же на нём был надет мундир, который указывал на то, что разумный, изображённый на голограмме, имеет отношение к какой-то военной структуре.       — Люди, — без уточняющих вопросов начала Артема. — Довольно интересный вид. Очень многогранны: нечто среднее между нами, турианцами, батарианцами и саларианцами. Отличаются продолжительностью жизни как у турианцев или кварианцев, — изображение сменилось на мужчину человека в мундире и другого человека в чёрной броне с бирюзовым визором. — В плане вооружения предпочитают кинетическое и ракетное. Очень развиты как в культурном, так и в техническом плане, не имеют биотиков, нет технологий на основе нулевого элемента. Судя по всему, недавно у них был галактический конфликт, о чём свидетельствуют многие записи из источников, которые предоставили нам в пользование, пока мы были у них «гостями».       — Как думаете, насколько они перспективны для Совета? — подала голос саларианская советница Курикеру.       — Довольно перспективны, за месяц прибывания у них в «гостях» ни разу не было случая нарушения чьих-либо свобод и прав, не было замечено, чтобы они нарушали данные нам слова, а так же довольно быстро освоили наши бытовые технологии, которые имелись у нас. Ещё для них честь не пустой звук, в отличие от кроганов или батарианцев, — спектр приготовилась отвечать на новые вопросы.       — Продолжайте, — сказал турианец.       Снова активировался проектор и голограмма сменилась на представителей сангхейли, что советники изначально приняли как гибрид кроганов с саларианцами, если заменить нижнюю челюсть на мандибулы, и не обращать внимание на отсутствие рогов, костяной брони и множество других «мелочей».       — Сангхейли. Очень милитаризированы. Более закрыты, чем люди, так же как и у людей был недавно военный конфликт, возможно даже с общим врагом вместе с людьми. Вооружение сангхейли выглядит более продвинутым, нежели то, что используют люди. Сангхейли менее многочисленны, чем люди, и, как я заметила, предпочитают военную отрасль всем остальным — вся культура сангхейли построена на войне. Если сравнивать с кроганами или турианцами, то они самые милитаризированные среди всех рас.       — То есть они представляют опасность для Цитадели? — выдвинул предположение Спаратус.       — Доминион как межвидовое государство может представлять угрозу Цитадели. Ещё на переговорах с одним из их лидеров, сангхейли Кхас’Нар’Враай, он ясно дал понять, что Доминион не прогнётся под кого бы то ни было, и думаю, эти слова были не пустым бахвальством, — медленно закончив свою речь, спектр переключила проектор и прокрутила в голове первый диалог со старым воином ещё раз.       — Спасибо за оценку. Расскажите о последнем виде, встреченном в другом государстве, — снова подала голос саларианка.       — Хурагоки. Парящие над полом медузоподобные создания. Не вступали в диалог ни с кем из членов экспедиции. Могу сказать только то, что их очень мало по сравнению с остальными расами Доминиона, и они превосходные инженеры, даже лучше кварианцев до восстания гетов, — закончила свой доклад азари, — больше ничего о них сказать не могу.       — Может, есть ещё какая-нибудь информация, которую вы не смогли отнести на счёт ни одной из рас? — спросила Курикеру. Она, как и остальные советники, давно изучила отчёт, но может быть, спектр забыла что-то упомянуть, или специально упустила в отчёте.       — Есть несколько объектов: «Земля», «Сангхелиос» и «Высшее милосердие» — я не знаю, что это такое, но их один раз упомянул лидер сангхейли. Первые два могут являться планетами, исходя из контекста, в котором они были упомянуты, возможно даже родными мирами двух рас Доминиона, — Артема поклонилась и покинула зал совещаний.       — Как же много проблем с первыми контактами, и при том каждый раз что-то новое! То агрессивные жуки, то гигантские рептилии, которые убивают группу высадки… — Тевос откинулась на спинку стула и вздохнула, — теперь вот государство трёх видов, которым плевать на отсутствие нулевого элемента с орбиты своей планеты.       — Думаю, у нас есть шансы при возможном конфликте с ними. У Иерархии как и у Республик довольно мощные флоты, а саларианцы со своей разведкой могут украсть совершенно любую технологию, — начал успокаивать коллегу Спаратус.       — Коллега, вы забыли отчёт от моих соотечественников: кто-то собирал все жучки и либо улучшал, либо переделывал во что-то другое, и это только те, что вернули, — сказала саларианка.       — Да, бывают случаи. Если что, я отправил все копии отчётов примарху. Иерархия переводит девятнадцатую флотилию в боевую готовность.       — Это та, которая отличилась во время кроганских восстаний? — подняла голову Тевос.       — Она самая.       — Надо будет посмотреть как они поведут себя на переговорах, потому не стоит спешить с мобилизацией. Но разведкам точно стоит подготовиться и разработать планы по внедрению и промышленному шпионажу, — взбодрилась азари, — Цитадели нужны технологии Доминиона.

***

Пару месяцев спустя.

Туманность Змея / Вдова /Цитадель

      Космическое пространство вокруг Цитадели никогда не было спокойным. Сотни торговых и транспортных судов постоянно сновали вокруг под присмотром военного флота, который вёл неусыпный караул, уже несколько тысяч лет являясь гарантом мира и порядка в окружающем космосе. Сегодня был особенный день, и поэтому флот был в лучшем состоянии, чем в последние несколько веков. Сегодня им предстояло охранять Цитадель во время официальных мероприятий с новичками из систем Терминус, которые не пользовались ретрансляторами, и чьё время прибытия колебалось в пределах несколько часов.       Внезапно пространство в стороне от основных маршрутов от реле к Цитадели разорвали три воронки. Из двух крупных вылетели два корабля, напоминающих наконечник копья; их щиты ярко замерцали из-за прохождения сквозь облака туманности. На фоне полукилометровых «эсминцев» маленький кораблик длиной в пятьдесят четыре метра был почти незаметен.       Ровно секунду, в течение которой звук упавшей булавки был бы оглушительным, продлилось замешательство экипажей на кораблях флота Цитадели. Флот начал перестраиваться в оборонительный порядок, пока неожиданные гости прокладывали свой путь сквозь облака туманности, не боясь получить урон, прикрытые мощными щитами. Сегодня галактика будет потрясена событиями.