И некогда вспыхнуло пламя

      Трандуил ходил взад-вперед, злясь на самого себя, на стражников, говорящих, что лес в безопасности, на сбежавших. И на то, что позволил эльфам остаться у себя. Он злобно посмотрел на стоящих перед ним беглецов. Король сел на трон и поднял брови, качая головой.       — Во-первых, — начал он, собравшись с мыслями. — Дайте мне то, что вы взяли. Во-вторых, если вам что-то нужно было забрать, почему вы не попросили разведчиков сделать это за вас? — Трандуил старался говорить спокойнее, хотя гнев переполнял его. — Пока враги ходят по Лихолесью, пока есть шанс того, что кто-то еще умрет, вы должны сидеть тихо! — под конец он слегка повысил голос, но все еще держал себя в руках.       Вивиан перестала обнимать книгу в обрывках ткани. По пути во дворец девушка успела разорвать последние страницы между собой и забрать портрет матери, скомкав его и спрятав в карманах платья. Она подошла к королю и протянула ему книгу. Трандуил пролистал страницы. Вивиан отошла назад, наблюдая, как король проводит пальцами по буквам. Он отложил книгу в сторону и встал с трона, походя к Адриану, который стоял с опущенной головой.       — Я мог бы посадить вас в темницу, — король прошел мимо ребят и остановился за их спинами. — Но на первый раз прощаю. И помните, что с этих пор вы под наблюдением. Аранель, уведи его, — мужчина махнул рукой служанке. — А с тобой, Вивиан, мы продолжим разговор.       Он находил в Адриане и Вивиан необъяснимое сходство. Рыжие волосы, чуть испуганный взгляд, окончания имен.       — Обыщите ее, — кинул он стражникам.       Один из них подошел и грубо стал выворачивать карманы Вивиан. Он достал скомканный листок и подошел к королю, отдав его. Трандуил даже не удивился: он будто знал, что будет. Владыка развернул лист и приподнял брови, сглатывая.       — Откуда это у тебя? — спросил мужчина едва шепотом.       — Из книги, — Вивиан не стала врать, ведь предположить дальнейшие действия владыки сейчас было невозможно. — Я… Вырвала это с последних страниц. Мой… Мой отец говорил, что там портрет моей матери.       Он встал и медленно подошел к девушке, чуть наклоняясь к её лицу. Вивиан взглянула ему в глаза, и мужчина ухмыльнулся. Он покачал головой, будто ответил на вопрос в голове. Верить в то, что он увидел, ему не хотелось, но нельзя избегать фактов, когда они стоят перед твоим лицом. Трандуил потер переносицу и показал девушке портрет на листе. Вивиан посмотрела на маму, на ее улыбку и взгляд, наполненный любовью и направленный куда-то вдаль. Видимо, на художника. Ее длинные волосы ложились на плечи, завиваясь на концах. А на голову была надета тонкая корона с листочками. Создавший это чудо не забыл о веснушках, ярко отметив их на худых щеках. Внизу портрета была подпись. Nin meleth. Девушка подняла взгляд к королю.       — Она была королевой, — произнес мужчина. — Королевой народа, который погиб от своей же стихии. Я долго думал, кого ты напоминаешь мне, — он чуть поклонился Вивиан. — Твои родители были мне близкими друзьями. Прими мои соболезнования.       Вивиан выдохнула и сжала губы. Она совершенно не помнила своего детства, не помнила женщину на портрете. Девушка чуть смутилась и прокашлялась.       — Получается…       — Ты наследница, — мужчина сложил листок и вручил его эльфийке.       Она покрылась мурашками и забрала портрет, убирая его в карман платья. Девушка не могла поверить. Если бы она услышала это от кого-то из знакомых, то посмеялась, но когда это говорит король — все иначе. Вивиан нервно усмехнулась: отрицать очевидное было глупо. Девушка слегка отступила назад, шумно выдыхая.       — Владыка, — наконец произнесла она. — Нас было трое, когда мы ушли… Ее удалось спасти?       Трандуил взглянул на стражника, который слабо кивнул. Мужчина сказал, что с ее подругой все хорошо: яд от меча не успел распространиться по всему телу. Король опустил девушку к остальным эльфам и сел на трон. Эта девчонка не казалась ему достойной наследницей погибшего народа, не казалась будущей королевой.

