***
Уиллоу проснулась только на закате. Она была всё ещё слаба, ей очень хотелось пить, а сонное марево всё никак не отпускало её, но снова заснуть ведьме не дало странное ощущение чьего-то присутствия. Она часто заморгала, и никак не могла понять было ли это сном, или она и правда сейчас проснулась в объятиях крайне привлекательной розоволосой девушки. И если бы это всё же оказалось частью её разыгравшегося воображения, то принцесса желала бы поспать подольше. Вот только... Этот сон казался таким... ...реальным. И Уиллоу, прогоняя оставшуюся сонливость, прильнула к этому невероятному чувству. Тогда-то голубые глаза напротив заискрились смехом, а красивые, чувственные губы искривились в усмешке. — Я рада, что ты снова с нами. Хоть и только что проснулась, но тебе следует отдохнуть чуть больше времени, чтобы восстановить силы, потраченные на портал. — в голосе дракона сквозило беспокойство. Ведьма окунулась в это тихое придыхание её монстра, и вмиг забыла об усталости. — Да, наверное, — рассеянно ответила она, не в силах оторваться от заботливого взгляда. Ведь он так и говорил: Я даю тебе честное слово, рядом со мной ты всегда будешь просыпаться в целости и сохранности. — Мы с эльфом обошли несколько постоялых дворов, но снять даже маленькую комнатушку нигде так и не дали. — И почему же? — Уиллоу оторвала голову от чужого плеча и дала себе немного времени, чтобы осмотреться. Недалеко от всё ещё кишащей народом площади, они с комфортом устроились на одной скамеечке среди множества похожих, расположенных в небольшом сквере, в котором было изобилие тернистых деревьев, — Неужели пока я спала, один дракон себя очень плохо вёл? — Ну, нельзя сказать, что в этом и впрямь нет моей вины — Боша горделиво подняла свой подбородок. — Просто, кроме тебя, никто не в силах вытерпеть ужасающую ауру такого монстра, как Я. — Ты слишком высокого о себе мнения, — вдруг раздалось перед ними. Уиллоу повернула голову в сторону приближающегося парня. Мягкой поступью Гас добрался до девушек достаточно быстро. Он выглядел изнурённым, замученным и каким-то растрёпанным. Даже его голос показался принцессе непривычным. И она уже было открыла рот, чтобы спросить об этом, но тут же закрыла его, увидев, как вечно спорящие друг с другом дракон и эльф многозначительно переглянулись. Казалось, будто между ними произошёл какой-то безмолвный разговор, но она не могла понять, о чём те думали. Их диалог продлился пару мгновений, после чего, Август лишь покачал головой: — И в этот раз ничего, да? — Верно. Во всех гостиницах при регистрации строго проверяют расу и отсутствие святых сил, а нам легче огра спицами заколоть, чем спрятать твою чешуйчатую задницу. — О чём вы? — ведьма нахмурилась, смотря то на одну, то на другого. — Здесь не приветствуют драконов, принцесса, — монотонно пробубнила Боша. — Меня в том числе. — Это всё из-за придания какой-то сумасшедшей гадалки, что бродила здесь лет тридцать назад, — начал пояснять эльф, когда увидел растерянный и даже испуганный взгляд Уиллоу. — Там говорилось о том, что после возвращения драконов на материк произойдет великое бедствие. — Бред какой-то…— фыркнула Боша. — Что за великое бедствие? — Никто не знает, — в ответ эльф как-то неопределённо пожал плечами. — Но то, что нашего дракончика не приветствуют даже на улицах – горькая правда. — Вот что… — произнесла принцесса, и с минуту смотрела на розоволосую девушку с необъяснимым выражением, в котором смешивались привязанность, замешательство и горесть. — Значит ничего не поделаешь, — вдруг качнула головой Боша. Несмотря на спокойное непроницаемое выражение лица, прямой и решительный взгляд голубых глаз, обращённых сейчас на Августа, внутри у нее бушевал ураган эмоций. Уиллоу это знала потому, что именно её руку дракон неосознанно сжала. — Здесь нам придется разделиться. Ненадолго. — Нет! — возмущённо воскликнула принцесса и резко