Глава 6. Заговор вернувшихся
15 февраля 2022 г., 00:48
Зеленые листья с каждым днем желтели и опадали на землю, накрывая ее плотным одеялом. Солнце по-прежнему грело, но уже не так, как было две недели назад. Из-за голых деревьев дождь полностью обдавал своей прохладой Лихолесье. Эльфы укрывались теплыми одеялами из овечьей шерсти, привезенными из Гондора. Все готовились к предстоящей осени. В деревнях собирали урожаи, отправляли охотников за дичью. Трандуил отправил несколько воинов на поиски пропавших эльфов. Некоторые из его народа приходили к нему, жалуясь, что их родные так и не вернулись. Хоть его и беспокоили серьезные перемены, наступившие с приходом орков на его земли, он сохранял спокойствие.
Среди слуг начали ходить разные слухи о других народах и о самом короле. Говорили, что он неоправданно враждует с гномами, что он бездействует. Но сплетни не могут начаться на пустом месте. У всего случившегося есть начало, у начала — зарождение. Аранель пыталась привести свой план в действие. Она сохраняла неприступный вид перед королем, а за его спиной старалась сделать все, чтобы свергнуть его с престола. Она считала, что Трандуил не сможет поднять свой народ с колен, не сможет выйти за пределы Лихолесья. Девушка знала, что на это есть причины, что даже у правителей есть свои страхи и предрассудки. И она знала, что народ в отчаянии теряет веру в предводителя.
Исчезновение дичи входило в планы Аранель. Сбегать по ночам из замка было тяжелее всего, но для того, кто настроен серьезно, это было пустяком. Ее называли Девой мрака. Она появлялась во тьме и смеялась, сводя путников с ума. Порой она зазывала потерявшихся охотников к себе в обитель, напевая странную мелодию, от которой эльфы теряли рассудок. Дети, заходящие на ее территорию во время игры, могли не вернуться домой. Или они, испугавшись дома в тумане, убегали прочь.
Оказавшись в Лихолесье, она под видом раненной эльфийки проникла во дворец. И, сославшись на то, что у нее нет дома и родных, стала служить королю. Она видела Лихолесье в расцвете сил. До того, как Орофер пал в бою, в лес не проникала ни одна гадкая тварь. И когда юноша по имени Трандуил вернулся с остатками отряда в замок, когда с тяжелым сердцем надел корону и сел на трон, жизнь Лихолесья превратилась в выживание. С каждым днем его скорбь росла, и он долго не мог справиться с тем, что столь молодым занял престол. Аранель была рядом в эти моменты, пыталась подобраться ближе. Со смертью Орофера ее планы рухнули. Но неопытными руками управлять куда проще, поэтому девушка давала Трандуилу советы. И до некоторых пор он слушался ее. Пока не стал доверять только себе.
Он набрал новое войско, стал гордым и непоколебимым. На восстановление Лихолесья уходили годы. Пауки не покидали западную часть леса, а орки перестали нападать на деревни. Все шло более-менее хорошо, пока неприятно-давящая тоска вновь не пленила сердце владыки. Народ, который он полюбил всей душой, превратился в пепел. Огонь — дар, которым они были наделены — поглотил их. Трандуил видел смерть, но боялся ее, как все смертные и бессмертные существа. Боялся встретиться с ней лицом к лицу, стоять и смотреть на ее улыбку. И мимолетная влюбленность в королеву показала ему, что смерть не переставала наступать на пятки, не переставала смеяться ему в спину. Поэтому он, встретив живую наследницу, был непременно рад. Но не только у него были планы на эту девушку.
— Слушай, далеко еще идти? — пробираясь сквозь ветки, спросил Маркус. — Я, конечно, люблю гулять, но сейчас ты ведешь меня в какую-то неизвестность. Ты сама бывала здесь?!
Аранель слабо улыбнулась и обернулась, взглянув на возлюбленного.
— Да, тут недалеко мой дом.
