Маскарад

      Чимин держал в руках письмо от короля и смотрел на него слегка озадаченным взглядом. Его рука тянулась к верхней части бумаги, хотела зацепиться за нее и приоткрыть письмо, другая же рука немедленно обхватывала запястье и отводила его в сторону.       Вчера вечером Техен предупредил Чимина о новом задании. Его слова сопровождались невыносимо хитрой ухмылкой. Ухмылка не могла не насторожить Чимина. Он защекотал друга до коликов в животе, но Тэ не поддался его пыткам. Правда, уходя, все же кое-что сказал: Чимина ждала встреча с принцессой Северного Королевства.       Северное Королевство располагалось рядом с королевством Лихт и называлось Нордом. Норд покрывали ледяные пустыни. Путники часто терялись в них, увязая в снегу, который доходил чуть ли не до пояса. Он был рыхлый и белый, как сахарная пудра, однако совершенно не приносил никакой сладости, а только холодную смерть. Жители солнечного Лихта не понимали, как можно жить в месте, где бушует вечная зима, и думали, что все люди там такие же холодные и колючие как уныло тающие в тёплой ладони снежинки.       Чимин не хотел, чтобы слова Техена нашли подтверждение, а больше всего он не хотел сталкиваться с кем-то из Норда. Привыкший к солнечной погоде и сам наполненный мягким светом, Чимин не имел ни малейшего желания окунаться в пустоту холода.       Чимин одним глазком посматривал на лист, который тянул за кончик из конверта, потом нарочито медленно разворачивал бумагу, чтобы узнать о задании. Оказывается, ему нужно было всего-то доставить принцессу Норда к королю Лихта. Но сопровождать ему её придётся, начиная с границ Лихта, где дорога проходит через дремучий лес, наводненный разбойниками. Это совсем не тот лес, в котором некогда был заточен Чонгук, и в котором с превеликим удовольствием гуляла Сэй. Лес на границе кишил разбойниками всякого рода: встречались и отъявленные пьяницы, и маньяки, и бандиты, промышлявшие грабежом, — в общем, он был полон всякого сброда. Чимина задание более чем устроило, поэтому он поспешил подготовить сумку и отправиться в путь. Когда он шуршал упаковками с едой, погружая их в сумку, Техен зашёл в комнату и радостно спросил:       — Ну что, согласился?       — Согласился, — пробурчал Чимин.       — Что это такое ещё… бурчишь и бурчишь без конца, все не забудешь Сэй? Чимин, пора выбросить её из головы. Ты найдёшь себе новую девушку, — он схватил яблоко со стола и, громко похрустывая, продолжил: — Вот, к примеру, принцесса Норда. Как насчёт того, чтобы к ней присмотреться?       Чимин хотел было запустить в Тэ какую-нибудь вещь, хотя бы канделябр, но это было опасно, так можно было и убить друга. Техен знал, что давит на больное и давил со смаком. Ему хотелось, чтобы Чимин наконец понял, что жизнь не должна крутиться вокруг одного болезненного воспоминания. Тэ искренне хотел помочь, но не умел этого делать так, чтобы не расстроить Чимина. Чимин вздохнул, стараясь скрыть раздражение, и ответил:       — Я сам разберусь со своей личной жизнью.       — Разберись. Но хотя бы прислушался к моему совету. Вдруг принцесса Норда красотка, — Техен подмигнул Чимину.       — Слухи ходят об обратном…       — Пф! Нашёл, чему верить.       В Лихте шушукались о том, что принцесса Норда не человек, а монстр. У неё длинный крючковатый нос, как у ведьм из старых сказок, маленькие зелёные глазки, бегающие из стороны в сторону, и гнусавый голосок, которым она пугает своих слуг. А ещё, якобы у неё ослиные уши и хвост. Никому бы не хотелось повстречать такое создание на своём пути, а уж Чимину и подавно. Он даже испытывал некий страх перед предстоящей встречей с принцессой, готовил себя морально к тому, что слухи могут оказаться правдой.       — Иначе, почему она маску носит? — буркнул Чимин.       — А мы? Мы тоже носим маску, но не уроды же. Хотя в наш адрес тоже много лестного говорят, — съехидничал Тэ. — Ладненько, поторопись, тебе нужно её встретить в семь утра, не опаздывай! — Техён сладко шепнул ему на ушко. — Надеюсь, у вас дойдёт хотя бы до поцелуя.       