* * *
Путь от города до приграничья Глухого леса занял чуть больше получаса. Конечно, можно было бы попытать удачу и что-то собрать по пути сюда, город окружен многочисленными пролесками, однако, местные тоже не сидят без дела. Ходят целыми дружинами, то на корм скоту, то просто на продажу собирают всё подряд. А Глухой лес на то и Глухой, сюда мало кто сунется без веской на то причины. Место дикое, почти не тронутое цивилизацией, а от того плотно заселена всякими разными тварями. Ниррария оставила довольную кобылу на небольшой поляне, не привязывая, ведь лошадь давно привыкла к тому, что волшебница может надолго отлучиться и не уходила, без явной угрозы. Впрочем, даже в случае опасности, кобыла возвращалась обратно, когда ситуация того позволяла. Вытащив из седельной сумки короткий меч, Ниррария взяла его в правую руку и двинулась за необходимыми ингредиентами. Камень на браслете начал блекло светиться, означая, что волшебник концентрирует силы. Этот браслет был аналогом посоха, выполняя функцию проводника магии, и помогал собрать силы для заклинания. За его изготовление, в свое время, девушке пришлось прилично раскошелиться. Но кто будет жалеть о таком, даже если пришлось занять у наставницы, которой все еще не отдала долг. Артефакт значительно повышал эффективность в бою, помогая колдовать, при этом не занимая рук. С этими и многими другими мыслями, девушка быстро прошло приграничную поляну, оказываясь в тени величественных крон. Лес жил своей жизнью. Он будто дышал, раскачивая высокие деревья и шелестя листвой. И первым делом, радушно встретил отважную наемницу роем назойливой мошкары! Чертыхаясь, отплевываясь и отмахиваясь, девушка поторопилась достать припасенную для таких случаев мазь, в который раз ругая себя, за несообразительность воспользоваться ей зарание. Первое испытание пройдено, враг обращен в бегство неприятным запахом трав, победитель же, устало выдохнув, приготовилась к дальнейшим ударам судьбы, попутно осматриваясь по сторонам. Здесь все ещё местами лежал не до конца растаявший снег. Чуть поодаль, в косом овраге, девушка увидела слабое свечение и осторожно подошла поближе, уклоняясь, от нависших сверху ветвей. Ей повезло, Изумрудный лотос цвел достаточно близко к поляне. Хищники редко подходили так близко к окраинам леса. Немного расслабившись, волшебница спокойно собрала необходимое алхимику количество цветов и прочего, вычеркивая в голове сразу три пункта. Несмотря на общее недовольство девушки, она не могла не признавать, что в подобной работе на Андриона были и свои плюсы. Благодаря этому она начала неплохо разбираться в травах и могла сделать некоторые простые варева, припарки или мази сама. Например те же цветы Изумрудного лотоса использовались для создания микстуры, повышающей устойчивости к холоду. Путешественники в северных регионах часто брали ее с собой. А вот его корень, наоборот, имея более выраженную холодную природу, в правильных пропорциях использовался для создания зелья, помогающего усиливать магию холода, а потому пользовался определенной популярностью в узких кругах у волшебников. Однако, из-за сложности в изготовлении и цена была не каждому доступной, так что в основном оно служило козырной картой или последним средством. Лепестки драконьего зуба хорошо помогали при отравлении. Настойка была достаточно проста в изготовлении и доступна даже для самых низких социальных сословий, но свою популярность она заработала за банальную борьбу с похмельем. По этой причине, многие женщины, недовольные своими выпивающими мужьями, закупают настойку из драконьего зуба в большом количестве. Прокручивая в голове всю эту информацию, Нира постепенно приходила к пониманию, что от работы на эльфа она получала не столько деньги, сколько знания, которые не раз помогали ей в работе. Видимо еще и поэтому, несмотря на все недовольство по оплате, она возвращалась к нему за работой снова и снова. Из раздумий ее вывел волчий вой. Логово животных не могло быть где-то поблизости, это исключено, слишком близко к границам леса. Но вполне возможно что волшебница попала в их охотничьи угодья. Бороться со всей сворой не имело смысла, по заказу требовались лишь две пары ушей. Оглядевшись по сторонам, она