Едва солнце начало подниматься над горизонтом, окрашивая деревья, траву и палатки в желтоватые оттенки, проснулся Дикан, разбудивший остальную группу. Путь до раскопок предстоял еще долгий, нужно было выдвигаться в дорогу. Потратив несколько часов на сборы и прием пищи, оставленной с вечера, они выдвинулись дальше.Утро было довольно прохладным и многие кутались в теплые плащи. Ранние пташки уже напевали свои мелодии, радуясь каждому лучику солнца. Компания продвигалась молча, желания разговаривать в такую рань было мало. Ниррария то и дело потягивалась и зевала, сильнее кутаясь в накидку, а Хаид старался держаться ближе к супруге. Андриэль ускакала вперед, заведя беседу с Диканом. Даже Гадерл, самый общительный из всех, предпочитал молчать.-И чего все молчат? - Не выдержал первым Хаид. - Погода прекрасная, а дорога еще долгая.-Да как-то с утра вставать никому особо не нравится. - Посмеялась Анкрет. - Все спать хотят.-Хаид прав, чего молча ехать. - Вступил в диалог полуорк - Кто-нибудь расскажет интересную историю?
Группа задумалась, не то о выборе своих историй, не то о том, хотят ли они вообще что-то рассказывать.-Ну раз вы так просите… - Наигранно сказал Гадрел - Так и быть. Путешествовал я как-то через Вреамор, деревенька такая небольшая, южнее от Кромвила. Мы тогда с Диканом не были знакомы. Так вот, в пути уже долго был, забрел я, значит, в деревню, да остановиться решил в местном трактире. А деревенька то далеко от города и цивилизации, народу там не так много, особенно проездом. Подходит ко мне трактирщик и спрашивает, не наемник ли я? Ну, мол, работа есть, а они, за это, всей деревней заплатят, да еще и отдохнуть бесплатно могу, сколько хочется. Слово за слово, узнаю, что появилось у них существо некое, на человека очень похожее, из леса приходит. Ну первый раз никто внимания не обратил, путники редко, но заходят. Приняли в трактире значит, а мужик этот, ни слова не говорит, только молча показывает, чего хочет.-Немой стало быть? - Поинтересовался Зоккут.-Да как бы не так, не все так просто, слушай. - Махнул рукой воин и продолжил рассказ. - В общем, селяне, по началу, тоже подумали, что он немой. Да только путник периодически пропадал, да возвращался и что-то непонятное в нем, но менялось, понять, что именно, они не могли. И тут, то у одного мужика зрение пропало, то у другого слух… по началу, они и значения никакого не придали этому. А тут, у брата трактирщика, ни с чего голос пропал! Написал на бумаге объяснение, значит. Спал ночью спокойно, увидел сон странный, что тварь непонятная стоит над ним, руки тянет и мол вот так голос и забрала у него, проснулся и правда, слова сказать не может! В общем, мужика того они в деревню пускать перестали, пару раз отгоняли даже, а на ночь стали все двери да окна крепко-накрепко закрывать, да патрули дежурные с факелами пускать. Но в лес идти никто не решался.-А ты, я так понял, решился?-Ну а что? Наемник я, или кто? Да и комнату, со всеми удобствами, бесплатно не каждый раз предоставляют. Подготовил я, значит, все необходимое. Зелья там, свитки, которые покупал на всякий случай. Тварь то неизвестная, вдруг чего. Ближе к вечеру, когда солнце только начало садиться, направился в лес, мужик этот, вроде, в это время появлялся, как рассказал трактирщик. Долго плутал там, глубоко не заходя, стемнело уж совсем, и тут, слышу, голос сзади. Вроде зовет кто, мужской голос, да речь какая-то несвязная. Такое неприятное ощущение все тело проняло, я бы даже сказал, что легкий испуг. Я ведь только ушел оттуда, не было там никого, да и чтоб шел кто-то - тоже не слышал. Поворачиваюсь, мужик стоит, смотрит. Ну я оружие то сразу вытащил, понятно дело, что не человек это вовсе. А он просто стоит и изучает меня, ничего не говорит… Жутко стало, но деваться то уже некуда. - Гадрел ненадолго замолчал, переводя дыхание.-А дальше что? - С неподдельным любопытством и страхом спросила Анкрет.-А что дальше… напал он, вот только лицо стало нечеловеческим. Кожа серая, глаза полностью черные, рот полный зубов, в несколько рядов. Тянет ко мне ручонки свои. Я было отступать начал, да чуть не споткнулся, как потом оказалось о труп того мужика, чье обличье эта тварь приняла. Благо, чертовщина эта не такая шустрая, поэтому, видимо, на спящих и нападала. Передвигается медленно, шатаясь, пьяного напоминает. Я ему меч в живот воткнул, да реакции никакой, только жижа непонятная, бурая, вытекает. Он на меня рукой замахнулся, схватить пытался, да не получилось. Отскочил от него в сторону, сбоку зашел, руку отрубил. А ему, хоть бы хны, как шел, так и идет. В общем, пока голову не снял с плеч, так он и пытался сожрать меня, или что он там сделать хотел.