М.А.С.К.А.

Тёмная комната. Два человека друг напротив друга. Один вещает, другой не слушает… У меня только один вопрос: что мне теперь-то делать? Всего полчаса назад я радовался окончанию моего первого шоу, как вдруг меня перехватывает один из посетителей и просится на работу. И всё это происходит в наших закулисных помещениях. От такого поворота событий я слегка завис, а очухавшись, понял, что уже сижу с ним в отдельном помещении и провожу «первичное собеседование». И вот я сижу и НЕ слушаю этого… Джона, а также с увлечением читаю о его жизни. Ах да, Бес собрал мне целый отчёт о нём. Из важного: зовут Джон, родился и вырос в Харрикейне, старый друг семьи Эмили, писатель, последние несколько лет занят расследованием смерти Шарлотты Эмили. С последним пунктом получилось очень интересно. Началось всё это, когда мужчина помогал своему другу разбирать старые архивы. Отец этого самого друга был полицейским, расследовавшим, в своё время, как дело о пропавших детях, так и о загадочном убийце «Шапито». Тогда Джон и нашёл папку с делом о смерти Чарли и начал под это самое дело рыть. И, учитывая, что он сейчас здесь, ему всё-таки удалось нарыть что-то значимое. И что мне с ним теперь делать? С одной стороны, прогони его взашей и дело с концом, но где гарантии, что эта наглая морда не влезет куда не надо. С другой стороны, нет, эта наглая морда точно влезет куда не надо. Учитывая, что он уже по уши увяз в этом самом, чём не надо. Хотя, у нас и так много посвящённых и ещё один человек, это дополнительные риски. Сложно… «Бес, дай доступ к телефону…», — приказал я, тут же получив отдельное окошко с информацией. Так, где там наше решение наших проблем? А вот он: «Майкл, у нас проблемы». «Что опять случилось?» «У меня тут старый друг Чарли, хочет на работу, очень настырный». «И в чём проблема? Спровадь его и дело с концом». «Он что-то раскопал. А ещё он в настырности не уступает тебе». «Потяни время, я посоветуюсь с Генри». Что же, придётся делать хорошую мину при плохой игре. Я сфокусировал взгляд на мужчине и поднял руку, останавливая его поток слов. — Значит так, кончаем этот фарс, — спокойно произнёс я. — Давайте перейдём к делу: что вы раскопали, раз так настырно идёте к нам? От моего вопроса он слегка опешил. Что же, как говорится: хочешь задержать разговор на подольше — действуй в лоб. Таким образом мужчина завис на несколько секунд. Кажется, я даже видел у него на лбу холодный пот. — Я-я не понимаю о чём вы? — попытался отбрехаться парень. — Я просто очень хочу работать на такую знаменитую компанию, как Фазбер Интертеймент. — Ох, ну конечно… — Мы тоже умеем играть в эту игру. — Именно поэтому вы и вломились в подсобные помещения, вместо того, чтобы подать заявку обычным порядком. — У вас не было заявок на работу «обычным порядком». — Ха, конечно не было: чем меньше работников, тем меньше риск раскрытия. Но ему об этом знать, пока, необязательно. Я глубоко вздохнул, выдохнул, пересчитал до десяти и решил выложить козырь. — Просто, ответьте мне на один вопрос, Джонатан, почему вы обратились именно ко мне? — задал я вопрос, который волновал меня с начала этого разговора, после чего поднял усталые глаза. — К конферансье? — Эм… — он слегка стушевался. — А, разве, не вы тут главный? Я чуть со стула не упал. Вот сейчас, я очень жалею, что снял свой шлем — мне еле удавалось удержать лицо кирпичом. Повисло неловкое молчание. И тут мой телефон зазвенел, сообщая, что пришло сообщение. Майкл с Генри что-то придумали. — Эх, что же с вами делать, — устало произнёс я, поднимаясь из-за стола и возвращая на голову шлем. — Мне только что сообщили — нас ждёт директор. Пошли, «недоразумение»… Мы двинулись по запутанным коридорам, а я погрузился в размышления. Раз нас обоих зовут к директору, значит в нашем заговоре скоро появится новый участник. Иначе бы мы просто вышвырнули его на аллею. Что же, это открывает новые возможности… или проблемы. Проходя мимо комнаты отдыха, я краем глаза заглянул туда. Представшая предо мной картина заставила меня улыбнуться: На диване двумя брёвнами лежали Кевин в официальном костюмчике и Джул в форме официантки. Бедолаги так убегались, что еле добрались до лежанки, чтобы уйти в царство морфея далеко и на долго. А я говорил девушке: «Не