Мы встретились в аду

***

Прошло уже около шести часов с начала допроса Астры Браунинг по делу о нарушении условий помилования и несанкционированной деятельности заграницей, но ни к чему это не привело. Она наотрез отказывалась идти на любой контакт и игнорировала без конца мелькающих людей, пытавшихся её разговорить, чтобы ускорить ход работы. Уткнувшись лбом в сложенные на столе руки, девушка время от времени тяжело вздыхала, словно старалась облегчить боль свежих травм, и никому здесь не доверяла, чтобы принять ранее предложенную медицинскую помощь. Как можно было кому-то верить, когда каждый видел в ней очередную преступницу и искал любое доказательство этого? Даже назначенный адвокат, не изучив полностью предоставленные материалы, крайне быстро куда-то испарился, чтобы не марать свою репутацию. — Добрый день, мисс Браунинг, — произнесла Рейнор, войдя в помещение, и осталась проигнорирована. — Вы понимаете, что молчанием сейчас подписываете себе приговор? — Они не станут меня слушать. — В последние месяцы вы подвергались физическому или психологическому насилию? — не церемонясь спросила женщина мягким тоном, по фальши которого было предельно ясно, что ей не комфортно в данной обстановке. Астра истерически хихикнула с глупости и наивности этого вопроса, удивляясь тому, что Рейнор столь неожиданно начала не до допрос-терапию. Откинувшись на спинку стула, она немного расстегнула молнию на своем грязном костюме, открывая стертую в мясо шею. Широко раскрыв глаза, Кристина кончиками пальцев коснулась рта, сдерживая себя от неуместных и непрофессиональных комментариев. От одного взгляда на девушку хотелось плакать, она выглядела ужасно, словно только выбралась из преисподней. Так оно и было. — Неужели вы хотите в тюрьму? Считаете там ваше место? Подумайте о людях, которые вас действительно любят! Астра только обрела себя и еще не успела разобраться с чувствами и эмоциями, которые довольно долго и мучительно приходилось подавлять в целях собственной безопасности, поэтому попросту не знала ответа. Она не была уверена: правильным ли решением было открытие охоты на ГИДРУ или стоило все пустить на самотек; делала ли это из мести или желания защитить простых граждан. От потерянности в мыслях слезы комом застревали в горле, не давая сделать малейшего вдоха, а слова Рейнор вгоняли девушку в большую неопределенность, из которой, как казалось, невозможно выпутаться. Тревога в груди нарастала слишком быстро. — Хватит! — вполне резко выкрикнула Браунинг, ударив ладонями по столу. — Зачем вы вообще пришли? — Джеймс попросил, — Кристина глубоко вздохнула, жестом прося собеседницу сделать тоже самое. — Мы хотим вам помочь. — Просто… — голос девушки предательски дрогнул, — Просто оставьте меня в покое. Барнс провел несколько часов в коридоре, ожидая хоть какой-то ясности в отношении Астры, но никто не мог дать точного ответа о дальнейшем развитии событий, потому что сама девушка отказывалась с кем-либо разговаривать, что в итоге могло здорово обернуться против неё. Мужчина уговаривал позволить поговорить с Браунинг, ведь как никто другой, понимал через что она прошла, но все только пожимали плечами, заявляя, что регламент не позволяет. Под предлогом того, что он начинает вести себя довольно агрессивно, Баки настоятельно попросили вернуться в коридор, пригрозив арестом. Он был готов рвать на себе волосы от злости, боли и чувства вины перед Браунинг. Считал, что исключительно по его вине Астру четыре месяца продержали на привязи, под тотальным контролем и десятками опытов. Из-за него все это происходит. Разумеется, Барнс мог бы добраться до девушки с боем, убить всех, кто встанет на его пути, но ни к чему хорошему это не привело бы. За такую выходку правительство отменило бы помилование и отправило мужчину в Рафт или еще куда похуже, и только это побудило его