-Бррр… - Дворфийку передернуло. - Вот уж не хватало такого в лесу повстречать, не зная…-Да вот и мужик то, видимо, на привал лег, зашел я достаточно далеко от деревеньки, как оказалось. Может просто днем задремал, кто знает... А тот его убил и внешность себе забрал… Уж не знаю, что это было, но когда я башку в деревню к трактирщику принес, он радовался, как дитя. Мол и вернулось всем все, что он забрал. Денег дали целый мешочек, накормили и напоили от души. Одно время пытался узнать, что это такое, да свидетельств никаких не нашел. Может и встречался кто с этим, но уже полностью “очеловеченным” так сказать, но и не знал.-Да… Чего только в мире не встретишь… - Покачал головой Зоккут, всматриваясь вперед-Ой, а я бы не пошла ни за какие деньги, если б не знала, с чем столкнусь. Ну его… - Анкрет покрутила головой, как бы отгоняя такие мысли.-А я бы бомбами закидал. - Посмеялся Хаид. - Осталось бы, конечно, мало чего, но зато эффективно!-Не поспоришь, но бомб у меня с собой не было. Увлеченные беседой спутники только сейчас заметили, что Андриэль ехала недалеко впереди явно слушая рассказ.-Так и будешь делать вид, что с нами неинтересно? - Посмеялся Зоккут - Или присоединишься таки?Эльфийка ничего не сказала, лишь молча дождалась отряд, чтоб продолжить движение рядом с Гадрелом.-Возможно, это был один из эльфийских духов. Слышала древние легенды о подобных существах. - Как будто не замечая вопроса полуорка сказала она. - Пока не примут чей-то облик, да все чувства не заберут, чтоб стать полноценной личностью, ходят по деревням. Как говорилось, достаточно трусливы, ты прав. Вот только сама я думала, что это сказки, до твоего рассказа, легенд много разных есть. Сложно потом понять, был ли такой человек, или нет… После смены облика ничем от обычных жителей не отличаются.-А откуда же беруться такие? - Не терял любопытства Гадрел.-Как говорилось в преданиях, ребенок, которого утопили, появляется в такой сущности возле деревень через несколько лет, а может и десятилетий, пока силы не наберется… Жизнь свою прожить хочет, которой лишился.-От этой мысли менее жутко точно не становиться. - Анкрет недовольно покачала головой. - Выходит, насильственная детская смерть была там…-Угу… - Сказал полуорк. -Интересно, сколько еще подобных существ в мире быть может..Некоторое время все ехали молча, переваривая то, что рассказал Гадрел.-Ой, а я могу рассказать небольшую интересную историю, еще и хорошую! Без всяких там убийств и прочего! - Вдруг сказала охотница, подскочив в седле и осматриваясь по сторонам, в ожидании заинтересованности.-Это ты о…- Начал было Хаид.-Да-да! Тихо! Весь интерес перебьешь же!-Что за история! - Спросила Ниррария.-Как-то раз, мы с Хаидом, еще живя в дворфийском городе Игриедейл, встретились с одной интересной девушкой. - Словно ожидая, когда кто-то покажет свою заинтересованность, начала дворфийка. - Как известно, мы, дворфы, в магии ничего не смыслим. Но тут, начали ходить слухи, о некой весьма талантливой дворфийке Сидаес, говорили, что рисовала картины такие, что загляденье, а некоторые, уверяли, что картины ее живые!-Да быть того не может. - Махнул рукой Гадрел.-Мы тоже так думали. - Усмехнулся Хаид.-Вот-вот! Ну ходят слухи, да ходят. О чем только не треплются все со скуки! Ну так вот. Наняли нас из богатого дома, мол отследить, источник слухов, по возможности достать дворфийку. Ну мы сразу сказали, что убивать никого не будем, без необходимости. Вроде как все согласились. Сказать, что найти источник слухов было сложно, это слишком мягко. Единственное, что было ясно, что слухи о появлении таких картин касались исключительно бедняков. Поговаривали, что Сидаес не берет денег за картины, а дарит их нуждающимся и мол владелец картины может достать из нее то, что нарисовано, но никто больше.-Да ладно! И не грабил никто потом этих бедняков, можно подумать! - Удивился Гадрел.-А вот это ты зря. - Вступился дворф. - У нас на права собственности законы очень серьезные, знаете ли. Неважно, что это подарок, он принадлежит получателю и за воровство вздернут только так. Дворфы законы чтят, а также уважают друг друга. Да и достать все только владелец может, тут даже самые отъявленные бандиты рисковать не станут.