***
Свежий утренний воздух был как никогда кстати. Нет, ему не хотелось обсуждать вчерашнее. Лишний раз тревожить воспоминание не лучшая затея, а чем-то помочь волосатики навряд ли могли. Да и- — Иннокентий Аркадьевич, ну что это такое! — буквально сразу же после выхода из подъезда мужчину встретил звонкий голос бабы Нюры. — Соседи Ваши сверху ведь всю ночь спать не давали, представляете? Я понимаю, что молодость, но ведь и о пожилых людях тоже помнить надо, не в ночь же горлопанить, а? Слышно ведь всё, как рядом сижу, а мне вон ещё, сколько убирать. Ещё и цветы вчера все потоптали, Вы только гляньте! Она махнула рукой на клумбу. Сейчас некогда цветущие маленькие грядки представляли разноцветное месиво из ирисов и бархоток. Иннокентий был уверен, что тут были замешаны явно не его соседи, а то самое существо. Как раз в эту сторону удались гулкие шаги по стене. Старушка аккуратно тронула Старосельцева за плечо. — Не могли бы с ними поговорить, а? Вас-то они как-никак, а слушают, я-то уж вообще, как пустой звук для них. — Б-баб Нюр, я, ну, понимаю, что, э-э, п-проблема важн- серьёзная, но- — Да-да-да, всё понимаю, Иннокентий Аркадьевич, всё понимаю. Вы человек занятой, у Вас, поди, сейчас делов не меряно. Но это и ладно, вы человек ответственный, — она недовольно покосилась на дверь подъезда, за которой раздавались голоса парней. — не то, что эта шалопаи… — Ну, я п-пойду, Вы тут сами с ними поговорите, — Старосельцев вновь сделал шаг в сторону, как бы намекая на свою спешку. — Конечно-конечно, но Вы тоже им потом беседу проведите, меня-то ведь- Она не закончила эту фразу, увидев выходящих ребят, а затем быстро засеменила в их сторону за выдачей нравоучений. Идеальный момент для ухода. Улицы Катамарановска были довольно оживлёнными для воскресного утра в маленьком городке. Хоть немного и вызывает тревогу поток людей, но, с другой стороны, так и безопаснее. Навряд ли те существа охотятся на большие скопления, даже если им хватает сил на это. Лавируя между людьми, Иннокентий устремился к ближайшей остановке. Единственным минусом жить не в центре города было то, что приходилось добираться до любых точек дальше километра на автобусе. Недалеко, казалось бы, вот только ни разу не получалось пешком доходить. То ли улицы похожи, то ли действительно какая-то чёрная сила, как иногда пошучивали старики, но ни разу не получалось самому прийти в нужное место. То поворот пропустишь, то назад вернёшься, то вообще в другом конце города окажешься. На автобусной остановке к Иннокентию подсел какой-то мужчина, говоря что-то про не ладящийся бизнес по продаже арбузов и дынь. Инженер не вслушивался, стараясь просто кивать на особо громкие высказывания незнакомца. — Ну вот, дельный человек! А то Антоха мне всё возражает и возражает, никаких уступков с его стороны, ты ему слово — он тебе двадцать! Вот собеседником каким надо быть! Старосельцев вновь лишь молча кивнул, вставая со скамейки, потому как подходил его автобус и потому как мужчина стал для него слишком громким.***
Наконец, место назначения было перед ним. После ремонта администрация стала выглядеть ещё солиднее, но от того и холоднее. Стрельников спонсировал восстановление зданий, хотя после они будто покрывались железной сеткой, сдавливаемые несколько гнетущей атмосферой. Впрочем, Инженеру могло просто казаться. Как ни странно, в коридорах почти никого не было. Лишь в регистратуре сидела девушка лет двадцати пяти. — Эм…извините? — Иннокентий подошёл к окошку, неловко улыбаясь. — Я м-могу записаться к Гриш- Григорию Константиновичу? — Мужчина, вы время видели? — девушка взглядом указала на часы. — ещё полчаса до приёма, а если на сегодня записаться хотели, то надо было это вчера в регистратуре делать или по