понадеялась остаться незамеченной и осторожно, стараясь не выдать себя звуком своих шагов, пошла на волчий вой, огибая овраг и проходя через можжевеловые заросли с подветренной стороны. Сзади послышался тихий шорох и рычание, девушка резко обернулась, стараясь дышать как можно ровнее. Позади нее стоял крупный, серый волк с длинной шерстью. Ниррария нахмурила брови, настороженный взгляд перебегал из стороны в сторону, она прекрасно понимала, попытка незаметно подкрасться к ним провалилась. Видимо вой, на который она обратила внимание, был сигналом к началу охоты, так что, вполне вероятно, что её уже окружили. Чтобы не спровоцировать животных на внезапную атаку, девушка двигалась очень плавно, перехватывая меч в левую руку, а правую направив ладонью к земле. Со стороны послышался приглушенный рык, животные были готовы напасть, ожидая подходящего момента. -Tha`ll vaas ghaan`. Тихий шепот сопровождался резким падением температуры. Потоки ледяного воздуха струились спиралью. За доли секунды земля покрылась инеем, а после, как-будто из под земли, вокруг заклинательницы выросли высокие ледяные шипы. Они напоминали огромный пучок иголок, хищно ощетенившихся на врага. За спиной раздался взволнованный лай, кто-то испугано заскулил и несколько молодых волков неуверенно попятились, но старый вожак не дрогнул. Температура продолжала падать и воздух буквально искрился от замерзшей в нем влаги. Наконец, одно из животных, что до этого подавало признаки тревоги за спиной девушки, будто набралось храбрости и решилось напасть. Заклинательница среагировала молниеносно, ледяная пика пронзила голову зверя. Девушка безэмоционально посмотрела на безвольно повисшее тело. Крупный старый волк зарычал, слегка мотнув головой и отступая назад. Остальные также начали пятиться. Они инстинктивно ощущали смертельную опасность. -Мне нужен еще один и умирать ему не обязательно.. - Девушка покинула свою ледяную крепость, обхватывая меч обеими руками и занимая среднюю боевую стойку, кончик меча был направлен на самого крупного зверя. Естественно человеческих слов никто не понял, впрочем, последнее действие указывало на явную провокацию. Вожак зарычал, чувствуя нарастающую угрозу и мотнул головой в сторону леса, так манящего своей тишиной и спокойствием. Он приказал отступить остальным и стая начала послушно расходиться, не спуская своих золотисто-желтых глаз с волшебницы... -Vaas ghaan` revi! - На этот раз голос прозвучал громко. Один из молодых волков замерз, покрываясь толстым слоем льда. Оставшаяся стая, под командованием старого вожака, убежала прочь. Девушка проследила за их отступлением, спокойно подошла к телам оставшихся животных и четкими, отработанными движениями отсекла окоченевшие уши, после, сложив их в сумку. Занятие не из приятных, но необходимых для нее сейчас. Волчьи уши, с лепестками бронзовки и цветами Оллеи, помогали при тяжелых заболеваниях дыхательных путей. Дорогое варево, которое было по карману далеко не каждому, но тем не менее, его изготовление приносило хорошую прибыль. Судя потому, что Андрион попросил о добыче этих ингредиентов, Гринхолд был близок к очередной масштабной вспышке какой-то инфекции. Она тяжело вздохнула в ответ на свои мысли и поднялась.* * *
Сбор оставшихся из списка трав занял не так много времени, получилось даже несколько быстрее чем планировалось, видимо удача сегодня улыбнулась девушке. Ниррария вернулась к лошади и убрала все ингредиенты в одну из сумок, попутно накладывая на нее неказистые чары, от чего та покрылась инеем. Это убережет материалы и они дольше остануться относительно свежими. Благо она не забыла обезопасить и лошадь, заранее укрыв тело лошади теплой попоной. Обойдя верного скакуна, Ниррария взяла из другой сумки противоядие от пауков и направилась обратно в лес. Пауки намного более опасные противники, чем волки. Они не испытывают страха, они быстрее, они ядовитые и действительно большие. Логово этих тварей, как правило, располагается в самой чаще леса, в наиболее темных и холодных местах. Как ни крути, но пауки - это ночные хищники и потому предпочитали мрачные овраги, пещеры и тоннели, где расставляли свои липкие сети и ожидали невнимательных жертв. Об одной мысли об этих существах