Крошечная жемчужина

      Саске наслаждался азартом битвы, но битвы не простой. Тяжёлой. Он хотел сразиться с Гаарой с первого дня, как увидел его, но не при таких обстоятельствах. Даже для них троих битва обещала быть адской, и Саске, конечно, не собирался убивать Гаару. Не потому, что не хотел, а потому, что не мог. Он чертовски раздражал. Похоже, защита являлась его сильной стороной, однако, в нападающих техниках он был тоже весьма умел. Нет противника опасней того, кто одинаково хорош во всём, а Гааре не нужно было шевелить ни одним грёбаным пальцем, чтобы сражаться. Наруто сыпал клонами, Неджи своей техникой сферической триграммы отбрасывал от себя новые и новые волны песка, и только Саске был единственным, кто активно пытался напасть на Гаару, но каждый раз его отбрасывало назад. Благодаря Шарингану он не летал от одной песчаной волны к другой, как Наруто. Тактика Неджи, очевидно, состояла в том, чтобы заставить Гаару истощить собственную чакру, но Саске был слишком нетерпелив для такого, хотя и признавал про себя, что и Неджи, и Наруто оказались превосходным отвлекающим фактором. Песок был быстр, агрессивен и настолько хорошо чувствовал поле битвы, что, казалось, имел собственный разум. Неужели? Саске подождал, пока остальные расступятся, а затем в четвёртый раз кинулся на Гаару со спины. Кулак врезался в песчаную стену, стесав костяшки пальцев до крови. Несколько лент песка расцвели у его ног, но Саске подпрыгнул в воздух прежде, чем они успели захватить его в ловушку. — Ты же понимаешь, что не сможешь убить меня! — крикнул он Гааре, который наблюдал за ним снизу вверх. — Я знаю, что ты задумал, ты, песчаный урод! — Правда? — ухмыльнулся Гаара и развёл руки, вытянув правую, словно для того, чтобы схватить Саске в воздухе. Повинуясь этому жесту, целый шквал песчаных рек устремился к Учихе с явным намерением убить. Саске создал клонов, двоих из которых мгновенно пробило насквозь. Ещё двое бросились на крышу и прыгнули на Гаару, целясь в челюсть, но были разрезаны тонким песчаным лезвием. Пока Гаара отвлекался на Саске, Наруто и Нежди смогли зайти ему за спину, однако, ни один из них не успел нанести удар. Гаара заключил себя в песчаную сферу. Наруто выругался и ударил пяткой барьер. Неджи попытался пробить его мягкой ладонью, но синие искры его чакры лишь бесцельно скатились по стенке панциря. — Отойдите, — приказал Саске. Наруто фыркнул, но отскочил в сторону. Неджи подчинился лишь из любопытства. Саске сложил необходимые печати и призвал трёх теневых клонов. — Я уже пробовал! — воскликнул Наруто. Саске проигнорировал товарища. Теневые клоны тем временем встали по трём углам от барьера. Саске шагнул вперёд, чтобы замкнуть квадрат. Все четверо синхронно сложили печати и прижали к губам кулаки. — Стихия огня: великий огненный шар! — Ему пришлось вложить всю чакру для создания самого горячего пламени. Извергающийся огонь выглядел, словно спицы колеса, и когда эти спицы сошлись в ступице, то поднялись вверх по спирали огненным штормом. Жар продолжал нарастать, пока пламя не стало синим и настолько горячим, что Наруто и Неджи пришлось перепрыгнуть на соседнюю крышу. Саске не мог припомнить, чтобы когда-то ему доводилось удерживать технику так долго и уж точно не с теневыми клонами. Напряжение становилось невыносимым. Огненные потоки продолжали атаковать барьер Гаары, сжимаясь и сжимаясь до тех пор, пока каждый из них не превратился в концентрированный лазер всепоглощающего жара. Наруто и Неджи не могли поверить своим глазам. — Если так будет продолжаться… — донеслось до ушей Саске, но остальные слова Неджи поглотил рёв пламени. Теневые клоны Саске исчезли один за другим, в конце концов оставив его одного. Не в силах больше терпеть, он рухнул на колени, лихорадочно хватая ртом воздух. Тыльная сторона ладони покрылась тёмными волдырями, а Шаринган самостоятельно деактивировался. Неджи с Наруто появились рядом в ту же секунду. — Ты как? — спросил Наруто, положив руку ему на спину, но Саске был так измотан, что не смог даже кивнуть. Неджи же с приоткрытым ртом уставился на песчаную сферу. Наруто проследил за его взглядом и ахнул. — Ч-что это за чертовщина? Неджи осторожно приблизился к песчаному панцирю. Он провёл кончиками пальцев по внешней поверхности и отступил, чтобы продолжить осмотр. На мгновение он, казалось, потерял дар речи. — Не могу поверить, — прошептал Неджи. — Это стекло. — Стекло можно разбить. — Саске с трудом поднялся, скинув руку Наруто. — Это не задержит его надолго. — Изнутри уже доносился грубый скрежет, словно гвоздями царапали гранит. — Ну, и что нам теперь делать, даттебаё? — спросил Наруто. — Я думаю о том же, — с сомнением произнёс Неджи. Вихрь шуншина заставил их всех отскочить в сторону. Наруто и Неджи схватили Саске за руки и перенесли в безопасное место. Когда они приземлились на соседнюю крышу, то увидели шиноби, стоящего у барьера Гаары. Он с интересом рассматривал его, постукивая костяшками пальцев по стеклу. Наруто оказался единственным, кто принял боевую стойку. Неджи тихо выругался. Саске несколько раз глубоко вздохнул, чтобы собраться с мыслями. Когда он, наконец, смог встать, то мотнул головой, откинув с глаз чёлку, и спросил ледяным тоном: — Ты закончил свою игру, Какаши?

