***
Когда Ло Бинхэ окончательно покинул их, Ву Лин развернулся лицом к молчавшему всё это время спутнику, сменил тон на более серьёзный и произнёс. — Не мог бы ты вернутся в более человеческий вид, мне бы хотелось с тобой поговорить. Аура хулицзина снова полыхнула страхом. В отличии от прошлого раза сейчас превращение происходило медленно. Когда демон завершил трансформацию, на нем тут же материализовалась одежда, а в ножнах покоилась сабля. — Этот слуга мог говорить и в предыдущем облике, владыка Ву. — Я учту. А теперь о более важных вещах: больше так не делай. — Ву Лин, конечно, не высказал своего неодобрения тогда, но это не значит, что он признавал действия демона-слуги верными. Но ругать Цзян Ксина прямо перед Ло Бинхэ, искавшим любой повод для нападок, было контрпродуктивным. — Этот слуга не до конца понимает вас, господин. — Не смей жертвовать своей жизнью, особенно перед превосходящим по силам противником. — Попаданца всегда бесил этот штамп. И раз уж он может на это повлиять, то стоит это сделать на раннем этапе их отношений. — Жизнь этого слуги ничтожна по сравнению с жизнью владыки. — Хулицзин говорил так, как будто сообщал непреложную истину. Его эмоции соответствовали. «Чёртов самурай. Или кто вместо них в Китае? Я понимаю, но не разделяю это мироощущение. Ставить кого-то выше собственного выживания.» — Лин мысленно покачал головой в отрицании. — «Позиция эгоиста — Ло Бинхэ мне куда ближе. Хотя восточный колорит добавляет… собственно этого самого колорита» — Поверь, как владыка, я всецело разделяю эту позицию. Но мне не нужна твоя гибель. Есть ситуации, когда секунда промедления может оказаться смертельной, но такое развитие событий крайне редко. В остальном же твоя жертва будет бессмысленна. Более того, я потеряю ценного слугу, — разъяснил свою позицию Ву Лин. — Этот слуга скорректирует свое поведение. Этот провинившийся может уточнить свое наказание? — И снова Ву Лин почувствовал чужой страх. Попаданец мог честно заметить, что ощущение чужого страха даже приносило некое тёмное удовольствие. Спасибо, он в курсе, что неидеальный с точки зрения нравственности демон (хотя попробуй найти в этом пандемониуме светоча морали, да и в мире людей вряд ли ситуация сильно лучше). Но он также считал себя рационалистом, и хотя страх — мощный мотиватор, но настоящую преданность так не завоюешь. Если он когда-нибудь проиграет, он хочет получить помощь, а не добивающий удар. Начать стоит с малого. Будем собственным примером доказывать, что достоин оказываемого уважения. И тут ему уже не поможет никакое знание сюжета, только личный опыт. В конце концов, хулицзин — вообще не освещенный нигде персонаж. — Наказания не будет. Ты только узнал это правило, а на моей службе законы не имеют обратной силы. Просто проследуй рекомендации недавно выданной мной Ло Бинхэ и не делай так снова, и все будет в порядке. — Этот слуга понял. — Цзян Ксин немного замялся. — Этот слуга не должен подчиняться командам уважаемого Ло? — Нет. Если он будет настаивать, сделай вид что согласен и максимально быстро сообщи мне. Желательно наедине. Не стоит публично портить его репутацию. Сейчас мы — союзники, и вряд ли это когда-нибудь изменится. Цзян Ксин кивнул. Страх уменьшился. — И да, я не врал, ты действительно знаешь о местных раскладах гораздо больше меня, так что не стесняйся сообщить всю уместную информацию. Например, как ты, наверное, слышал, мы скоро отправляемся на Юг. Боюсь, я сейчас новенький в мире демонов, и мне понадобятся не только политические расклады, но также сведения о том, как вести себя, чтобы не попасть в беду. Хулицзин весьма удивился. — Этот слуга просит утолить его неуместное любопытство, но вы, владыка, не кажетесь 'новеньким'. — Ты про мою силу? — Ву Лин продолжил, даже не став дожидаться согласия. — Я не местный. Ло Бинхэ недавно поспособствовал моему вылезанию из Бесконечной Бездны, — попаданец проигнорировал возникший у демона шок и продолжил, — и, как и можно было ожидать от такой ситуации, я совсем не разбираюсь не только в том, кто сейчас правит, но и том как вообще происходит такое правление. В моем предыдущем месте обитания был только один знакомый мне разумный демон — я, и этого явно слишком мало, чтобы разрабатывать целую систему, чтобы как-то разграничивать наше взаимодействие. — Тут он не смог удержаться от улыбки, мысленно посмеиваясь, что другую Систему в Бездну всё-таки добавили. — Этот слуга поклялся соблюдать ваши интересы, господин Ву, и не собирался избегать своего долга. — Только почему-то, говоря это, хулицзин был весьма радостен. «Почему он так рад увеличению количеству работы? Избегать, скажет тоже.» — Ты, кажется, очень рад моему незнанию? — Ву Лин попытался задать этот вопрос как можно более нейтральным тоном. Цзян Ксин всё равно вздрогнул и попытался объясниться. — Возможно для вас, владыка, это прозвучит