положила ладони на её лицо и повернула на себя. Монстр вздрогнула. Уиллоу нестерпимо захотелось обнять её, укрыть в этом незримом сочувствии. — Мы не будем разделяться! Только не сейчас, когда с таким трудом добрались сюда. Мы вместе прошли этот путь, вместе и достигнем нашей цели. В её упрямом взгляде сейчас плескался целый букет самых разных чувств, из которых можно было выделить возмущение и протест. Прищуренные глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, делали принцессу причудливо коварной и все больше похожей на колдунью, а пухленькие губы, покусанные белоснежными зубками, придавали ей до смешного суровый вид. Боша почувствовала тёплое дыхание жизни, которое разжало руку, вдруг схватившую её сердце, словно камень. Ледяной взгляд вмиг смягчился и наполнился теплотой. Она невольно улыбнулась, насколько смогла со сжатым в чужих ладонях лицом, слабо кивнула и увидела, как в уголках этих дерзких зеленоватых глаз заблестели огоньки торжественной победы. — Вот и отлично. А с владельцами гостиниц можно и договориться, — подмигнув ей, Уиллоу бережно заправила розовую прядь ей за ухо, внезапно сообразив, какое зрелище предстало перед ней, и будто бы нечаянно коснулась горячей кожи. Она поднялась со скамеечки и направилась к людным улочкам, ловко перешагивая через засуетившийся чешуйчатый хвост. — Впервые наблюдаю приручение дракона. — захихикал Гас и быстро увернулся от подзатыльника. — Раньше ты вообще драконов не видел! По пути к восточной окраине эльф и принцесса расспросили парочку прохожих о постоялых дворах и выяснили, что неподалеку от выхода из города есть одно подходящее местечко для ночлега, туда они и решили отправиться. Город в сердце Леса Цирцеи был окружен дебрями, однако он всё равно бурлил кипучими потоками жизни, которые захлёстывали и уносили любого, кто оказывался достаточно смелым, чтобы в них окунуться. Повсюду слышались крики работников, какой-то грохот и лязг. А высоко в небе кружили всадники на огромных птицах и перевозили разные грузы. Уиллоу так увлеклась рассматриванием этого изумительного города, что совершенно не заметила, как они добрались до рабочих ворот. В наступивший полдень здесь было огромное скопление торговых обозов и просто повозок с пассажирами. Чтобы скрыться от настороженных взглядов, кусающих их затылки, путники быстренько затерялись среди местного транспорта. У повозок крутился лоточник с тележкой, в которой были пироги и напитки в небольших кувшинчиках. Август, вспомнив, что его спутницы с самого прибытия сюда и кусочка во рту не держали, купил за серебряк два пирога с мясом и кувшинчик с местным освежающим напитком. Уиллоу с радостью приняла еду, ведь ей и правда требовалось восполнить энергию, которую потеряла, открывая портал, а со стороны Боши только и слышалось довольное чавканье и мурчание из-за таких вкусных явств.***
Найти заведение оказалось легко. Постоялый двор был не очень чистым, и на первом этаже даже занавески на окнах висели прилично обгоревшие. — Добро пожаловать в таверну «Унылый трубадур», — пробасил, по-видимому, владелец постоялого двора. Человек, явно не волшебное существо, достаточно грузный и почему-то красноносый. А потом шепотом добавил, — Самое тихое заведение, где могут отдохнуть путники, не имеющие удостоверения личности, но я вам этого не говорил. — Здравствуйте, у вас есть свободные комнаты? После этих слов мужчина расцвёл на глазах. Он, уже явно обрадованный пришедшей прибыли, начал искать в журнале регистрации комнаты для долгожданных постояльцев и мысленно умножать всё на звон монет, пока его взор не упал на Бошу. Потом, странно передёрнув плечами, он захлопнул тетрадку перед собой и стал напряжённо всматриваться во взлохмаченную розоволосую девушку. С первого взгляда она показалась ему обычным человеком, ни рогов, ни шерсти, ни длинных ушей, но это существо одним своим присутствием вселяло ужас в его