одуматься. Попросив Рейнор встретиться с бывшей пациенткой, мужчина рассчитывал, что ей чудесным образом удастся подбодрить истерзанную Астру, но ничего хорошего из этого разговора не вышло. Кратко извинившись перед уходом, Кристина посоветовала Баки отправиться домой и немного поспать. Он не собирался отдыхать, пока возлюбленную держат в комнате для допроса и решают, как с ней лучше поступить. — Я приехал сразу как освободился, — быстрым шагом подошел запыхавшийся Сэм. — Как Астра? — Понятия не имею. Мне не дают её увидеть! — Мы со всем разберемся. Выглядишь паршиво. — Всяко лучше тебя. — Я тут успел немного поговорить со знакомыми, — мужчина чуть напрягся, предсказывая дальнейшее негодование друга. — В общем, дела плохи, потому что на Астру сейчас активно собирают компроматы. — Зачем? — Она десятки раз не санкционированно покидала США, что является серьезным нарушением условия помилования. Честно говоря, многие уверены, что она в шаге от того, чтобы стать… злодеем. — Злодеем? — выкрикнул Барнс. — Может им напомнить, что Астра уничтожала ГИДРУ?! — Она убивала людей. — Плохих людей, Сэм! — он буквально взвыл, чувствуя давящую беспомощность в груди. — Я был простым солдатом, а Астра всего лишь ребенком, и то, что с нами творили вам даже в самых страшных снах, не снилось! — Тише, тише, — Уилсон отвел друга в сторону от косых взглядов работников. — Поверь, я знаю, что система не справедлива, но сейчас некогда впадать в истерику. Давай думать, как поскорее вытащить Астру. Тяжело вздохнув, Баки никак не мог успокоиться, и необузданная ярость от собственной беспомощности только набирала обороты. Он ненавидел это чувство. Ненавидел себя за то, что не смог защитить любимого человека. Джонатан, что на выходные уехал с семьей в мини-путешествие, уже мчался в Нью-Йорк, параллельно пытаясь найти для сестры хорошего адвоката, но все наотрез отказывались браться за это дело. Деньги были вовсе не проблемой, просто никто не хотел отстаивать интересы Рыси перед судом. Нервно бродя от стены к стене, Барнс в отчаянии уже всерьез задумался над тем, чтобы обратиться за помощью к Земо, у которого было явно предостаточно связей, но Сэм предложил ненадолго отложить эту идею, тем более Джонатан через знакомых уже нашел номер одного из лучших адвокатов. Он, на удивление, согласился для начала приехать и ознакомиться с материалами, чтобы вынести свой вердикт. Под предлогом выйти подышать свежим воздухом, Уилсон вывел друга на улицу подальше от посторонних глаз и ушей, чтобы подробнее расспросить о случившемся, поскольку был осведомлен довольно поверхностно. По рассказу казалось, что Баки говорил о какой-то секте, а не об опасной ГИДРЕ. В голове не укладывалось, что все это время Астра вела тайную войну против организации, которая долгие года наводила дикий ужас на людей одним своим упоминанием. Дойдя до ближайшего кафе, они купили кофе, чтобы немного взбодриться от тягостного ожидания, и несколько сэндвичей, которые планировали передать Астре, что уже девятый час сидела в маленькой комнате. — Мэттью Мёрдок, — представился статный мужчина. — Рад встречи, мистер Барнс, мистер Уилсон. Баки смутили черные очки и трость, ведь не так в его представлении выглядел знаменитый адвокат, о существовании которого до сегодняшнего дня даже не знал. Но может ли он судить о чьих-то недостатках с бионической рукой? — Спасибо, что приехали! — прервал неловкую паузу Сэм и недовольно посмотрел на друга. — Пока не за что. Для начала мне нужно ознакомиться с данными и поговорить с мисс Браунинг. — Конечно, пойдёмте, я провожу вас, — Уилсон приоткрыл одну из дверей, ведущую в нужный отдел. Как у Капитана Америки, у него было немного больше привилегий, чем у бывшего Зимнего Солдата, работа которого уже считается завершенной на сегодня. — Передайте Астре, — Барнс протянул небольшой бумажный