Что ищет полукровка

Дремучий реликтовый лес раскинулся на много лиг вокруг. Во влажном полумраке, напоеном запахом прелой листвы, звенели цикады. Над густыми кронами деревьев нещадно палило полуденное солнце, и небольшой отряд гвардейцев обливался потом, пробираясь по петляющей горной тропе. — Сдается мне, старый хрыч вовсе не помер, а следит за нами и выжидает, — проворчал басовито коренастый и отчаянно рыжий солдат, опасливо вглядываясь в чащу, где тесно сплелись стволы и ветви. Отовсюду свисали длинные плети мха. — Шкурой его взгляд чую. — Помер. Точно помер. Старина Даэделот никогда не упускал случая поглумиться над членами гильдии. А тут даже на похороны старого приятеля ничего не прислал. Второй год никаких вестей. — От него лет пятьдесят уже… А-а-а-а! Что это?! Прямо на голову говорящего обрушилось что-то длинное и волосатое, обвилось вокруг тела и погребло под собой. Крики, выстрелы, вспышки магического пламени! — Тихо! Успокойтесь, капрал, это всего лишь лиана, — донесся раздражённый голос капитана из головы отряда. — Святые панталоны пречистой Агнессы! — из поросших мхом плетей растения вынырнула рыжая лохматая голова капрала. Увидав его перемазанное порохом и зеленью испуганное лицо, отряд грянул дружным хохотом. — Тихо все! — рявкнул капитан. Ему показалось, или в чаще тоже кто-то смеялся? Прислушался, стараясь угадать направление звука. Ничего. Только шум ветра в кронах, шорохи, крики птиц. Но он тоже шкурой чувствовал чей-то взгляд. — Капрал Невжитски, приведите себя в порядок. Соберитесь все, не в бордель к девочкам пришли! Мы приближаемся, скоро начнется. Солдаты поправили амуницию, проверили амулеты, освежили защитные заклятья и вновь двинулись вслед за капитаном. Высокий и крепкий, с правильными чертами лица и светло-русыми волосами он был типичным младшим наследником дворянской фамилии. Благодаря этому и получил офицерский чин сразу по завершении академии. Дорога становилась все менее проходимой, постепенно превращаясь в козью тропу, которой по-видимому давно никто не пользовался. Лошадей пришлось оставить далеко внизу в самом начале подъёма. С собой взяли только двух мира́ксов. Птица, конечно, не лошадь, но силы достаточно, чтобы нести человека или небольшой груз. Сейчас они крепко цеплялись когтистыми лапами за каждую неровность и прекрасно чувствовали себя на крутом склоне. Капитан привычно изобразил пальцами сложную фигуру, будто завязал в воздухе затейливый узел, и щелчком запустил вперед полупрозрачный шар разведчика. Он соберёт на себя часть ловушек. По крайней мере те, которые реагируют на движение и магическое присутствие. Даэделот Ворчливый не любил гостей, зато любил пошутить. Особенно последние пятьдесят лет, после того как уединился в башне на вершине холма, где по слухам окончательно двинулся рассудком от одиночества. А теперь, по всей видимости, помер, в чем и должен был убедиться отряд капитана де’Леконта. Но сперва предстоит добраться до жилища сумасшедшего старика. «Гвардейцы редкостные идиоты, — думал тем временем обладатель пристального взгляда, наблюдая за отрядом из кроны старого тиса. — Гораздо проще обойти ловушки по лесу, чем переться напрямик по тропе, наступая во все капканы. Как же они не вовремя!» Человек ловко соскользнул с дерева и бесшумно побежал параллельно тропе, легко находя путь в зарослях. Сапоги из мягкой кожи помогали передвигаться тихо и не оставлять следов, а узкие коричневые штаны и зеленая куртка с капюшоном делали его невидимым в чаще. Не замедляя шага, человек сосредоточенно размышлял, что теперь предпринять. Можно попробовать добавить отряду препятствий: завалить дорогу деревьями, вызвать обвал, навести туман, ложный путь — много чего можно сделать, чтобы заставить их отказаться от затеи и повернуть обратно. Но, к несчастью, он узнал капитана. Этот упёртый. Просто так не отступит. Придётся придумать что-то другое. А сейчас первым делом замести следы своего недельного пребывания в жилище старого мага. К дому отряд добрался лишь к вечеру, уставший и потрёпанный, но без потерь и ранений. Некоторые выглядели слегка поджаренными, некоторые подранными, мокрыми, облитыми грязью. Но в целом отделались синяками, ушибами и пострадавшей гордостью. За невысоким каменным забором их ждало покосившееся и поросшее мхом, как и все вокруг, трехэтажное строение, которое с натяжкой можно было назвать башней. Здание казалось заброшенным, двор засыпан опавшей листвой и прочим мусором. Замки и магические запоры выглядели нетронутыми, значит грабители ещё не успели здесь побывать. Выставив охрану, отряд расположился на ночлег во дворе. Утром предстоит вскрывать двери, приступать к осмотру и сбору всего ценного.