телефону позвонить, выходной сегодня, — она вновь недовольно свела брови, возвращаясь к каким-то бумагам. — Н-но, э-э, как же- — Мужчина, сегодня нельзя записаться, приходите потом. — Н-но я его д-друг, я, ну, хотел его увидеть сегодня, н-нужно поговорить и- — Мужчина, — девушка вновь его перебила, закатив глаза. — мне тут каждый второй его другом представляется, но это не значит, что я могу их пускать вне очереди и без записи. Идите подобру-поздорову, а то я охрану вызову. Старосельцев лишь коротко кивнул, разворачиваясь. Нет, он должен сегодня попасть, чего бы не стоило. Закусив губу, он огляделся. Охраны не видно. Тяжело вздохнув, он сунул подмышку портфель, а затем дал дёру в сторону кабинета Стрельникова. Нужно было добраться на четвёртый этаж, а там уж не далеко. — Куда?! — послышался женский визг сзади. — Охрана! У нас нарушитель! Спотыкаясь, Инженер перепрыгивал ступеньки, чтобы добраться до заветного этажа. Сердце бешено стучало в висках, а внутри что-то тяжелело с каждой секундой. Сзади слышался топот ног и басоватые голоса двух мужчин. Когда-то Иннокентию приходилось видеть этих охранников, так что желания с ними встречаться особого не было. На втором этаже пришлось протискиваться через скопление людей, которые тоже попытались его ухватить, услышав сзади голоса охранников. Прижимая портфель к груди, Инженер бежал, бежал и надеялся, что его не успеют догнать, а если догонят, то не будут сильно бить. Но на третьем этаже удача отвернулась от него. Стоило Старосельцеву только встать на первую лесенку последнего пролёта лестницы, тут же ему преградил дорогу один из здоровенных охранников. Ростом он был меньше Инженера, но вот по силе, бесспорно, превосходил его кратно. Мужчина хотел спуститься, но снизу тоже оказались два охранника. Пролёт вверх — пойман, вниз — тоже. Внутри что-то похолодело и резко стало тяжёлым. Всё, я погиб. Но вдруг в уме блеснула идея. Не сказать, что надёжная и рабочая на все сто, но в сложившейся ситуации делать было нечего. Инженер рванул наверх, увернулся от захвата и кинул охраннику в руки портфель. Ноги проскользили по линолеуму, но он смог удержать равновесие и пробежать дальше. Внутри заклокотало чувство радости: вот, долгожданный подъём уже совсем близко, а охранники где-то позади, стоит только завернуть. Резко открывается дверь, в которую мужчина с треском врезается, чем до ужаса пугает секретаршу. — Божечки! Вы в порядке?! Извините, я правда не хотела! Я вас совсем не видела и… — Всё…в-всё нормально, да, просто в-ворон считал, — он нервно смеётся, а перед глазами появляются звёздочки и ноги совсем не слушаются. — Попался, шпала! — кто-то хватает его сзади, заламывая руки, от чего плечо начинает болеть ещё больше. — теперь никуда не убежишь! — Мне надо, н-ну о-о-очень надо, правда! Я буквально на слов- пару словечек к Григорию Константиновичу! Я- — Конечно, прямо сейчас тебя так и пустил! — Ну, Настюха, как ты ловко его! — смеётся другой голос где-то слева. — Я…чего?! Вы посмотрите, может, ему помощь нужна! — Он решил без записи махнуть с Григорию Константиновичу, но ничего, мы ему мозги сейчас вправим, — возразил голос сзади, Старосельцева развернули и повели куда-то вперёд. — Если Анастасия Петровна ему уже не вправила, — вновь засмеялся тот голос. Муть из звёздочек перед глазами начала проясняться. Всё, точно конец. О чём он только думал? Конечно, ему не тягаться с местными охранниками, да и места для разворота с ними нет. Сейчас его выкинут отсюда, а сегодня ночью его заживо загрызёт то существо. Да, сейчас Инженера волновало даже не то, что ему, в лучшем случае, будет весьма строгий выговор (если не пятнадцать-двадцать суточных лет у Жилина и последующее увольнение) за нарушение общественного порядка