Цикл рассказов о Крае Мира

Темный лес встретил незнакомца мертвой тишиной. Ни одна птица, ни одно живое существо не нарушало покоя этого страшного места. Мужчина, одетый как байкер, появился на поляне, оглядел все вокруг страшными, почти белыми глазами и медленно пошел к опушке. Кроу, так звали незнакомца, вдохнул полной грудью запахи леса: прелая листва, сырая, почти никогда не знавшая солнца земля и что-то такое родное... Кроу прищурился и выпустил немного магии, проверяя местность. Отовсюду поднимались тончайшие струйки-щупальца всех оттенков черного и ластились к магу, словно молочные щенки к матери. Неспешно проведя рукой над одним щупальцем, Кроу стянул его, намотав на пальцы словно пряжу. Темный шарик клубился на ладони мага, а потом медленно впитался в смуглую кожу. Как много этот лес видел смертей... От края до края тонкие нити Грани опутывали деревья, кусты и траву. Кроу хмыкнул. Да он бы поселился тут с удовольствием. Но прежде этого надо завершить то, для чего он прибыл на территорию Альвареса. Да, остров был защищен, но Грань бескрайняя. Она всегда позволяла пройти куда угодно, взамен требуя лишь скромную плату. Все эмоции мага, которому позволила манипулировать собой. Достав небольшой мешочек, Кроу извлек из него длинную цепочку, на конце которой, между двух серебряных ящерок покоился крупный красный кристалл. Подняв его на уровень глаз, Кроу чуть приподнял уголки губ. Шрам на щеке натянулся, вздернув верхнюю губу в презрительной гримасе. Да, определенно, подарок будет слишком проблемным для колдуна. Небольшое марево позади Кроу всколыхнулось - химера просилась наружу. Щелкнув пальцами, Кроу убрал тонкую зыбь в воздухе, потом выбрал поваленное дерево и, проведя рукой, убедился, что оно не сильно грязное. Постелив белоснежный платок на бревно, Кроу уселся и, закинув ногу на ногу, принялся ждать. *** Эль выбирал место для тренировки с неменьшим тщанием, чем обычно. На этот раз выбор пал на Темнолесье только потому, что там уж наверняка никто не помешает спокойно призывать стихию воздуха. Ирманс легко шагал и уже через полчаса вышел прямиком к опушке леса. Выбрав полянку, Эль, раскинув руки стал ловить потоки. Вдруг край сознания уловил черную тень. Человек. Эль, тяжело вздохнув, спрятался за большой дуб и стал наблюдать за округой. Видимо, и сегодня тренировки не получится. Незнакомец помахал руками, чему-то оскалился и достал красивый кулон. Затем вновь совершил какие-то манипуляции и уселся на бревно, не забыв подстелить, вот уж пижон, белый платок. Время будто остановилось, и Эль так и оставался за дубом, страх сковал тело, а он продолжал смотреть на незнакомца. Черная кожаная куртка, серый тонкий свитер, джинсы и тяжелые черные ботинки, из голенища которых торчала рукоять ножа. Но больше всего Эля удивили даже не шрамы на лице, а глаза. Никогда еще он не встречал таких страшных глаз. Светло-голубые, почти белые с яркой точкой зрачка. Взгляд приманивал, и заставлял чувствовать первобытный страх. Эль боком-боком отошел от дерева и, стараясь не шуршать листвой, стал выбираться с поляны. *** Скорее почувствовав, нежели услышав шаги, Кроу легко соскочил с бревна. Увидев неподалеку светлое пятно уходящего человека, Кроу нахмурился. Это явно не тот, кого он ждал. Значит человек просто оказался не в том месте, и не в то время. Но, может стоило спросить у него о том колдуне, что должен прийти с минуты на минуту? Кроу убрал кулон в карман, стараясь не касаться камня. Потом чуть повернул голову, хрустнув позвонками и шагнул за Грань, надеясь опередить беглеца и совсем позабыв про подарочек. За Гранью Кроу встретила обиженная химера. Ударив хвостом по ногам Ворона так, что тот еле уклонился, химера раскрыла пасть и зашипела. Едва