— Ты хочешь сказать, что жила возле болота? — он поднял брови и переступил сквозь кучу листьев. — Я знал, что ты не местная, но чтобы до такой степени…
Эльфийка закатила глаза и остановилась. Она вытянула руки вперед и просвистела какую-то мелодию. Туман накрыл деревья. Девушка взяла Маркуса за руку и подошла к темному домишке. Мужчина боязливо хмыкнул, но прошел внутрь за Аранель.
— Ты хочешь сказать, что ты старше меня на тысячи лет? — начал воин и разглядывал стеклянные колбы с какими-то растениями. — У меня только один вопрос: ты использовала на мне свои чары?
Девушка села на стул и покачала головой. Она познакомилась с Маркусом случайно. Тогда Трандуил набрал новые войска и тренировался вместе с ними. Аранель пришла, чтобы сообщить о приходе владыки Элронда. Тогда оттачивание навыков уже заканчивалось, и король, услышав о гостях, ушел. Девушка не верила в любовь с первого взгляда и считала это не только бредом, но и сказками для детей. Но, увидев Маркуса, заглянув в его глаза, девушка поняла, что смотрит на сильного и храброго эльфа. Он бегло улыбнулся ей тогда и пригласил прогуляться по замку. Как это обычно и бывает: слово за слово, взгляд за взглядом, улыбка за улыбкой. Их отношения развивались медленно, но каждая встреча была наполнена непередаваемым чувством нежности и любви.
— Никогда, — спокойно ответила девушка: она совершенно не удивилась вопросу. — Я бы ни за что не стала применять чары на том, кого люблю.
— Не буду врать, мне жутко здесь находиться.
Маркус подошел к шкафчику, наполненному колбами и горшками с каким-то причудливыми растениями. Он сглотнул, бегло оглядывая дом. Внутри он казался просторнее, чем снаружи. Мужчина сел на второй стул, начиная трясти ногой. Стены словно давили на него, шептали о своих грязных делишках. Маркусу казалось, что он чувствует, как сырость забирается под его кожу, как неприятный запах чужой крови врезается в нос. Воин нахмурился, сглатывая ком в горле. Перед глазами все поплыло, и ко всему этому добавилось давящее чувство тошноты.
— Если тебе некомфортно, мы можем уйти. Я не хочу, чтобы тебе было плохо.
Мужчина резко перевел взгляд на девушку. Звуки и запахи в ту же секунду прекратились. Осталось только желание прочистить желудок.
— А? Уйти? Нет, если тебе здесь что-то нужно взять — бери.
Она зажгла огонь под котлом и вылила содержимое одной из колб. Вода на дне забурлила, и девушка открыла соломенную шкатулку. Аранель подкинула в котел неизвестные Маркусу растения и корешки. Он с интересом наблюдал за девушкой, занимающейся ее любимым делом. Конечно, эльф не мог утверждать, возложено на нее проклятие или она была рождена ведьмой.
— Ты… Ты стала такой или родилась? — спросил он, поднявшись со стула.
— Я потомственная, — Аранель бегло улыбнулась, помешивая жидкость.
Вода в котле перестала бурлить, приобретая красный оттенок. Она налила получившееся зелье в колбу и тщательно закрыла ее пробкой. Девушка взглянула на Маркуса, изучавшего каждое ее действие. Эльфийка подошла к нему и быстро поцеловала в щеку, взяв со стола что-то закутанное в тряпку. Девушка развязала концы и подняла кинжал. Он был прекрасен. Рукоять с изображением луны и лозы переливалась при каждом повороте, а золотое лезвие, идеально натертое, могло служить зеркалом. Аранель обернулась на Маркуса.
— Я купила это двести лет назад у неизвестного торговца, — заговорила она. — Он показался мне странным. Серый плащ, нелепая шляпа и посох. Думаю, это был волшебник. И знаешь, — девушка рассматривала клинок. — Когда я взяла это чудо в руки, поняла, какой силой обладает этот кинжал…
Аранель подняла руку над котлом и что-то быстро зашептала, закрыв глаза. Она хоть и являлась ведьмой, но силу волшебников ей не превзойти. И пускай она иногда думала о том торговце, вспоминала его черты, в мыслях ни разу не проскакивало его имя. Оно было знакомо многим, разносилось по Средиземью эхом. Но эльфийка почувствовала, что с кинжалом, именуемым в народе, как Anor, ее сила возрастет. Девушка продолжала шептать заклинание на непонятном для Маркуса языке. Она порезала ладонь, сжав пальцы. Три капли ее крови упали в котел. Красная жидкость превратилась в темно-синюю.