девушку передергивало. Чем дальше вглубь заходила Ниррария, тем меньше солнечного света проникало сквозь плотные кроны деревьев, скрывающих в себе смертоносные ловушки местных хищников. Коконы, свисающие с деревьев или лежащие у их подножия, имели разные размеры, но не достигали человеческих, что значительно успокаивало девушку. Некоторые из несчастных животных, попавших в сети, все еще дергались в предсмертных конвульсиях, содрогаясь от недавно введенного в них яда. Остальные же, что все еще были целы, но уже абсолютно неподвижны, выполняли роль кладовой для пауков. Она двигалась осторожно, постоянно осматривая пространство вокруг, держа меч наготове, в левой руке, правой - подсвечивая себе дорогу небольшим голубым кристаллом, дающим слишком мало света, чтобы отчетливо видеть дальше пары-тройки метров, но достаточного, чтобы иметь возможность свободно ориентироваться и различать свое окружение. По мере продвижения к логову пауков, их сети уходили ближе к земле и становилось слышно все больше различных звуков, а вскрытые коконы открывали отталкивающий, если не сказать тошнотворный вид, на остатки перекусов этих тварей. Большие пауки создавали много неприятного шума, ломающиеся ветки под их ногами, шуршащая листва, топот по земле, противное скрежетание их жвал… Их было слышно издалека, но это редко давало преимущество тем, кто старался избежать встречи с ними. Волшебника сделала глубоких вдох и ненадолго прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Этого хватило для того, чтобы споткнуться о пожелтевшие кости, достаточного крупной жертвы, оставшиеся, по всей видимости, от очередного приема пищи этих существ и попасть прямиком в их липкую ловушку. Невольно вскрикнув, она тут же выругалась на себя. Способность мыслить здраво пришла не сразу. Нира успокоилась, стараясь двигаться как можно меньше. Сердце бешено стучало и пульсация крови отдавало в виски. -Tha`ll vaas ghaan`. - Вновь произнесла она. На этот раз ледяные кристаллы, значительно меньше прошлых, появились в паутине и разрезав ее, освободили волшебницу. Наскоро избавляясь от остатков липких белых нитей, девушка была готова к встрече с хозяевами этих сетей. Долго ждать не пришлось, один из пауков появился практически сразу, спеша как можно скорее замотать нерадивую жертву в свой кокон и оставить ее про запас. Он был величиной с половину девушки. Его покровы имели коричневый окрас, позволяя пауку, несмотря на его размеры, легче затеряться в лесу, покрытым мраком и паутиной. Брюшко существа покрывали мягкие волоски, которые, особые любители этих тварей, сочли бы даже красивыми. Остальной же хитин был наоборот гладкий и практически не имел волосяного покрова. Утолщенные конечности позволяли пауку передвигаться быстрее, чем его сородичам, обитающим в полях, а огромные массивные челюсти действительно вселяли ужас. Издавая неприятное скрежетания зубами, паук замедлил свой ход, когда приблизился к цели, оценивая свой потенциальный обед. Эти членистоногие прекрасно чувствовали магию, значительно лучше волков и прочих млекопитающих и не спешили ввязываться в бой с обладателями волшебных сил. Существо попятилось назад, создавая еще больше шума своими жвалами и намеренно громко топая ногами. -Проклятье! - Ниррария резко подняла руку. - Vaas ghaan` revi! - Ледяной поток, петляя, сорвался с ее руки, но цели не достиг, врезавшись в толстый ствол дерева и покрывая его ледяным слоем, паук уже отбежал в сторону. Воздух тут же стал значительно прохладнее, а изо рта вырывались облачка пара. Вдалеке слышался громкий топот приближающихся тварей, эхом разносящийся по темному лесу. Девушка старательно взяла себя в руки, глубоко дыша и восстанавливая дыхание, она не позволяя панике овладеть собой. Ниррария ругалась на эльфа всеми словами, которые могла вспомнить, в тысячный раз сокрушаясь, что Андрион не оплачивал неполные списки. Выставив меч перед собой, она вновь сделала несколько глубоких вдохов, не рискуя прикрывать глаза даже на миг. В борьбе с этими тварями ни в коем случае нельзя отвлекаться, малейшая оплошность может привести к удручающим последствиям. Волшебница замерла, в ожидании и слежке, пока за единственным своим противником. Паук, посчитав, что