и незаконное проникновение, а то, что он так и не сможет получить телохранителя. Возможно, не смог бы даже отстояв километровую очередь и по талончику, но теперь этого Иннокентий не узнает, скорее всего, никогда. Пока он мысленно мирился со страшной кончиной, краем уха услышал знакомые звуки. Синтезатор. Да, это определённо играет клавишник из приближённых Стрельникова. Повернув голову, Инженер увидел Григория, поднимающегося с тростью по лестнице. — Г-Гриша! — произвольно вырвалось, да так, что даже слегка отразилось от стен. — Гриша, п-помоги, меня- — Шуруй, горе-разбойник, — толкнул его охранник сзади. Железный повернул голову на крик и остановился. — Инженер? — в его голое слышалось лёгкое удивление. — Какого чёрта? — Босс, он… — Я даже слышать не хочу, отпусти ему руки, — удивление сменилось на его привычный безэмоциональный тон. — Он без записи хотел к вам попасть и пробрался… — Друг это мой. Если хотел, значит, попадёт. — тон стал ещё холоднее. — Я что приказал? Охранник отпустил инженеровы руки, после чего тот потёр запястья. — А… ч-чемодан мой? Чемодан- — И чемодан верните. Другой охранник сунул Старосельцеву чёрный чемодан. Иннокентий по лицу сразу признал, что этого мужчину оттолкнул ранее. — В-вы меня извините, что я в-вас…так, ну, толкнул, — на эти слова тот лишь молча кивнул, удаляясь назад. — А теперь обратно на посты, я вас нанял, чтобы реальных нарушителей ловить. — он слегка нахмурился. — ваша радость, что сегодня я добрый, а то, как говорят американцы, за плохую работу и голова с плеч слететь может. Охранники молча побрели вниз по лестнице. У некоторых из них на бедре качались дубинки. Инженеру даже представлять было больно, какие удары они могут нанести. Железный положил ему на плечо руку, от чего Старосельцев слегка вздрогнул. — Ну, чего как лист на ветру? — на секунду он слегка улыбнулся. — С тобой мы в кабинет, раз уж так рвался на встречу. Кабинет у Стрельникова был теперь обставлен куда лучше, нежели в начале его вступления в должность. Теперь были поклеены тёмно-зелёные обои с золотым узором, появился красивый письменный деревянный стол размером, наверно, два на полтора метра. На нём лежали какие-то документы. За столом стояло большое кожаное кресло. Подобное было у Виктора Сергеевича, только оно пропало с его уходом. Напротив стола был стул из красного дерева с зелёной, под цвет обоев, обивкой, выглядящий весьма удобно. Жалко только, что он, наверно, стоил просто безумных денег. — Ну, проходи, — Стрельников хозяйским жестом указал рукой Инженеру на стул. — рассказывай, как ты прорывался ко мне на приём. Григорий махнул своим ребятам, чтобы те подождали за дверью. Иннокентий же продолжал стоять как вкопанный. — Н-ну, чего рассказывать? Я заш- пришёл, ну, в регистратуру, девушка там работает. Она, наверно, хорошая, но меня не пустила, э-э, сказала, что нужно было раньше записываться, а сегодня уже совсем нельзя. Во-от, поэтому я решил пойти не очень хорошим п-путём, одного охранника я всего чуть-чуть толкнул, но всё равно стыдно как-то. А потом меня кто-то дверью уд- того, пришиб, вот меня и поймали. Ну-у, потом я Вас увидел, а дальше вы уже знаете. Стрельников глухо засмеялся. — Ну ты даёшь, отец, — он вновь похлопал друга по плечу. — всё больше диву от твоих дел даёшься. Как говорят американцы, коробка с сюрпризами неиссякаема. Ты садись-садись, чего стоишь? Повисла неловкая пауза. Где-то за окном за окном взревел автомобиль. — У м-меня…жел- просьба есть к те- к Вам, — мужчина наконец сел на стул, прижимая чемодан к себе — Да ну, отбрось ты этот официоз, как будто не знаем друг друга, — он вновь улыбается краями губ на секунду, затем уходит к окну, поправить шторы. — что за просьба? — Мне т-телохранитель