И некогда вспыхнуло пламя

      — Я, кажется, знаю, как должен выглядеть план, — заявил Трандуил, зайдя в покои Элронда.       Мужчина тут же поднялся с места и отложил книгу. Он поправил плащ на плечах, кивнул владыке и, покинув комнату, направился в сторону переговорной. Трандуил едва поспевал за ним и остановился возле комнат Адриана и Вивиана. Он спросил, стоил ли звать их, и Элронд, дав положительный ответ, продолжил идти вперед. Трандуил тихо постучался в комнату девушки и, застав ее за тренировкой с огнем, улыбнулся и попросил выйти на обсуждение плана. Затем он то же самое сказал Адриану, который в своих покоях задумчиво смотрел в окно.       Трандуил повел ребят в помещение для переговоров и, тяжело выдохнув, взглянул на карту, которую владыка Элронд успел разложить. Вивиан подошла чуть ближе к столу и провела пальцами по Лихолесью, хмуря брови. Если они не поторопятся, его сотрут с карт Средиземья навсегда. Девушка покачала головой, отряхнув от себя неприятные мысли.       — Владыка Трандуил сказал, что у него есть план, — разрушил тишину Элронд. — Прошу озвучить его всем.       Мужчина кивнул и прошел к карте, ища взглядом Лориэн.       — Нужно собрать необходимое количество эльфов, которые готовы бороться до последнего, — проговорил он. — Да, не все пойдут воевать за меня, какой бы ни была обидной правда. Но мы можем попросить помощи у Лориэн, — Трандуил прикоснулся пальцем к названию. — Они недалеко отсюда и недалеко от Лихолесья. Если согласятся, конечно, я останусь в долгу, но на кону стоит судьба моего народа и земель моего отца, — Трандуил выдохнул. — Если Лориэн откажутся… Выхода не будет, но, если ты, владыка Элронд, предоставишь свою армию, мы сможем попытаться одержать победу.       Адриан задумался и перевел взгляд на Вивиан, которая внимательно рассматривала карту и хмурилась. Парень вздохнул, пройдя к столу.       — План кажется не таким провальным, — он скрестил руки на груди и задумчиво поднял голову. — Но не факт, что в Лориэне согласятся помочь нам. Да, вы правы, долга не избежать. Ведьма сильна, вы сами говорили об этом, — Адриан взглянул на Элронда. — Если откажут, мы не справимся. Не сомневаюсь в вашей армии, владыка, но заколдованные воины, в головах которых будет лишь то, что она говорит, справятся куда лучше. Нужна сила куда сильнее обычной армии. И, мне кажется, Лориэн откажется именно по этой причины.       Вивиан перевела взгляд на парня и прикусила губу. Она прочистила горло, посмотрев на Трандуила. Мужчина разглядывал карту, ища ближайшие с Лихолесьем государства. Единственное ближнее — Эребор, но эльф туда не пойдет. Он и так в долгу из-за поступка Адриана, который, видимо, вместо того, чтобы подумать о Лихолесье, думал о безопасности себя и детей. Трандуил, конечно, не сомневался в доблести этого парня, да и Адриан никогда не был политиком или расчетливым стратегом, поэтому винить его было не за что.       — Допустим, они уже отказались, — Трандуил выдохнул. — Владыка Элронд предоставит нам армию, и мы направимся с ней в Лихолесье. Тогда Вивиан и Адриан смогут объединиться и пойти против… — он сжал зубы. — Против Аранель.       Элронд нахмурился и отрицательно покачал головой.       — В пророчестве говорилось об одном эльфе, — прошептал он. — Да, я предоставлю свою армию, но вернутся ли они живыми? Сколько эльфов канут в бездну из-за одной ведьмы? Я не готов снова теряться десятки, а то и тысячи из своего народа Уверен, ты тоже не хочешь идти на подобные жертвы, — мужчина оглядел Трандуила, во взгляде которого промелькнуло беспокойство.       