И некогда вспыхнуло пламя

      В небольшом домике тихо потрескивали дрова в печи, даря тепло. Холодало. Ветер продувал окна, неприятным свистом проносясь сквозь ветви деревьев, с которых почти опали листья. Вода в котле кипела. Пахло сладкими травами, свечами и свежестью. Аранель поставила перед Маркусом чашу с травяным отваром. Он внимательно наблюдал за возлюбленной. Мужчина слабо прищурился, отпивая немного отвара. Горячая вода дрожью отдавалась в прохладных пальцах. Девушка села напротив и сложила руки в замок, вздыхая. Она неловко потупила взгляд в стол. Аранель прокашлялась, сжала губы и наконец посмотрела на Маркуса.       — Хочу рассказать тебе легенду об одной ведьме, — она улыбнулась. — Она была прекрасной. О ней слагали и слагают легенды. Черные волосы всегда развевались на ветру, а взгляда боялись простые смертные. Ее называли Девой Мрака. Она часто приходила видением в тумане, сводила затерявшихся с ума, — девушка сглотнула, немного покусывая губу. — Ходили слухи, что она зазывала к себе охотников и пела им песни, пока они не теряли рассудок. Дети боялись ее, а если и осмеливались подойти — домой не возвращались.       — Это ты про себя что ли? — Маркус резко прервал ее.       Аранель кинула на него оскорбленный взгляд и не стала отвечать на вопрос.       — Она имела возможность перевоплощаться, — продолжила девушка. — Под видом раненной эльфийки проникла во дворец и, ссылаясь на то, что она сирота, стала служить королю. Королевство процветало, — она кивнула. — Ни одна тварь не проходила сквозь деревья. Пока на престол не взошел сын короля. Он был поглощен своей скорбью, а эта ведьма казалась умнее. Она подбиралась к королю, как можно ближе, ведь неопытными руками управлять проще. И он слушался ее. Пока не потерял доверие ко всем, — Аранель остановилась и допила остатки отвара из кружки Маркуса; на этот раз он оскорбленно взглянул на нее. — Он подружился с соседним королевством. И его сердце наполнилось теплом, которое он ранее ощущал только лишь к матери. Но королевство сгинуло в пучине огня.       Маркус приоткрыл губы, намереваясь что-то сказать, но Аранель отрицательно качнула головой.       — У этого короля сильная армия, — девушка встала со стула на слегка дрожащих ногах. — Но ведьма тоже немало знает и умеет.       Аранель опустила голову и подняла руки, переплетая пальцы. Она прошептала что-то и легкий холодок коснулся кожи воина. Девушка шумно задышала. Подняв голову, она одним зеленым глазом смотрела на возлюбленного. Все ее лицо было в шрамах, левый мутный глаз глядел в пустоту, а на щеке ниже бугром выделялся ожог. Губы, почти всегда ухоженные, были истерзаны до крови. И пусть она не потеряла своей молодости, все ее тело кричало о страданиях, перенесенных за многие годы. Аранель сглотнула, заметив непонятные эмоции в глазах Маркуса. Он рассматривал ее руки в царапинах, поднимался взглядом к ключицам и к лицу. Аранель почувствовала себя не в своей тарелке, поежившись на месте. Он никогда не смотрел на нее с таким пренебрежением. Маркус медленно поднялся из-за стола и подошел к девушке, приоткрыв рот от удивления. Он робко коснулся ладонью ее лица и шумно выдохнул. Эльф снова забегал глаза по ее лицу. Мужчина медленно погладил кожу Аранель и сжал зубы. Он отрицательно покачал ее головой. Девушка стояла, боясь шевельнуться.       — Кто сотворил это с тобой? — прошептал Маркус, сглатывая ком в горле.       Ведьма вздохнула, прикрывая глаза. Она прильнула к руке воина.       — Люди, — пробормотала она в ответ. — Но они получили по заслугам… — девушка устало улыбнулась.       Мужчина покрылся мурашками и отошел от девушки. Он сжал руки в кулаки и поднял брови. Мысли о том, что Аранель пережила все это, болью отдавались в груди, не давая сделать полноценный вдох. Маркус замахнулся, чтобы ударить по столу, но остановился. Он шумно выдохнул через нос и нахмурился. Эльф резко осмотрелся по сторонам, заглядывая в окно, потом снова опустился на стул и ухмыльнулся. И это не было похоже на смех, скорее, на осознание. Девушка приняла свой привычный глазу облик и опустилась на корточки перед возлюбленным.       — Как они посмели?! — он резко взглянул на нее. — Издеваться над девушкой…       — Послушай… Ведьм никогда не любили, — Аранель погладила его по руке, смотря зелеными глазами на него. — Я просто чудом спаслась.       Маркус прикрыл глаза. Сейчас перед ним сидела красивая и улыбчивая эльфийка. Но он все еще отчетливо видел в ней то, что сделали люди.       — Они ничем не отличаются от орков, — он сжал зубы. — Мерзкие твари…       Девушка бегло оставила поцелуй на его пересохших губах и выпрямилась. Она подошла к закипающему котлу и открыла плетеную коробочку с травами. Маркус внимательно наблюдал за ней, чтобы отвлечься от назойливых мыслей, который то и дело лезли в голову и не давали здраво оценивать происходящее. Аранель взяла лавр и размяла его в руке, отправляя в котел. Следом пошли душица, шафран и розмарин. Девушка медленно мешала отвар. Мужчина следил за ее движениями и вызвался помочь, но эльфийка отмахнулась рукой, сказав, что должна сделать все сама. Во второй котел она измельчила душистый перец, мускатный орех и вереск.       