***

— Третий день! Проклятье! Они возятся уже третий день! — проворчал негромко человек в зеленой куртке, слегка картавя, будто перекатывая во рту камушки на букве «р». С досадой оттолкнул от себя блюдце визора. Как он устал торчать тут на чердаке в полном бездействии! Три дня назад гвардейцы взломали замки́, проникли в дом и обнаружили на постели старого мага кучку пепла, красноречиво свидетельствующую о его скоропостижной кончине. Даэделот Ворчливый, как и все члены гильдии, подверг себя заклятию посмертного самосожжения. Необходимость, гарантирующая защиту от высокоразвитой нежити. Собрав горстку пепла для экспертизы и торжественного захоронения, отряд приступил к основной работе — скрупулезному осмотру и сбору всего, что представляло мало-мальский интерес для магического сообщества: книги, личные записи, амулеты, кристаллы, обереги и прочие артефакты, готовые эликсиры и редкие ингредиенты. Все внимательно осматривалось, описывалось и упаковывалось для транспортировки. Стены, подвалы и мебель подробнейшим образом изучались на предмет возможных тайников и магических схронов. А кое-кому все это время пришлось сидеть на чердаке, куда ещё не добрались бравые гвардейцы с их дотошным капитаном, дышать пылью, питаться святым духом и сухарями. Человек в куртке вздохнул, и откинулся на пол. Сидеть всё время, скрючившись, не имея возможности выпрямиться, было довольно утомительно. Он успел замести следы и закрепить маячки для визора, и теперь наблюдал за работой отряда через три парящие линзы. Но пока ничего из того, что нашли солдаты, его не заинтересовало. Лежа можно хотя бы выпрямиться. Он потянулся и окинул взглядом своё укрытие. Старый хлам, пыль и паутина. Из тёмного угла пялился пожелтевший от времени портрет Даэделота Ворчливого. Хозяин дома горделиво ухмылялся, сложив руки на груди. С этого ракурса его улыбка смотрелась особенно ехидно. Человек с силой зажмурился до вспышек света под веками, напрягая мелкие мышцы, атрофированные у основной массы людей. Когда открыл глаза, они тускло светили зеленым, а пространство вокруг ожило и расцветилось силовыми линиями и нитями. Истинное зрение, единственное, что однозначно доказывало наличие у него магического дара. Возможность видеть структуру магии позволяла применять ее гораздо эффективнее. Плести заклятия не наугад, а выбирать наиболее подходящие и удачно направленные нити, нацеливать заклятия не вслепую, а точно в скопления силовых линий и узлов. Это и позволило добиться всего того, что имел в жизни. Вдруг он резко подскочил, чуть не приложившись головой о низкий потолок. Лень как рукой сняло! Под истинным зрением портрет ожил. Почтенный старец на картине строил сложно передаваемые гримасы и показывал непристойные жесты пальцами. Точнее одним пальцем — средним. Насмехался? Или хотел этим сказать что-то кроме всем известного значения этого жеста? Например, показать кольцо. Простое кольцо из чёрного агата. Больше никаких украшений на руках не было. Случайность? Нет! Это не простое кольцо. Его обязательно нужно найти! До сих пор оно никому не попадалось. Могло ли кольцо быть на руке, когда старик умер? Тогда оно лежит в куче пепла на постели в кабинете-спальне-лаборатории мага, где сейчас засел капитан.