Адриан устремил взгляд на карту, разглядывая ее. Он выдохнул и сел на кресло.       — Да! Армия может погибнуть, а в итоге Аранель будет свергнута самым простым способом, как и все ведьмы. И ради чего рисковать остальными жителями, понимая, что можно просто не выиграть? Драться друг против друга, драться против своих эльфов, которые ни в чем не виноваты — разве это поступок хорошего владыки? — парень поднял брови и, увидев на себе холодный взгляд Трандуила, встал. — Я не говорю, что вы плохой правитель. Но драться с теми, кем Вы дорожите, а потом окажется, что они не понимали, что делают — не наилучшее решение.       — Адриан прав, — Вивиан сглотнула и наконец вступила в разговор. — Но мы не можем иначе, — она опустила взгляд. — Хотя можно пойти обманным путем. Не брать всю армию, — девушка кивнула на Элронда. — Взять, допустим, пять тысяч эльфов. Или меньше. Допустим, ведьма догадывается о моих силах, или ей кто-то донес. Например, мой отец, — Вивиан грустно усмехнулась. — Но знает ли она об Адриане? Не думаю. Я могу отвлечь ее на какое-то время, а Адриан сожжет ее.       Адриан замер.       — Ты не будешь рисковать собой ради этого, — парень нахмурился и посмотрел на нее, смешав во взгляде нежность и отчаяние. — Я не позволю вот так кидаться под нее. Ты же можешь умереть.       — Звучит разумно, — Элронд налил немного отвара в чашу. — Но это не повод для ссор. Если отвлечь эту ведьму, будет куда проще пробраться в замок. Мы можем взять ее в плен или свергнуть на месте.       Трандуил закивал и, накинув плащ, скрестил руки на груди, устремив взгляд на Вивиан. Он задумался, не мигая. Мужчина точно не мог знать или предположить, какой план окажется лучшим. Все они выглядели продуманно, но так ли это — неизвестно. Им оставалось только не терять надежду на удачное свержение ведьмы, но, если произойдет что-то не так, Трандуил знал, что не простит себе этого.       — А что делать с соучастниками? — Адриан выдохнул.       — А они разве виноваты, что под чарами? — Элронд строго осмотрел парня с ног до головы.       — Мы можем взять ее в заложники, чтобы она сделала противоядие, — Трандуил перебил Элронда, который тут же выразил недовольство к сказанному, ведь никто и предположить не мог, на что еще она способна. — Допустим, у нас не получится. Тогда можно заточить ее в замке, а уже потом напасть. Но, опять же, получится это или нет — предугадать невозможно.       — У нее есть… возлюбленный? — спросила Вивиан, и Трандуил слабо кивнул. — Тогда можно выловить его и использовать, как приманку. Например, как-то… Да, это жестоко, но можно пригрозить ей убийством этого эльфа. Если у нее есть сердце, то и сама отдаст престол.       Адриан слабо усмехнулся и сжал губы, отрицательно качая головой. Он тихо посмеялся и встретился взглядом с Трандуилом, которого тоже поразил план Вивиан.       — Прости, но как ты себе это представляешь? — парень улыбался. — Сдавайся, иначе мы убьем твоего возлюбленного? — он попытался изобразить голос девушки, но, заметив ее серьезный взгляд, успокоился. — Мне кажется, мы не сможем играть с ее чувствами.       Элронд подошел к окну и задумчиво уставился вдаль. Все подняли глаза на него. Владыка прислушивался, не сдвигаясь ни на сантиметр, словно весь мир вокруг замер в ожидании чего-то великого. Казалось, даже лес уснул, и все эльфы в Ривенделле исчезли. Элронд медленно отошел от окна и провел по всем взглядом, опуская его на карту. Трандуил прищурился, Вивиан слышала, как стучит ее сердце, а Адриан встал поближе к ней, чтобы хоть немного касаться пальцев девушки.       