подняв руки в успокоительном жесте, Кроу легко пробежал мимо на пару метров, и вышел в земной план. Немного не рассчитав - местность все же была не совсем знакомой, Кроу оказался далеко впереди крадущегося парня. Теперь Ворон хорошо рассмотрел его. Длинные русые волосы до плеч, стройное крепкое тело, высокий, даже выше Кроу, парень шел уже не сильно скрываясь в сторону какого-то замка. Одежда парня не сковывала движений: джинсы, кроссовки, широкая рубашка навыпуск. Кроу сложил руки на груди и, дождавшись, когда парнишка подойдет поближе, громко заявил: - Эй, парень, не от меня бежишь? Ответишь на пару вопросов и шуруй дальше. *** Подумав, что отошел на приличное расстояние, Эль быстро шагал сквозь кусты, почти выбравшись на тропу, ведущую к школе. Но тут громкий низкий голос впереди окликнул кого-то. Ирманс огляделся. Больше никого не было, а значит, обращались к нему. - Эм... по большому счету от вас. И что вы хотите узнать? Ирманс собрал всю волю в кулак, а потом расслабился. Если незнакомец пошел на диалог, значит, нападать не будет. Хватило ему приключений на первом и втором курсах, когда приходилось дважды выбираться из руин в сердце Темного леса. - А, может, сами ответите, кто вы и что вам нужно? Я раньше вас тут не видел. - Эль осторожно подошел к незнакомцу и, остановившись примерно в трех метрах от него, внимательно уставился на шрамы и внешность вообще. Отталкивающее выражение лица, исходящая спокойная угроза... На подсознательном уровне хотелось забиться куда-нибудь в норку и не вылазить ни при каких обстоятельствах. Но в то же время вот эта холодность и страшный взгляд белых глаз привлекали внимание настолько, что Ирманс смотрел, не мигая. Отвратительно красиво - первое что приходило на ум при виде незнакомца. *** Послышался тяжелый вздох. Кроу, оглядев, парня понял, что тот студент. Слишком молод и дерзок уж. - Вот уж повезло так повезло. Студент, да? - Кроу оскалился, надеясь что выглядит дружелюбно. - Но, так уж и быть отвечу на твои вопросы взамен на услугу. Улара благоволит только тем, кто ничего не делает просто так. Зовут меня мастер Кроу. Саймон Кроу. Я жду здесь вашего колдуна. К радости моей, забыл я имя его. Если ты сейчас метнешься и позовешь его оторвать свой зад от стула почтить меня своим присутствием. Всё усёк? Ах, да. Колдун ваш - тёмный. И скажи ему, что если не заберет, то я тут оставлю все на полянке. А это чревато. Кроу равнодушно повел бровью. Передаст или нет, но все равно сидеть и ждать. Выхода не было никакого. Серхас сказал, чтобы этой твари в Саккараше не было и Немези его поддержал. Кроу бы оставил тварь себе, но она стала выходить из-под контроля, требуя все больше внимания. Так что темный колдун земного плана, как же его звали... Моррисон, точно. Этот должен был справиться. Камень-преобразователь шел комплектом. Иначе химера порвала бы в клочья любую местность. Кроу вздохнул и хищно раздул ноздри, будто принюхиваясь: - Иди уже, парень. И помни, если что - я тебя найду очень быстро. *** Эль сделал выбор в пользу тактического отступления. Отойдя на пару шагов назад, не оборачиваясь, активировал кольцо-портал в школу. Так всё-таки спокойнее и себе нормально. Поначалу Ирманс не хотел выполнять просьбу этого Кроу. Мало ли с какими прибабахами бывают маги. В особенности близ Темного леса. Эль не удивлялся ничему, после того похищения пару лет назад. Но совесть и ответственность взяли свое и Натаниэль Ирманс, почти выпускник, пошёл искать единственного темного колдуна на всей территории школы - Джеймса Моррисона. Найдя его на кафедре ТИ, где профессор готовился к новому учебному году, Ирманс передал, что, мол, ждут вас на опушке темного леса, хотят что-то вручить, и если вы не идете еще, то