***

Капитан Аарон де’Леконт устало потер глаза. Может зря отказался взять клирика? В столице казалось неразумным тащить с собой обузу в виде гражданского мага, когда он и сам в состоянии выполнить всю работу. Сейчас, копаясь третий день в пыльных рукописях, составляя опись и контролируя всё и вся, он уже был готов признать, что совершил ошибку. Сопроводить одного магика, насколько бы тот ни был капризен, высокомерен и привередлив, было бы проще. Что-то мелькнуло на краю зрения, капитан привычно насторожился. Это и спасло, когда прямо над головой лопнул пузырь с сонным газом. Успел задержать дыхание и притвориться спящим, уронив голову на кипу бумаг. Поддался внезапному порыву — любопытно, что такого он нашёл ценного, что вор начал действовать? Через распахнутое окно воздух быстро очистился и вновь стал пригоден для дыхания. Аарон де’Леконт, лежа на столе, обратился в слух. Вот скрипнула ставня. Мягкий прыжок и лёгкие шаги. Шорох ткани. Он приоткрыл глаза и увидел склонившуюся над кроватью фигуру в зеленой куртке с капюшоном. Вот ты и попался, наглец! Капитан немедля сплел и кинул оглушение. Проклятье! Разбилось о щит, не достигнув цели. Но капитан уже рывком перемахнул стол. Вор выхватил кинжал. Увернуться и схватить! Почти. Воришка выскользнул, полоснул кинжалом по боку, отскочил. Если бы не доспех… На мгновение замерли друг против друга. Леконт быстро оценил незнакомца. Мельче по комплекции, голова скрыта капюшоном, на лице платок, на виду лишь прищуренные болотно-зеленые глаза. Медлить нельзя. Нельзя дать опомниться и применить магию. Бросок! Удар! Уклониться. Верткий поганец! Обманное движение и удар ребром по запястью. Кинжал отброшен в угол комнаты. Резкий толчок в грудь. Противник отлетел и врезался в стену, потеряв ориентацию от удара. Теперь захват! Навалиться, прижать, обездвижить, используя преимущество в массе и росте. Незнакомец молча сопел, напрягаясь всем телом в попытке вывернуться из захвата, вырваться. И хоть силы не равны, но удержать его непросто. Капюшон слетел с головы, открыв собранные в хвост светлые волосы, блеснувшие на свету теплым розовым оттенком. Капитан знал одного человека с такими же волосами. Несколько лет назад. Дотянулся и сорвал с лица платок. — Винс?! И пропустил оглушающий.

***

Сначала появились звуки: — Ширк-ширк-ширк… шкряб-шкряб… звяк-звяк-звяк… топ-топ-хрусть! Топ-топ-топ… шурх-шурх-шурх… бульк! Пш-ш-ш-ш! Знакомые звуки. Такие можно слышать в любой лаборатории, мастерской или лавке мага. Кто-то работал, точнее готовил, ещё точнее — готовил эликсир. Звуки почему-то двоились, голова гудела, мозги туго соображали. Как после оглушения. Точно! Вот почему он сейчас лежал в неудобной позе, ныли вывернутые плечи, а рук и вовсе не чувствовал. С трудом разлепил глаза. Перед носом грязный пол, следы в пыли, осколки, рваная бумага и мусор. Хрясь! Что-то разбилось о стену, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Проклятье! Опять не то! Вязкая пузырящаяся субстанция вперемешку с осколками сосуда медленно стекала по каменной кладке как раз в поле зрения. — Очухался наконец? Шаги за спиной. Его рывком за одежду подняли… двумя рывками… бранясь, подтащили и посадили, прислонив к чему-то спиной. — Тяжелый, как кабан. Беременный кабан. В поле зрения появился человек. Капитан постарался сфокусировать зрение на его лице. Все расплывалось и двоилось, но это определенно был Винс. Легкая картавость сразу его выдала. Перед глазами возникла рука, сжимающая что-то в пальцах. — Сюда смотри! Видишь кольцо? Встречал о нём что-то? Упоминания? Записи? Схемы? Рецепты? Эй! Кольцо