***

      Через неделю потерпевшему народу раздали доски. Они наконец выбрались из замка. Кто-то — со скорбью в глазах, кто-то — с надеждой на прекрасное будущее. Лес освободили от оставшихся орков, а на границах выставили вдвое больше стражи. Еще через пару недель с помощью королевских помощников была построена новая деревня. Конечно, все дома казались чужими, неродными. Но эльфам придется приживаться здесь. В королевстве все более-менее решили свои проблемы. Из народа во дворце осталось несколько человек на обучение. Несмотря на возможное долгое расставание, ребята не прощались со своими друзьями так, будто уходят на поиски останков древнего дракона. Все прошло мирно и спокойно.       Замок вернулся к былой жизни. Служанки беспокойно бегали, убираясь в комнатах, отведенных для стражи, король разбирался, что делать с теми, кто пропал, новобранцам снимали мерки. Жизнь стала бурлить, разливаясь со всех сторон котла для супа. Хоть ответственность и ложилась на плечи Лихолесья, Трандуилу необходимо было провести переговоры с теми, кого так или иначе касается тема орков. Он послал одного гонца в Ривенделл, второго — в Лориэн. Что-то темное зарождалось неподалеку, что-то страшное по ночам волновало птиц и шатало ветки деревьев. Каждый владыка обязан подарить своему народу жизнь, которую они не должны бояться. И Трандуил пообещал себе так сделать.       Он сидел на троне, допивая уже второй бокал вина. Виски неприятно ныли от недосыпа, а мысли путались. Мужчина позвал к себе Аранель, чтобы та убралась в его покоях, а затем отдохнула. Девушка кивнула и поклонилась, покидая тронный зал. Она зашла в королевскую комнату и прикрыла за собой дверь. Девушка щелкнула пальцами и произнесла какие-то неразборчивые слова шепотом. Полы заблестели, предметы, стоящие на туалетном столике — тоже. Она быстро поправила кровать и обернулась. Аранель присела возле тумбочки и приоткрыла ее. Дверь в комнату внезапно отворилась. Эльфийка замерла на месте.       — Мне сказали, что ты здесь, — послышался сзади знакомый голос, и девушка тут же улыбнулась, встав.       — Маркус… Напугал, — выдохнула девушка. Да, я пыль протирала, — придумала она оправдание и выпрямилась, улыбаясь эльфу в доспехах и без шлема. — Ты чего меня искал?       — А мне нужен повод, чтобы увидеть тебя?       Аранель мягко улыбнулась, пряча взгляд в полах юбки. Она подошла к Маркусу и приобняла его за шею, оставляя на губах легкий поцелуй. Мужчина мягко приобнял ее за талию и коснулся носом женской щеки, медленно выдыхая.       — Может, мы выйдем из комнаты владыки? — спросил он, посмеявшись. — Мне не по себе здесь находится.       Девушка слабо кивнула и вышла из покоев Трандуила, закрыла дверь и потянула Маркуса в свою комнату. Так как Аранель была одной из старших и приближенных к королю служанок, ей выделили отдельное спальное место. Она отворила дверь. Маркус зашел следом. Стражник закрыл за собой и сразу положил руки на девичью талию, касаясь любимых губ своими. Аранель медленно вплела пальцы в длинные волосы эльфа и прикрыла глаза, отвечая на его ласки. Он медленно шел к кровати, но девушка остановила его, разорвав поцелуй.       — Не сейчас, — она шумно выдохнула и мягко улыбнулась. — Я бы хотела поговорить с тобой…       Маркус сглотнул и поморгал, присаживаясь на единственное кресло. Он слабо ухмыльнулся.       — Ты будешь за меня, когда поднимется бунт? — девушка посмотрела ему в глаза.       Мужчина поднял брови и замер. Такие вопросы сбивали его с толку, а слышать такое от любимой девушки было весьма неожиданно.       — Что ты хочешь этим сказать?       — Владыка допустил вторжение на свою территорию. Следовательно, он плохо защищал земли, — Аранель села на край кровати. — Многие погибли, многие пропали. Если так будет дальше продолжаться, что останется от народа? — она наклонилась к Маркусу. — Также ходят слухи, что наследница gwaith uria жива.       Эльф покачал головой и подпер голову рукой. Он слышал о сплетнях, видел подходящих под описание эльфов. И Аранель тоже не сводила с них взгляда. Маркус выпрямился и прокашлялся. Любовь к этой девушке затмила его сердце, раскрасила мир перед глазами. Он не видел в ней врага, не видел зло. Он лишь наблюдал за чудесной и красивой эльфийкой с волосами цвета смолы, за ее прекрасной улыбкой и притягивающим взглядом.       — Я пойду с тобой, даже если это будет стоить мне жизни, — произнес он.       Лепет влюбленного сердца. Только оно чаще билось при виде Аранель. Только с ней он забывал, что под ногами земля. Рядом с ней Маркус ощущал неимоверное притяжение. Он взглянул в глаза девушки, снова утопая в их бесконечной черноте. Рядом с Аранель Маркус будто забывал, где находится. Наверное, почти все мужчины, кроме короля, ощущали некое влечение к ней. Ее красота притягивала. И многие удивлялись, почему она все еще служанка.       — Тогда мне понадобится твоя помощь, — Аранель поправила волосы, заметив, как Маркус рассматривает ее. — Для того, чтобы поднять бунт, двух людей не хватит. В мои планы входит свергнуть владыку с престола. Тебе нужно будет поговорить со своими… — девушка встала и положила ладонь на щеку мужчины. — Если не получится, позволь сделать это мне…       — И что ты сделаешь? — он ухмыльнулся, сажая Аранель к себе на колени и касаясь носом ее шеи. — Заколдуешь их своей красотой?       Он нежно заправил прядь за ее ухо и поцеловал в скулу. Девушка прикрыла глаза и тихо посмеялась то ли от поцелуя, то ли от слов мужчины. Но звучало это не оскорбительно.       — Я не только на это способна, — Аранель улыбнулась и туманным взглядом посмотрела в глаза напротив. — Колдовство… Так это сейчас называют?       — Только не говори, что ты в погребе зелья варишь, — Маркус тихо посмеялся куда-то в шею девушки, прикрыв глаза.       — А если скажу?       Он взглянул в ее глаза и прищурился. Даже если его догадки верны, он ни за что не откажется от любви к этой эльфийке, не променяет ее ни на что. Маркус пожал плечами, мол, это ничего не изменит, и поцеловал Аранель в губы, прижимая ее к себе. Он слегка сжал ее талию и обнял. Обет, данный Маркусом, не будет нарушен никогда. И чтобы им не повелевало — чувства или привязанность, — он готов пойти с этой девушкой хоть на край света, лишь бы она и дальше продолжала дарить ему свою улыбку и позволять смотреть в свои прекрасные глаза.       — Даже если и так… — начал он шепотом. — Какое мне дело до этого? Если ты о чем-то не рассказываешь, значит, мне не нужно об этом знать, — эльф оставил поцелуй на ее ключице. — Главное, чтобы это не угрожало твоей жизни. Остальное можно исправить…       Аранель тихо посмеялась и положила голову на плечо Маркуса, прикрыв глаза. Он скоро уйдет проводить тренировку, поэтому сейчас им хотелось побыть наедине.