нужен. — Иннокентий даже сам удивляется, что почти без запинки произносит это. — Телохранитель? — Железный разворачивается, изгибая вопросительно бровь. — Чего у тебя, отец, случилось, что телохранитель нужен? Вновь виснет неловкая пауза. Сказать, конечно, хочется. Но разве Гриша ему поверит, что вчера к нему приползло огромное нечто и он чудом остался жив, а сегодня такие шансы кратно уменьшились? — За мной…з-за мной следят. — пальцы нервно барабанили по чемодану. — Кто? — голос вновь стал обретать железный холод. — Я… я их…толком, ну, не видел, но они за мной как по след- по пятам ходят! — приходится выкручиваться, — н-недавно чуть ли не в затылок дышали, когда шли…— он на секунду замолк, отведя взгляд. — ну или в спину, н-не знаю какой там у них рост. — Ты их не видел, что ли? — Не вблизи, так, с далека, но так с далека, что видел их, э-э, силуэтики постоянно везде, — Старосельцев краем глаза поглядывал на Железного, тот становился всё более хмурым и задумчивым. — И как давно за тобой… следят? — Железный идёт к столу и садится в кресло. — Пару дней, н-наверно, — мужчину несколько пугает серьёзный взгляд Стрельникова. Не считает ли он Иннокентия сумасшедшим? — Понимаешь, отец, — Григорий начинает, снимая свои очки. — сейчас в город к нам всё чаще заявляются шестёрки одного человека. Звать его Султан. Погоняло вполне оправданное, в своё время он подмял под себя почти всё: от телевидения до местной власти. Но, как понимаешь, власть у авторитетов рушится, если властвовать становится не кем. Было дело, мы ему знатно так состав сократили. У нас дела в гору попёрли, а у него всё сошлось до пары-тройки десятков человек. Вот он теперь, чтобы мне поднасрать и рейтинг опустить, пускает своих людей в местные города, чтобы устраивать массовые или прицельные убийства. И вот твой рассказ меня навёл на мысль, что они не обойдутся одной кровавой баней, значимых людей похищать тоже вполне могут, чтобы шантажировать. А ты у нас человек не последней величины теперь, как-никак директор НИИ и представитель науки. — И-и что, меня теперь того, у-убьют? — тихо прошелестел Инженер, сжимая ручку портфеля. Прекрасно, помимо лесной нечисти за ним ещё бандиты будут охотиться. — Это навряд ли, скорее хотят похитить и выпытывать разработки с НИИ, или, как сказал, меня на крючок взять. Григорий потёр руки, от чего кожаные перчатки заскрипели. — Худо ещё то, что мне тебе дать некого, отец, — голубые глаза Железного задумчиво глядели в окно. — ситуация в городе напряжённая, все ребята по постам. — И…мне совсем-совсем н-никого нельзя взять? — Получается да, — выражение лица стало менее хмурым, но лишь на малость. — если только… — Если т-только?.. — Сейчас узнаем, — Железный нажимает на какую-то кнопку под столом, а затем за дверью слышатся шаги. — как говорят американцы, надежду подстрелили последней, но она выжила. — Что-то нужно, Григорий Константинович? — зашёл «парень с пистолетом», Иннокентий не знал его имени. — Кравчук вернулась? — Ну, наверно… она нужна Вам? — Да, и поживее, человек ждёт. — Слушаюсь. Вернулась? Женщина? Стрельников предлагает подставить девушку под удар, за неимением других вариантов? Нет, это уже слишком. Возможно, у него есть ловкие убийцы и среди женщин, но какой шанс, что кто-нибудь справится с огромной тушей? Такого монстра и несколько крепких бойцов навряд ли завалят, а тут…девушка. Мало того, что его съедят, так ещё по его вине загрызут её, нет, нужно- — Да иду я, бляха, иду! — дверь открывается и в кабинет вталкивают высокую фигуру крепкого телосложения, одетую в какую-то драную джинсовую куртку и синие спортивки. Вслед за ней в комнату вползает едкий запах перегара. — Вызывали, Григорий Константиныч? Дело какое нарисовалось? — Вон твоё дело