девушка струсила, а также чувствуя поддержку своих сородичей, перешел в наступление. Оттолкнувшись своими мощными, волосатыми лапами от земли, он попытался напасть на свою жертву. Нира сделала выпад, целясь в пателлы паука и рассчитывая, чтобы клинок находился в той же плоскости, что и удар. Неправильная постановка локтя и кисти значительно снизила эффективность атаки, но, попадание в мягкие ткани паучьего колена, увенчалось успехом и существо лишилось своих конечностей с правой стороны. Падая на землю, он кувырком отлетел в сторону, ударившись о дерево. -Vaas ghaan` revi! - В этот раз заклинание достигло цели и паук замерз, покрываясь толстой коркой льда, оставаясь без шансов на выживание. Из глубины леса послышались приближающиеся сородичи твари. Вытерев холодный пот со лба, девушка резко повернулась на звук ломающейся ветки позади себя. Один из них оказался достаточно близко, расположившись на своих сетях, перекинутых с дерева на дерево, он готовился к прыжку, в то время, как второй обходил ее сбоку. -Kari vaas. - Прочертив возле себя невидимую линию правой рукой, девушка создала небольшой ледяной купол. Наличие защиты заметно успокоило ее, давая иллюзию безопасности, но волшебница прекрасно знала, как долго эти существа могут ждать, пока жертва не сдастся. Без еды они могли прожить до двух лет, впадая в длительные спячки, конечно, но люди потеряют свои силы значительно раньше. А это значило лишь то, что засесть здесь в ожидании, что гребанным тварям надоест ее поджидать - бесполезно. Один из пауков без промедления бросился на защиту и ударившись о нее упал, отлетев в сторону, ненадолго оглушенный легким замораживающим эффектом. Второй ненадолго замер, понимая, что сейчас до волшебницы не добраться. Этого замешательства оказалось вполне достаточно, чтобы волшебница смогла выскочить из под купола, который тут же разрушился без поддержки заклинательницы, разлетаясь на мелкие ледяные пластины. За несколько шагов она достигла паука, атакуя четко в промежуток меж круглых черных глаз. Оставшийся в живых паук, уже отошедший от оглушения, тут же поднялся на лапы и, издавая громкие звуки, с яростью понесся в сторону жертвы. Настигнув девушку в пару мгновений, он застиг ее врасплох и опрокинул на землю, давя всем своим весом, упираясь в грудь и живот. Ниррария лишь в последний момент успела выставить меч, отводя его хелицеры в сторону, но сил волшебницы было явно недостаточно для того, чтоб проткнуть его защиту из такого положения. Сопротивляясь, стараясь не дать себя укусить, она почувствовала, как яд с его клыков начал медленно стекать на лицо, шею и плечи, поморщилась от мерзкого, склизского ощущения, и мерзкого запаха, ударившего в нос. Собравшись с силами, она решилась сделать единственно возможное в данный момент и, с трудом удерживая меч левой рукой, сконцентрировала магию в правой, произнося заклинание... Ледяной поток, большего диаметра, чем раньше, врезался в паука, откинув его с заклинательницы на приличное расстояние и пробив в теле существа огромную дыру. С трудом поднявшись на ноги, вытерев, запасенным заранее обрывком ткани, с лица и тела яд, и, выпив, на всякий случай, противоядие, Ниррария расчленила тела, отыгырваясь за испытанный ужас и отрезала хелицеры. Переведя дыхания и не желая задерживаться вблизи паучьего логова еще больше, она устремилась к выходу из леса.* * *
Кобыла встретила девушку радостным ржанием, подходя к хозяйке. Ниррария улыбнулась, сложила паучьи жвалы в сумку, достала помявшийся список из кармана и сверилась. Вычеркнув маленьким угольком все собранное, она облегченно выдохнула. -Ну что, теперь к болотам? - Несмотря на усталость, она была полна решимости закончить все дела сегодня. - В конце концов, по сравнению с пауками болотник не представляет опасности, а василиски намного проще. Ну, или, по крайней мере медлительнее. - Разговаривала она сама с собой. Забравшись верхом, она повела лошадь в нужном направлении. Возвращаясь к развилке перед “Глухим лесом”, она повернула направо, направляясь к деревне Крестон, названной в честь своего местоположения. Дорога к деревне была широкой, изъезженной торговцами Обойдя несколько небольших деревянных домиков, девушка прошла вдоль фермерских