Когда отвары были готовы, она перелила их в небольшие стеклянные колбы и поставила у окна остывать. Аранель подошла к мешочку с камнями, долго копалась в нем, а затем достала два камня. Один черный с небольшими белыми полосами, второй цвета земли. Девушка отколола от них по два кусочка и, что-то шепча, залила смолой. Она оставила смолу засыхать и мельком взглянула на заинтересованного Маркуса. Аранель мягко улыбнулась ему и взяла мешок с солью с верхней полки. Мужчина поднял брови.       — А ты можешь просвятить меня? — наконец заговорил эльф.       Девушка слабо кивнула.       — Я приготовила два зелья. Одно для удачи, другое для успеха. Ты можешь подумать, что отличий мало, но они есть, — она кивнула. — Затем из черного турмалина и пирита сделала защитные талисманы.       Маркус кивнул, будто что-то понял. Он не стал дальше мешать ей, но любопытство взяло верх:       — А зелье, которым ты собралась подчинять всех?..       Аранель уже сжала в руке соль и устало взглянула на эльфа. Она взглядом указала на небольшой котел, стоящий в углу дома. Девушка говорила, что зелье должно простоять до первой четверти луны. Она прикрыла глаза и вдохнула побольше воздуха. Девушка опустилась на пол и рассыпала на себя немного соли из кулака, а затем нарисовала перед собой круг. Она медленно вырисовывала руну, шепча какие-то слова на неизвестном языке. Аранель откинула голову назад и открыла глаза.       — Да простят меня Валар, — прошептала она и, хлопнув в ладоши над руной, образовала синий поток энергии.       Девушка направила его на соль. Та почернела. Эльфийка закружила энергию над руной. Ее глаза засветились. Аранель приоткрыла рот, громко сказав неизведанное слово. И в ту же секунду внезапный поток ветра развеял соль, не оставляя ни крупинки. Девушка шумно задышала. Она никогда не была великой и могущественной ведьмой. Аранель знала эльфов, которые справлялись с магией и рунами намного лучше, но она с каждым годом улучшала свои способности. Около пяти тысяч лет назад от нее отвернулась Галадриэль, не в силах помочь управлять ведьминской магией. И тогда девушка пошла к людям. Она лечила их болезни, предсказывала будущее. Все шло более, чем хорошо. Но в один прекрасный день Аранель проснулась в горящем доме, вокруг которого стояли люди с факелами. И она решила отомстить. Сбежав из пламени, девушка через несколько недель обустроилась на болоте Лихолесья. С ожогами, ранами и жуткой усталостью, она пыталась убедить себя в том, что произошедшее — сон. Но сны, пускай и бывали жуткими, никогда не превращались в реальность.       Аранель, так и не найдя покоя в своем сердце, придумывала план мести. Она возненавидела людей, возненавидела себя за свою родню. Все шло к тому, что ненависть в сердце росла. И однажды ночью, когда сосуд гнева пролился, девушка жестоко расправилась с обидчиками. Она не жалела никого. И, подобно оркам, подожгла погибших. В дом она вернулась с еще большей горечью. Они смотрели на нее перед смертью. Показывали пальцем и кричали оскорбления. Аранель закрылась, изучая основы магии. И пусть сила не шла от ее сердца, она прекрасно готовила зелья, читала руны, делала талисманы и умела менять внешность. Поэтому, спустя несколько столетий, Аранель использовала свои навыки, пробравшись во дворец, находившийся недалеко от болота. Никто не знал о ее деяниях, но они каждый день крутились в ее голове, не давая спокойно жить. Гнев переполнял ее, мешал спать и думать. И тогда на ее пути встретился воин. Блондин со строгим взглядом, но влюбчивой душой. Гнев успокоился, но иногда напоминал о себе. Аранель помнила себя в день рождения Трандуила. Все веселились по воле короля. Но девушка уже тогда знала, что в будущем должна сместить его с трона, должна занять его место и стать правительницей Лихолесья, затем — Средиземья. Орофер бы не дал ей это сделать, поэтому его смерть была ей на руку.       Жизнь девушки перенеслась перед ее глазами. Она оперлась ладонями в пол и ухмыльнулась. Маркус уже обеспокоенно присел рядом, держа тонкую руку девушки в своей ладони. Аранель приподнялась и взглянула на воина. Ухмылка перешла в улыбку.       — Все нормально? — осторожно спросил эльф.       Аранель кивнула и легла на пол, вытягивая ноги.       — Жду не дождусь занять трон Его Величества Трандуила, — последние слова она выделила голосом, пародируя владыку. — Я лично хочу видеть, как прольется его кровь.       Маркус нахмурился. Ему еще не доводилось видеть Аранель с огнем в глазах. Тем более с такими желаниями.