душу. Мурашки бегали по всему телу от одного только вида её горящих глаз. — А ты ещё кто такая? — Слишком сосредоточенно ожидал ответа владелец, излишне остро буравя лицо девушки тяжёлым взглядом. — Это наша спутница. Ни больше, ни меньше. — Уиллоу покопалась в дорожной сумке и достала две маленькие монетки, засиявшие золотом при искусственном свете магических ламп. Она уронила монеты на стол перед мужчиной. — Столько должно хватить. — Недавно до меня донёсся слушок, что в наш прекрасный край пробрались подозрительные дети, — Хоть глаза владельца жадно блеснули, но его волосатая левая рука сбросила деньги прямо под ноги принцессы, — А сопровождает их дракон! Так что убирайтесь! Мне не нужны проблемы! Затем мужчина громко, со всей силы ударил кулаком по столу. Все, кто сейчас находился в небольшой приемной комнатке, понимали, что это была пустая угроза. Не злоба - только страх. Он боялся. Уиллоу вздрогнула, Боша позади глубоко и шумно вздохнула, как бы пытаясь успокоиться, от нее повеяло жаром. Его опасения показались девушке безосновательными, но если переубедить не смогла даже выросшая в пять раз оплата, то продолжение спора не принесло бы им ничего хорошего. — Тогда прощайте. — Убирайтесь отсюда, и чтобы духа вашего проклятого тут не было! Уже покинув постоялый двор и выходя из переулка, принцесса продолжала размышлять над развернувшейся проблемой, чувствуя себя немного глупо. Наверное, она чересчур поверила в себя, поэтому не смогла сдержать своё обещание договориться. Да уж отличная из неё получилась принцесса. Девушка не до конца смогла осознать смысл происходящих событий. Ей требовалось выжить, а потом… Что делать потом? Стоит ли ей остаться жить в этом спокойном месте, или же искать поддержку в Цирцеи, чтобы вернуться в Империю? А смогла бы она в будущем стать хорошим правителем, и, пусть даже отвергаемая собственным народом, привести истории человечества и волшебных существ к взаимному миру? Уиллоу бы этого хотела. Но сейчас она была не состоянии даже защитить себя, не то, что спасать целые народы. Много вопросов. От них пухла голова, однако ей страшно хотелось узнать верный путь. Ведь всё слишком запуталось. И виной этому сама девушка, которая не могла определиться. Принцесса закрыла глаза, собираясь с мыслями, сделала глубокий вдох, в который раз увидела спины своих спутников, идущих впереди, и поблагодарила всё сущее за то, что они рядом. Неожиданно Боша замерла посреди дороги. Резкая остановка заставила ведьму буквально врезаться в нее. Она услышала рычание, длинное драконье тело было напряжено, хвост метался из стороны в сторону, тем самым демонстрируя нервозность своей хозяйки. — Что случилось? — Осторожно, Уиллоу, — прошептал Гас, медленно доставая свой лук. — В город пробралась Скверна. Вдруг воздух вокруг начал едко потрескивать. Поморщившись, Уиллоу почувствовала во рту мерзкий привкус, язык будто покрылся гнилью. Её внимание привлекло быстрое движение через площадь. Сперва девушка решила, что это змея, но присмотревшись, поняла, что на животное это похоже не было. Что-то дымное, густое, местами склизкое тянулось по брусчатке. Она ещё никогда не видела столь мерзкого существа. Чем дольше она смотрела, тем глубже страх проникал в душу. Скверна всё ползла вперед, к рослому мужчине-полуорку, что шёл с удачной охоты и тащил на своих плечах убитого оленя. Принцесса хотела окликнуть его, чтобы не дать этой дряни продолжить преследование, но Боша остановила её, подняв руку. Поэтому девушка замолкла, не понимая, почему её друзья, заметившие угрозу, ничего не делали. Ей осталось только в ужасе наблюдать, как темная энергия вскочила и поползла по телу оленя, словно орда пауков полностью затянула его. Зверь содрогнулся всем телом. Сильный толчок заставил охотника выронить свою добычу, рассвирепев, он повернулся и замер. Раздражение и злость сменилась страхом, и, поддавшись назад, мужчина