Владыка обошел стол и, взяв перо, обвел Лориэн. Решение за ним. Все находящиеся тут — лишь гости, и им не решать, кто куда пойдет и что заберет. Элронд устремил взгляд на Трандуила. Мужчина смотрел в глаза владыки, боясь отвлечься. За окном завыл ветер, словно прося впустить его. Элронд прислушался и встал во главе стола. Где-то вдалеке послышался гул ворон. Владыка Ривенделла напрягся.       — Адриан, — проговорил он, вызывая у парня мурашки, а у других настороженные взгляды. — Ты направишься в Лориэн на переговоры с Халдиром. У тебя есть неделя, крайний срок — две, — Элронд говорил тихо, боясь, что их услышат. — Когда ты вернешься с ответом, мы примем дальнейшие действия… Будет ответ Халдира положительным — я также предоставлю свою армию под командование Трандуила. Если ответ будет отрицательным… Я готов буду отдать всех воинов на битву. В любом случае исход будет один, — он покивал, словно подтверждая свои слова. — Ведьму ждет свержение, и пророчество сбудется.       Вивиан отрицательно покачала головой. Она хоть и не могла ответить Адриану взаимностью, в первую очередь, он был ее другом, которого она увидела после долгой разлуки. Девушка шумно выдохнула и сжала губы. Трандуил в качестве поддержки мог только положить свою руку на женское плечо.       — Вы не можете отправить его, — Вивиан посмотрела на Элронда и прошла чуть вперед. — Я пойду. Отправьте меня в Лориэн.       Владыка Ривенделла словно знал, что будет в далеком будущем, пронзительно посмотрел в глаза девушки, заставив ее съежиться. Она отошла к Адриану.       — Пожалуйста, — пробормотала Вивиан.       Парень улыбнулся ей и коснулся дрожащими пальцами ее запястья.       — Нет, Вивиан, я не стану подвергать тебя возможной опасности, — прошептал он, разглядывая ее лицо. — Я пойду собираться, владыка, если позволите.       Элронд кивнул. Девушка хотела пойти за Адрианом, но Трандуил успел схватить ее за запястье. Он отрицательно покачал головой и посмотрел ей в глаза.       — Он прав. Не подвергай себя опасностям, — мужчина выдохнул.       Вивиан вырвала свою руку из его хватки и вышла из зала переговоров, направляясь в трапезную, чтобы собрать парню немного еды. Элронд посмотрел на Трандуила и отпил отвар из чаши.       — Ты же знаешь, что будет дальше, — разрушил молчание владыка Лихолесья. — Так поведай мне, что ждет мой народ.       — Это твоя воля, Трандуил. Не мне решать, что ждет твой народ, — Элронд подошел к нему. — Помощь придет от того, от кого получить ее ты совершенно не ожидал. Раскрыть все будущее сейчас — поменять его. Разве ты не помнишь слова Митрандира?       Трандуил тут же поменялся в лице и слабо свел брови к переносице.       — Помню, — сказал он. — Но магам свойственно ошибаться. Они по своей натуре лжецы, делающие все во благо себе. Одиночки, которые пытаются что-то исправить и переделать. Эпоха магов давно прошла. Они, подобно гномам, считают гром опасным, но, как я говорил много раз: чаще всего гром — это просто гром.       Элронд слабо улыбнулся и покачал головой, взглядом прося мужчину уйти. Трандуил поклонился ему и покинул переговорную, направляясь в сторону конюшен. Он прислушался. Вивиан просила Адриана остаться или позволить поехать с ним. Она говорила, что пусть ее тут и держит кое-что, она ни за что не бросит друга. Парень отнекивался и умолял ее уйти.       — Возьми, — девушка протянула сверток с едой и флягой. — Должно хватить. Я положила тебе Лембас.       Адриан спрятал сверток под плащом и посмотрел на Вивиан, сжав узды. Он быстро улыбнулся ей.       — Что бы ни случилось, с кем бы ты ни была, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Я всегда буду на твоей стороне, Вивиан, — он слабо ударил лошадь по боку, и она тронулась с места, вскоре переходя на галоп.       Девушка смотрела вслед парню и обнимала себя, тяжело выдыхая. Трандуил наконец зашел в конюшню и подошел к Вивиан, положив руку на ее плечо. Он выдохнул, прошептав, что расставаться всегда тяжело, особенно, если не знаешь, вернется ли тот, кто тебе дорог. Вивиан повернулась к нему и приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но владыка сразу перебил ее.       — Потренируемся? — получив положительный кивок, Трандуил кивнул и направился к выходу из замка.       — А вы когда-нибудь любили? — девушка, сев на пенек, посмотрела на мужчину.       — Мне кажется, это довольно личный вопрос, — он слабо улыбнулся.       Вивиан улыбнулась в ответ и образовала в ладонях небольшой огненный шар. Трандуил поднял брови и закивал. Девушка попыталась разбить шар на много мелких, но вместо этого заставила снег под ней растаять. Мужчина слабо похлопал ей. Вивиан посмотрела на него и поклонилась, посмеявшись. Девушка выдохнула и, проведя рукой по воздуху, растопила снег вокруг них.       — У тебя уже очень хорошо получается, — Трандуил подошел к Вивиан и заглянул ей в глаза, молясь Валар, чтобы она никогда больше не отводила от него взгляд, настолько он пронзал его до глубины души. — Пойдем на окраину? Встретим там закат.       Девушка слабо кивнула и побежала в сторону леса, чтобы пробраться к горе. Она обернулась на Трандуила. Мужчина стоял на месте. Сердце словно упало в пятки, когда он понял, что она именно та, что нужна ему. Беззаботная, она казалась той самой пушинкой снега среди огромных сугробов. Трандуил побежал за ней.       Вивиан спряталась среди деревьев и, набрав в руки снега, слепила небольшой снежок, кинув его в мимо проходящего мужчину. Трандуил обернулся и строго оглядел девушку. Он опустился и взял немного снега, кидая его в девушку. Вивиан засмеялась и отбежала. Трандуил впервые за долгое время почувствовал себя мальчишкой, которому просто не хватало простых радостей жизни. Девушка улыбнулась и кинула снежок прямо ему в лицо.       — Ох, владыка, простите! — она тут же подошла к Трандуилу и обеспокоенно стала стряхивать с него снег. — Я случайно.       Мужчина улыбнулся и покачал головой.       — Ничего, — он убрал от себя ее запястья, быстро погладив их. — Мы дошли.       Вивиан села на упавшее дерево и устремила взгляд на садящееся солнце. Красный закат — предвестник или рассказчик нечто плохого. Она тяжело выдохнула и опустила взгляд в ноги. Никто не мог точно знать, выживут ли эльфы в битве с ведьмой, станет ли она их хоть на мгновение слушать и получится ли свергнуть ее с престола. Вивиан втянула щеки, задумавшись.       Трандуил аккуратно коснулся пальцами ее плеча и заглянул в глаза. Девушка тяжело выдохнула.       — Нас ждет кровавая битва, ведь так? — шепотом спросила она.       — Не думай о плохом, иначе оно произойдет, — мужчина быстро улыбнулся.       Трандуил стал винить себя за слабость. Он на несколько мгновений почувствовал, как эта девушка заставляет его меняться и становится, возможно, лучшей копией себя. Мужчина прикрыл глаза.       — Уже холодает, нам стоит пойти обратно, — он поднялся с места и протянул Вивиан руку.       Она, сжав его пальцы, встала. Они шли обратно, не проронив ни слова, а напоследок пожелали друг другу добрых снов и скрылись в дверях покоев. Трандуил так и не сомкнул глаз, думая о том, что происходит в его душе. Вивиан тоже не спала, молясь всем богам, чтобы Адриан добрался до Лориэна невредимым.