Тут Чимин не смог удержаться и отвесил Техену подзатыльник, от которого Техен заныл как ребёнок и скрылся за дверьми.       Чимин достиг начала леса ровно к половине седьмого, до встречи оставалось полчаса. На его пути не встретился ни один бандит. К счастью, принцессу должны были сопровождаться охранники, а Чимин будет их проводником до замка Джинмина. Он размышлял о том, какое чувство вызывет у него принцесса: отвращение, гнев, ужас? Любопытство его снедало. Чимину хотелось скорее увидеть её лицо и оправдать или не оправдать свои ожидания. Но влюбляться в принцессу Норда он запретил себе строго-настрого. Из его первого свидания вслепую ничего путного не вышло. Девушки, которых пригласил Тэ, ему не понравились, были слишком болтливыми, а одна из них постоянно подливала Чимину белое сухое вино, которое он терпеть не мог, но был вынужден скрывать это за учтивой улыбкой.       На границе с Нордом воздух был пропитан холодом, мороз проник в лес, сковав деревья ледяными кандалами. Наверно, так предварялось появление принцессы. Из-за ветвей показалась изящная ручка, отодвигая их в сторону, а вслед за ней прелестная головка девушки. Лицо её скрывала маска. В ушах принцессы позвякивали ледяные кристаллы, а на руках переливались северным сиянием кольца с драгоценными камнями. На ней было длинное воздушное платье цвета талой воды. По маске сбоку прокатывалась слеза, как у печального клоуна. Чимин поклонился принцессе, а когда она отвешивала ему поклон, солнце упало так, что Чимин увидел на земле её тень с длинными ослиными ушами и хвостом с растопыренной кисточкой, и ужаснулся. Отгоняя непонятное чувство, возникшее внутри, он пошел впереди всех, оглядываясь кругом, чтобы, в случае чего, прикрыть принцессу. Охранники принцессы были обычными верзилами с каменными лицами.       Чимин решил заговорить с принцессой и проверить, действительно ли у неё противный гнусавый голос.       — Что за встреча у вас с королём, по поводу чего?       Принцесса даже не повернула голову в его сторону, она сунула ладонь в рукав своего платья и достала оттуда записку, которую отдала Чимину. Чимин окинул принцессу недоуменным взглядом, но записку прочитал. Там было сказано, что встреча для заключения торгового договора между королевствами. Чимин краем глаза скользнул по тонкому стану принцессы, обтянутому платьем. Ничего такого он не заметил, напротив, принцесса была обычным человеком. Из-за чего пошли слухи? Должна же этому быть причина? Остальную часть пути они провели в молчании. Проходя мимо ветвистых дубов, отбрасывающих на землю огромную чёрную тень, Чимин услышал посвистывание. Жестом руки он преградил путь принцессе. Он ждал. Свист повторился. Чимин метнул дротик в куст, заметив качающуюся ветку. Минуту стояла тишина. Вдруг град металлических игл просыпался со всех сторон. Чимин на секунду растерялся, верзилы достали щиты и закрыли ими принцессу и Чимина. Как только град стих, Чимин ухватил принцессу за руку и шмыгнул вместе с ней на тропинку.       Чимин тянул принцессу за собой до тех пор, пока они не отошли на достаточное расстояние от места нападения. Верзилы сами управятся с разбойниками, а Чимин пока отведёт принцессу в Хелль. Чимин застыл на месте, а принцесса врезалась ему в спину. Чимин почувствовал, как острые края маски кололи ему кожу меж лопаток.       — Я знаю короткую дорогу ко дворцу, нам сюда, — проговорил Чимин, петляя меж деревьев. — Держитесь около меня. Тут опасно. На его слова, принцесса коротко кивнула. Чимин думал, как бы поскорее закончить миссию и отправиться домой, и как следует отдохнуть. В последние дни он так вымотался, что еле стоял на ногах. А тут ещё и Техен со своими шуточки про любовь.       — А как вас зовут?       — Вайс, — произнесла она нежным голосом. Чимину на секунду показалось, что он напоминает голос Сэй.       — Меня зовут Чимин. Госпожа Вайс…       — Можно просто Вайс и на ты.       — Вайс, мы скоро будем на месте.       Как же он ошибался. Они блуждали по лесу до вечера. Чимин привык к длительным странствиям, принцесса нет. У нее затекли ноги. Чимин предложил отдохнуть. С влажных листочков сползали слезинки дождя, прошедшего ночью. Чимин постелил на землю, где было меньше всего веток, плед и предложил принцессе присесть. Она скинула обувь и упала на плед, а Чимин невольно бросил взгляд на её маленькие ступни, такие крохотные, как у ребёнка. Вайс наклонилась вперёд и размяла руками ноги.       — Почему ты носишь маску? — спросил Чимин. Он смотрел на её сияющие серебристые волосы и серьги, которые время от времени тоскливо позванивали как колокольчики.       — Многие считают меня чудовищем. Да и ты, наверно, тоже…       — Прости. Я разожгу костер, — Чимин отправился на поиски хвороста, размышляя о принцессе. В отражении меча на поясе он снова увидел на её голове звериные уши, они были не ослиными, а будто бы ушами свиньи или какого то существа вроде лошади. Его передернуло от увиденного, а по плечам и спине прошла волна мурашек.       Чимин сбросил на землю вязанку хвороста и смахнул со лба капельки пота. Вайс поблизости не оказалось. Чимин окликнул её, но принцесса не отозвалась. Тогда он прошёл в глубь леса, чтобы найти её. Бродить одной по этим местам было опасно, тем более беззащитной девушке. Вместо принцессы он нашел ее платье, небрежно брошенное на берегу озера. Озерная гладь была слегка подернута ветром. Чимин присел на берег, и залюбовался блеском волн и чарующей музыкой ветра, в которой услышал звон кристаллов. Из середины озера вынырнула принцесса. Чимина затопила горячая волна неги и сердце его сладко затрепетало в груди. Обнажённая спина Вайс блестела на солнце, капельки воды дразняще скатывались по изгибам её тела. Чимин почувствовал как его лицо заливается краской, но глаз отвести не мог, да и не хотел. Он уже прожигал её взглядом и таял, таял от каждого её движения, запечатлевая его в памяти. И ничего она не была чудовищем. Красивое, худенькое тело, волосы до поясницы. Чимин жадно хотел увидеть её лицо.       — Повернись! Прошу тебя, повернись, — запричитал он как в пьяном бреду, облизывая пересохшие от волнения губы.       — Чимин-щи, не могли бы вы отвернуться? — крикнула Вайс, а в её голосе Чимин услышал смешинки. — Я вас давно заметила.       — Больно надо, — сказал тихо Чимин и добавил громче. — Жду тебя у костра. Кстати, в этом озере водятся пиявки, не советую долго купаться.       Конечно, никаких пиявок там не было, но Чимин не мог не бросить злого словца. Время близилось к вечеру. Костер потрескивал, изредка выдыхая искры и дым в воздух.       С собой у Чимина был сладкий зефир, который он пожарил на костре, и предложил палочку Вайс.       — Не знаю, ешь ли ты такое… но у меня больше ничего нет.       Вайс приняла из его рук палочку и отвернулась, чтобы опустить маску и откусить.       — Может, снимешь маску. Тебе же неудобно. Не бойся, я никому не скажу, что видел твое некрасивое лицо… хранить секреты я умею.       — Дело не в этом.       — А в чем же?       Чимин посмотрел на Вайс. Глаза её лихорадочно блестели, переполненные желанием раскрыть ему страшную тайну. Чимин был весь во внимании и не мог усидеть на месте, чтоб не услышать историю принцессы.       До чего же волшебным был вечер! Облака тоскливо скользили по небу, сизый дымок, пахнущий почему-то корицей, поднимался вверх, теряясь среди ветвей деревьев, а ещё с Чимином рядом сидела удивительная девушка. Возможно, не такая удивительная как Сэй. Но все же, Чимин чувствовал, что она ему нравится. Но с другой стороны он думал, что это действие чар леса, а не его собственные чувства. В Лихте было много легенд, не считая легенды о Чёрном стражнике. И одна из них повествовала о Заколдованном Лесе или, по-другому, его назвали Лесом Влюблённых. Если парень с девушкой попадали туда, то нить любви крепко связывала их сердца.       — Кто увидит моё лицо, непременно влюбится в меня. Мой род проклят… а я не хочу, чтобы кто-то влюбился в меня и разрушил свою жизнь. И сама я хочу выйти замуж по любви. Глупо, да?       — Совсем не глупо. Доедай и ложись спать, завтра утром продолжим путь.       Вайс заупрямилась, заявила, что не будет спать всю ночь, но сон таки сморил её. Она улеглась на плед. Чимин лег немного поодаль от Вайс, рассматривая её маску. Его губы невольно растянулись в счастливой улыбке. На него наплывали чары, дурманящие его разум. Он влюблялся. А может это и хорошо? Его беспокоила слезинка, что скатывалась по маске принцессы. Он протянул к ней палец, а Вайс подумала, что он хочет снять с неё маску, и накрыла его ладонь своей, одарив Чимина предупреждающим взглядом.       — Не нужно этого делать.       — Но… я…       Он посмотрел на Вайс. Со складками её воздушно-прозрачного платья играл ветерок. Неужели ей не было ни капельки холодно. Она привыкла к холоду?       Щепки в костре догорали, последний огонёк лукаво подмигнул Чимину и затух. Всё погрузилась во мрак и тишину. Они лежали на шерстяном пледе, который колол щеки и открытую кожу ног. Чимин прикрыл глаза, чтобы попытаться заснуть. Но что-то сон не шёл к нему, в голове то и дело всплывала картинка обнажённой Вайс и её длинные руки. Если её тело такое красивое, то лицо, наверно, ещё прекраснее. Он сам того не замечая протяжно выдохнул, подавляя пошлые мысли. Вайс тихонько засмеялась ему в плечо.       — Сейчас темно, я не увижу твоё лицо… снимешь маску? — неожиданно попросил Чимин и хлопнул себя по губам. Но вот что сегодня с ним происходит?       — Какой ты настойчивый. Нет, — твердо ответила Вайс. От неё не веяло холодом, она пахла весной и душистой сиренью.       — Если ты не хочешь её снимать, то это сделаю я.       — Чимин!       Но Чимин не слышал её, а рывком снял маску и отбросил в траву. Он очертил пальцами её скулы, подбородок, губы, нос, словно так, через прикосновения, осматривал её лицо. Хотя он все прекрасно видел при лунном свете: и её печальные серые глаза, и маленькие, цвета красной рябины губы… Когда он прижал к ним большой палец, нежно проведя по нижней губе, Вайс отстранилась в испуге.       — Верни её на место, иначе будешь проклят.       — Я хочу этого.       — Чимин, ты не понимаешь, что говоришь!       — Я уже был проклят… видимо, такова моя судьба. Может, это проклятие будет другим, не таким мучительным. Иди сюда, Вайс…       Вайс колебалась, покусывая губы. Чимин сам взял её за плечи, разворачивая к себе. Осмелев, он погладил её обнажённую шею, щекоча кожу, а когда он приблизился к ней, выдыхая в её губы горячий воздух, Вайс вся сжалась.       — Не бойся.       Вайс прикрыла глаза, замерев в его объятиях. Чимин видел, как затрепетали её ресницы. Он легко коснулся её губ своими и спустился поцелуями к шее. Дурман плел сети в его сознании, на которых распускались цветки желания обладать ледяной принцессой. Он поцеловал её смелее. Сначала Вайс не отвечала, и Чимину это не очень понравилось, он думал, что пугает её своими быстрыми действиями. Но вот он склонился, чтобы поцеловать её снова, а Вайс сама потянулась к нему, обвивая руками его шею и припадая к его губам. Она тягуче поцеловала его, отрываясь от его рта со звонким причмокиванием. Чимин привлек её к себе, сжимая хрупкую талию, и поцеловал глубоко и настойчиво.       — Теперь я точно не засну.       — А мы и не будем спать, — хитро улыбнулся Чимин ей в губы.       ***       — Так что? Вы с ней начали встречаться? — Тэ плелся за Чимином, в ожидании ответа. А Чимин прятал его за ехидной улыбкой. — Нууу, Чимин!       — У нас завтра свидание. Доволен! Все, отцепись, Тэ, — он отдернул его руку от своего пиджака. А Тэ большего и не надо было. Он уже светится от радости за своего друга. Чимин остановился, обернувшись к Техену, проговорил: — И скоро я поеду в Норд.