— Может, я лезу не в свои дела, но что ты делаешь? — воин помялся на месте, но ответа от Аранель не последовало.
Девушка закончила шептать и открыла глаза. Она слабо улыбнулась и налила темно-синее зелье в другую колбу. Эльфийка убрала их в мешочек и повернулась к Маркусу. Она поцеловала его в губы.
— Это часть моего плана по свержению короля, — прошептала она. — Но это сделано на всякий случай. Кто знает, что случится завтра… — Аранель погладила мужчину по щеке. — Знаешь, я не думала об этом. До некоторых пор я жила нормальной жизнью, стараясь забыть прошлое, но нельзя убежать от него. Его нужно принять, а не сторониться…
***
Приятно пахло свежестью. Дориэль вышла из дома и ногой убрала парочку опавших листьев с порога. Она зевнула. На лес опустился утренний туман, солнце, спрятавшись за тучами, почти не грело. Осень всегда приносила с собой что-то таинственное и неизведанное. Будто сейчас что-то где-то произойдет. Девушка прищурилась. Некоторые еще спали, и об этом сообщала тишина вокруг. Только иногда стучали дятлы, щебетали воробьи или кричали ястребы. Она вздохнула. Пусть это и можно назвать свободой, но мысли о том, что Лихолесье охраняется со всех сторон, не давали покоя. Девушка прикрыла глаза, слушая далекое пение птиц и журчание речки. Она беспокоилась за Вивиан. А именно из-за того, что ей придется жертвовать собой в битвах. Но это ее выбор, и Дориэль никак не могла повлиять на него. Звук шагов заставил девушку открыть глаза. Она прищурилась и встретилась взглядом с черноволосым парнем, из-за которого раньше переживала и не спала ночами. Перед ней стоял живой Эрлан. Тот самый эльф, который танцевал так, словно бывал на каждом балу. Дориэль выпрямилась и поправила волосы, подходя к парню. Он быстро улыбнулся девушке и рукой коснулся ее щеки. Но девушка дернула рукой и немного отошла. — Мы не настолько близки, — ухмыльнулась она. — Где ты пропадал все это время? Эрлан скрыл укол обиды за улыбкой и взглянул на Дориэль. — Тебе это разве важно? — спросил парень, так же ухмыльнувшись. — Я могу рассказать кое-что намного интереснее. Например, что говорят о вашем любимом короле. Девушка подняла брови и замахнулась на его щеку, но Эрлан перехватил ее запястье и заглянул прямо в глаза. Дориэль нахмурилась, дернув рукой. Она слабо покраснела от злости. — Я думала, что ты умер! Да, сейчас смотрю на свою мечту, но она умерла, — она сглотнула ком в горле. — Поэтому не смей прикасаться ко мне, — девушка вырвала свою руку из его хватки. — Ладно, — только лишь и выдавил из себя парень. — Не моя вина, что ты после одного танца со мной замечталась о нашей совместной жизни, — он дернул плечами и убрал одну руку в карман брюк. — Может, я и думал о тебе, но не тешил себя ложными надеждами. Для меня ты тоже умерла. — Если ты хочешь оправдаться так, то у тебя плохо получается, — Дориэль отошла в сторону, держа курс на рынок. Эрлан ухмыльнулся и сжал локоть девушки. Он заглянул ей в глаза, на мгновение перестав дышать. Возможно, парень признавал, что она красивая, но объяснить быстрое биение сердца при взгляде на ее лицо не мог. Мысли о том дне сопровождались туманом и головной болью, будто что-то произошло. Эрлан совершенно не помнил, как спасся. В тот день он отголосками слышал чей-то шепот, чувствовал прикосновения к своей коже. Образ спасителя искажался витражом. Эльф встал напротив Дориэль. — Давай так: я рассказываю тебе, что слышал, а потом ты уходишь? — он сильнее сжал пальцы на ее локте. Девушка пустила смешок и слегка отвела голову в сторону. Она слабо кивнула и высвободила локоть, скрещивая