стоило накручивать отзывы на официальном сайте»! Но нет, мы мало того, что берём на себя все возможные обязанности, так ещё и увеличиваем количество работы. Да и этот Кевин тоже хорош: занять одну из самых напряжённых должностей! Да-м-м… а потом будут жаловаться, что у них всё болит. Ладно, это дело завтрашнее, а сейчас нужно довести своё «недоразумение» до кабинета директора. Старая добрая укреплённая дубовая дверь нас встретила тишиной, нарушаемой только стуком наших ботинок. Вот только стоило мне её открыть, как из кабинета тут же полилась тихая музыка, источником которой был старый радиоприёмник. Краем глаза я отметил спрятавшегося за дверью Майкла и снова усмехнулся: действо обещает быть эпичным. — Мистер Эмили, принимайте «недоразумение», — произнёс я, пропуская Джона в комнату. Выражение его лица, а также сдавленное «Мистер Эмили!», того стоило. Сам же я отошёл в сторону: поближе к аптечке первой помощи. Так, на всякий случай. — Давно не виделись, Джонатан, — по-отечески улыбнулся Генри из-за своего стола. — Сколько лет прошло, а ты будто не изменился: тот же романтик, всё время попадающий в неприятности. — В-вы директор этого заведения? — Джон явно был шокирован таким поворотом событий. Я же лишь неопределённо хмыкнул: «Как же». — Ох, нет, я стою чуть выше простого директора пиццерии, — рассмеялся Эмили. — Управляющий занят, посему я и расположился в его кабинете. — Интересно, чем это таким важным занят наш управляющий за дверью? — Да, сэр, нам нужно поговорить… эм, — произнёс мужчина, наконец-то войдя в кабинет. — Насчёт дела с первым уровнем секретности, — после этих слов он подозрительно покосился на меня. — Пф, не парься, — произнёс я, улыбаясь. Жаль, только, что я отключил отображение эмоций на шлеме и этого никто не увидел. — Я сам дело с первым уровнем секретности. Что правда, то правда. Когда меня, скажем так, нанимали на работу, Эмили показал мне кое-какие документы. А если точнее: досье на меня! Я, конечно, сильно нашумел, раз компания (хотя, скорее лично Генри) обратила на меня внимание, но, честное слово, я еще никогда не видел ТАКОГО досье. От обилия слова «неизвестно» на страницу текста у меня до сих пор в глазах свербит. — Мы все здесь, кроме разве что тебя, Джон, имеем доступ, — спокойно ответил Генри, от чего вышеназванный элемент слегка побледнел. — Но, опустим пока этот вопрос… — Д-да, спасибо, так вот я знаю, что Чарли вернулась к жизни, и я знаю, что вы тоже знаете об этом и… — У меня только один вопрос: почему секретные документы настолько секретные, что до них может докопаться каждый охранник? — произнёс я, не в силах слушать это дальше. Нет серьёзно, ладно я, но, чёрт возьми, Майк, Винсент, какой-то левый мужик… я уверен, что это происходит неспроста! — Хотя, нет не отвечайте. Я не хочу этого знать. — Так или иначе, Джонатан, ты ведь не уйдёшь пока мы не примем тебя? — спросил Генри мужчину, как будто и не заметил моё замечание. А получив уверенный кивок в ответ, продолжил: — Что же, тогда познакомься со своим работодателем. Дверь скрипнула, Майкл появился без своей странной маски, Джон обернулся и завис. Джон смотрел на Афтона, как баран на новые ворота. Афтон смотрел на Джона… никак (не в последнюю очередь из-за атрофии мышц лица). Ну, я ожидал, что реакция будет хуже. — Что ж, считай проверку на стрессоустойчивость прошёл, — произнёс я, убирая аптечку. — Хотя бы нашатырь не понадобился. Это моё высказывание, слегка развеяло напряжение. Джон сделал более простое лицо, Майкл встал в более человечную позу, а Генри ответил на более нормальный, чем гробовая тишина, звонок телефона. Наступило неловкое молчание. Я бы мог заполнить эту тишину подробным описанием помещения, в котором мы все находились, но что ещё я могу сказать о типовом офисе директора? Стол, стул, два дебила… Генри, ты там скоро? — Отлично… — произнёс наш начальник и положил трубку. — Итак, Джон, у тебя появился шанс проявить себя: помощница «Экзарциста» сообщила, что у нас гости, — он с улыбкой посмотрел на нас. — Так что, Фриц, забирай наших друзей. — Так точно, сэр! — произнёс я и, отсалютовав, развернулся к закрытой двери, которую тут же распахнул. — За мной, Недоразумение! — Вы теперь до конца жизни будете меня так называть? — спросил Джон, направляясь