глупо, но, пусть и неофициально, этот слуга остался старейшиной. — Это так важно? Ты все равно мой единственный слуга. — Ву Лин сознательно проигнорировал Су Минчжу и Ши, они были прислугой. Это, всё-таки, несколько другое. — Старейшина — это не только про уровень иерархии среди подчиненных. Этот титул также указывает на больший возраст демона, дающий больший опыт и понимание. Тех, чей совет стоит выслушать владыке, даже если они слабее по силе. «Неудивительно, что он так обрадовался. По сути, во время первого нашего диалога я заявил, что не интересуюсь его мнением, а только его боевыми навыками. Но почему тогда он согласился на службу?» Ву Лин задал последний вопрос вслух. — Этот был старейшиной малозначительного владыки небольшой крепости на краю мира, а служить сильному господину в любом качестве — высокая честь. — Честь стать обычным бойцом? — Попаданец решил уточнить, пока ему отвечают. Он сам скорее придерживался принципа, что лучше быть первым в деревне, чем вторым в городе. — Честь быть частью чего-то большего, — видя не скрывающего свое непонимание ситуации господина, хулицзин чуть сменил аргументацию. — Этот слуга не ожидал остаться в этой позиции надолго. Этот демон не сомневался в своих талантах. А чем сильнее владыка, тем выше могут забраться его подчинённые. И этот слуга был чрезвычайно удивлён, что, несмотря на вашу силу, господин, этот демон является единственным вашим подчинённым. «Что ж, видимо, пока никаких наездов на мою позицию главного можно не ждать. В чём несомненный плюс личной силы, так это в том, что одно её наличие является существенным аргументом в твою пользу. Только стоит иногда всё-таки учитывать мнение профильных специалистов. Как хорошо, что одного такого он уже приобрел» «Стоп. А как тогда Мэнмо может обладать этим титулом?» — Погоди, у меня есть знакомый демон, который называет себя старейшиной, несмотря на то, что он никому не подчиняется. — Этот титул не предполагает, что у демона есть владыка. Только опыт и знания, позволяющие быть услышанными более сильными. — Сколько тебе лет? — Уточнил Ву Лин. В конце концов, опыт не берётся из ниоткуда. — Этот слуга не знает точно, но этот демон прожил чуть более четырёх столетий. Ву Лин мысленно присвистнул. Если посчитать суммарно, его опыт двух жизней был чуть больше тридцати. Он был младше своего новоявленного подчинённого более чем в десять раз. А он гладил его по шерстке и обзывал 'хорошим мальчиком', хорошо, что последнее хоть мысленно. В глубине души попаданец осознавал, что Мэнмо был ещё старше, и это не мешало ему грубить. Но демон снов начал первым, да и работать интересным собеседником с новыми идеями и отдавать приказы — это несколько разный масштаб. А возрастом слуг он не интересовался вполне сознательно. Ему немного стыдно было узнавать сколько лет тем, кто готовил ему одежду, набирал ванну, и кого он заставлял заниматься прочей мелочевкой. А ещё, с кем он чуть не занялся сексом. — В любом случае, раз мы уже определились с твоей новой ролью: старейшина Цзян Ксин, не будешь ли ты столь любезен рассказать о Юге? — Ву Лин плюнул и продолжил обращаться к лису на ты. Не тянул это парень на перевалившего четырехсотлетний рубеж, ему и двадцать можно было дать с большим натягом. Хотя попаданец подозревал, что, если он посмотрится в зеркало, его собственное лицо будет выглядеть не сильно старше. — Как вы уже слышали от Ло Бинхэ, повелителем Юга является Цзючжун Цзюнь, а его официальной наследницей — Ша Хуалин… — Послушно стал отвечать на поставленный вопрос Цзян Ксин. «А не эта ли дама напала на Цанцюн? Что ж, да здравствует будущая супруга Ло Бинхэ»***
Ву Лин немного погрустнел. Он не мог взять с собой в поездку ни своего стилиста (Ши), ни плеер (Су Минчжу). Ну не принято было у демонов заявляться на что-то не боевое с 'армией'. И хотя три демона не тянут на войско, но всё равно — не круто. Не к месту, как заключил Цзян Ксин. В чем смысл становиться великим владыкой, если ты не можешь делать всё, что хочешь? С другой стороны, до великого он ещё не очень-то и дорос. Но вот за отсутствие плеера было реально обидно. Но так как окончательно потерять слуг в связи с их преждевременной гибелью не хотелось ещё больше, попаданец смирился. Да и как попытался успокоить его Цзян Ксин, во дворце владыки Юга будут и свои слуги. Ву Лин это прекрасно осознавал, но те слуги будут чужими. С ними не расслабишься до конца. Ву Лину также срочно приходилось учиться справляться со своими одеяниями самостоятельно. А то его неумение одеваться самостоятельно, наверное, служило у его слуг внутренним анекдотом. И если раньше у него находились более важные дела, то теперь вопрос встал ребром. Что ж, у попаданца за плечами было полное высшее образование, что ему какие-то одежки? …Через пять дней демон смог сделать это идеально, но мысленно признавал, что решение двойных интегралов заметно