видишь? Шлёп! Вот только пощечины сейчас для полного счастья не хватало! Начинавший было собираться в кучку окружающий мир, рассыпался тысячей осколков. — М-м-м. Вижу-вижу, не стучи по голове, — собственный голос казался хриплым и каркающим. — Я со связанными руками плохо соображаю. — А так? — к щеке прижалось лезвие кинжала, вдавилось, готовое пропороть кожу. — Не прояснилось? Ты уж постарайся, напряги свою извилину. Ну! Смотри на кольцо! — Перед глазами опять возникла полоска из чёрного агата. — Встречал его в записях? Ты три дня в них роешься, должен был видеть что-нибудь. — Нет. Не было ничего. Серо-зелёные глаза презрительно сощурились. — Ты бесполезен. На что я надеялся? Винс ушёл к столу, загремел склянками, бранясь вполголоса. Аарон получил возможность прийти в себя и осмотреться. Он сидел на полу, прислонившись спиной к кровати. Руки крепко связаны за спиной. И пальцем не пошевелить, не то что сплести заклятье. В комнате разгром, пол покрыт слоем пепла — прости, старина Даэделот — разбросаны рукописи, использованная и разбитая алхимическая посуда, остатки ингредиентов и разлитые смеси. Совсем не творческий беспорядок! На фоне окна в воздухе легкая рябь — полог тишины. Звать на помощь бессмысленно — никто не услышит. И он сам велел не беспокоить до вечера, так что сюда вряд ли кто-то зайдёт. Проклятье! Откуда он взялся? Вилли Винс — эльф-полукровка. Вечная головная боль. Сколько лет прошло, как он исчез из города? Около трёх. Тогда ему было двадцать, значит сейчас двадцать три. Совсем не вырос, лишь немного раздался в плечах. А в остальном такой же хлипкий, как и раньше. Это от эльфов, все они тонкие-звонкие, миловидные, зато магический дар сильный. Длинные прямые волосы почти до лопаток собраны в хвост. Острые уши торчат в стороны. Простая одежда, удобная для передвижения в лесу: замшевые узкие штаны и рубаха по фигуре, шейный платок, в котором можно прятать лицо. Легкое бесшумное оружие: пара кинжалов и небольшой арбалет, кожаные наручи и защитные амулеты. В грабители, выходит, подался? — Эй, Винс! Развяжи меня. Поговорим. — Угу, — буркнул тот, не оборачиваясь. Капитан уселся удобнее, сложил ноги перед собой, чтоб при случае быстро встать. — Тебе всё равно не обойтись без меня. Во дворе отряд гвардейцев. Как будешь выбираться? Скоро сюда придут. — Заткнись, Леконт. Дай подумать. — Вредно тебе думать. Ничего путёвого из этого не выходит. Все твои беды ты сам себе придумал. С таким даром мог бы на клирика выучиться и жить припеваючи. Но ты выбрал грабеж. — Тебе ли не знать, почему я не доучился! … Кстати о даре. Он плюхнулся в кресло и прикрыл глаза рукой. Когда открыл их вновь, капитан уловил тусклый зеленый свет. Истинное зрение. Винс принялся вновь рассматривать кольцо, вертя его так и сяк, то приближая, то отдаляя. Потыкал пальцем, надел, снова снял… Аарон бы многое отдал, чтобы посмотреть сейчас его глазами. Но к сожалению, мало кто рождается с таким даром. Чтобы увидеть силовые поля и линии, простым смертным приходилось пить эликсиры или пользоваться специальными приспособлениями. — Вот чёрт! Это же… Корешки-листочки! Неужели всё так просто?! Эльф подскочил и с новым энтузиазмом принялся что-то готовить. Повисла тишина. Винс сосредоточенно работал. Со спины было не разобрать, что именно он делал, но явно готовил какой-то эликсир. Что-то измельчал, нагревал, взбалтывал, сцеживал, растирал, снова смешивал и нагревал. Он всегда был хорош в этом, но уж больно любил нарушать правила. За что и поплатился. — Где ты пропадал эти годы? Работал? Учился? Или сразу грабить пошел? — Ты, я смотрю, тоже не скучал. В