сидит, — Железный кивает на ошарашенного Инженера. — Тю, а шо так открыто-то? Вышел бы, я б где-нибудь в кустах ему башку открутила. — она смотрит на Старосельцева и у того сердце уходит в пятки. — али вы-таки из кабинета проход прямо до конца города провели наконец? Девушка скалится, проводя рукой по рыжим волосам и убирая их назад. Иннокентию показалось, что её зелёные глаза уже его мысленно разобрали на отдельные части и отправили по почте в разные концы Союза. — Не убить, дослушай сначала, — Стрельников слегка морщится, после чего выпрямляется. — расклад такой: я тебя ставлю в охрану этому человеку. — В охрану? Меня? — в ответ она глухо загоготала. — Тебя, — сухо отрезал Григорий, чем прервал смех девушки. — с сегодняшнего дня и по неопределённый срок. — Ну-у, за денежки любой каприз, хоть волос единорога, — рыжеволосая ехидно хмыкнула, затем подмигнула кудрявому, от чего ему стало ещё хуже. — Только ежли он сейчас со стула в обморок упадёт, эт не моя забота. Вон, уже как покойник бледный сидит. В груди прочно засело чувство страха. Не сравнимое с ночным, но тоже весьма сильное. Было в этой Кравчук что-то до жути неправильное, неприятное. Своей ухмылкой она Старосельцеву напоминала чертей с тех странных картин, найденных не так давно в одном из старых домов Катамарановска. Её взгляд невольно заставлял как минимум поёжиться, а как максимум вызывал желание куда-нибудь убежать. Взгляд мужчины прочно засел на ней, но хоть убей, видеть удавалось лишь очертания силуэта. Из забытья его вытащил голос Железного. — Ты в норме? — Стрельников одел свои очки обратно, хотя даже с ними было понятно, что он смотрит на Иннокентия. — Д-да, я… да, — слова застряли комком в горле, цепляясь за гланды. — Вот и славно, — он повернулся к Кравчук. — тогда, приступай к работе, но учти: если не выполнишь — три шкуры сдеру. — Ну, иных условий труда мы и не видали, — она вновь хмыкнула, толкая дверь кабинета. — до свидания, начальник. — Я т-тоже пойду, пожалуй, — мужчина встаёт и на деревянных ногах шагает к выходу. — Инженер. — Да-да? — мужчина растерянно поворачивает голову. — Ты не пугайся сильно, она человек своеобразный, но язык найти можно, как говорят американцы, тараканы пляшут канкан, а мы под них ставим чан с виноградом — Григорий вновь на секунду улыбается краями губ. — Э-это да, — Старосельцев усмехается, криво улыбаясь в ответ. — ну, я пошёл. Дверь кабинета тихо хлопнула за ним. Н-да, ситуация. Но, с другой стороны, если сам Железный уверен в ней, то бояться нечего? Хотя некоторое чувство страха и тревоги осталось. Что-то в ней было не так, но что — сказать сложно. Сам её образ, будто капюшон кобры, наводил панику и заставлял мысленно сжиматься в комок. Девушка стояла в другом конце коридора. Насупив брови, она что-то увлечённо записывала в блокнот. Сальные рыжие волосы свисали, завиваясь на концах в разные стороны. Кравчук постоянно заправляла их за ухо, но они снова спадали на лицо, что явно её раздражало. Услышав хлопок двери, она повернулась на звук, машинально убирая блокнот в карман. Снова ухмыльнулась Иннокентию, затем молча кивнула головой в сторону лестницы вниз. Идя к выходу, Инженер старался даже не смотреть в сторону регистратуры — чувство стыда всё ещё неприятно копошилось в груди. Кравчук же улыбчиво попросила блондинку за стеклом что-то отдать ей, на что та насупилась и что-то недовольно фыркнула рыжеволосой. Вышла на крыльцо девушка с каким-то чехлом, закинутым за плечо.***