-Ну так вот. По сути, все наше расследование уже зашло в тупик, как к нам подошла улыбчивая дворфийка, с русыми волосами, собранными в две косы и спросила, что нам от нее нужно. Рассказали, как есть, что наняли, попросили найти выход на нее, для чего конкретно, сами не знаем. Она посмеялась, позвала нас к себе на чашечку чая, где любезно рассказала о том, что путешествует по разным городам, помогает бедным, а когда такие умники начинают ее преследовать, уходит в другое место. Силы она получила от артефакта, им оказался кулон, принадлежащий древнему людскому магу. Вместо того, чтоб отдать его заказчику, она оставила его себе, да и сбежала. Обеспечивает себя теперь с помощью холста и масла. Что нарисует, то и вытащит. Но, вытаскивать все это может либо человек с артефактом, либо тот, для кого картина нарисована. Пока мы пили чаек, оказалось, что за нами также приставили слежку и на дворфийку эту вышли заказчики… Она совершенно этому не удивилась и лишь спокойно достала давно нарисованную картину, с приятным пейзажем, уточнила, хотим ли мы проследовать за ней, или дождаться наших работодателей в комнате. Естественно мы решили сбежать, сдавать им Сидаес не было никакого желания, да и денег платить нам уже явно не собирались, хорошо, если бы целыми остались. В общем, вытащила она нас из той передряги, да разошлись мы с миром. Она нам, правда, потом пожитков с собой нарисовала, а то мы ни с чем ушли же. - Рассмеялась дворфийка. - Так мы и покинули Игриедейл, с тех пор свободными наемниками стали.Анкрет довольно улыбалась, наблюдая за удивлением остальной группы. -Вот, Гадрел, учись! - Вынес вердикт полуорк.-Чего “учись”? Ты просил интересную историю, а условия про “добрую” не было! - Недовольно фыркнул воин.-Да ладно, история Гадрела была очень интересной. - Заступилась Ниррария.-Вот! А наша прекрасная дама оценила!-Но у Анкрет она была прямо сказочная. - С улыбкой добавила девушка.-О! Я кажется вижу жимолость! - Вскрикнула дворфийка - Хаид, бери сумку, пойдем наберем! Мы вас нагоним, ребят!
По правую руку от группы можно было увидеть довольно обширную поляну, окруженную несколькими деревьями, с низкорослыми стелющимися кустарниками, чьи листья издалека напоминали хвоинки. Кое-где действительно проглядывались плоды темно-голубого цвета.-Не потеряетесь? - Спросила Нира.-Ты думаешь, что охотница не сможет увидеть, куда направилась большая группа людей еще и с двумя телегами? - Усмехнулась Анкрет. - Да тут только слепой, или полный дурак не увидит следы. Да и дорога то одна.И семейная пара, дернув поводья, резво направилась в сторону небольшого перелеска, где виднелась голубая ягода.
Дворфы нагнали отряд примерно через пол часа.-Там еще и всякие травки вкусные были! - Анкрет торжественно указала на сумки у Хаида. - Кто хочет перекусить?Поделив жимолость между группой наемников, Анкрет довольно вернулась к мужу, ласково погладив его по руке.
* * *
К вечеру, уставший отряд добрался до небольшой деревеньки Шотрес.-Сегодня ночуем в трактире. - Объявил Дикан под радостное ликование сотрудников, когда все остановились. - Так что отдыхайте вдоволь.Громче всех радовался Гадрел, который тут же слез с лошади и не утруждая себя тем, чтоб отвезти коня до конюшни, направился за выпивкой. Дикан договорился с трактирщиком по поводу комнат и лошадей. В отличии от “Хмельного кабана” этот трактир был меньше, грязнее и в более плохом состоянии в целом. Деревянные балки местами покосились и начинали гнить, а половицы скрипели. Конечно это объяснялось его удаленностью от крупного города и меньшим количеством клиентов, большинство из которых было здесь проездом. Однако, отсутствие чистоты в помещении это не оправдывало. Небольшие комнаты были максимально натыканы на втором этаже и вмещали максимум по четыре человека, правда развернуться там был особо негде. Анкрет и Хаид уступили наиболее комфортный двухместный номер. Ученые были в одной комнате с Диканом, рабочие поделились на две группы. В одной комнате оказались Андриэль с Ниррарией, а также Зоккут и Гадрел. Если мужчины уже привыкли к компании друг друга, то эльфийка демонстративно не обращала внимания на волшебницу. В целом, Ниру это не особо то и заботило, дождавшись, пока мужская часть группы покинет комнату, она переоделась в льняную рубашку и тканевые штаны, после чего спустилась вниз, где уже начали собираться остальные ребята. Довольный Гадрел помахал ей рукой, приглашая присоединиться.