***

      Поле было засыпано снегом. Двадцать эльфов шли, изредка проваливаясь в снег. Маркус шел впереди, пока не уловил какое-то рычание неподалеку. Он нахмурился и тихо попросил всех остановиться. Мужчина медленно забрался на дерево и огляделся. Никаких врагов в округе не было, но мерзкая речь орков приближалась. Маркус взглянул вниз, на свой отряд. Если их не видно, значит, они прячутся. Мужчина замер, прислушиваясь.       Он резко спрыгнул с дерева и достал из ножен меч, оборачиваясь назад. Его клинок коснулся ржавой стали клинка орка. Маркус приказал всем приготовиться. Лучники ловко забрались на деревья, натягивая тетиву. Они целились, пытаясь найти орков среди снега.       — Эти твари придумали, как прятаться, — зашипел Маркус, отбиваясь. — Все наготове! Судя по звукам, их больше, чем нас. Держите ухо востро.       Мужчина обернулся. Они подходили со всех сторон. Лучники стали выпускать стрелы. Одна за другой пронзала орков, и они падали, окрашивая снег в красно-черный. Маркус двинулся вперед, нападая на главаря. Он оглядел его с ног до головы: бело-серого цвета огромные ботинки, почти такого же цвета доспехи. Мужчина увернулся от удара и нанес свой. Мимо. Сталь скрипела вокруг, стрелы со свистом пролетали над ухом. Маркус обернулся. Их становилось меньше. Он сглотнул и выдохнул.       — Держаться до конца! — прокричал он, взглянув на остатки войско. — Берст, Хлаин, Ниомар, бегите обратно в Лихолесье! Передайте госпоже, что на нас напали, — говорил он, подходя к воинам. — Скажите, что есть погибшие. И что орки наступают со всех сторон. Мы вас прикроем.       Маркусу кивнули. Они побежали, уворачиваясь от стрел. Мужчина брел за ними и отбивался от орков, решивших устроить погоню. Он взглянул сквозь деревья. Орки заполняли поляну, закрывая собой войско. Маркус сжал зубы.       — Быстрее! — он обернулся к эльфам и, ударив по дереву, свалил с веток снег.       Мужчина дрался один на один с орком, чье лицо было противнее самой смерти. Он почувствовал, как ему становится легче, словно из сердца и души забрали камень тягости. Маркус нахмурился и продолжил драться. Ребята, которых он отослал, обернулись в тот момент, когда сдавленный крик мужчины заполнил лес. Хлаин замер, боясь сдвинуться с места. Ниомар резко схватил его за запястье и, громко сказав, что его не спасти, ринулся вперед.       Перед глазами Маркуса все поплыло. Плечо саднило и пульсировало. Он, привстав с колен, вонзил меч между кольчуги орка. Прямо в живот. Отпустив все свои мысли. Маркус слабо шатался. Стрела прилетела ему в то же плечо. Он промычал что-то и, сжав ранение, упал на снег. Орки пробежали мимо, видимо, желая поймать путников. Мужчина приоткрыл глаза, смотря на гору трупов войска, которое повел сюда. Повел на смерть. Он перевернулся на спину, вглядываясь в небо сквозь ветки. Пошел снег. Маркус слабо улыбнулся, думая об Аранель.       — Nin el… — прошептал он едва слышно. — Надеюсь, ты справишься…       Ниомар вбежал во дворец. Хлаин нес раненого Берста. На них напали, но они успели сбежать и оторваться от толпы путем отведения внимания. Хлаину пришлось ринуться в другую сторону, отвести орков на далекое расстояние от Лихолесья, куда-то к паукам, и вернуться. Высокий парень, постучавшись, зашел в тронный зал и тут же поклонился Аранель. Она надменно оглядела его с ног до головы.       — Мне известно, что вы должны были уйти с воином Маркусом, — холодно проговорила она. — Так что же вы делаете тут?       Хлаин, оставив Берста в лечебном крыле, зашел в тронный зал. Он тоже поклонился и посмотрел на девушку. Парень шумно дышал, то и дело поправляя свои темные волосы.       — На нас напали орки, госпожа, — проговорил он. — Их было около дюжины, может, больше… Господин Маркус приказал мне, Хлаину и Берсту бежать, чтобы сообщить Вам об этом… Его ранили, госпожа, — парень мелко задрожал. — Он… Не думаю, что он выжил.       — В твоих словах лживый яд, — Аранель поднялась с трона и спустилась, подходя к Хлаину. — Такой юный и уже врет. Что же мне сделать с тобой за эту ложь? Кинуть к крысам на съедение или посадить за решетку до конца мира? Боюсь, долго думать не придется, — она надавила ему на плечо и медленно достала небольшой клинок из ножен, подцепив им подбородок парня. — Маркус был уверен в тебе… Так что же ты предал и его, и меня? — девушка замахнулась.       — Госпожа! — Ниомар дернулся с места и посмотрел на Аранель. — Он не лжет, моя госпожа… Вашего… Нашего господина и вправду ранили. Мы не видели, как он умер, — говорил он быстро. — Но он упал. Сражался до последнего, защищал нас. Позвольте почтить память… — парень сел на одно колено, опустив голову. — Хлаин еще молодой. И если Вы сомневаетесь в его верности, можете лишить жизни меня.       Аранель выслушала парня и ухмыльнулась. Она развернулась к Ниомару, проводя клинком по горлу Хлаину. Парень болезненно простонал и, дрожащими руками хватаясь за шею, упал на пол. Она посмотрела в глаза Ниомару, который отвернул голову, чтобы не видеть, как его брат погибает от рук новой правительницы. Парень сжал зубы, сдерживая накатившие слезы.       — Ни к чему плакать, — проговорила девушка шепотом. — Он бы умер мучительной смертью. Считай, я спасла его от этого. Ты должен благодарить меня, — она показательно вытерла клинок о край платья. — Посадите его на нижние ярусы, — Аранель подняла взгляд, смотря на воинов, охраняющих ее.       Мужчины кивнули и, схватив Ниомара под руки, увели его. Он обернулся на брата. Бездыханное тело лежало у ног Аранель, и она, оглядев его с ног до головы, приказала убрать это недоразумение отсюда. Девушка покинула тронный зал, сказав служанкам протереть пол.       — И вышлите на поиски его тела новый отряд! — громко заявила Аранель, зайдя к воинам. — Принесите мне тело Маркуса, я хочу его похоронить, как достойнейшего из вас. Одно войско на поиски Маркуса, другое — Трандуила. Все поняли? Выполнять.       Она, сжав руки в кулаки, зашла в спальню. Девушка, заперевшись, положила руку на грудь и судорожно выдохнула. Перед глазами Аранель все поплыло. Громкий всхлип вырвался с ее губ, и она на дрожащих ногах дошла до кровати и упала на нее. Девушка взглянула на сторону Маркуса и шмыгнула. Она отрицательно покачала головой и, взяв его подушку, посмотрела на нее.       Аранель провела по ней ладонью, прикрыла глаза и попыталась увидеть, где он. Девушка сжала губы. Ничего не получилось. Она не уловила ни стук его сердца, ни его дыхания. Аранель откинула подушку на пол и закрыла лицо руками, не сдерживая слезы, комом вставшие в горле. Она чувствовала, как тело начинает дрожать, как здравые мысли покидают ее сознание. Маркус — эльф, ради которого она жила — погиб. Погиб в бою, на который она сама его отправила.       Девушка поднялась с кровати и скинула с его тумбочки все вещи. Она упала на колени и сжала волосы, надеясь, что сейчас к ней зайдут и скажут, что он выжил. Аранель провела ладонью сверху его вещей. Снова ничего. Девушка закричала. Она поднялась и, шумно выдохнув, подошла к двери балкона.       Аранель достала клинок из ножен и приставила к своему животу. Она долго смотрела на лес, пытаясь уловить голос Маркуса, увидеть его в отражении балконных дверей. Девушка замахнулась и остановилась в сантиметре от себя. Она откинула клинок в сторону и, подойдя к стене, скатилась по ней вниз.       Девушка прикрыла глаза, плача. Она не хотела верить в это, не хотела думать об этом. Аранель желала, чтобы ее мысли заполнились Лихолесьем и его будущим, но перед глазами стоял только образ Маркуса. Она слышала в отдалении его смех, его признания в любви, тихие стоны в темных ночах, чувствовала на себе его крепкие объятия и нежные поцелуи. Аранель обняла себя и шмыгнула.       Девушка не открывала дверь, когда ей сообщили, что тронный зал чист, что Ниомар вырывался и его чуть не убили. Аранель содрогнулась и взглянула на свои ладони. В голове промелькнуло осознание, сколько всего она сотворила ими. Но эти мысли быстро улетучились вместе с красками прошедших с Маркусом дней. Девушка покачала головой и прижала руки к ушам.       — Nin el… — донесся до нее тихий, почти охладевший голос Маркуса.       Аранель вздрогнула и, открыв глаза, резко обернулась. В комнате никого не было. Только балконная дверь приоткрылась, впуская в помещение холодный воздух. Девушка вышла на балкон и, опираясь на перила, взглянула на появившиеся в ночи звезды. Аранель вытерла слезы. Она шмыгнула и сжала зубы, чтобы сдержать очередной крик. Девушка приложила руку к сердцу и, прошептав слова любви и пожелав покоя Маркусу, отвела ее от себя. Она всхлипнула, всю ночь простояв на балконе. Девушка всматривалась в лес, но никого не было. И только к утру она поняла, что никого не будет.