История одной зимы...

      Снег запорошил дорогу, ведущую в город. Юная девушка, завёрнутая в тёплую шубу, наклонилась к земле, подбирая сосновую шишку, которую положила в небольшую корзинку. Сахароза подышала на руки и протёрла запотевшие стёкла очков. Темнело. В этот раз она слишком задержалась.       — Но я ведь не могу оставить малышей голодными… Нужно идти. Если поспешить, то я успею. — приободрилась та и продолжила путь.       Сахароза каждые два дня проверяла маленьких лисят, которых встретила в небольшой пещере около месяца назад. С тех пор она приносила им несколько закатников. Поначалу зверята не показывались перед ней, но не так давно они всё-таки решили выйти и предстать перед девушкой. Идя по едва заметной тропе, она с нетерпением сжала корзину. Оказавшись у входа, Сахароза остановилась и тихо ойкнула. Лисята, оказывается, уже покушали и теперь ластились к странному парню со светлыми волосами до плеч. Заметив гостью, он тут же вскочил на ноги и настороженно прищурился.       — Кто ты такая?       — Эм… Ой, п-прости, я не хотела помешать.       Она испуганно прижала корзину к себе и сделала шаг назад. Незнакомец кинул быстрый взгляд на лисят, нисколько не взволновавшихся при её появлении.       — Нет-нет, извини. Пожалуйста, не уходи. Я просто беспокоился о них. Ты уже бывала здесь раньше?       — Д-да. — девушка кивнула и заметно расслабилась.       — Я Альбедо. — юноша приятно улыбнулся.       — Кхм. Меня зовут Сахароза.       — Ты из Мондштадта?       — Да, всё так. Но… Я не видела тебя раньше.       — Я живу на Драконьем Хребте.       — В таком холоде? — удивилась она, округлив глаза.       — Я привык.       Только сейчас девушка обратила внимание на то, что Альбедо не носит перчатки и шапку, но при этом не выглядит замёрзшим.       — Удивительно.       — Ну… Мне помогает это.       Альбедо вытащил из внутреннего левого кармана бутыль с красным огоньком внутри, напоминающим тепловую фею. Сахароза ахнула.       — Тепловая бутыль!       — А… Ты знаешь, что это?       — Ага, я пыталась её сделать, но никак не могла додумать, каким же должен быть последний компонент… Но у тебя бутыль какая-то странная.       — Да, внутри тепловая фея. Но не стоит о ней переживать. Она до сих пор не может отыскать свой дом, поэтому я ношу её с собой.       — Как здорово ты придумал! А можно я?.. — она запнулась, не решаясь договорить.       — Держи. Ты совсем окоченела.       Альбедо вложил ей в руки бутыль, и Сахароза благодарно кивнула, согревая пальцы.       — Уже лучше? — некоторое время спустя спросил парень.       — Намного, спасибо.       — Так значит, ты — алхимик?       — Н-ну я бы не стала так громко себя называть. Скорее, мне просто интересная алхимия. Быть может, будь у меня учитель, я смогла бы достичь большего.       Девушка поникла, опустив плечи, но тут же встрепенулась.       — Ох, уже так поздно! Мне пора возвращаться.       — Хочешь, я провожу тебя? В сумерках на Драконьем Хребте очень опасно.       — Но как же ты?       — Мне ничего не грозит, Сахарок. Идём?       Девушка странно на него посмотрела, отвела глаза и поёжилась.       — Что такое? Я обидел тебя?       — Нет-нет, что ты! Я просто… Так ко мне ещё никто не обращался. Но… Я думаю, тебе можно.       Альбедо мягко улыбнулся и взял её лицо в свои ладони, смотря прямо ей в глаза.       — Нам пора.       Он нежно взял её за руку и вывел из пещеры. Чёрное небо заволокли тучи, мешая лунному свету пробиться сквозь густые преграды. Ветер тихо исполнял свою печальную песню…       — Осторожно здесь… — начал Альбедо.       — А-а-а!       — … скользко.       