служивые подался, — Винс презрительно дёрнул длинным ухом. — Я не удивлен. Тебе всегда нравилось команды выполнять. Особого ума не надо. — Видимо считаешь, твое занятие лучше. Хотя, чего ещё ждать от полукровки? Да, упоминать об этом подло, но надо же как-то выбить его из равновесия, разозлить, заставить ошибиться. Подействовало. Полуэльф резко обернулся, блеснул исподлобья зелёным взглядом. Оценивающим таким. Недобрым. У капитана внутри что-то ёкнуло. — Ты чего? — Биологическая жидкость нужна. Лимфа, кровь или сперма. Слить с тебя крови что ли? — Эй! Я не разрешу. А без разрешения, сам знаешь… — Жмот. Отвернись. Он зашуршал одеждой, расстёгиваясь. Плюнул на руку и задвигал ею. Со спины не разглядеть, но характер движений не оставлял простора для фантазии. — Ты там дрочишь что ли? — хохотнул Аарон. — Помощь не требуется? — Заткнись, Леконт. Хотя… — опять оценивающий зелёный взгляд. — На это ты, пожалуй, сгодишься. Заметь, ты сам предложил. — Чего? Винс вдруг оказался рядом, навис сверху, прижал коленями в грудь, ткнул в лицо чем-то гладким, скользким. В нос ударил мускусный запах. Это что? Член?! — Не мылся неделю, прости. Ничего не поделаешь, придётся потерпеть. Открывай рот и не вздумай кусаться. Кадык вырву. В челюсть вонзились когти, заставляя открыть рот. Туда сразу же проник большой палец, вклинился меж зубов, раздвигая их шире. А следом уже втиснулся член. Аарон протестующе замычал и попытался высвободиться. — Не рыпайся. — В нежную кожу под челюсть болезненно вонзились когти, а вторая рука вцепилась в короткие волосы, оттягивая голову назад, — Лучше поработаешь языком, быстрее закончим. Надо помогать ближнему. И вломился почти по горло! Это было унизительно и неприятно. Винс навалился сверху, заставляя откинуть голову назад. Насел, прижал, облокотившись коленом на кровать поверх плеча капитана, и таранил рот практически сверху вниз, не давая опомниться и что-то предпринять. Его член, не то чтобы сильно большой, но и не маленький, скользил по нёбу и языку, проникая до самого горла, вызывая спазмы и рвотные позывы. На запах уже было всё равно, успеть бы вдохнуть. Рот наполнился слюной, она стекала по щекам и подбородку, смешиваясь со смазкой. Перед глазами маячил плоский живот с тонкой дорожкой светлых волос, взбегающей почти до пупка. Рубаху эльф зажал в зубах и пыхтел через неё всё усерднее, не сбавляя темпа. Капитан изо всех сил напрягал шею, пытаясь сохранить достоинство под натиском яростных толчков. Чтобы всерьёз задеть его самообладание нужны по-настоящему жестокие пытки, а не подобная ерунда. А это скорее злило. В другое время, он легко справился бы с этим задохликом, если бы не связанные руки и не до конца прошедшее оглушающее. Член несколько раз проник особенно глубоко, так что нос воткнулся в светлые кудряшки на лобке. Аарон захрипел, содрогаясь от желудочных спазмов, из глаз брызнуло. Наконец, треклятый эльф вынул свой пыточный инструмент и довольно замычал, кончая в кулак. Сразу после этого слез и убрался к столу, где принялся дальше колдовать над своим непонятным варевом. — Гад же ты, Вилли Винс, — зло проворчал капитан, вытираясь о плечо. А ещё совсем недавно наглец едва трепыхался в его захвате. Свернуть бы эту тощую шею тогда, и дело с концом. Капитан с наслаждением представил себе эту картину. — Считай, что оказал мне услугу. В уплату за прежние грехи, — хихикнул полуэльф. — Тебе практика не помешает. Техники никакой. Учиться и учиться. — Развяжи. Покажу тебе технику. Винс только рассмеялся. На что он надеется? Ведь рано или поздно придётся сдаться. Как он выберется из дома, где расположился