к двери. — Пока не спасёшь мне жизнь? — предположил я, разводя руками. — Да, наверное, так. — Туше… Мы направились к заднему входу из пиццерии. Ох, кто же там? Интересно, интересно… Так, спускаемся вниз, налево, направо, ещё налево… я уже говорил, что это место лабиринт? Так, а куда дальше? Где-то здесь у меня была карта… — О, у нас новенький? — раздалось у нас за спинами. Обернувшись мы увидели заспанную Джул с сумкой на плече. Хм, последний раз, когда я её видел… а не важно. — Добрый вечер, Джул, как спалось? — спросил я, выходя вперёд. — Добрый, нормально, — произнесла девушка, после чего язвительно продолжила: — пока кое-кто не начал топать тут, как слон. — Ой, прости, — развёл я руками. — Мы тут немного заблудились в поисках выхода на аллею. Девушка посмотрела на меня, закатила глаза и махнула рукой, призывая следовать за ней. Я сразу же пошёл вперёд, попутно схватив за руку Джона, по всей видимости, зависшего от такого поворота событий. Ну, я его не сужу: не каждый раз тебя встречает заспанная синеволосая бестия в форме официантки. Да, а ему ещё робота затаскивать сюда придётся. Интересно всё-таки, кто это… Хотя, зачем гадать, вот и дверь на аллею! Джул достала из своей сумки дождевик, который тут же накинула. Точно, я за своими мыслями и не расслышал грохот дождя на улице. Вроде, в прогнозе нам обещали, что дождливая погода продлится всю неделю? Какая неожиданность! Для сухого-то Харрикейна! Я вышел под дождь первым, всматриваясь во тьму аллеи. Итак, тут должен быть Фре… — Нет, — с дрожью в голосе произнёс я, когда молния осветила аллею. — Нет, нет, нет, вы издеваетесь! — Какая встреча, — только и смог произнести Джон. — Чем же я вам так насолил? — Вау, а вы не говорили, что мистер Перл заезжал? — произнесла Джул. Я краем сознания отметил, что она говорит об Арсусе, который, как видно, закончил свою часть плана раньше времени. — Нет, нет, нет, нет… — вернулся я в режим отрицания действительности. — Даже не уговаривайте, я ЭТО забирать не собираюсь! На аллее, среди мусорных баков, чуть ли не в обнимку лежало три робота. Лефти, он же Левша, искоса смотрящий на грустную версию марионетки, спрятавшуюся от дождя в домике из мусорных баков. Винни собственной персоной, что он вообще тут забыл?! Но гвоздём программы был грязно-жёлтый, одетый в пиратские штаны и один сапог, лис Глокси…

***

— Чёртов Генри со своим протоколом, чёртов Майкл со своими внезапными появлениями, долбаный Джонатан со своей правильностью, чёртова Джул с её кошачьими глазками… — именно с такими звуками я зашёл в «комнату спасения», как её называл Генри. Вообще подобных комнат у нас было несколько, но меня интересовала конкретно эта. В чём же её особенность? В том, что здесь напротив меня сидел старый и потрёпанный золотой лис. Вся его оболочка была измазана в грязи, левая рука и правая нога заменены на «протезы», аналогичные детали от Фокси 90-ых. И, он что, прикрутил какое-то подобие электрошокера к своей руке? А что это за трубки, пронизывающие все детали? «Краткий технический анализ показывает, что это система охлаждения», — сразу же ответил на мой вопрос Бес. «Ну, спасибо, справочник, выручил», — только и смог выдавить из себя я. «Всегда рад помочь, сэр», — выплюнул Бес. Похоже, он обиделся на то, что его назвали «справочник». Итак, осталось понять только, как я докатился до жизни такой? Я в очередной раз подумал о своём здравомыслии. А точнее о его отсутствии! Ну, кто в здравом уме добровольно согласится на это? И я даже не говорю о посиделках один на один со своим самым главным страхом, БОГ С НИМ, я говорю о ситуации в целом. Что мне спокойно не жилось в своём мире без всех этих опасностей? А, ну да, точно: шило в одном месте. Кажется, таких людей ещё адреналиновыми маньяками называют? Хорошо, довольно о вечном, вернёмся к нашей смерти. А смерть сидела за столом напротив меня, и буравила пространство вокруг пустым взглядом. Нет, у него буквально глаза отсутствуют! На столе лежали такие стандартные предметы, как диктофон, проигрыватель, ручка, бланк… и большая красная кнопка с проводом, включающая контролируемый шок аниматроника. Красота. «Ну, быстрее начнём быстрее закончим», — подумал я, включая сначала диктофон, а затем проигрыватель. — Поздравляю вас с