-Ну что, какие мысли по поводу работы и компании? - Спросил Зоккут, подавая волшебнице кружку пива.Пена в напитке уже практически отсутствовала, а судя по наполненности кружки - ее было недостаточно с самого начала. Несмотря на достаточно пустой, водянистый вкус, напиток откровенно горчил. Местное питье ни шло ни в какое сравнение с пивом, подаваемым Ергером, который наладил поставки с местной пивоварней и всегда предоставлял лишь свежий, неразбавленный напиток. Девушка недовольно поморщилась, стараясь не держать жидкость во рту слишком долго. Она бросила рассерженный взгляд на трактирщика, но за неимением другого ассортимента выбирать не приходилось.
-По поводу рабочего процесса говорить пока рано, его еще не было. Компания радует, посмотрим, что будет дальше. -А дальше будет работа. - К столу подошел Дикан, окинув присутствующих не слишком довольным взглядом. - Завтра к вечеру должны быть на объекте. До ночи разместиться. Так что советую выспаться и отдохнуть.-А мы что делаем, шеф? - Рассмеялся полуорк, поднимая кружку.-А вы пьете!-Да ладно, нам это только на пользу!Дикан осуждающе покачал головой, но больше ничего не сказав, направился в комнату, не имея ни желания ни привычки присоединяться к попойкам. На узкой лестнице начальник пересекся с Хаидом и Анкрет, уже спускающимися в главный зал. Подойдя к хозяину заведения, дворфы сделали заказ на несколько кружек пива, после чего присоединились к остальным.-Я так понимаю, что Андриэль спускаться не собирается? - Поинтересовалась дворфийка.-Когда мы были в комнате, она собиралась спать, на сколько я поняла.-Ну ладно, ее дело. - Пожав плечами, охотница отпила из кружки. - Нам то и так неплохо будет! Правда выпивка в этой деревне оставляет желать лучшего.-Эй, трактирщик! Неси ребрышек, да пива еще бочонок и лучше посвежее, да неразбавленного! - Крикнул Зоккут.Коренастый, невысокий мужчина, с короткими седыми волосами и уставшими глазами, находящийся за стойкой, в ответ лишь тихо сказал “угу” и скрылся на кухне. Сначала он притащил увесистый бочонок, но вскоре зал наполнился ароматом мяса и трактирщик принес остальной заказ. На мясо накинулись с большей жадностью, чем на выпивку, так что вскоре пришлось просить добавки. Не то жена хозяина хорошо готовила, не то мясо в заведении было действительно наисвежайшее, но на ребрышки не жаловался никто. В целом, после первой кружки, последующие уже шли значительно проще, возможно наемники просто притерпелись к вкусу, но им очень хотелось думать, что трактирщик послушал Зоккута и выбрал бочонок получше.На улице уже совсем стемнело, а неполная луна взошла на чистый небосвод, ярко освещая деревушку, окружающие ее поля и лес, что тянулся отсюда к Медвежьему озеру. Когда наемники расплатились за свою посиделку и разошлись по комнатам, была поздняя ночь и трактирщик, со своей супругой, наконец могли вздохнуть спокойно и лечь спать. Несмотря на то, что кровати были достаточно жесткие и неудобные, скрипящие при любом движении, все крепко уснули и ночь пролетела незаметно. Вероятнее всего этому способствовала не одна выпитая кружка, потому как Андриэль, оставшаяся в комнате, заснула лишь под утро.
* * *
-Эй, Нира, я тут подумала, - Крикнула охотница, подъезжая к волшебнице поближе. - не задумывалась ли ты на счет того, чтоб освоить стрельбу из лука или арбалета?
-М? Да как-то нет, а что? - Удивилась волшебница.
-Мне показалось, что это было бы очень круто и наверное, удобно для тебя! Зачаровываешь стрелу и стреляешь прямо в цель. Ну скажи, классная же идея! - Она сопроводила разговор красочной жестикуляцией, а под конец слегка толкнула локтем новую знакомую.-А идея действительно ничего! - Услышал разговор Зоккут. - Прикрывала бы нас, в случае необходимости.-Может быть. Но я уже как-то привыкла к мечу.-Я бы научила тебя! Давай!!!-Хорошо, Анкрет, я подумаю над твоим предложением. - Улыбнулась девушка.-Вот и славно! В конце концов, лишним не будет, а так, будешь более подвижна в бою, в любом случае!