полей, за которыми протекала маленькая речушка, берущая свое начало в “Медвежьем озере”. Фермеры использовали источник воды для рыбалки и полива пшеницы. Ниррария обратила внимание на людей, что уже начали подготавливать поля к посевам, очищая их от камней, поднявшихся из почвы за зиму. Посмотрев на небо, волшебница припустила Тефи в галлоп, желая закончить с болотами до захода солнца. Болото, расположенное за небольшим перелеском от деревни, местные провозгласили “Тихой трясиной”. Название быстро прицепилось и любой житель мог подробно рассказать о его значении. Сами фермеры в трясину не заходили, наученные горьким опытом редких путников, блуждающих по ним в поисках ингредиентов или по незнанию. Из неприятных и опасных обитателей болот можно было выделить:Огромных комаров, размером с кулак взрослого мужчины (не сильно опасные, если не налетают кучей), но с этими тварями с легкостью расправлялись как раз таки болотники, селящиеся в подобных местах ради своеобразного деликатеса. Мальки болотников, что сидели в какой-нибудь глубокой яме и ожидали своих родителей, вернувшихся с охоты. В отличии от взрослых особей, мальки были вечно голодны и агрессивны и представляли из себя совершенно иное, чем детеныши лягушки. Эти малыши достигали размеров некрупной крысы и имели острые зубы, которыми раскусывали полученную от отца или матери добычу. Единственное преимущество, которое было у путников против них, так это отсутствие ног у мальков, пока они не достигнут зрелого возраста и не станут самостоятельными. Достаточно было внимательно смотреть по сторонам и не шляться здесь ночами, чтоб не попасть в кишащую ими яму и не быть растерзанными мелкими тварями, как стаей пираней. И, наконец, самые опасные - утопленники. Появлялись они исключительно после захода солнца. В отличии от комаров или мальков болотников, управы на них никакой не было, кроме собственных навыков и умений. Но сражаться в болотистой местности, периодически затянутой туманом против мертвецов, тянущих свои бледные, опухшие руки из под любой кочки или куста, затея была не самая разумная. Волшебница оставила свою кобылу в стороне, через дорожку, которая стала значительно уже к этому месту и направилась к “Тихим трясинам” Сделав своеобразный шест из толстой ветви березы, девушка ступала по болотистой местности, перешагивая с кочки на кочку. Она уже устала отгонять назойливую мошкару и расправляться с комарами, которых развелось тут до неприличия много, несмотря на раннюю весну, и которые так и норовили укусить новую жертву, так манящую их своим запахом. Жидкость от насекомых, коей она воспользовалась ранее, не шибко унимала аппетит изголодавшихся тварей. Аккуратно собирая все необходимые травы, она осматривалась по сторонам. Болотник был небольшим существом, размером, примерно, с крупную кошку. Похожий на помесь черепахи и лягушки, он обладал длинным языком и панцирем. Этих надоедливых насекомых они обожали, а значит, здесь для них было очень привлекательное место. Сами по себе болотники не представляли опасности для человека, они не были агрессивными и ядовитыми, скорее даже полезными, избавляя жителей от кровососущих тварей. Однако из их языков получался чудесный эликсир от отравления, а из панциря, защитное зелье. Найти необходимые алхимику травы не составило большого труда. Болотный Моховик был распространенным грибом, сбор которого не требовал особых знаний или умений. А вот Драконий зуб действительно не прощал ошибок, найти его в лесу так и не получилось, а сбор на болоте усложнялся обильной растительностью и опасной почвой. Заприметив крупный куст, шириной около двух метров, волшебница направилась к нему. Кустарник обладал множеством ветвей, практически полностью усеянных шипами разных размеров. Редкие ярко-желтые цветы и небольшие листья вытянутой формы, красиво выделялись на фоне голых ветвей светло-серого цвета. Покрыв кустарник тонким слоем льда, волшебница приступила к сбору лепестков. Небольшой защитный слой на растении позволял не переживать по поводу случайно задетого шипа и собрать все лепестки за короткий промежуток времени. Когда все необходимые ингредиенты были собраны, волшебница сняла заморозку легким движением руки и направилась