***

      Крики становились тише, шепот вокруг — громче. Люди, похожие на ходячих мертвецов, вставали с земли и твердили под нос проклятия. Он стоял и не мог пошевельнуться: ноги буквально погрязли в грязи по колено. Вокруг их становилось все больше. Один за одним трупы поднимались и, несмотря на ранения, шли к цели. Первый укус пришелся на плечо. Его пронзила боль, а крик затерялся в немом шоке. Слезы выступили на глазах, и он резко повернул голову на знакомый шепот. Его отец, держа в руках окровавленный меч, занес клинок над головой сына. Он шмыгнул носом и закрыл лицо руками, сжав зубы. Мужчина засмеялся. Кто-то вновь укусил парня. На этот раз за шею. Боль пронизывала каждый кусочек тела, каждый нерв. И отец, заглянув в глаза сына, пронзил его грудь мечом.       Трандуил резко присел на кровати, сдержав крик. Он шумно задышал и прикоснулся ладонью к груди. Волосы прилипли к его лбу, в комнате стояла неимоверная жара. Мужчина осмотрелся. Его пальцы мелко задрожали, а взгляд метался из стороны в сторону. Он быстро поднялся с постели, откинув от себя влажное от пота одеяло. Трандуил вышел на балкон и взглянул на луну, шумно выдыхая. Он прикрыл глаза и покачал головой. Кошмар все еще стоял перед глазами, а всплывающие образы мешали нормально думать. Мужчина оттолкнулся от перил и вернулся в спальню. Он опустился на кровать и посмотрел перед собой. Эльф откинул голову и откинулся на кровать, закрыв глаза на правила приличия. Он сейчас один. Трандуил раскинул руки по сторонам и шумно выдохнул, сквозь полузакрытые веки рассматривая потолок. Владыка хмыкнул. Он понял, что без бокала вина не уснет.       Мужчина медленно поднялся с кровати и, не надевая ничего на ноги, тихо вышел в коридор. Он прислушался. Тихо. Трандуил призраком проходил мимо комнат, продолжая держать уши востро. Все спали. Он едва улавливал тихие сопения и изредка храп. Эльф прошел мимо сада. Изначально он нахмурился, но потом вспомнил, что попросил не ставить охрану у сада. Владыка пошел дальше. И вдруг остановился. Из сада доносились тихие голоса. Он мог бы определить, кому они принадлежат, но сонный разум не давал этого сделать. Трандуил, едва касаясь пола, прошел внутрь. Голоса стали разборчивее, и он спокойно выдохнул. Эльф не ушел с места, решаясь взглянуть на то, что происходит. Он спрятался за цветущим кустом и пригляделся.        — Забудь о своем страхе, Вивиан, — парень мягко улыбнулся, обхватывая ладонь девушки своей рукой. — Представь, что тепло идет от твоей души… И веди его.       Эльфийка перевела на него взгляд, поднимая брови. Она ухмыльнулась.       — Так ты сам боишься огня.       Адриан покачал головой и вытянул ладони вперед. На его пальцах заиграли огоньки, перебегая с руки на руку.       — Я не боюсь огня, — он создал шар в воздухе; рука предательски задрожала. — Я боюсь ранить кого-то им, — эльф резко сжал ладонь, заставив огонь пропасть. — Давай, попробуй еще раз. Мы что, зря пришли сюда?       Вивиан сглотнула и прикрыла глаза, вытянув перед собой руку. Она представляла, как тепло течет по ее венам, как касается каждого уголка тела. В середине ладони показался маленький огонек. Девушка приоткрыла глаза и заулыбалась, от радости обнимая Адриана. Он мягко обхватил ее плечи и кивнул.       — Ты молодец, — прошептал парень. — Мы тут же часа два сидим, думаю, пора идти спать.       — Погоди, — эльфийка выдохнула и попробовала еще раз вызвать огонь.       Он вновь заиграл на ее ладони, но не увеличивался в объеме. Девушка грустно шикнула и сжала губы. Адриан внимательно смотрел на ее лицо и следил за ее действиями. Он засмеялся. Вивиан оскорбленно заглянула ему в глаза и нахмурила брови. Эльф подошел к ней и опустил руку на плечо.       — Ты не сможешь овладеть всем и сразу, — парень не отводил от нее взгляда. — Я тоже не сразу научился. Но, как видишь, могу создавать нечто необычное. Уверен, у тебя получится, — Адриан медленно спустился ладонь от плеча Вивиан до ее руки и медленно накрыл ладонью ее ладонь. — Попробуй еще раз, — он мельком заметил, как брови девушки приподнялись.       Вивиан кивнула и, расслабившись, призвала огонь. Эльф поступил также. Озорные огоньки заиграли на их ладонях. Адриан медленно поднимал свою руку, огоньки становились больше. Парень улыбнулся.       — А мы отличная команда, — заиграв бровями, он засмеялся.       Вивиан слабо пихнула его в плечо и улыбнулась, опуская руку. Огоньки испарились, едва упав на пол. Девушка взглянула в окно.       — Я пойду спать. Добрых снов и… Спасибо, — она развернулась и направилась к выходу из сада.       Трандуил отошел назад и дождался, пока девушка скроется в дверях. Он был рад, что ребята учатся управлять своими силами. Это могло бы помочь ему на различных войнах. Эльф взглянул на Адриана, который не собирался уходить. Парень сел и смотрел в окно, играясь с огоньками между пальцам. Владыка тихо вышел из сада и дошел до погреба без происшествий. Там было тихо. Мужчина взял кубок и налил немного вина из одной бочки. Он присел на стул и быстро выпил содержимое. По телу разлилось расслабление, но одного кубка для полноценного сна вряд ли бы хватило, поэтому Трандуил выпил еще два таких. Он почувствовал, как в висках начало пульсировать, и встал. Мужчина дошел до своих покоев, медленно лег и, не накрываясь одеялом, уснул.       Поспать долго не получилось. Солнце, пробравшееся своими лучами в спальню, неприятно светило прямо в глаза. Трандуил нервно сглотнул и присел на кровати, открыв глаза. Он недовольно поморщился и зевнул, не желая так рано вставать. Мужчина расправил плечи и поднялся. Эльф переоделся за ширмой, кое-как справляясь с завязками на спине. Его настроение оставляло желать лучшего. Он вышел из комнаты, направляясь в тронный зал. Трандуил сел на свое законное место, но стоило ему немного расслабиться, как в зал вошел слуга с подносом, на котором лежало письмо. Владыка взял конверт и распечатал его, не взглянув на отправителя. «Владыка, Срочно пишу Вам, чтобы сообщить о том, что отцы новобранцев Вивиан и Адриана вернулись. С уважением, Глава восточной деревни»       Мужчина скомкал лист и позвал слугу. Аранель подошла к нему и поклонилась. Трандуил приказал ей привести Вивиан и Адриана в срочном порядке. Ему хотелось спать. Голова неприятно болела. Каждый звук отдавался стуком в висках. Он снова прикрыл глаза и открыл их только тогда, когда новобранцы пришли в тронный зал. Трандуил оглядел их с ног до головы и потер переносицу. Адриан поклонился, и Вивиан последовала его примеру. Владыка наконец собрался с мыслями.       — Ваши отцы вернулись, — как можно спокойно произнес он. — Даю вам неделю. Не больше.       Вивиан переглянулась с Адрианом и улыбнулась. У Дориэль получилось отпросить их. Девушка слабо кивнула.       — Задержитесь — пошлю за вами разведчиков, — договорил Трандуил.       Ребята снова кивнули. Адриан поблагодарил владыку и направился к выходу из тронного зала. Вивиан пошла за ним, решаясь побыстрее убраться отсюда. Но быстро уйти не получилось. Трандуил позвал их.       — Уйдете завтра утром, — он кивнул. — Сегодня у вас вечерняя тренировка. Можете идти.       Адриан поклонился владыке и открыл дверь, пропуская Вивиан вперед. Она быстро обняла его, чмокая в щеку. Девушка быстрым шагом направилась в столовую. Парень сглотнул. Сердце на мгновение пропустило удар. Он посмотрел вслед Вивиан и коснулся пальцами щеки. Эльф выдохнул и пошел за ней, пытаясь догнать. Он добежал до нее и улыбнулся, тыкая в ребра. Девушка посмеялась, ударив Адриана за это в плечо. Завтра они пойдут в деревню вдвоем, и эльфа это не могло не радовать.