грохнулся на землю, а потом принялся отползать прочь. — Скверна! — закричал полуорк. — Это Скверна! Голова оленя глухо стукнулась о брусчатку и безвольно подскочила. Окровавленный труп, одновременно живой и мертвый, с гниющим заживо телом, поднялся на широкой площади и открыл светящиеся красные глаза. По позвоночнику принцессы прокатилась дрожь. Вокруг замерли настороженные зрители, но никто не пытался приблизиться или убежать. Несколько секунд, показавшихся целой вечностью, все смотрели на слишком живой труп оленя, готовый разорвать в клочья всё, что попадется на пути. Даже со своего места Уиллоу видела, какой кровожадный был взгляд у этого монстра. Рыжеватая шерсть секунда за секундой чернела, а кровь тягучим темным веществом стекала по неестественно кривым ногам и разливалась булькающей лужицей. Ведьма считала вздохи, надеясь, что её не стошнит прямо посреди улицы. Она с некоторым усилием вызвала магическое покалывание на кончиках пальцев, приготовилась сотворить заклинание, открыла глаза и увидела, как в ту же секунду монстр с ужасающим воплем бросился в их сторону. — Гас! — рык Боши разнёсся по площади. Эльф кивнул, не выказывая страха, вытянул из колчана стрелу, изо всех сил натянув лук, он точно примерился к ветру и расстоянию. Стрела попала монстру прямо в голову и, пробив насквозь, осталась торчать. Сбитая с ног Скверна рухнула, но не умерла и продолжила барахтаться. Чёрный олень ещё больше рассвирепел, когда волшебная стрела начала спутывать его магическими нитями. Он изо всех сил пытался сорвать с себя оковы, но они, искрясь серебристым светом, всё плотнее обездвиживали его тело, ноги и голову. Уиллоу заметила, как холодно сузились голубые глаза дракона, и её лицо приняло угрожающее выражение. Девушка поняла, что та собиралась сделать. Боша пустила маленький огненный шарик, который со свистом рассекал воздух, увеличиваясь в диаметре по мере приближения к монстру. Огонь, сливаясь с ядовитыми парами Скверны, превращался в одну огромную огненную колонну. Даже со своего места ведьма ощутила жар этого смертоносного пламени. Пространство между ними искажалось и плавилось как жир под солнцем. Тут и там в воздухе образовывались темные пятна, переходящие в водовороты, становящиеся с каждым моментом все чернее. Гнилой труп с дикими криками катался по брусчатке. Он весь стал пламенем, и это пламя поглотило его. Черные капли с шипением падали с огненного комка. Наконец, разрывающие пространство огненными всполохами стихло, и тяжелый дым клубами поднялся к небу. — О-оно умерло? — Скверна не умирает. Мы лишь избавились от её физической оболочки, — прошипела Боша, убаюкивая свою стихию. — Только Божественное благословение способно стереть эту погань с лица земли, — тут же добавил Август. — Уиллоу, ты как? — Ни с места! Не успела девушка произнести что-либо в ответ, как в ту же минуту, словно тени, появились люди в одинаковых одеждах, плотным кольцом окружив друзей. — Не двигайтесь, — скорее предложил, нежели приказал молодой мужчина, испуганно уставившись на дракона, и как бы невзначай коснулся рукояти своего меча, лежащего у него в поясных ножнах. — Что за чёрт? — Оскалилась Боша, от чего все вздрогнули, отступая шаг назад и сильнее схватившись за свое оружие. — Вы арестованы! — произнёс другой, — За несанкционированное применение боевой магии! — Прошу соблюдать спокойствие и проследовать за нами в отделение службы безопасности Цирцеи. Стражники продолжали стоять почти бездвижно, они замерли на своих местах, вытянувшись как по струнке, стараясь не делать резких движений. Драконий хвост дëрнулся. Принцесса, поняв намерение Боши, вытянула руку вперёд, попытавшись остановить её и как бы намекая: «Прекрати, лишние проблемы нам сейчас ни к чему». — Хорошо, сэр, мы пройдем с вами.***