***

      Вивиан забежала в больничное крыло и подбежала к кровати Дориэль. Она улыбнулась, завидев подругу, и привстала. Эльфийка села на стул возле койки и тут же взяла Дориэль за руку. Адриан подошел чуть позже. Он не стал бежать, как Вивиан. Все-таки они теперь живут во дворце, поэтому правила приличия никто не отменял.       — Как ты? — спросил он у Дориэль, улыбнувшись ей. — Ты так напугала меня в тот раз!       — На самом деле — отлично. Я была наслышана об эльфийской медицине, но увидеть ее в действии… Я словно побывала в раю, — девушка посмотрела на нового друга. — И, кстати, мне тут сказали, что недавно нашли на границе Лихолесья эльфа, похожего под описание Эрлана. К счастью, он оказался живым, поэтому хочу с ним встретиться, как выйду отсюда.       Вивиан сжала губы и выдохнула.       — Ты уверена, что он будет рад тебе? — неуверенно спросила она, переминаясь на стуле. — Мне кажется, ваш мимолетный роман…       — Не будет, значит, не будет, — Дориэль спокойно пожала плечами. — На нем жизнь не заканчивается.       — Оптимистично, — Адриан ухмыльнулся. — Вивиан, пойдем, у нас еще тренировка сегодня.       — Ты иди, я догоню, — девушка махнула рукой и посмотрела на подругу, вновь садясь рядом. — Нужно кое-что рассказать тебе.       Вивиан улыбнулась Дориэль и прокашлялась. Та присела на койке и улыбнулась, готовясь слушать рассказ подруги. Она примерно представляла, о чем будет этот разговор. Не зря они возвращались в деревню в тот раз.       — Итак… — Вивиан достала из кармана тренировочных брюк сложенный кусок бумаги, начиная рассказывать о разговоре с Трандуилом и заканчивая самым главным. — На портрете королева gwaith uria и, по совместительству, моя родная мать.       — Я догадывалась, — Дориэль пожала плечами и улыбнулась, проводя пальцем по контуру рисунка. — Так красиво… А художник — твой отец?       Эльфийка разглядывала портрет, удивляясь тому, как художник передал эмоции королевы, как ярко изобразил ее влюбленные глаза.       — Думаю, да. Это взгляд… Он очень чувственный.       Дориэль кивнула.       — Посещение закрыто до завтрашнего дня, — эльфийка в черном одеянии подошла к девушкам. — Покиньте, пожалуйста, больничное крыло.       Вивиан быстро попрощалась с подругой и побежала на тренировку. Это будет ее первая серьезная подготовка для официального вступления в ряды эльфийской армии. Возможно, ею управляла месть. Теперь она знает правду, поэтому сердце желало одного — покончить с веком орков и, если получится, возродить былую славу своего народа.