Девушке повезло, что он успел её придержать. Их лица были совсем близко. Не ясно, покраснели ли щёки у Сахарозы от холода, или же во всём виновато смущение, но одно она поняла наверняка: кажется, Альбедо ей нравится.       — Я просто не сдержалась. То есть, не удержалась! Н-ну в смысле… Я имею в виду, что…       — Не волнуйся, я всё понял. Нам стоит продолжить путь.       Парень снова повёл девушку сквозь мрак. В сумерках его глаза горели потусторонним светом, который завораживал своей таинственностью.       — Альбедо…       — Да?       — Спасибо.       — Мне совсем не трудно. Ты ночуешь в лагере?       — Да. Не хочу бродить в темноте.       — Зачем ты собирала шишки?       — Я хочу приготовить мондштадтские оладушки, чтобы порадовать Джоэля.       — Что за Джоэль?       Голос Альбедо звучал непринуждённо, но незаметные нотки ревности всё же присутствовали.       — Мальчик из лагеря. Он ждёт возвращения отца, пропавшего в горах. Несколько недель назад он отправился на Драконий Хребет с исследовательской целью, но так и не вернулся. Я надеюсь, что с ним всё…       — Тихо! — внезапно шикнул Альбедо, и девушка замерла.       В нескольких шагах от них послышалось шевеление в кустах, из-за которых вышли три волка, оскалившие пасти. Парень не растерялся: он заслонил собой Сахарозу и материализовал в руке меч, тихо зарычав. Сделав им несколько движений, он подошёл ближе к волкам, но те почему-то поджали хвосты и, заскулив, удалились.       — Ты в порядке?       — Всё хорошо, Альбедо. Ты так умело их отогнал.       — Я уже приноровился. Выживание на Драконьем Хребте — непростая задача, но у меня худо-бедно получается. Мы почти пришли. Эта тропа приведёт тебя к лагерю.       — Ты не пойдёшь со мной?       — Нет, не пойду. У меня ещё остались дела. — парень развернулся, чтобы уйти.       — Ясно… — Сахароза грустно вздохнула, но её тут же осенило. — Альбедо!       — Да?       — М-может я… Может, мне стоит… Ты не хочешь попробовать оладушков?       — Оу… Я не против. Может, встретимся завтра на том же месте после полудня?       — Хорошо. До завтра!       — До скорой встречи.       На прощание юноша мягко улыбнулся, помахав ей рукой. Сердце Сахарозы пропустило удар, а за ним ещё один и ещё… Казалось, оно просто перестало биться. Почему этот таинственный парень вызывает у неё такую бурю эмоций? Она чувствует, как от одного его взгляда по спине бегут мурашки, ноги перестают держать, а слова застревают в горле. Он красив, силён, загадочен и очень умён, раз разбирается в алхимии. Конечно же, ему слишком недосягаемому, нет никакого дела до такой глупой простушки, как она. Возможно, он согласился на ещё одну встречу лишь потому, что проявляет тактичность и не хочет задевать ранимую девушку своим грубым отказом…       Так и не съеденный овощной суп уже остыл. Лёжа в палатке, Сахароза предавалась мрачным раздумьям. Завтрашний день будет не так прост…       Утром девушка взялась за готовку. Ей придётся постараться, чтобы угодить Джоэлю и Альбедо. Хм, может, попросить у Искателей Приключений немного варенья? У Джека всегда найдётся баночка-другая. А если уж совсем повезёт, и оно будет сделано из закатника, ммм… Да, Альбедо уж точно оценит, а Джоэль и подавно. Так-с, где там сковорода?..       Первой партией, конечно же, насладился ребёнок и приключенцы. Единогласно оладушки признали вкусными. Облегчённо выдохнув, Сахароза, наконец, возрадовалась, но расслабляться было пока что рановато: это ещё не победа.       Ровно в полдень девушка покинула лагерь и отправилась на место встречи. Она понимала, что глупо надеяться на то, что Альбедо уже её ждёт, и утешала себя тем, что, если блюдо ему не понравится, то Джоэль и Искатели Приключений от дополнительной порциии уж точно не откажутся. Примерно час спустя она была на месте. На дорогу могло бы уйти гораздо меньше времени, если бы ночью не разыгралась снежная буря. Удивительно, но лисята и Альбедо, который успел развести огонь, были на месте.       — Здравствуй, Сахарок.       — П-привет. Ты долго ждал меня? — она подошла ближе.       — Нет, я пришёл сюда около десяти минут назад. Вчера… — он неожиданно запнулся. — Кхм, тут негде сесть. Если хочешь, я соображу нам парочку стульев.       — Как?       — На всё воля алхимии.       Парень загадочно улыбнулся, и в его руке появился блокнот, в котором он начал что-то старательно рисовать. Сахароза очень удивилась, но задавать лишние вопросы не стала. Когда же рисунки Альбедо буквально ожили, она не сдержалась от восхищённого: «Ах!».       — Поразительно! Но как? Как ты это сделал?       Девушка с интересом потрогала стул. Настоящий.       — Это мой особенный дар. Я могу преобразовывать свои рисунки в любую материю.       — Хм… То есть, если ты нарисуешь слайма, то он будет вполне живым?       — Если захочу — да.       — А человека? Ты сможешь создать человека?       — Да. Смогу.       — А можешь мне показать?       — Могу. Но не хочу. Лучше тебе этого не видеть.       — Ох… Ладно. — было заметно, что девушка расстроилась, но быстро взяла себя в руки. — Я же совсем забыла об оладушках!       Она сосредоточилась и вытянула руки перед собой, в которых появилась тарелка с горой тёплых аппетитных картофельных оладушков.       — Неплохо. Ещё не всё потеряно. — задумчиво пробормотал Альбедо. — Ммм, пахнет вкусно!       — Правда?       — Да, мне не терпится попробовать.       — Тогда приятного аппетита!       Девушка поставила блюдо на нарисованный и материализованный парнем стол.       — Вот, у нас ещё варенье есть.       — Ха, а ты хорошо подготовилась. — отметил он с улыбкой.       — Н-ничего я не готовилась!..       — Будь по-твоему.       Трапеза прошла в молчании, но уже после того, как половина тарелки опустела, Альбедо восхвалял кулинарные таланты Сахарозы витиеватыми и складными дифирамбами, вгоняя её в краску. Та лишь отводила глаза и смущалась ещё больше, накручивая локон на палец.       — Да я п-правда не сделала ничего особенного…       — Моя первая встреча с тобой уже стала особенной. — мягко шепнул Альбедо, обволакивая мятным дыханием шею девушки. — И поэтому я хочу пригласить тебя… к себе.       Конец фразы она едва расслышала, но ощущение его холодной ладони на запястье придало ей небывалую уверенность.       — Н-но как я вернусь в Мондштадт?       — Тебе не придётся возвращаться. По крайней мере, уж точно не сегодня.       Смена его настроения несколько удивила девушку, но почему-то она была готова довериться ему. В конце концов, что может пойти не так?       Немногим позже они выдвинулись в путь. По дороге Альбедо то и дело передавал Сахарозе тепловую бутыль, чтобы та не сильно мёрзла. Когда же они пришли к нужному месту, девушка изумлённо ахнула. В горе был высечен замок невероятной красоты.       — Это… твой дом?       — Да. Идём скорее.       Альбедо каким-то образом активирвал не самый простой механизм, и незаметная под слоем снега платформа, на которой они, как оказалось, стояли, взмыла в воздух. Сахароза ойкнула и вцепилась в одежду парня, чтобы не упасть. Когда же они оказались у массивных двустворчатых дверей, которые открылись сами собой, юноша пригласительно улыбнулся. Внутри было на удивление тепло и очень красиво, пускай и немного мрачновато. Казалось, стены пропитались многолетним одиночеством.       — Чувствуй себя, как дома. Конечно, мне кажется, здесь не так уютно…       — Нет-нет, всё хорошо. Мне даже нравится. К тому же, почему-то именно в этой обстановке ты выглядишь таким… ммм… органичным?       — Сочту за комплимент. Идём в гостиную? Я разведу огонь в камине, чтобы ты быстрее согрелась.       — Хорошо. Спасибо.       — Да на самом деле-то и не за что.       — Нет. — возразила та. — Есть за что. За то, что ты такой заботливый, Альбедо.       — Ха-ха, хорошо. Тогда и я должен тебя поблагодарить. За то, что ты такая милая, Сахароза. Нам сюда.       Он открыл одну из множества дверей и подтолкнул девушку вперёд. Она села на мягкий диван, стоящий напротив камина, и принялась наблюдать за парнем.       — А на камине… это сесилии?       — Верно.              Альбедо сел рядом. Немного ближе, чем следовало бы.       — Мне нравится смотреть на них. — он загадочно взглянул на Сахарозу. — Момент цветения невозможно не назвать величайшим проявлением жизни. Однако… К сожалению, рано или поздно цветы увядают. Прекрасное недолговечно.       — Ты тоже… прекрасен. — девушка опустила глаза, вздрогнув от неожиданного прикосновения к своей руке.       — Я бы не советовал делать поспешные выводы. Ты ведь едва меня знаешь.       — Да, но я чувствую, что ты не такой, как все.       — Поверь, это не так хорошо, как ты думаешь.       — Разве плохо быть особенным для кого-то?       — Это намного зуже, чем любовь, Сахарок. Гораздо хуже. — Альбедо вздохнул.       — Ой! Что это было? — испугалась девушка.       — Что такое?       — М-меня коснулось что-то. Опять!       — Хм?       Альбедо наклонился, а после взял на руки маленького, но очень любопытного зверька.       — Лисёнок? — восхитилась девушка.       — Да. Я нашёл его на укрытой снегом морозной тропе. Его мама замёрзла насмерть, и я решил позаботиться о нём. Он мне очень дорог.       — А как его зовут?       — Тень.       — Звучит довольно необычно.       — Он часто следует за мной по пятам. — пояснил парень, почесав белоснежного зверька за ушком.       Лисёнок высвободился из его рук, спрыгнул на пол и свернулся калачиком перед камином. Сахароза зевнула. Часы показывали пять.       — Ты устала?       — Сегодня был непростой и удивительный день. А ночью я почти не спала…       — Хочешь, я могу отвести тебя в одну из гостевых спален.       — Как ты построил такой огромный замок?       — На всё воля алхимии.       — Твой дар поистине великолепен. — красноречивый зевок не заставил себя долго ждать.       — Идём, Сахарок. Тебя ожидает мягкая постель. — Альбедо обхватил её плечи и повёл за собой.       Девушка туго соображала. Усталость последних месяцев, помноженная на несколько суток недосыпа, навалилась на неё тяжким грузом. Лишь ощущение сильных рук не позволяло впасть в сладкое царство Морфея. Но как же близка она к этому была…       Несколько коридоров, по которым они шли, казались непрекращающимися. И когда они оказались в спальне, Сахароза не выдержала и буквально упала на кровать. Альбедо не растерялся и помог ей принять более удобное положение для сна.       — Извини. — вяло пробормотала она.       — Ничего. Спи, моя хорошая.       Парень около пятнадцати минут поглаживал её по голове, пока не убедился, что она уснула. Убрав руку, он внимательно осмотрел её. Он впервые пустил сюда человека. Удивительно, как она ещё не догадалась? Такая хрупкая, наивная и сладкая, словно цветок-сахарок, пьянящая, словно отвар из мяты… Как не хочется лишать столь прекрасное создание жизни… но выжить хотят все. Даже такие монстры, как он. Альбедо протянул руки к её лицу, провёл пальцами по мягким губам, шее, положил Глаз Бога на прикроватную тумбочку, куда вслед за ним отправился и шёлковый шарфик чёрного цвета, а после наклонился к нежной коже, вдыхая сладкий аромат.       — Тебя ожидает безжизненный сон. — прошептал он, обнажил острые, словно бритва, клыки и, закрыв глаза, приготовился утолить неистовую жажду.

Жажду крови.