дальше. Несмотря на отсутствие затруднений в поиске растений, солнце неумолимо опускалось все ниже. Ниррария никак не могла оставить попыток найти болотника, так тихо засевшего в этих зарослях, но рисковать наткнуться на утопленников совсем не хотелось. Девушка уже направилась в обратный путь, когда за спиной послышалось громкое жужжание очередного кровососа. Повернувшись, она уже хотела заморозить очередную надоедливую тварь, когда из кустов, которые она прошла совсем недавно, появился язык и, схватив комара, утащил его вниз. -Есть! Она тут же направилась к камышам, резко наклоняясь и хватая болотника за панцирь. Не желая терять времени в трясинах, она заморозила его и кинула в отдельную сумку, чтобы не повредить собранные ради травы. Несмотря на небольшой размер, эти существа были достаточно тяжелые, а потому и медлительные. Исцарапанные колючим кустарником или острой травой руки девушка заметила лишь после, когда руки стало изрядно щипать. Чертыхнувшись, наблюдая за тем, как появляются тоненькие полоски крови, она посетовала на то, что не надела вниз кофту с длинным рукавом. Закатное солнце почти спряталось за горизонт, опуская на поля и трясину длинные тени, от ближайшего перелеска. Ниррария распределила собранные ингридиенты по сумка на поклаже и направилась дальше по дороге, проходя очередную небольшую развилку. С наступлением вечера на улице стало значительно прохладнее, поднявшийся небольшой северный ветер заставил поежиться неподготовленную к такой погоде девушку. Пещера, где обитали василиски, расположилась в устье той самой небольшой речушки, которую так полюбили фермеры, где она впадала в Медвежье озеро. Жилище ящеров было мокрым, поросшим мхом, а местами и водорослями. Неприятный запах затхлой воды стоял в воздухе. Вход в пещеру был скрыт высокими камышами, позволяя обитателям укрыться от посторонних глаз. Заходить внутрь не было никакого смысла, Василиски охотились поздним вечером или ночью, выходя из своего укрытия в поисках легкой добычи, в основном их рацион состоял из рыбы, насекомых или мелких грызунов, реже - небольших хищников. Не очень крупные ящерицы, с массивным длинным хвостом и перепончатыми пальцами, несмотря на свои размеры, были весьма быстрыми животными. Они не любили яркое солнце, предпочитая сырость и прохладу, а темно-зеленая чешуя, с редкими коричневыми пятнами, помогала прекрасно маскироваться в прибрежной растительности. И хоть в укрытии василиски обитали группой, из пяти-шести особей, охотились они поодиночке, а потому не представляли большой опасности для авантюристов. Да и охотиться на людей, в силу своих возможностей, чешуйчатым было не слишком интересно, а потому, нападали они на последних только при явной угрозе для себя. Устроив небольшой привал, Ниррария сидела в ожидании ящеров, наблюдая за пещерой. На другом конце берега, что плохо проглядывался поздним вечером, плескались в воде несколько медвежат, напрочь распугав всю рыбу со своей стороны. Волшебница улыбнулась, возвращаясь к слежке за местом обитания василисков. Времени было достаточно для небольшого перекуса и отдыха. Как только солнце окончательно спряталось, отдавая время вечерним сумеркам, василиски выползли из пещеры и разбрелись в разные стороны. Тихонько проследовав за одним из них, волшебница дождалась когда хищник найдет себе жертву, в виде беззаботного, лениво потягивающегося хорька и будет максимально сосредоточен на охоте. -Khaara bat. Василиск на мгновение выгнулся и тут же забился, пытаясь вырваться из ледяных нитей, сковывающих его тело. но чем больше усилий он прилагал, желая освободиться, тем сильнее холод сковывал его, не позволяя двигаться. Тем не менее, вреда от этого он не получал, лишь сильный дискомфорт. -Ну тише, мне нужно всего лишь 2 ампулы твоей крови и я уйду. - Ниррария достала шприц и подошла к ящеру. К этому моменту он уже не мог дергаться, полностью скованный ее заклинанием и лишь безумный, бегающий взгляд животного и его вздымающаяся от дыхания грудь говорили о том, что он жив. Девушка, присев на одно колено, аккуратно набрала темно-красной крови и отошла подальше, снимая свои чары, с немного грустной улыбкой наблюдая за напуганным, убегающим от нее прочь василиском.* * *