На улице Старосельцеву всё-таки удалось рассмотреть лицо попутчицы чётче. На вид ей было около тридцати, хотя уже появились едва заметные морщинки в уголках глаз. Белки были несколько желтоватыми, что ещё сильнее выделяло зелёные радужки, которые шустро двигались, когда девушка оглядывала окружение. Под джинсовой курткой была запятнанная майка серого цвета, небрежно вылезающая из-под резинки спортивных штанов. Можно было подумать, что Железный выдернул её в кабинет из дома. Если у неё он вообще есть. Инженер собрался с духом, чтобы подойти и всё-таки «нормально» познакомиться. — А в-вас, простите, как…? — Марина меня звать, — она перебила его, после чего вновь осклабилась и протянула руку. — а ты, знач-ца, Кеша? Мужчина протянул девушке руку в ответ. В ладони что-то тихо хрустнуло и на секунду заныло от крепкого рукопожатия. — Э-э, да, н-но откуда Вы- Она вновь гулко загоготала, чем заставила Инженера сконфуженно смолкнуть. — Ну даёшь, мужик! Твоё ж имя нынче во всех кругах известно. Н-да, вот и последствия занятия каких-то важных должностей. — Ну так чё? Тя откуда до куда охранять-то надо? — Эм, н-ну… Вдруг, Кравчук сместила внимание со Старосельцева ему за спину. Сзади послышался лязг тормозов, а после остановки и пара мужских голосов. Обернувшись, Инженер увидел белое такси с жёлтыми полосками, с заднего сидения которого вылетел красный Лёшка. — Иннокентий Аркадьевич! Я вас обыскался уже! У нас в НИИ, того, ЧП! — впопыхах он подходит ближе, затем косится на Марину. — Здрасьте. — Здорово. — в её голосе слышится явное пренебрежение. — К-как ЧП? — мужчина растерянно-обеспокоенно смотрит на Лёшку. — Оп-пять Игорь в п-подвале буш- буянит? — Да нет же, как раз помогает сейчас Игорь Ваш, — он на время замолкает, переводя дух. — в подвале у нас существо какое-то завелось, Зинка сегодня туда старые образцы несла, так оно её до полусмерти напугало! — Существо? — пренебрежение в голосе Кравчук сменяется интересом. — а как выглядело? — Да не знаю я! Зинка как пуля оттуда вылетела, ни бе ни ме, бледная как смерть, только всё на дверь подвала показывала. — Лёшка активно жестикулировал, голос иногда срывался. — Игорь из-за угла вышел и сразу в проём повалился. Но, чую, не протянет долго там, ехать нужно срочно! Кравчук с Инженером переглянулись, после чего поторопились сесть в такси. — Л-Лёш, вы, э-э, всех из того корпуса в-вывели? — залепетал Старосельцев, садясь на заднее сидение к своему коллеге. — т-там ведь в чрезвычайных случаях, ну, может противослучайная блокировка активироваться! — Да, Васька должен был уже всех вывести, — парень глянул на часы, затем наклонился к таксисту — можно побыстрее нам, пожалуйста? — Конечно, чай машина не кузнечик — не упрыгает, — он улыбнулся и провернул ключи в замке зажигания. Машина резко развернулась, после чего шустро двинулась к дороге. За окном быстро мелькала зелень деревьев, люди, идущие по тротуарам. Постепенно всё слилось в единое неразборчивое пятно. Тело стало вжиматься в сидение, будто машина разогналась до доброй сотни-полторы километров в час. — П-простите, мы же, э-э, с-сбить кого-нибудь можем! Сегодня же оч- м-много людей улицах! — Инженер нервно пробубнел, протягивая через плечо ремень безопасности. За ним последовал и Лёшка. — Нет, дружище, я обходные дороги знаю, там людей нет почти, так что вмиг домчимся, — он вновь улыбнулся, затем замечая несколько недовольный взгляд Марины на него. — ты чего смурная-то такая, подруга? — Да так, звёзды сегодня не в том положении, — она недоверчиво оглядела таксиста, затем развернувшись к окну. — Да ну! В астрологию веришь? — Допустим, — Кравчук бросила невзначай, вглядываясь вдаль. — Приехали почти, вон, уже НИИ видно. Из-за зелёной лиственной стены показалась река, а за ним возвышающееся пятно здания НИИ. Будь оно тёмного цвета, то выглядело бы как дыра среди голубого неба. Машина сбавила скорость. Таксист шустро крутанул руль, поворачивая к мосту. Иннокентия напрягло то, как внимательно Марина вглядывается в воду. Что её так могло