В постылом, продуваемом всеми ветрами здании, забрав все вещи и оружие, путешественников завели в тесную комнатушку без окон и с одним только выходом. Здесь же находился небольшой деревянный стол и такой же стул, на который ребята в первую очередь усадили принцессу, а сами разошлись по углам. Август расположился на полу, скрестив ноги и прикрыв глаза. Ему требовался отдых, что нельзя было сказать о драконе. Девушка почти сразу начала нервно расхаживать по комнате, нарезая круги вокруг стола. Её красный хвост нервно метался в пространстве, пока в один момент не задел дремлющего эльфа. — Не могла бы ты наконец-то успокоиться!? — Нет… Мне здесь тесно... — Буркнула Боша, не в состоянии усидеть на одном месте. — Жрать надо меньше! — Ах ты! — Тело дракона сгорбилось, и она угрожающе оскалилась, но прыгнуть на эльфа ей не дала внезапно появившаяся большая тень, что с головой накрыла их. Они, вместе с принцессой, одновременно подняли головы и увидели мужчину огромного роста, устрашающего телосложения и со свирепым лицом. — Вы двое, вы не можете помолчать? — Пробасил он и угрожающе навис над принцессой, облокотившись на бедный столик. — Я старший офицер Службы Безопасности Цирцеи, а ваши имена до сих пор для меня остаются загадкой. Это недопустимо. — М-меня зовут Уиллоу, это Темный эльф, Август Портер, — девушка кивнула в сторону эльфа, что уже успел подняться и подойти к ней ближе, а потом она повернула голову в другую сторону откуда… откуда очень несло жаром. — А это дракон, и её зовут Боша. — …дракон? — мужчина с любопытством посмотрел на розоволосую девушку, нахмурив брови. — И как вы мне это докажете? Покажите удостоверение личности, которого у вас нет? — Огонь, чешуя и хвост – вот мои доказательства! — Прорычала Боша, что заставило офицера стать ещё более подозрительным, вот почему он наклонился через весь стол и поравнялся с её взглядом. — Настоящий ты дракон, или нет — меня не волнует, а вот то, что твой хвост представляет реальную угрозу здешним жителям, касается меня напрямую. Казалось, ещё секунда и они бы столкнулись лбами, но это смогла предотвратить вовремя подоспевшая принцесса, что потянула рукав Боши вниз. Девушка мгновенно подчинилась и переключила всё своё внимание на Уиллоу. — Спешу заверить вас, сэр, этот дракон полностью подчиняется мне, — строго произнесла она. — Вам не о чем волноваться, ведь мы прибыли в Цирцею, чтобы просить помощи. Губы мужчины сжались в тонкую полоску и побледнели, возможно он уже соображал как можно быстрее вышвырнуть эту троицу в Мертвые земли, как дверь комнатушки с грохотом открылась. — Я же просил не беспокоить! — Громко сказал старший офицер службы безопасности, однако, когда он повернулся, его глаза расширились от ужаса, а с лица сошли все краски. — Г-госпожа! Он мгновенно поклонился на девяносто градусов, когда высокая бледнокожая женщина в темных одеяниях и с черным зонтом вошла в помещение. За ней следовало трое мужчин, их строгие мундиры были в тон её платья, а лица были скрыты под остроконечными шляпами. Женщина бросила короткий взгляд на офицера, затем передала кружевной зонтик одному из своих сопровождающих и гордо направилась к столику. — Свободен, — холодный командный голос заставил всех задержать дыхание, а старшего офицера и след простыл. Женщина в черном больше ничего не говорила, только стояла перед путешественниками и внимательно рассматривала Бошу. Идеально ровная осанка женщины, черные ровные волосы, единым потоком спадающие на бледные прямые плечи, горделивая посадка головы так сильно цепляли, что этот образ врезался в память. Сейчас, когда этот человек был совсем близко, Уиллоу ощутила ауру силы и властности, которые исходили от неё. Если бы у Боши было больше терпения, то эта игра в гляделки могла бы так и продолжиться в глухом молчании: — Могу я чем-то вам помочь? — Точно, прошу прощения за такую оплошность, молодой дракон, — женщина слегка улыбнулась и присела в лёгком реверансе. — Я Королева вампиров и одна из старейшин Леса Цирцеи.