На обратном пути волшебница пустила Тефи в галлоп, внимательно следя за самочувствием лошади, стараясь не выбивать кобылу из сил. Вскоре, правда, пришлось перейти на рысь. Путь до города занял несколько часов и не имея возможности узнать точное время, Ниррария могла лишь догадываться о том, что к моменту ее въезда в Гринхолд было около девяти вечера. Людей на улицах города стало значительно меньше, а маленьких детей уже не было вовсе. Солнце, давно спрятавшееся за горизонтом, погрузило город в темноту и лишь благодаря уличным фонарям и факелам, по улицам Гринхолда можно было спокойно передвигаться. Тем не менее, лавка Андриона все еще работала, в угоду задержавшимся на работе клиентам или тем, кому срочно требовалось что-то купить. Ниррария разбудила уже задремавшего конюха, вновь выслушав ворчание старика по этому поводу и, оставив уставшую лошадь отдыхать в деннике, она быстро дошла до лавки алхимика.Как только начинало вечереть, “Зелья и травы” освещалась теплым, но не ярким светом от небольших желтых огоньков, созданных с помощью магии, висевших вдоль всех стеллажей. Старик любил с помощью таких мелочей намекать клиентам о том, что он не только алхимик, но еще и маг. Делал он это исключительно для того, чтобы потешить свое самолюбие, когда посетители искренне удивлялись таким пустякам. -Ниррария, если это ты - проходи, я собирался закрывать лавку. -Ты же знаешь, что я не люблю, когда меня называют полным именем. - Девушка с явным недовольном и усталостью кинула сумки со всем необходимым на стол. -Я так понимаю, ты собрала все, что было указано? - Старый эльф проигнорировал ее слова, проходя к прилавку. - Давай проверим. Не слишком долго покопавшись в сумке, он утвердительно кивнул и достал мешочек с монетами. -Двадцать серебряных, за скорость и бережное отношение с ингредиентами, Ниррария. - Особенно четко он подчеркнул свое обращение к ней, старику явно очень нравилось раздражать девушку. -Да чтоб тебя, Андрион! - Она взяла положенную ей плату, демонстративно пересчитывая монеты. - Спасибо... - Последнее слово волшебница сказала еле слышно, но судя по довольной улыбке алхимика, он все прекрасно разобрал. -Заходи, если нужны будут деньги. Как бы ты не любила связываться со мной, но я единственный, кто всегда готов предложить работу. - Он особенно подчеркнул интонацией слово “всегда”, лишний раз намекая, что клиентов, а соответственно и заказов, у него в избытке. -И этим то ты и пользуешься, выставляя свои ценники. -Тем не менее, хочу заметить, они выше чем у других и я никого не заставляю по ним работать. Я же не виноват в сложившейся ситуации у наемников. Доброй ночи. - Он немного поклонился, явно давая понять, что разговор окончен. -Доброй ночи.* * *
Этим вечером в таверне было более шумно, чем обычно, кто-то из местных отмечал день рождения, позвав сюда всех своих друзей и родственников. Они уже изрядно выпили и голосили на весь зал, вспоминая моменты, связывающие их вместе. Трактирщик то и дело поглядывал на шумную компанию, опасаясь за свое заведение, но пока, люди вели себя спокойно, несмотря на создаваемый ими шум.-Ергер! Выпивки! - Победным голосом произнесла Нира, подходя ближе к старому знакомому, чтобы он точно услышал ее, а затем прошла к излюбленному ей месту. Мужчина доброжелательно улыбнулся, налил кружку холодного пива и подошел к ней, ненадолго оставляя свое рабочее место. -Как все прошло? - С искренним интересом спросил он. -Ну, исключая пауков, все просто прекрасно. На Тихую трясину успела заглянуть до наступления темноты. - Она сделала большой глоток, желая как можно скорее расслабиться, после столь неприятного дня. - Ненавижу убивать пауков. - От одного воспоминания ее передернуло. -Я бы с ними вообще не связывался. - Усмехнулся мужчина. -Были бы варианты, не связывалась бы. - Не без грусти улыбнулась в ответ Нира и пожала плечами. Девушка снова отхлебнула из кружки. Прохладное пиво приятно освежало после тяжелого дня, а в особенности, после битвы в Глухом лесу. Трактирщик еще немного посидел с ней, выслушав краткий пересказ сегодняшних приключений, но вскоре, попрощавшись, ушел обратно за стойку, возвращаясь к своей работе. Допив остатки в полном одиночестве, девушка поднялась в свою комнату.