следует поторопиться. И вкратце описал, что видел. Потом со спокойной душой Эль ушёл искать-таки место для медитаций по стихийному тренингу. День завершился паршиво, но тренировки следовало провести в любом случае. Маяк уже поднадоедал, а вот причал или пляж Белой Гавани - это очень даже подходило к задуманному. Эль выскользнул из школы уже в другом направлении и надеялся только на то, что ему вообще никто больше не помешает. *** Моррисон был слегка удивлён, потому что в своём уме на этот остров заглядывали совсем немногие. Слишком отдалён и отрезан от большой земли, не содержит редкий источник силы, а значит и ловить особо нечего. Моррисон, побывавший в куче мест, знал, что на острове даже близко не столкнётся с чужаками со схожими увлечениями. Тёмный лес встретил его стремительное перемещение шелестом и обилием запахов. Но Джеймс был максимально сосредоточен, потому что нахождение рядом с "мирным" магом смерти высокого уровня само по себе было испытанием. Моррисон ощущал чужую силу и впервые за долгое время не скрывал свою: ни к чему было, все равно заметит. Тварь с грани ощущал не только он сам, но ещё и взвизгивающий от страха тёмный сгусток внутри. Между бровями Джеймса залегла морщинка. — И тебе привет, гроза моих студентов. Царский подарочек, да. Надеюсь, не надо подписывать бумаги, что мой скелет и сила после смерти переходят к тебе? — Моррисон, как и любой адекватный тёмный, доживший до своих лет в более-менее невредимом состоянии, был немного параноиком и задавал ожидаемые вопросы без всякого стеснения, даже если собеседник был всяко старше в магическом плане. *** Прошло буквально несколько минут, как исчез парнишка. Кроу, сложив руки на груди, приготовился ждать. Лес манил исследовать себя, пойти по нетоптаной траве, узнать, что же произошло в лесу, что таким родным кажется. Прикрыв белесые глаза, Кроу прислонился к шершавой коре ближайшего дерева и отпустил магию, впитывая мельчайшие нити прошлых смертей. Это было сродни эйфории. Мощный источник, который никем не контролировался. Кроу чувствовал себя... дома. Но тут между тонкими, едва осязаемыми нитями-щупальцами смерти вплелось нечто лавинообразное. Несущее смерть. Опасное и пахнущее черным дымом костра. Кроу открыл глаза и огляделся. Чуть сменив позу, Ворон потряс ботинками, убирая налипшие к подошве листья, а потом увидел мага. Молодого мужчину с взглядом, говорившим о возрасте, не соответствующем внешности. - Моррисон, я полагаю. - Кроу не стал протягивать руку, отлично зная, к чему приведет рукопожатие. - Ходят слухи, что ты самый сильный темный маг настоящего времени. Поэтому, да, я с "подарком". Надеюсь, не причиню тебе особых... неудобств? *** — Если подарок не сын или дочь, отправленные сюда на обучение, то вряд ли, — Моррисон позволил себе улыбнуться, с непосредственностью разрушая безупречно выстроенный образ и щедро показывая, что даже он отличался по меркам колдунов непредсказуемостью и отсутствием вбитого в подкорку старшего поколения стереотипного поведения. Если он не видел непосредственной угрозы, то не считал нужным ерепениться и строить из себя не пойми что. Дешёвые эффекты стоит оставить только посредственностям. Впрочем провоцировать и показывать себя со стороны неотесанного идиота Джеймс тоже не собирался. — Слухи, кстати, вранье полнейшее, потому что я не маг. Оно выглядит впечатляюще? — Моррисон уточнил это на всякий случай, продумывая, хватит ли какой-то обычной защиты или же придётся потратить все заботливо скопленные внутри резервы. Все же вряд ли подарки от магов смерти обладали нравом милых котяток или забавных щенков. А уж если упустить, то не оберешься беды. Придётся опять бросать на кого-то лекции и прописаться в лесу надолго, пока