завершением… — Я остановил воспроизведение. Эта запись была сделана Генри на случай, если проверкой будет заниматься непосвящённый. Вообще, наш генеральный директор очень любит делать аудиозаписи. К чему бы это? Если же объективно переводить всю ту словомудренность в записи, это можно свести к одной идее: «Мы должны собрать их в одном месте. Если будут пытаться вас убить, вдарите по ним электричествам. Но не увлекайтесь, я не хочу причинять им ещё больше боли». Господи, Генри, какой же ты добряк! Даже роботов-убийц жалеешь! Хорошо, хорошо, на чём я остановился? Ах, да, звуковые файлы. — Начало воспроизведения аудио через 3... 2... 1… — Из проигрывателя заиграло нечто. Глокси не двигался. Я тоже не двигался. — Запишите результаты. — Наконец-то. Я быстро записал результат… точнее его отсутствие и тут же поднял глаза на робота. Тот не сдвинулся с места. Так повторилось ещё два раза: Генри уничтожал мои уши своими записями, Глокси не двигался с места, ну и я, соответственно, тоже. Я уже надеялся, что всё пройдёт спокойно, но не тут-то было. Перед последней записью я опрометчиво опустил голову на чек-лист и аниматроник оказался вне моего поля зрения. — Начало воспроизведения аудио через 3… — Щелчок кнопки проигрывателя. — 2… 1… — раздался голос напротив меня… МОЙ голос. Я тут же метнулся к кнопке контролируемого шока, но её там не было! Если выживу, лично прикручу все к столам! — Не это ищешь? — опять произнёс мой голос. Я медленно поднял голову. Глокси сидел прямо и крутил искомым пультом управления в воздухе, зажав провод от него между двумя пальцами. Мой мозг отчаянно отказывался придумывать путь к отступлению. Как вдруг надобность в этом отпала: аниматроник выронил пульт красной кнопкой вниз. — Ох, чёрт!!! — только и смог выкрикнуть он, прежде чем его поразило током. Я воспользовался возможностью и бросился к двери. — Стой, ждать, говорить! Даже не думай, даже не думай, даже не думай, маньяк адреналиновый… Ай, к чёрту! Я резко остановился и поднял пульт с пола. Электрическая экзекуция Глокси тут же прекратилась и он, с трудом, начал подниматься. — С-с-спасибо, — еле выдавил он из себя. — Ещё одно движение, и я нажму, — произнёс я профилактическую угрозу, удерживая палец над кнопкой. — Вернись за стол. — Так точно, начальник? — ответил робот, вальяжно садясь на стул. — И, ты можешь не использовать мой голос? — спросил я, не убирая пальца от кнопки. — Да, но, это требует настроек и не так уж удобно говорить и думать разными голосами, — произнёс Глокси. Мне кажется, или он улыбается? — Знаешь, с настроя сбивает. — Что? — спросил я, когда до меня всё-таки дошёл смысл его слов. — Сам в шоке, — чуть тише, ответил он. — Чувствую себя героем бульварного романа: странная амнезия, чужие воспоминания и в добавок попаданчество в робота. Да по мне можно книгу писать! — с этими словами он чуть не свалился со стула. А затем странно знакомым движением схватился за стол и притянул себя обратно. — В общем, весело. А у тебя как жизнь? — Я сейчас веду светскую беседу с роботом, который почти тридцать лет назад пытался меня убить, — с максимальным сарказмом в голосе, произнёс я. — Так что, думаю, в среднем нормально. — А вот щас обидно было, — скривился, в силу своих возможностей, робот. — Я тогда был молодой и глупый. А теперь мне сколько? 20-25… не важно, я теперь полноценная личность! — А охотился на меня по приколу? — скептически произнёс я. — А вот это мы сейчас и обсудим, — разом посерьёзнев, произнёс робот. — Давай так, я не люблю убивать, ты не любишь умирать, так что выкладывай всё, что обо мне знаешь. — Так, напомните, кто здесь на допросе? — Эм… — слегка шокировано, произнёс я, одновременно обращаясь к Бесу: «Мне нужна информация о нём». — Я твой создатель, на которого ты с какого-то перепугу ополчился? — Мой ответ его явно не удовлетворил. Я же ближе прижал пульт — это меня успокаивает. — Ты мне врёшь, — Как же я не люблю эту свою интонацию. Особенно когда она направлена на меня. — С чего бы мне ещё что-либо знать? — Потому что не бывает таких совпадений! — выкрикнул он, вскакивая. Электрошок сразу же успокоил его пыл. Он упал на стул и начал тихо причитать: — Не бывает так… просто не бывает. Не может быть, чтобы хозяин чужих воспоминаний в моей голове