руки на груди. Дориэль рассматривала гуляющих эльфов на рынке, наблюдала за детьми, совершенно не обращая внимания на Эрлана. — Я в курсе, что твоя подруга служит на короля, — он ухмыльнулся. — Только вот ходят слухи, что он пойдет войной не на орков, а на гномов, — парень пытался поймать взгляд девушки, заметив искру удивления в глазах. — Ну еще слышал, что он частенько убивает своих слуг и воинов за любое непослушание. Лично мне кажется, что он ненавидит свой народ и видит утешение только в том, что блестит на солнце, — Эрлан вздохнул. — У него каменное сердце. Ему наплевать, кто умирает и из-за чего. — Он бы не принял нас во дворец, — девушка резко подняла взгляд и сжала зубы. — Тебя не было в тот день. Ты ничего не знаешь о том, что случилось, а сейчас слепо веришь нелепым сплетням. — Это входило в его королевские обязанности, — Эрлан слабо забавлялся реакции Дориэль. — Сбежавшая служанка сказала, что он в порыве гнева хотел убить ее. Бедная из-за слез не могла связать и пару слов. — Я тебе не верю, — буквально выплюнула эльфийка. — Пока я сама не увижу этого, то буду придерживаться своей позиции. Спасибо за разговор. На этот раз девушка, гордо подняв голову, ушла. Эрлан не стал ее окликивать или задерживать. Он спокойно ушел к себе в дом, даже не обернувшись, чтобы лишний раз поймать взгляд девушки. Дориэль держалась на время разговора, но сейчас ком, стоящий в горле, сбивал ее с любой мысли. Девушка обошла рынок и спряталась в деревьях, найдя одно упавшее. Она села на него и тяжело выдохнула, шмыгнув носом. Дориэль хотелось, чтобы время обернулось вспять, чтобы то, что произошло в тот день, оказалось просто сном. Девушка всхлипывала, пока не услышала шаги впереди. Она подняла голову и замерла, покрываясь мурашками. — Джозеф?..***
Размытые образы мелькали в надвигающейся вечерней тьме. Орков было много. Они надвигались со всех сторон, окружали эльфов и изредка использовали катапульты. Трандуил моргнул. Пелена перед глазами никуда не делась, но драться нужно. Он вытащил мечи и пронзал мерзких существ, которые падали замертво в ту же секунду. Броня у них была хилой, явно хуже, чем у эльфов. Звуки бьющихся друг о друга клинков неприятно били по ушам. Трандуил отбивался от всех, падал, но вставал. Он сжал зубы и замер на месте. Его ноги оказались плотно прижаты к земле, и ему не хватало сил сдвинуться. Он помнил этот бой, помнил его исход. И от этого становилось больно дышать. Все воспоминания проносились перед глазами. Трандуил сквозь боль сделал шаг. Он споткнулся о мертвого орка и картинка резко сменилась, заполняя туманом и пеленой все происходящее вокруг его отца. Эльф испуганно смотрел на все, что творилось. Король бился один в тот день. Даже его сын не удосужился встать спиной к спине со своим отцом и драться за него. И это уже много лет тяготило душу Трандуила, приходило к нему в кошмарах и отражалось во взглядах других. Трандуил вытащил меч и сделал шаг в сторону своего отца. Мужчина испарился в тумане. Пространство заполнилось полчищем орков, размахивающих своими грязными топорами. Эльф зарычал от злости и бегло посмотрел по сторонам. Его со всех сторон окружили орки, и дрожь накрыла с ног до головы. Трандуил стал отбиваться, но с каждым убитым орком их становилось больше. Убил одного — появлялись двое. Он шумно задышал и резко оборачивался, размахивая мечом. Эльф вознес клинок над головой жуткой твари. Пелена вновь захватила все пространство. Теперь Трандуил стоял вокруг мертвых эльфов и орков. Оставшиеся в живых искали в куче своих родных или близких. Его пронзила резкая