никого любопытного не съели. Моррисон вздохнул и снял предпоследнее кольцо, сжав его в ладони на случай, если понадобится серьёзная помощь. Всё же и в этом мире водилось что-то сильное. *** Кроу ухмыльнулся левым углом рта, чтоб шрам не стягивал кожу. Да, так Кроу считал себя более дружелюбным. Достав из кармана кулон с красным камнем, он протянул его Джеймсу. - Сперва о приятной части подарка. Я счел нужным заказать камень-преобразователь. Собирает темную, негативную энергию, исходящую от мага, а именно - гнев. Преобразует ее в что-то светлое. Не вникал, вот инструкция от нашего артефактора. Это для того, чтоб химера не сорвалась. Ну, и собственно, если готов, то гляди сам на красавицу. Вручив кулон так, чтоб не прикасаться к камню, Кроу развел руки в стороны и прикрыл белесые глаза. Глубоко вдохнув, он повёл ладонями так, будто открывал тяжелую штору. Из ниоткуда на поляне появилось существо. Метр в длину, высотой оно было не более полуметра. Покрытое толстой чешуей тело напоминало крокодилье, три головы - акулья, змеиная и чешуйчатого лемура - оглядывали поляну сразу со всех сторон. Существо скребло землю передними лапами с длинными когтями, как у грифа, а задняя часть тела, по-видимому, принадлежавшая верблюду нервно переступала с лапы на лапу. Воздух задрожал, и змеиная голова химеры высунула тонкий раздвоенный язык. А тело стало постепенно исчезать. Кроу нахмурился и щелкнул пальцами. Серые тонкие щупальца магии смерти оплели тварь, как коконом. Химера припала к земле и затихла. - Нравится? В общем, смотри. Химера ментальная, это значит, что она будет связана с тобой на уровне разума, будет появляться и исчезать по твоему желанию, конечно, после дрессировки. Так как она еще... кхм.. щенок, то безусловно, можешь брать ее с собой везде. Взрослые размеры будут зависеть только от тебя. Будет ли она размером с дракона, или же с волкодава - решать тебе. Насчет питания. Есть может все и много. Но лакомство для нее - это гнев хозяина, естественно, направленный не на нее. Если она почует твой гнев, то желательно снабдить всех вокруг порталами для эвакуации. Сожжет всех в мелкий пепел. Вот такая красавица. Вопросы будут? Кроу давно столько не говорил. Горло пересохло и конец монолога скатился в хриплый шепот. Надежда, что такое существо понравится не-магу, а видимо, колдуну, постепенно угасала. Если он сейчас не решится ее приручить, то химеру придется просто уничтожить. Кроу сердобольностью не страдал, но ему казалось, что передать зверя Моррисону - это хорошая идея. *** Моррисон, конечно, напрягся, но не более, чем на секунду. Он лишь слышал о таких созданиях, но никогда не видел столь близко живого представителя. В его глазах появилось несвойственное восхищение. С самого детства Джеймс притаскивал домой всякую живность, да только что-то пошло не так, когда он с квеста вместо ужика приволок трехголовую, огромную и при этом ещё и разумную змею. Химера же была выше всяких похвал, и Моррисон мягко выпустил собственную магию, знакомясь. По нему рыдали все идиоты мира в восторге перед своим новым богом, когда Джеймс опустился на колени и принялся высвобождать химеру из чужой магии. Он коснулся змеиной головы, потому что со змеями обычно всегда ладил куда лучше, чем с акулами и чешуйчатыми лемурами. — Давай, давай, заползай, у меня есть много пищи для тебя, — улыбнулся Моррисон и снял все ментальные щиты, открывая сознание. Делать это он, слава всему, научился. Ощущение беззащитности Джеймса так и не посетило, как и неправильности происходящего. Нет, все было в абсолютном порядке, от которого любой адекватный маг уже по океану бежал бы по направлению к больнице Святого Мунго. Моррисон приглашал, не собираясь засовывать химеру в себя силой