ничего не знал, не бывает так, чтобы это всё было напрасно… «Докладываю, сэр» — отозвался Бес, по всей видимости, закончивший анализ. Хотя, скорее всего он просто дал лису выговориться. — «Данный субъект является фамильяром, что несёт ваш отпечаток». «Что ещё за фамильяр?» — задал я мысленный вопрос. «Фамильяр — искусственно созданный объект для определённых задач. Чаще всего создаются на малый срок из подручных материалов. Портативные машины, для создания фамильяров содержаться только в масках модификации основателя «Д»» «Когда я мог успеть соз… чёртова пробирка» — прорычал я, осунувшись. — «Бес, что ты знаешь об свойствах остатка?» «Остаток: потусторонее вещество имеющее следующие свойства: сохранение эмоций, сохранение воспоминаний, привязка призрака, передача информации…» — начал перечислять ИР. «Стоп, что случиться, если из остатка выкачать всю информацию?» — задал я ключевой вопрос. «Вещество будет стремиться к восстановлению базы данных», — подтвердил мои опасения мой ассистент. — «Не рекомендуется прикасаться к веществу в данном состоянии. Это может привести к серьёзным повреждениям физической оболочки, в ходе копирования данных с внешней эмоциональной оболочки». Чёрт. Если переводить это на человеческий, можно сказать, что предо мной сидит мой собственный клон. Тот самый очищенный остаток, что ещё в 80-ых мне вручили тени и в котором я после благополучно искупался — вот виновник всех моих бед! Он буквально скопировал меня и вселился в бедовый костюм! И как мне объяснять это моему психически пострадавшему дубликату?! «Бес, сотри с диктофона наш с Глокси дальнейший разговор», — подумал я. Почти сразу щёлкнул переключатель диктофона, ознаминующий конец записи. — Ох… слушай, я тут кое-что вспомнил, — говорю я, слегка убирая руку с кнопки. Глокси тут же поднял глаза, наполненные надеждой… нет, от этих серебряных точек буквально веет его эмоциями. — В общем, когда Фокси запер меня в костюме, пружины сломали склянку, заполненную очищенным остатком. И, в следствии кое-каких реакций, он записал… меня. Он смотрел на меня, я смотрел на него... он начал дымиться. Не успел я ничего сделать, как он врезал себе железным кулаком. Что же пора добивать: — И, получается, ты мой клон? — произнёс я, на что лис снова завис, а после… — ХА-ха-ха-хаа-ха! — внезапно расхохотался он, после чего всё-таки упал со стула. — Серьёзно, ха-ха, серьёзно, вся моя жизнь, серьёзно чёртов бульварный роман! Я потратил всю жизнь, чтобы разгадать эту загадку и прикончить Мимика, и всё это кончается так! Переплавленным Мимиком и клоном создателя! — Что!!! — выкрикнул я, пытаясь понять, что только что услышал. От таких новостей у меня аж палец с кнопки улетел. — Что ты сделал! — Я… убил Мимика? — слегка успокоившись произнёс он. — Когда ты исчез, мне было нечем заняться, и я решил избавиться от одной из проблем, о которых ты помнил. «Бес, скажи честно, моя стажировка провалена?» — спросил я у своих ИР. Мне же было сказано: правильно проведи сюжет! А тут что? Один из главных злодеев сдох до своего дебюта! «Я поднял некоторые файлы об вашем нынешнем руководителе», — ответил мой ассистент, всё такой же спокойный. — «Судя из того, что вы ещё не были выброшены, максимум, что вас ждёт — это выговор и суровая подготовка… помянем». Я уже не знаю, что хуже… Но это дело будущего меня, а пока нужно решить… — Что же мне теперь с тобой делать, клон? — задал я вопрос вслух. — Отправь меня в подвал, — пожал плечами он, как будто не подписывал себе смертный приговор. — Вам нужна моя помощь, а мне хочется покончить с этим. Двойная выгода. — Ты же вроде в курсе, что это верная смерть? — спросил я, ища подвох в данном предложении. — У меня была очень насыщенная жизнь, — расплывчато ответил он. — К тому же вам будет проще иметь сверху солидарных призраков. — Это предложение попахивает ловушкой, — отвечаю я, выгнув бровь. Я себя тут за идиота держу что ли? — Я знал, что ты это скажешь, но… — договорить он не успел. В одной из соседних комнат раздался звук, подозрительно напоминающий звук переворачивания стола. Не спрашивайте откуда я его знаю. А также грохот и крики. Это может быть только… — Ох, чёрт! — выкрикнул я, вскакивая и направляясь к двери. Жаль, что я слишком спешил, чтобы запереть дверь.