привлечь? Он решил последовать примеру девушки, изучая уже знакомый столько лет пейзаж за окном. Вроде, ничего не изменилось: всё та же несколько заросшая водная гладь, которую покрывает рябь волн, рыбаки, кустики рогоза вдоль берегов. Ничего необычного, верно? — Иннокентий Аркадьевич, — Лёшка наклонился к нему ближе. — вам тоже кажется, что вода темнеет? Инженер удивлённо глянул на парня, после чего вернул взгляд к окну. Вода в реке действительно начала темнеть на глазах, будто в неё заливали чернила. Рыбаки начали убегать от берега, бросая удочки и вёдра с рыбой. Спокойные волны течения начали подниматься выше, становится грознее и больше походить на огромные руки, которые с каждой новой волной становились всё длиннее. — Блять, как знала! — Кравчук разворачивается к таксисту с встревоженным, но в то же время злым лицом. — гони, водила! Сердце Старосельцева вновь упало куда-то к центру Земли. Они сейчас погибнут? Это огромное существо сломает их автомобиль, как игрушечную машинку? Мужчина посмотрел на парня, который тоже из красного от спешки постепенно становится бледным, как ранее описываемая им Зинка. Таксист, будто не замечая нарастающей паники в машине, спокойно вдавил педаль газа. — Ну чего хоть вы? В первый раз так ездите? — таксист продолжал лучезарно улыбаться, поглядывая на пассажиров. — он совсем добрый сейчас, лето ведь. — Лето иль не лето, сё равно шутки плохи с этой хероборой, — недовольно вспылила Кравчук. Проклятый мост всё не кончался. До ушей доносился шум волн, бьющихся об опоры. Вода становилась чернее, Инженеру даже показалось, что из глубины выглянули два огромных глаза. И их это совсем не пугает?! Даже минуту назад встревоженная Марина теперь лишь недовольно глядела на таксиста. Наконец, мост закончился. Иннокентий с Лёшкой приклеились к окнам, глядя на речную гладь. О надвигающейся опасности не было даже намёка, всё было ровно так же, как при въезде на мост. Напряжение начало падать, оба ввернулись на свои места, облегчённо выдохнув. — Чего ж ты не любишь его так? Али обидел тебя чем? — таксист сменил тон с жизнерадостного на утешающий. — Было дело, — она осеклась, глядя на ошарашенных Лёшку и Инженера. — потом перетрём. До НИИ оставалось ещё минут пять езды. Повисло неловкое молчание, даже таксист замолк. Инженер пытался осознать, что только что произошло. То есть, в их городе даже больше каких-то странных существ, чем им предполагалось? Но почему тогда ни он, ни другие люди даже не знают о них? По этой дороге столько лет ездил и на автобусе, и на своей машине, но ни разу не было того, что вода резко чернела, а в ней начинало просыпаться огромное нечто. Вдруг, его мысли прервал Лёшка. — Что… что это было вообще?! — выпалил парень, еле сдерживая эмоции. — Что это з-за существо вообще?! — Ну, э-э-э, как те сказать, — Кравчук задумчиво почесала подбородок, как будто от этого нужное описание придёт на ум. — короче, это чё-то вроде духа воды. Обычно он не просыпается, но вот особо одарённые, — она вновь недовольно посмотрела на таксиста, тот виновато улыбнулся в ответ. — умудрились его раздраконить. Ну эт так, в общих чертах, ежли в подробности вдаваться буду, то там надо часами лясы точить, а у нас времени нема. Дух воды? Старосельцев когда-то слышал о таком. Вроде бы мама ему рассказывала, что он очень добрый, но может и разозлиться на людей, если те его потревожат. Значит, они только что его потревожили? Будто читая его мысли, Марина добавила: — Ну вы, эт, не ссыте кипятком, он не преследует же никого, по крайне мере, на моей памяти такого не было. Да и всякие порчи-сглазы насылать не умеет. Мы его так, пощекотали чисто. Инженер криво улыбнулся в ответ. Звучало это не особо ободряюще. Наконец, машина доехала до НИИ.