пакет, — пожалуйста. — Обязательно. Следующие два часа прошли невероятно мучительно в ожидании решения адвоката, а именно возьмется он за это дело или нет. К сожалению, Мэттью стал последней надеждой на скорое возвращение девушки домой, и Баки был готов отдать за это все. Он не заметил пропажи возлюбленной вовремя, не отправился на поиски раньше и не додавил на Дугласа в первый раз, что во многом ускорило бы спасение Астры из поглощающего ада ГИДРЫ, и проклинал себя за это. В том чудовищном месте Браунинг пришлось столкнуться со всеми ужасами, о которых так старательно пыталась забыть долгие года. Пугало, что никто толком не понимал, как пережитый стресс мог сказаться на и без того покалеченной психике, а еще Баки боялся, что в очередной раз облажается и не сможет оказать ей необходимую поддержку, исключительно в силу неопытности. — Я берусь за это дело! — Мёрдок распахнул дверь. — Мисс Браунинг согласилась на совместную работу. Сейчас ей оказывают медицинскую помощь, после чего она поест, и мы основательно примемся за работу. — Как вам удалось убедить Астру?! — вскинув брови, удивился Баки, поскольку за целый день только Рейнор девушка удостоила своим минимальным вниманием. — Просто я хороший адвокат, — Мэттью широко улыбнулся. Сэм уговорил Барнса отправиться домой, поскольку знал, что друг мог бы сидеть в коридоре до самого суда, что вряд ли состоится в ближайшие дни. Некогда любимая квартира, ставшая крепостью, казалась совершенно чужой, словно он никогда не проводил здесь время за просмотром фильмов, не таскал еду, пока девушка готовила ужин, и никогда не спал в мягкой постели, крепко обнимая возлюбленную, боясь потерять её. Все казалось пустым и совершенно ненужным без Астры. Самым страшным было то, что сейчас мужчина буквально ничем не мог помочь Браунинг и вынужденно оставил эту работу для нового адвоката. Оставалось только молиться, чтобы этот Мёрдок оказался компетентным и смог вернуть своего клиента домой. Спасаясь от тревожных мыслей, Баки не заметил, как убрался в квартире, и только когда подошел к полузавядшему мини-саду странные чувства накрыли с головой. Плюхнувшись на пол и облокотившись о стену, он закрыл глаза, мечтая, чтобы все случившееся оказалось очередным кошмаром, чтобы кто-нибудь разбудил его. Выдернуло из водоворота переживаний и страха сообщение от Джонатана, в котором гласилось, что начальство требует к утру отчет о проведенной миссии. Он прошел на кухню, чтобы выпить воды, но от внутреннего напряжения слишком сильно сжал стакан, и тот разлетелся на сотни осколков. В порыве бушующих эмоций и гнева Барнс разбил всю посуду, что неделю назад так и не разложил по местам. Жжение в груди было настолько болезненным, что он едва мог дышать. Схватившись за керамический чайничек Астры, мужчина успел вовремя остановиться, но крышечка все же упала и надкололась. Опустившись на пол, тяжело дыша, Баки обнимал, казалось бы, обычную посуду. — Прости… Прости меня… Опасаясь, что Браунинг могла сбежать, её отказались выпускать под залог и пускали к ней исключительно адвоката и членов семьи, что вызывало у Барнса злость. Он хотел лично увидеть девушку, убедиться, что с ней все в порядке. По словам Мэттью, Астра находилась в ужасном апатичном состоянии и с трудом находила в себе силы, чтобы отвечать на вопросы, а с Джонатаном вовсе отказывалась разговаривать. В течении следующих нескольких дней все с придыханием ждали, когда Саша выйдет из комы, чтобы взять у него показания по этому неоднозначному для правительства делу. На работе на Баки свалились шишки за то, что по сути самостоятельно выполнил задание, рассчитанное на его парней. Начальство заявило, что эта миссия не пойдет в послужной список новобранцев. Передав это подопечным, мужчина удивился, что никто из них не расстроился, ведь главным было не это, а то, что они спасли невинных детей и Астру.

