***
Голова Эмили была наполнена тьмой и шумом. Она услышала панический лай Тора и проклятие Макалистера. Она увидела, как его руки потянулись к ней, когда пол под ней рухнул под ее весом. Ее руки замахали в поисках протянутой руки Макалистера, но все, что она нашла, был пустой воздух, когда она провалилась сквозь пол в черноту внизу. Она потрясенно выдохнула, наполовину вскрикнув от удивления, когда упала, ее руки и ноги замелькали в тщетной, но отважной попытке взлететь. Она приземлилась с резким стуком на уровень ниже, ее ноги подкосились к полу, за ними быстро последовала ее задница, когда она неэлегантно шлепнулась на землю с порывистым охом, воздух выбило из ее легких. Мгновение она лежала там, оглушенная, дезориентированная и потрясенная, выплевывая изо рта пыль и кусочки бетона, но благодарная за то, что все еще жива. Она пролетела всего около трёх метров сквозь потолок и оказалась на следующем уровне, ее спуск достаточно замедлился из-за осыпающегося пола, чтобы не набрать слишком большой инерции. Она осторожно начала ощупывать окрестности, ее руки автоматически двигались в темноте туда, где, по ее ощущениям, должна была находиться стена. Она почувствовала тепло стены под своими пальцами… затем он тоже рассыпался под давлением ее руки, и она почувствовала, как стена распадается. Дезориентированная в темноте, она упала боком, следуя за своей рукой, когда она проталкивалась сквозь гипсокартон стены, как будто это была мокрая бумага, и, как она догадалась, в комнату, которая должна была находиться за ней. Она дважды быстро кашлянула, вдыхая пыль, затем разломала ее и сплюнула на пол. Пятно света сверху появилось как прожектор на полу рядом с ней, быстро перемещаясь, чтобы осветить ее и окрестности. - Эм, ты меня слышишь? Ты ранена? - закричал Макалистер. - Нет, я в порядке, я думаю, - пролепетала она, выплевывая еще больше пыли изо рта и смахивая остатки потолка со своей груди и плеча. Это было короткое, резкое падение, которое могло быть намного, намного хуже. Если бы она упала неудачно или пол с прорезями в потолке не замедлил ее падение, она могла бы легко сломать лодыжку или руку, и тогда ей было бы плохо. У них не было бы другого выбора, кроме как вернуть ее в вертолет и отправиться дальше без нее, или даже полностью отказаться от миссии. Она медленно вытащила руку из дыры, проделанной ею в полу. В свете фонарика Мака она могла видеть те же самые оспины, разбросанные по нему. Ее рука мягко коснулась отверстия, когда она извлекала себя, посылая каскад мелкой серой пыли на пол. Гипсокартон был полностью высушен. Теперь ее рука была свободна, Эмили попыталась встать, тщательно следя за собой на предмет любой травмы, которая могла скрываться за приливом адреналина, который все еще заставлял ее сердце биться как барабан. Пол снова сдвинулся под ней, и она замерла. - Черт! - пробормотала она, почувствовав, как прогибается ковер. - Все это гребаное место рушится вокруг нас, - крикнула она Макалистеру. Его лицо было смутно видно рядом с белой вспышкой его фонарика, выглядывающего через рваную дыру в потолке. - Я не думаю, что смогу двигаться, не рискуя снова упасть в обморок. Пока она говорила, пол опустился еще на пару сантиметров, и она взвизгнула от страха. - Подожди, - крикнул Макалистер вниз, его голос был достаточно спокоен, чтобы встревожить ее. - Не похоже, что я могу куда-то пойти, не так ли? Лицо Макалистера исчезло из отверстия; через несколько секунд оно появилось снова, и Эмили смогла разглядеть что-то в его руках сквозь ослепительный свет. - Вот, - крикнул он. - Я спускаю тебе веревку. Пол снова сдвинулся под ней, когда Эмили протянула руку, чтобы взять кусок паракорда, упавший сверху. Макалистер завязал конец в большую петлю с помощью скользящего узла. Ей пришлось сесть, чтобы натянуть его на голову и плечи, и когда она осторожно перестроилась, пол снова прогнулся под ее ягодицами, и Эмили почувствовала, как что-то поддалось. Часть пола справа от нее отвалилась, упав на уровень ниже. Эмили посмотрела вниз через недавно образовавшееся отверстие. Освещенная светом Мака, она могла видеть, что следующий этаж вниз тоже исчез, и, возможно, даже тот, что был под ним. Это было так, как будто здание растворялось, начиная с земли и выше. Если бы она упала сейчас, это было бы, по крайней мере, падение с высоты трех этажей... и это было бы все. Игра окончена. Медленно она просунула одну руку в петлю веревки, затем вторую. Только тогда она вздохнула с облегчением. - Хорошо, я... Пол под ней громко треснул, и она почувствовала, что снова падает. Ее крик превратился в Оомпх! когда петля паракорда туго натянулась вокруг ее груди и рывком остановила ее, оставив болтаться над трехэтажным обрывом. Над собой она услышала неистовый лай Тора, эхом доносящийся до нее, смешанный с ворчанием Мака и Рейли, когда они пытались удержать ее. - Держись, Эм, - крикнул Мак, его голос эхом разнесся по пустым коридорам и этажам под ней. - Мы вытащим тебя. Эмили сосредоточилась на том, чтобы контролировать свое дыхание, покачиваясь, как отвес на конце лески. Просто дыши, сказала она себе. Медленные, глубокие вдохи. Ее глаза обшаривали открытое пространство вокруг нее, ища что-нибудь, что она могла бы использовать, чтобы удержать свой вес, чтобы оказать помощь двум мужчинам над ней. Она остановилась прямо под потолком, который несколько мгновений назад был полом, из-за которого она упала. Она увидела, что пол этого коридора был почти полностью