***

Хиаши снял маску. Его разоблачили. Хината едва могла различить даже очертания, у неё ужасно болела голова и было такое чувство, будто кто-то сжимал череп в тисках. Что же касалось тела… Всё болело, да так сильно, что она боялась пошевелиться. Хината не знала, что хуже — физическая боль или жалкое положение перед главой клана. Она собрала все силы в кулак, но, пошевелив одним лишь локтем, не сдержала болезненный всхлип. Похоже, у неё не было особого выбора. Вдруг отец сделал нечто неожиданное; то, чего не делал уже много лет. Он подхватил её на руки и понёс, однако далеко не ушёл; лишь до ближайшего достаточно прочного, чтобы выдержать её вес, ящика. Он усадил её сверху, словно куклу, придерживая за плечи, чтобы Хината не завалилась набок. Её спина оказалась прижата к каменной стене, тем самым причиняя адскую боль. Болело всё. — Медики осматривают местность, — сказал он бесцветным тоном. — Жди их в ближайшее время. А до тех пор, выпей это. — Он поднёс маленький флакон к её губам, приподняв подбородок так, чтобы влить Хинате в рот содержимое. На вкус снадобье оказалось фруктовым и терпким одновременно; смесь трав и корней, которые Хината хорошо знала. Это не исцелило бы, но избавило от боли. Ненадолго. Хиаши отставил пустой флакон, обронив всего два слова, прежде чем исчезнуть в ночи. — Ты прошла. Хината сонно смотрела ему вслед, гадая, не снится ли ей всё это, учитывая то, что только что сделал отец.