***

Джон сел за стол посреди комнаты. Это место очень напоминало комнату для допросов: тьма скрывала стены, а в центре, под светом тусклой лампы стоял стол с диктофоном, проигрывателем и аниматроником. Напротив Джона сидел чёрный робот-медведь со звездой на груди. Почему ему достался именно этот аниматроник? Скорее всего: потому что его шансы на выживание при общении с ним выше, чем у других, учитывая, кто в нём обитает. Было трудно поверить, что в этом мёртвом механизме уже более тридцать лет заперта его вечно улыбчивая подруга детства. От одной только этой мысли по коже пробегали мурашки, а к горлу подступала тошнота. Сколько уже времени прошло? Неважно, ведь наконец его труды будут вознаграждены. Он не включал ни диктофон, ни проигрыватель, ведь был уверен в том, что ему ответят. — Чарли, это я, твой друг Джон, — тихо произнёс он, смотря прямо в глаза медведю. — Ты меня помнишь? Тишина в ответ. Это было ожидаемо, но… наверное, нужно просто подождать. Прошла минута и что-то изменилось. Робот даже не поменял позу, но Джону казалось, что что-то обратило на него внимание. В комнате резко стало неуютно, но мужчина стойко выдержал этот поток. А потом… — Помниться, ты был меньше, — раздался до боли знакомый голос от робота. — Даже смешно, учитывая, что тогда всё было больше чем сейчас. — Я так рад снова тебя слышать, — произнёс он. На лице появилась улыбка. Эта фраза начала долгий разговор между старыми друзьями. Они обсуждали всё, что только могли: жизнь, прошлое, Смита, посмертие, Смита, настоящие, опять Смита… он действительно привлёк их внимание. А потом всё внезапно пошло не так. — Как же ты попал сюда? — спросила Чарли, меняя позу на любопытную. За время разговора она часто так делала, и по эмоциональному фону, исходящему от аниматроника, мужчина уже научился понимать, какая поза, что означает. — Это очень долгая история, — ответил он, махнув рукой. — Мы с твоим отцом хотим остановить всё это. У них есть план, мы… — Так этот зов ваших рук дело? — Воздух внезапно похолодел от этой фразы, а по спине пробежали мурашки. — Эм, да, а что? — аккуратно произнёс мужчина. Внезапно он вспомнил, что говорит не просто со своей подругой детства, а с одержимым призраком аниматроником. — Выключите это, — произнесла она, выпрямляясь в костюме. — Эм, зачем? — не понял парень. Джону очень не нравилось то, куда идёт их разговор. — Вы подвергаете опасности невинных, зовя всех сюда, — максимально холодным голосом ответила Марионетка. — И, это была не просьба — это был ультиматум. — Чего? — удивился такому напору Джон. — Я-я не думаю, что смогу уговорить… — Если вы не сделаете это, — произнес робот. — Я сама выключу этот зов. — С этими словами руки аниматроника внезапно бросились к краю стола. Парень успел только упасть со стула, как стол улетел в ближайшую стену. Робот набросился на только поднявшегося человека и с разбега прижал того к стене. — А-а-а… — закричал от боли Джон, прежде чем металлические руки обхватили его шею. — Ч-ча… — Прости, Джон, но ты стоишь у меня на пути, — произнёс спокойный голос девочки. — Твоя смерть спасёт сотни невинных. Воздуха не хватало, голова начала кружиться, но он не мог оторвать взгляд от двух белых огоньков в пасти робота медведя. Один только этот взгляд мог приковать к месту: холодная уверенность в своих идеалах, граничащая с безумием. Если уже не перешедшая эту черту. И в этом холодном безумии не было пощады к тем, кто стоял на пути. Лапы медведя продолжали медленно сжиматься, приближая смерть Джона, когда раздался стук двери. Никто в комнате даже не успел развернуться, чтобы посмотреть на новоприбывшего, как их обоих пронзило электрическим током. —Ты что творишь! — раздался голос спасителя, прежде чем руки в белых рукавах рубашки подхватили Джона, помогая тому подняться на ноги. — Совсем сдурела! — Кха-Ми-Кха-стер Кха Смит, — сквозь кашель, слабо произнёс парень, сфокусировав взгляд на дублирующийся копиях своего нового начальника. — Ну, не Мэри Поппинс же, — прошипел он, оттаскивая Джона поближе к двери. — Уходим, живо. Краем глаза Джон заметил, как Левша разочаровано буравит взглядом мистера Смита. От робота исходило очень много эмоций: удивление, страх, смущение и осознание, но всё это перекрывалось глубочайшей обидой. — Ты тоже, Фриц? — Мистер Смит вздрогнул, но не сбавил ход. — Ч-что же, тогда вы оба умрёте, — Но от Джона не укрылась лёгкая дрожь в голосе старой подруги. Стоило роботу рвануть вперёд, как стало ясно, что они не