проще. Чуть помучившись, Ву Лин остановил свой итоговый выбор на темно-оранжевом одеянии для поездки. И не слишком броско, но и не так скучно, как чёрный цвет. С причёской было сложнее. Он умел делать хвост, кривую косу и пафосно ходить с распущенными волосами. Последнее демон умел делать лучше всего, но местные не оценят его буквальную простоволосость. В итоге он решил, а все остальные молча подчинились его деспотичному решению, что Ши сделает ему перед отъездом аккуратную причёску, а если она окончательно прикажет долго жить, то либо Ву Лин перейдёт на хвосты, либо, если предстоит что-то чересчур пафосное, попросит Цзян Ксина. Последний вообще долго не понимал, как для могучего владыки это может стать проблемой, а потом, кажется, перестал напрягать свои мозги и просто принял как данное. Как с прискорбием вынужден был принять попаданец, тут наведение идеального внешнего вида было обязанностью не только дам. Перевоплотившись в мужское тело, попаданец надеялся отдохнуть от постоянных упрёков в сторону его неподобающего внешнего вида, но оказалось, что он рано обрадовался. Причём 'лицо', как автоматически перевела для него Система эту своеобразную местную культуру, распространялось не только на внешность, но и на поведение. Так что он со своим пренебрежением к местным многовековым устоям вообще не очень вписывался. Подробно поговорив на эту тему с Ксином, Ву Лин наконец понял, почему Ло Бинхэ не мог перестать воспринимать его главным и обращался крайне уважительно, то и дело сбиваясь на обращение как к наставнику. Всё оказалось до смертельного просто: он сам себя так ставил. Его честность и открытость, которую Ву Лин сознательно не подавлял, чтобы наладить контакт, для местных выглядела совершенно с другой стороны. Такую резкость мог позволить себе кто-то, кто либо вообще не разбирался в местных правилах поведения, либо кто-то занимающий настолько высокое положение, что мог себе позволить плевать на всё последствия такого поведения. Причём, для первого варианта нужно было ещё додуматься. Неудивительно, что Ло Бинхэ так корежило. По сути, он просил обращаться к нему по-простому и тут же своими действиями показывал, почему так делать не стоит. Причём вопрос, насколько осознанной была ответная реакция полудемона, оставался открытым. И ведь поставив себя так, менять свое поведение было уже бессмысленно, а то и откровенно вредно. Оставалось только жить с открывшимися последствиями. Вообще, в связи с этим неожиданным открытием, хулицзин за оставшееся время натаскивал своего господина на минимально достаточный уровень этикета. Если кратко: никого не убивать без весомого повода и не давать этот повод другим. И если к первому демон-обезьяна и не стремился, то вот со вторым могли возникнуть сложности. Особого колорита ситуации добавляло понимание, что при большой наглости, поводом для драки могло служить даже нахождение в одном помещении. Да, в этом случае на тебя посмотрели бы немного косо, но победа бы все простила, а проигрыш в любом случае сделает тебя трупом или, что еще хуже для местного общества, посмешищем. Единственная разница была в том, что за некоторые вещи тебя просто могут вызвать на поединок, а за другие — вызвать были обязаны. На вопрос, как с таким отношением собрания не превращаются в одну сплошную драку, Цзян Ксин резонно отметил, что суть встречи не в этом. Да и владыка, организовывающий встречу, может такое сильно не одобрить, вплоть до гибели всех вовлеченных в конфликт. В общем, сплошное веселье.***
Видимо, Ву Лин всё-таки смог передать своему спутнику немного ответственности, так как Ло Бинхэ в это время мотался туда-сюда, надеясь максимально обезопасить дворец во время своего будущего отсутствия. Попаданцу даже пришлось привести его в чувство тем фактом, что, несмотря на новое хобби сидения в кабинете, раньше Мобэй Цзюнь как-то выживал и без его помощи. Задерганный Священный демон бросил на него такой благодарный взгляд, что на секунду Ву Лин почувствовал себя святым. Потом вспомнил благодаря кому полудемон воспылал таким энтузиазмом, и это чувство резко пропало. Сам Ло Бинхэ больше никого с собой не взял. Ну да, припереться на враждебную территорию в одиночку это явно круче, даже если не полезнее для здоровья. Потому что, с учётом даже чуть подредактированного поведения Ву Лина и соответственной реакции полудемона, подчинённым владыки Севера его явно никто не воспримет. Максимум, союзником. Что, с учётом его силы, было логичным выбором официальной позиции. В итоге, спустя десять положенных дней Ву Лин чувствовал все возрастающее нетерпение. Цзян Ксин был великолепным рассказчиком и только подогревал изначально вспыхнувший интерес. Так что когда Синь Мо разрезал пространство, Ву Лин с мысленными восторженными криками и улюлюканьем (он учёл совет Цзян Ксина и не стал озвучивать свои мысли вслух) практически вбежал в портал.