отряд гвардейцев? — Ну, давай! — прошептал эльф и, приподняв мензурку над столом, вылил куда-то её содержимое. Раздался тихий хлопок и звон стекла — на столе что-то лопнуло, полетели осколки. — Да! Да! Это он! Наконец-то. Винс схватил не глядя со стола какую-то рукопись, скомкал в руке и вытащил что-то из осколков, используя вместо салфетки. — Эй! Не порть достояние Королевства! Это не туалетная бумага, а великие труды почившего мудрого старца. Собственность Короля, между прочим, — проворчал капитан, не особо рассчитывая на внимание. Полуэльф повернул к нему сияющее лицо. В двух пальцах он сжимал серую невзрачную закорючку, похожую на толстую ветку или кривой корень. — Мудрый старец? О, да! Это ж надо было додуматься! Вывернутое пространство! Карман наизнанку внутри кольца! Представляешь? Какая мощь! А все ради этого, — он продемонстрировал свою добычу. — Я думал, это ключ, компас, подсказка, указывающая на тайник. А это сам тайник! Обалдеть! — он сейчас больше всего напоминал себя прежнего — восторженного естествоиспытателя и смелого экспериментатора. Глаза горели, лицо светилось неподдельной радостью, делая выразительные черты особенно притягательными. Убивать его расхотелось. Леконт вспомнил, как жалел, когда Винса исключили из академии. Именно тогда впервые пошатнулась его вера в правила. — Хотя, кольцо на пальце, палец в кольце — что может быть логичнее? — Так это палец? Что за палец такой? — О-о-о! Ты даже не представляешь себе ценность этой штучки, Леконт! Все, что есть в этой дыре, можешь смело считать просто мусором, по сравнению с ней. И ты её прощёлкал! Живи теперь с этим. Эльф презрительно рассмеялся и принялся собираться. Поправил одежду, оружие, спрятал находку в кожаном мешочке на груди, накинул куртку. Капитан лишь зло и беспомощно следил за ним. Вытащив откуда-то пухлую сумку, Винс нацепил её через плечо. — Я тут пошуршал немного, пока вас не было. Прихватил себе пару вещиц. Ты же не против? Мне ведь надо теперь как-то зарабатывать. Без лицензии, знаешь ли, не так просто. А за это дадут хорошие деньги. Прощай, капитан Леконт. Служи верно. Он подошёл к окну, распустил полог и просто выбрался наружу. Аарон вскочил на ноги и кинулся следом, высунулся в окно почти по пояс. Во дворе стояла жаркая тишина летнего полудня, переговаривались солдаты, кто-то курил, смеялся. Капитан лихорадочно соображал. Эльф будто испарился. Куда же он подевался? Улетел? На чём? Использовал невидимость? Возможно. Тогда он всё ещё где-то рядом. — Отряд! — рявкнул Леконт во всю мощь лёгких, так что гвардейцы во дворе разом повскакивали с мест. — Боевая тревога! В лагере лазутчик — полуэльф-воришка. Он только что вылез из этого окна. Вероятно, использует невидимость. Он не мог далеко уйти! Найдите его! Он хотел уже вернуться в комнату, когда краем глаза уловил какое-то движение. Что такое? Всмотрелся внимательно и, наконец, разглядел полуэльфа, спускающегося прямо по стене. Это даже не невидимость, а обычный отвод глаз. Он уже преодолел два этажа, забирая влево, в сторону отдыхающих в тени здания мираксов. У тех, как водится, были завязаны глаза, животные не подозревали, какая опасность к ним подбирается. — Вон он, на стене! Возле козырька! Держите его, не дайте ему уйти! В ту же секунду эльф спрыгнул прямо на спину одной из дремлющих птиц. Та немедля взвилась в воздух, вереща, хлопая крыльями и лягаясь когтистыми лапами во все стороны сразу. Второй миракс тут же присоединился к панике, отчаянно завопил и заметался по двору. От прежней умиротворенной тишины не осталось и следа. Во дворе творился совершеннейший бедлам. Солдаты