успеют. Но за секунду до того, как Левша вцепился в них своими механическими лапами в дверном проёме появилось жёлтое пятно. Точнее Джону рассмотреть не удалось из-за того, что мистер Смит почти сразу повалил его на пол. — А ты что здесь делаешь? — воскликнул конферансье, падая рядом. — На помощь пришёл! Кто разрешил! Я! «Так, либо это последствия удушья, либо у мистера Смита раздвоение личности», — пришёл к выводу Джон, чьё зрение только-только перестало плясать, как у пьяницы. На фоне раздались звуки борьбы, треск электрошокера, синхронный крик и падение двух массивных тел на бетонный пол. Несколько секунд тихого напряжения, а затем голос: — Ты как? — произнёс мистер Смит, протягивая руку Джону, чтобы помочь подняться. — Кажись всё улеглось, встать можешь? — Да, кажется, да, — ответил он, принимая руку и поднимаясь на ноги. — Что это было? — Обернувшись, в неровном свете лампы он увидел два механических тела на полу. Одно принадлежало знакомому чёрному медведю, а второй потрёпанному золотому лису. — Ну, как сказать, — с натянутой улыбкой ответил Смит. — Сначала одна нестабильная дура чуть не отправила тебя к праотцам, а затем другой дурак с шилом в одном месте спас твою шкуру. — Это вы о нём или о себе? — в шутку спросил Джон, указывая на лиса, которого, на сколько он знал, как раз должен был проверять конферансье. — О обоих, — без тени шутки, ответил мистер Смит. После этого он подошёл к лежащим на полу роботам и подхватил медведя подмышки. — Отдышись пока я отнесу этот металлолом в подвал. — с этими словами он волоком потащил Чарли, или то, что за эти года от неё осталось, в сторону выхода. — А второй? — с волнением спросил парень, смотря на начальника. — Он… безопасен… — произнёс мистер Смит, скрываясь за поворотом.

***

В одной из многих комнат спасения напротив друг друга сидели два человека со схожей судьбой. Хотя, человека ли? Ходячий мертвец, братоубийца, монстр… у него было много имён. Второй имел их не меньше: кукольник, убийца, грустная кукла… Они оба были монстрами поневоле, и оба давно смирились с этой участью. А ещё оба считали, что им нет оправдания… Майкл Афтон и кукла Винни сидели друг напротив друга в неверном свете лампы. И никто из них не знал, как начать разговор. Столько лет прошло с момента их встречи, но они оба помнили, как она повлияла на них. В конце концов, диктофон был отложен в сторону, так же как и проигрыватель. Незачем кому-либо другому было знать об этом разговоре. В конце концов, Афтон просто решил начать с того, на чём они остановились в прошлую их встречу: — Я слышал, ты всё-таки сжёг то место, кукольник. — Это было не так-то просто сделать, мертвец, — раздался тихий шёпот куклы. В до этого пустых глазницах появились две серебряных точки. — Хотя, как я слышал, ты тоже попытался утопить прошлое в пепле. — Да, было дело, — пожал плечами Афтон, рассматривая робота. Тот удивительно быстро и удивительно театрально менял свои позы, хотя, в остальном, оставался таким же, как почти тридцать лет назад. — Правда, не очень удачно. — Я слышал, что Некромант обманул смерть, — произнёс Винни, рассматривая свои конечности, — это так? — Дважды, — с горечью признал Майк. — Ну, бог-то любит троицу! — Хм, по моему опыту, он давно отвернулся от таких, как мы с тобой, друг мой, — наиграно ответил кукловод, склоняя голову к плечу. — И это плавно подводит нас к самому главному вопросу сценария. — Что ты здесь делаешь? — задал ключевой вопрос зомби. Аниматроник склонил голову вперёд так, чтобы свет, падающий сверху на его белую маску, вывел тень улыбки на грустном лице. Его локти стояли на столе, а руки поддерживали голову. — Я пришёл вслед за золотым лисом, — наконец произнёс кукольник. — Ведь, раз все пути сходятся здесь, то и для меня местечко найдётся. — Ты пришёл сюда умирать? — спросил Майкл. Если бы его мышцы не атрофировались, а глаза не исчезли некоторое время назад, они бы точно вылезли из орбит. — Не боишься? — Нет никого, кто бы не боялся смерти, — многозначительно произнёс Винни. — Но моё время уже давно прошло. И если я уйду, то только вместе с Некромантом. — А вот это уже больше похоже на правду, — произнёс Афтон, наконец расслабившись. — Хочешь отомстить? — И не только, — без тени прежней театральности произнёс кукловод. — Я хочу показать последнее представление на вашей сцене. — Чего? — Майкл снова напрягся. К этому он не был готов. Фиолетовая рука сама потянулась к кнопке контролируемого шока. — Ты же владелец этого заведения? — спросил