боль. Последнее, что он услышал — гадкий смех орка позади себя. Трандуил судорожно задышал, схватившись за грудь. Но боль перестала сотрясать его тело. Раны не было. Он оглядывался. Перед ним все еще валялись трупы орков и эльфов. Он сглотнул и осмотрелся по сторонам. — Милый, ты слышишь меня?! — недалеко раздался крик женщины. — Очнись, умоляю… Нет, нет… Трандуил отрицательно покачал головой, раскрыв глаза от удивления. — Владыка, они наступают! — послышался крик командира откуда-то издалека. — Их еще больше! Мы не справимся! Мужчина сглотнул, чувствуя, как его руки начинают дрожать. Он обернулся и увидел отца. Трандуил слабо улыбнулся, не веря, что сейчас перед ним стоит его наставник и учитель по жизни. Эльф быстро моргнул. Недобитый орк встал сзади его отца и резко вонзил свой грязный топор в его спину. Трандуил закрыл рот рукой и замер. Тело покрылось мурашками, холодный пот одолел тело. — Отец! — он резко сел, вытащив небольшой ножик из-под подушки. Мужчина со вздохом упал обратно на подушки и, отложив клинок, закрыл лицо ладонями. Он немного зажмурился, пытаясь прийти в себя. Некоторые голоса проносились где-то в голове, самые страшные сцены стояли перед глазами. Трандуил прокашлялся и перевернулся на бок, прислушиваясь к пению птиц, чтобы успокоить себя. Он поднялся с постели и прошел за ширму, переодеваясь. Мужчина решил, что не будет ждать служанок, поэтому спокойно завязал широкие брюки и накинул легкую рубашку. Ему хотелось хоть день побыть вне тронного зала, отдохнуть от бесконечных дел. Например, посидеть в саду с книгой или прогуляться в лесу. Трандуил вышел из спальни и направился в сторону столовой. Он остановился посреди коридора. Тишина. Такая редкая, такая прекрасно-волнующая тишина. Мужчина тяжело вздохнул и пошел дальше, пока не услышал отдаленный шепот в одной из комнат. Отец учил его, что подслушивать, как минимум, некультурно, а особенно в королевской семье. Но, услышав в тихом голосе свое имя, он насторожился. — Ты вообще слышала, что о нем говорят? — О владыке? — Да… Я немного в шоке от таких новостей. Думаю, нам с тобой лучше сбежать отсюда. Говорят, он избивает служанок, если его что-то не устраивает… Трандуил ухмыльнулся и постучался в комнату служанок. Голоса стихли. Он медленно отворил дверь и не стал заглядывать внутрь. — Подайте мне завтрак в сад, — спокойно произнес мужчина и закрыл дверь, быстрым шагом покидая коридор и замок. Он вышел в сад и вдохнул прекрасный аромат цветов. Трандуил прошел к беседке и поднял голову, удивляясь тому, что природа дарит столько чудесного, несмотря на темные замыслы орков и их создателя. Король прикрыл глаза, наслаждаясь прохладой раннего утра. Сон все еще проскакивал в мыслях, но мужчина старался совладать с собой и не думать об этом. Трандуил не заметил, как ему принесли поднос с едой. Он открыл глаза и взглянул на служанку. Девушка тут же поклонилась. — Попробуй, — мужчина протянул ей вилку. — Это мясо кролика, владыка… — она неловко опустила голову, всматриваясь в тарелку и не замечая в ней ничего странного. — Мне повторить? Попробуй это. Девушка взяла вилку и отломила немного мяса. Она съела его и взглянула на Трандуила. Он непоколебимо наблюдал за ней. — И как ты себя чувствуешь? — Хорошо, владыка… Это очень вкусно, — служанка снова поклонилась. — Я могу идти? Или Вам принести другие столовые приборы? — девушка отошла от беседки. Трандуил кивнул и положил на ноги салфетку. В замке становилось напряженно. Будто тонкая нить паука натягивалась с каждой секундой, намереваясь порваться. Никому нельзя верить. Только себе.