бестолково бегали за мираксами, те в панике отбивались, круша и ломая всё на своем пути. Все кричали, верещали и бранились. — Держи-держи! За ноги хватай! — Берегись когтей! — Сзади заходи! Сзади! — Да не те ноги, болван! Эльфа за ноги хватай! — Стой, тварина! Не уйдешь! — Глуши его, глуши! — Етить-колотить, выскользнул! — Смотри, кого глушишь, идиот! — Берегись! Зашибу! Прочь с дороги, идиоты, — картаво добавлял Винс в общий гвалт и подбадривал миракса пятками. Перепуганные животные мигом разнесли аккуратно сложенные и упакованные для транспортировки ценности, и теперь втаптывали их в землю. Гвардейцы помогали сапогами. Полетели оглушающие и парализующие заклятья, но попробуй нормально прицелиться в таком хаосе! В итоге один из солдат хромал на парализованной ноге, другой прилег отдохнуть оглушенный. Эльф сорвал повязку с головы птицы и намертво вцепился в её длинную шею, позволяя бегать и лягаться сколько душе угодно. — Не стрелять! Брать живьем! — капитан не терял надежды докричаться до подчинённых, но лишь добавлял суматохи, — Ловите его, болваны! Окружайте! Капрал Невжитски, держите его! Забор казался высоковат для нелетающего миракса. Всё, по чему можно было взобраться: небольшая поленница, бочка для воды, какие-то ящики и прочий хлам — уже было разрушено и разбросано по двору. Второго миракса солдатам удалось поймать и оттащить в сторону. Теперь они окружили и готовились схватить оставшегося. Винс бесстрашно схватился прямо за зубастый клюв, притянул к себе голову и зашептал что-то в ухо обезумевшей птице. Потом повернул её в сторону рыжего капрала. — Берегись! И пришпорил пятками своего пернатого скакуна. Капрал успел лишь присесть и прикрыться руками, поминая всех пречистых дев и их святые панталоны. Миракс наступил на его спину мозолистой трехпалой лапой и, оттолкнувшись, вспрыгнул на ограду. Царапнул когтями, захлопал крыльями, восстанавливая равновесие, и перемахнул стену. — Пока, неудачники! — донеслось с той стороны, и удаляющийся смех подсказал, что нарушитель благополучно приземлился. — Кто это был-то? — Старый знакомый, — буркнул капитан в бессильной злобе, обводя взглядом разрушения. — Зря ты так, Вилли Винс. Теперь у нас личные счёты.

***

В полумраке тёмного кабинета, освещённого лишь настольным светильником, за большим письменным столом сидел пожилой мужчина. Взгляд его скользил по пожелтевшим от времени рукописям и пыльным манускриптам, наваленным грудой на столе. В дверь постучали. — Проходи, Нейрам, и закрой двери, — мужчина глянул поверх очков. — Да, учитель, — высокий и крепкий молодой человек в простом тёмном одеянии плотно прикрыл дверь. — Я позвал тебя, чтобы сообщить важную новость. Годы поисков увенчались успехом. Я нашел Око У-Кхаш Гуинара. Это последний необходимый компонент. Наконец мы можем приступить к активным действиям. Мы восстановим справедливость в этом насквозь прогнившем королевстве! — Отличная новость, мессир. Что я должен делать? — на смуглом лице ученика не отразилось никаких эмоций. — Возвращайся в столицу. Продолжай свою работу. Вскоре нам понадобятся результаты твоих усилий. Я подготовил пригласительные письма всем участникам. Ты должен доставить их лично. Никаких вестников или магической почты. Режим строжайшей секретности! — Понял. Должен ли я взять с собой младшего? — Нет, конечно! Его ещё рано посвящать в наши планы. Эта бестолочь непременно всё испортит. Единственное, на что пригоден — выполнять простые поручения. Я уже отправил его на поиски первого артефакта. Надеюсь, хоть в этом Винс преуспеет. Когда придёт время, он присоединится к нам. — Да, учитель.