аниматроник и, получив утвердительный кивок, продолжил: — Я хочу выступить на твоей сцене! Всего неделю, позволь мне вспомнить прошлое, напоследок. Я получаю это, а ты деньги, все в выигрыше! — Не считая потенциальных рисков, — прошипел зомби, угрюмо смотря на робота. — В конце концов ты убийца, беглый преступник и психопат. — А также признанный профессиональный артист с немалым опытом работы с детьми! — развёл руками Винни. — И этот опыт был у меня, как в жизни, так и в смерти. И, в отличии от заведений Фазберов, в бургерных Кэнди не пропало ни одного ребёнка. Майкл не знал, когда процесс спасения аниматроника превратился в собеседование с потенциальным сотрудником. Они говорили, говорили и говорили… Афтон задавал всё более каверзные вопросы, а Винни выбивал все карты у него из рук. С каждым вопросом причин отказываться от кандидатуры кукольника в качестве аниматроника-артиста становилось всё меньше. Убийца — по глупости. Психопат — при жизни. Одержим — разумен. Большой риск — большая награда. Помощь в побеге из подвала — глупость, ведь тогда Некромант сбежит тоже. И всё же… — охрана. — Серьёзно? —изогнул бровь Майк, при виде самодовольного кукловода. — Совершенно, — без заминки ответил тот. — Глокси не сбежит, не пока здесь ваш друг, а я не сбегу без него. А вот позаботиться, чтобы ваши секретные проходы кто не надо не нашёл, мы сможем. — Вы? — спросил Афтон, и на секунду в неровном свете лампы появилось три трёхметровых фигуры. Если бы мог, зомби в этот момент сначала вздрогнул, а затем сглотнул. — И Мы, — буднично ответил Винни, — и те, кто ещё не ушёл. В конце концов, если бы я хотел сбежать, я бы это сделал, а если бы хотел устроить кровавую баню, сделал бы это не в столь очевидной ловушке. Майкл задумался. Так-то оно так, но что-то останавливало Афтона. Вот только что? Понять ему не дала резко распахнувшаяся дверь. Оба присутствующих повернули головы туда, где стоял никто иной, как новый конферансье этого заведения — Фриц Смит. Вид у него был не очень: усталое лицо, спутанные волосы, сильно помятый костюм… и максимальная серьёзность. У обоих зрителей на секунду появилось ощущение, что этот человек только что прошёл Вьетнамскую войну. «Ах, да, вот и причина», — подумал Майкл, рассматривая своего старого друга. Старый друг же тем временем переводил взгляд с одного на другого, после чего выдохнул, сдулся и устало опёрся об косяк. Ему понадобилось ещё полминуты, чтобы перед началом разговора помассировать переносицу. — Я так понимаю, вы тоже договорились, — утвердил Смит, поднимая уставшие глаза на мертвецов. — А я-то уже испугался, что тебя, Майк, всё-таки придётся хоронить. Уже хотел заняться разборкой… — С тобой-то что случилось? — наконец не выдержал Афтон. Конечно, подобное состояние не является чем-то необычным для загадочного Фрица Смита, но тем не менее. Уж слишком он был помят, за эти... два часа!? — Да так, договорился с одним роботом-убийцей, чуть не сдох от рук старой подруги… дважды, — с лёгкой улыбкой произнёс Смит. — В общем, всё как обычно. — Какое же великое действо я пропустил, — взвыл Винни, снова вернувшийся в роль помешенного актёра. — Как же хорошо, что наш контракт уже заключён! — Нет, не… — начал возмущаться директор. Почему это работник принимает за него решение о приёме на работе?! — Отлично, привет ещё одна проблема! — произнёс Смит, отходя от косяка и доставая телефон из кармана. — Проблема решена. — После чего начал набирать чей-то номер. — Что ты делаешь? — спросил Майкл, настолько удивлённый этим действом, что даже забыл возразить. Фриц ничего не ответил. — Алло, Алви, это опять я, — произнёс он, через пару минут ожидания. — Да, посылка пришла, можешь завернуть ещё одну. Я понимаю, что у тебя и так много работы, но… — минута молчания, во время которой Смит бесстрашно мерил комнату шагами. — Отлично, нам нужен робот охранник, который в случае чего поможет с безопасностью. Сможешь привести его завтра утром? — удивлённо воскликнул он. — Чудесно! До встречи! — Он положил трубку. — Проблема решена. Оба мертвеца уставились на него, переглянулись и снова посмотрели на Смита. Похоже, конферансье только что одобрил их сделку. Они продолжали удивленно смотреть на Фрица. Тот же лишь отсалютовал, развернулся и ушёл со словами: — Если понадобимся, мы с Джоном сегодня ночуем в комнате отдыха, — после чего тихо добавил: — Ему не стоит оставаться без присмотра после удушения. — Чего! — спросили оба, но дверь в комнату уже закрылась.