разрушен, упал вместе с девятиметровой или около того стеной, обнажив комнаты за ней и те, что ниже. Похожая на лишайник плесень покрывала большую часть оставшихся стен и потолок над ней. Плесень была темно-коричневатого цвета, покрытая маленькими трубчатыми листьями, похожими на листья морского анемона. Ветви раскачивались взад и вперед, словно подгоняемые ветерком, и когда скрипучая веревка раскачивала ее взад и вперед, она увидела, как часть оставшейся стены осыпалась каскадом известкового раствора и красного. - О, черт! - выдохнула она, когда то, что она приняла за лишайник, внезапно и необъяснимо начало медленно продвигаться в направлении недавно открытой раны в стене. Когда мужчины двумя этажами выше начали медленно поднимать ее обратно в безопасное место, в голове Эмили возникла единственная мысль: разрушение здания произошло не из-за плохо выполненной работы или плохого материала, его медленно, но верно пожирала растительная жизнь, которая росла вокруг него. Макалистер схватил Эмили под мышки и перевалил ее через край, оттаскивая от расщелины. Когда он отпустил ее, они оба лежали рядом на ковре, тяжело дыша, почти лицом к лицу, и она на секунду заглянула ему в глаза, анализируя эмоции, которые увидела в них. Влажный язык Тора на ее щеке нарушил этот момент. - Я тоже тебя люблю, - сказала она, затем быстро добавила: - Тор. Макалистер встал и протянул ей руку, помогая подняться на ноги. - Это на одно «я тебе должен» меньше, - сказал он. - Но не думай, что это означает, что ты отказываешься от ужина со мной.***
Они осторожно пробирались по коридору к лестнице, прижимаясь спинами к стене на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы, если один из них упадет, у остальных, по крайней мере, был шанс среагировать. С таким же успехом они могли бы идти по леднику, в любой момент расщелина могла разверзнуться и поглотить одного из них… или всех их. Но они добрались до лестничной площадки, испытав лишь несколько тревожных мгновений, вызванных провисанием полов и временами громким треском под ногами. Чувствуя себя в безопасности в укрытии лестничной клетки, Эмили начала объяснять, что она видела, пока так ненадежно болталась на веревке. - В этом нет никакого смысла, - сказал Рейли, когда девушка закончила рассказывать им о странной пожирающей здания плесени, которую она видела, когда была, на этот раз в буквальном смысле, на краю своей веревки. - Единственное, что я знаю наверняка об этих инопланетянах, это то, что они сверхэффективны, они ничего не тратят впустую. Если лишайник, который я видела, действительно разъедал бетон и гипсокартон, то я бы сказала, что можно с уверенностью сказать, что он был разработан именно для этого. Они уже вышли за пределы уровня, который был заблокирован на противоположной стороне здания. Остальная часть этого лестничного колодца казалась нетронутой, но по мере того, как они спускались уровень за уровнем, они снова начали видеть выбоины в стене, где лишайник начал проедать себе путь. - Ну, по крайней мере, кажется, что он заинтересован только в том, чтобы поглотить здание, а не нас. Это освежающее изменение, - сказал Макалистер. Он толкнул дверь в коридор стволом своей винтовки и просунул голову внутрь, чтобы лично проверить повреждения. - Господи, это адский беспорядок. Это место не собирается долго стоять. Если это дерьмо продолжит разъедать стены, пройдет совсем немного времени, прежде чем оно упрется в опорную стену. Все, что потребуется, - это чтобы одна из частей уступила, и все это рухнет, как карточный домик. Нам нужно закончить нашу работу и убираться отсюда к чертовой матери. Лестница заканчивалась на уровне казино на первом этаже рядом с рядом закрытых лифтов. Ряды игровых автоматов выстроились на полу комнаты за дверью, деактивированные роботы стояли на страже золота, за которым никто никогда не вернется. Единственный свет, кроме их фонариков, исходил от дверей из дымчатого стекла в противоположном конце огромного игрового зала, и они пробрались к нему через мертвые автоматы. - Не могли бы вы взглянуть на это? - сказал Макалистер, его голос был полон благоговения, когда они приблизились к выходу. Через двери группа могла видеть покрытый красным пол инопланетных джунглей. Перед ними лежал первобытный спектр красных оттенков, обнаженный яркими лучами света, которым удалось пробиться сквозь густую листву лесного полога далеко над головой. Все остальное было скрыто глубокими тенями и зловеще выглядящими силуэтами того, что Эмили представляла как огромные стволы деревьев. В результате получилась сюрреалистическая палитра цветов, которая полностью дезориентировала их глаза, как будто они оказались на дне океана. - Где гребаный Безумный Шляпник? - спросил Рейли. Толстые корни и ветви раздвинули или разбили несколько стеклянных выходов, позволив бегунам и лозам проникнуть внутрь входа в казино, по полу и вдоль стен. - Не время для ребячества, - сказал Макалистер. - Мы здесь не для того, чтобы осматривать достопримечательности. Вы оба готовы? Эмили кивнула и переставила дробовик. Макалистер и Рейли приготовили оружие и шагнули ближе к выходу, прикрывая друг друга по мере продвижения. Эмили сняла с плеча свой Моссберг. - Все помнят, где мы припарковались, - съязвил Макалистер и дернул за ручку двери. Она с грохотом открылась достаточно широко, чтобы он смог пинком отодвинуть лианы, обвивающие стекло и дверную ручку, и проскользнуть внутрь, за ним быстро последовали Рейли и Эмили.