***

Стеклянный барьер оказался не совсем прозрачным, но твёрдым. По центру пошла большая трещина, однако скрежет прекратился. Неджи осмотрел барьер Бьякуганом просто чтобы убедиться, что Гаара всё ещё жив. Так и оказалось. Неджи передал остальным (включая Какаши), что, хотя Гаара не двигался, его грудь мерно вздымалась и опускалась. Трещина в сфере позволяла ему дышать. — Похоже, он спит, — удивился Неджи. — Медитирует, — поправил Какаши, стягивая верхнюю маску. — Его брат и сестра должны скоро прийти за ним. — Что здесь происходит, даттебаё? — взорвался наконец Наруто. Он бессвязно и громко возмущался, пока Саске не рявкнул, чтоб тот заткнулся. Наруто огрызнулся в ответ, но Неджи прервал начавшуюся было ссору. — Пусть он объяснит, — раздражённо сказал он. Какаши скрестил руки на груди, пристально глядя на них. — А почему бы тебе не рассказать? — предложил он с весельем в голосе. — Похоже, ты кое-что выяснил. — Вы разыграли нас, как дураков, верно? — обвинил Саске, прищурившись. — Все вы, — добавил Неджи, но с исследовательским интересом, благодаря которому казался намного спокойней. — Никакого вторжения не было. — Не было?! — воскликнул Наруто. — Вы хотите сказать, что на деревню никто не нападал? — Какое совпадение, что всё случилось как раз за день до турнира. — Саске расстегнул воротник, вытряхнув из него горстку песка. — Этот маскарад, очевидно, больше был ради проявления остроумия и новаторства Конохи. А что может быть лучше для нашей проверки, чем застать врасплох? Хотя, как по мне, пустые протекторы уже чересчур. — Что? — воскликнул Наруто, агрессивно указывая на сенсея пальцем. — Всё так запутано, Какаши-сенсей! Все сенсеи в этом участвовали? — Какаши заложил руки за спину и кивнул. — Ага. — А жители деревни? — спросил Неджи. — Тоже. Им это показалось забавным. Те, кто не хотел участвовать, остался дома. Саске усмехнулся. — Я заметил, что поблизости не было джонинов. — И хотя дым и был, — добавил Неджи, — пожаров нигде не было. — Ах! — Наруто взъерошил волосы так сильно, что протектор сполз ему на лоб. — Я всё ещё ничего не понимаю! Как, чёрт возьми, ты объяснишь роль песчаного чудика во всём этом? — Это соглашение между Хиаши и Хокаге, — пояснил Какаши. — Не то чтобы я был согласен с этим, но меня никто не спрашивал. Поскольку Гаара и остальные уже находились в Конохе, было решено — с их согласия, разумеется, — что они станут частью испытания. Имейте в виду, это не имеет никакого отношения к их участию в следующем этапе. Идея состояла в том, чтобы просто уберечь от неприятностей его. — Он кивнул в сторону стеклянной сферы. — Не имеет смысла, — отрезал Саске. — Как можно уберечь кого-то от неприятностей, специально в них втягивая? — Чтобы присматривать за ним, — просто ответил Какаши. — Состояние Гаары… особенное. — Они не хотели, чтобы он воспользовался ситуацией и начал убивать, — заключил Неджи. — Сделать его частью испытания было способом сдержать. — Точно. — Какаши казался довольным. — Я знал, что ты пройдёшь, Хьюга Неджи. Приятно говорить с гением. Все вы хорошо поработали. Объединяться в отчаянные времена очень важно. Вы даже сформировали собственные команды. — Я узнал твоё водное дзюцу, — сказал Саске, скрестив на груди руки. — Ты использовал его во время тренировок и позже, в миссии от того мостостроителя, против Забузы. — Узнал, говоришь? — Какаши улыбнулся под маской. Наруто шагнул вперёд, в порыве чувств всплеснув руками. — Т-так, кто прошёл? — Вы трое — поздравляю — и ещё несколько человек. Кто, только предстоит выяснить. — Саске опустил руки. — Что насчёт Хинаты? — Его голосом можно было резать камни. — Да, как Хината-сама? — Неджи повернулся к нему, изогнув бровь. — Ты потерял её? — Саске проигнорировал его. Понимание, что всё было подстроено, не сильно укрепило его самообладание. На самом деле, только расшатало. Он был готов убить Какаши, прямо здесь и сейчас, и любого другого, кто посмеет встать у него на пути. Да, он испытал облегчение, узнав, что Хинате не угрожала реальная опасность, но это не умалило желания увидеть её. Он должен был убедиться, что с ней всё в порядке и узнать, прошла ли она. Увидев, как далеко академия готова зайти, чтобы проверить своих учеников, Саске задумался, действительно ли хотел этого. Узаконят ли к следующему соревнованию смертельный исход? Он не сомневался. — Где она? — процедил он сквозь зубы. Уважение к сенсею? Любезности, терпение, добродетель — к черту всё! Саске не терпел, когда его дразнили, и не пытался этого скрыть. В отличие от Неджи, который был обязан вести себя в соответствии с рамками приличий Хьюга, Саске ничего не сдерживало. — Говорить тебе об этом против правил, — сказал Какаши, и в его голосе послышались стальные нотки. — Позволь медикам позаботиться об этом. Испытания ещё продолжаются. В груди Саске зашевелился жар. Медики! — Тогда я узнаю сам. — Саске, не оглядываясь, проскочил мимо сенсея, более на того не взглянув. — Расскажешь об этом кому-нибудь, и будешь дисквалифицирован, — холодно бросил Какаши ему вслед. Саске справедливо признал, что ему плевать. Сражение с Гаарой сильно истощило его и только ухудшило и без того сумрачное настроение. И, кроме того, было ещё кое-что, что тоже его злило, кое-что, что сказал Гаара. Когда песчаный барьер окутало пламя, настолько громкое, что почти невозможно было расслышать собственные мысли, Саске мог поклясться, что услышал голос. Что-то грубое, рваное, исходящее из самой глубины песчаной сферы. — Почему ты делаешь это? — спросил Гаара. — Почему, почему, почему? Ты делаешь это… потому что любишь? Саске не прекращал идти, пока не нашел Хинату.