и гипнотизируя немигающим взглядом глаза на змеиной головы. Клочок тьмы внутри заметался в поисках выхода из этого сумасшедшего дома. *** Отпустив магию, Кроу освободил химеру, которая уже не пыталась исчезнуть, и теперь, прислонившись к дереву, спокойно наблюдал за взаимодействием Моррисона, что приманивал химеру, как обычную кошку. Но на удивление у него неплохо получалось. Артефакт-кулон ярко разгорался, чувствуя какую-то магическую энергию. Химера не собиралась сопротивляться и понемногу стала продвигаться к Моррисону. Змеиная голова рассекала воздух тонким раздвоенным языком, акулья таращила глаза, а лемурья и вовсе, казалось, дремала. Подойдя вплотную к колдуну, химера замерцала, как марево на жарком солнце и стала растворяться в воздухе. Кроу молчал. Приведя химеру, он, всегда равнодушный и малоэмоциональный, всё-таки решил дождаться стабильности, и поэтому просто вглядывался в лицо Моррисона, готовый при выбросе огня разом замедлить время и принять меры. Какие меры, Кроу не знал, но вариантов было мало: уничтожить химеру, утащить ее снова за грань, либо же утащить туда же Моррисона. Но на этом дневной лимит хождения на Изнанку был бы завершен, и он на сутки застрял бы на острове, что вообще не желательно. Поэтому, Кроу взывая к неизвестным богам, просил их об удачном исходе для всех участников обмена. Джеймс был настоящим счастливчиком. Он не понимал этого, но тем не менее удача часто вытаскивала его из передряг, в которых любой мог бы не выжить. И сейчас, надев кулон, Джеймс чувствовал, как химера устраивается в голове. Для двоих там было слишком мало места, и сгусток тьмы оказался растерзан на клочки. Битва была неожиданно короткой. Если для существ этого мира такая тьма была гарантией гибели, то перед существом, живущим на грани она оказалась жалким пшиком. Моррисон так и не вернул обратно защиту, не отказывая химере в свободе передвижений и не загоняя её в клетку. Напротив, он предоставил ей свободу. Строгий и слишком холодный, чуть ли не главный кошмар студентов, Джеймс никогда не перегибал палку. Он не терпел вседозволенности и терпеливо объяснял, за что именно последовали определённые санкции. И одновременно он предоставлял полную свободу, никогда не позволяя себе без повода вмешиваться в жизнь студентов. Даже не обыскивал их тумбочки и шкафчики, хотя прекрасно знал, что найдёт там много всего очень интересного и запрещённого. Правило "не попадись" действовало на его факультете постоянно и давно стало заповедью. Наверное, это были гиблые методы. Или же к своим годам Джеймс все же немного помудрел. Ту же политику он применил к химере и сразу же показал, где заканчивается ее территория и начинается его неприкосновенность, проявив нужную твердость. Моррисон открыл глаза и улыбнулся. Негласный договор был заключён, а химера накормлена не слишком сильными эмоциями. — Буду должен. Знаешь, где меня найти, — кивнул он, сразу же выудив суть, немного заторможенно повернулся и трансгрессировал обратно в школу. *** Кроу глубоко вздохнул. Сейчас бы порадоваться, что пристроил химеру, но пока шел контакт, Кроу держал наготове всю некроэнергию, что припас. Вариант, что химера не послушает Моррисона или сбежит в лес, существовал не зря. Существа Грани вели себя не всегда адекватно, сообразно морали и представлениям магов смерти. Поэтому хоть малюсенький, но шанс, что химера взбрыкнет, не исключался. Темный лес все еще радовал Кроу эманациями смерти. Он не спеша прошелся вдоль опушки, просто наслаждаясь погожим деньком, издалека полюбовался на башни высокого замка, видимо той самой школы магии, а чуть позже просто исчез, будто чья-то невидимая рука стерла изображение небритого и хмурого мужчины с черно-серого пейзажа Темнолесья.