***

День суда наступил через две недели после задержания Браунинг. К этому моменту уже были собраны все доказательства её невиновности, которые вряд ли бы стали воспринимать всерьез, но учли, как смягчающие обстоятельства. От вида живой и невредимой Астры у Баки гора, что душила каждую ночь, пала с плеч, вызвав легкую улыбку. Выглядела девушка изнуренной и отрешенной, будто больше ничего не волновало, включая её дальнейшая судьба. На все вопросы она отвечала односложно, что было вовсе не по нраву присяжным, которые желали хлеба и зрелищ, интересного рассказа. Поняв, что большинство людей в зале настроено негативно против обвиняемой, что уже сама заметно раздражена, Мёрдок решил достать из рукава самый главный козырь. Передав судье тоненькую папочку, мужчина объявил всем присутствующим, что ГИДРЫ отныне не существует. В это сложно было поверить, поэтому судья объявил о получасовом перерыве, чтобы обсудить все представленные доказательства с коллегами. — Что это значит? — прикрикнул Баки, догнав адвоката в коридоре. — Добрый день, мистер Барнс, — мужчина улыбнулся. — Что значит «ГИДРЫ больше не существует»?! — он был готов впечатать Мэттью в стену, если тот начнет увиливать от ответа. — Объясните нам, пожалуйста, — Уилсон хлопнул друга по плечу, утихомиривая его пыл Зимнего Солдата. — Именно то, что вы услышали. Я сравнил слова мисс Браунинг с показаниями мистера Эдисона, который также передал мне все документы, подтверждающие этот факт, — адвокат оперся о трость. — База, которую вы уничтожили, являлась последней в своем роде и только собиралась разрастаться. Мужчины стояли в ступоре с широко раскрытыми ртами, не зная, что ответить. Никто даже не мог предположить, что всего лишь за семь лет молодая девушка завершила многолетнюю войну с нацистской организацией, поставив жирную точку в их истории. Для более тщательной проверки представленных фактов суд решили перенести на несколько дней, следовательно, возвращение Астры тоже затянется. Мёрдок уверил, что ей дадут не больше пары месяцев домашнего ареста, и в сложившейся ситуации не оставалось ничего, кроме как поверить ему на слово. Следующие два дня выдались невероятно мучительными для тех, кому Браунинг была близка. Снова судебное слушание, но в этот раз все прошло гораздо быстрее, и девушка нашла в себе силы не только давать полные ответы на задаваемые вопросы, но и рассказать историю своей жизни в тех подробностях, от которых у присяжных кровь стыла в жилах. Изо дня в день сталкиваясь с насилием непомерных масштабов, Астра пропиталась ненавистью к ГИДРЕ и людям, что осознанно и чаще для забавы избивали ребенка, били током и поили кровью Зимнего Солдата, а после планировали повторить все это с другими детьми, включая её собственных. Она не хотела, чтобы кто-либо проходил через подобный ад. Все смотрели на девушку со слезами на глазах и восторгом, восхищаясь её поступком и сочувствуя столь сложному пути. — Мисс Браунинг, я смело могу сказать, что вы хороший человек, с которым произошло слишком много ужасных вещей. Обещаю, что ваш вклад не останется незамеченным, — начал судья. — Вы приговариваетесь к трем месяцам домашнего ареста. Как только раздался стук молотка, люди повставали со своих мест и начали аплодировать, считая Астру героем. Заслуженная значимость впредь была бессмысленна по ряду причин, и хотелось поскорее спрятаться от радостных взглядов. Начала накатывать тревога и стало трудно дышать, поэтому она была даже рада уйти с офицером из зала. Мэттью приободряющее придерживал Браунинг за плечо, давая понять, что в этом лабиринте смешанных чувств и эмоций, она не одна. На улице её ждали толпы репортеров с кучей вопросов, на которые девушка не желала отвечать. Сотрудники распихивали людей, давая возможность Астре пройти к машине. Встретившись лицом к лицу с Барнсом, галантно открывшим дверь, она едва смогла сдержать слезы и крепко обняла мужчину, не веря, что это происходит в реальности. Вдохнув полной грудью родной запах, время словно остановилось и вокруг не было никого, кроме них двоих. — Все хорошо, — прошептал Баки и поцеловал девушку в лоб. — Я рядом. По дороге до квартиры Браунинг ни на мгновение не отпустила руку мужчины, опасаясь, что он исчезнет сразу, как перестанет чувствовать его грубоватую кожу. Еще раз проверив исправность непромокаемого электронного браслета для отслеживания местоположения, офицер повторил правила и рассказал, что можно и чего нельзя делать ближайшие три месяца, и поспешил удалиться. — Спасибо, — на выдохе в пустоту произнесла Астра. — Всегда к вашим услугам, — Мэттью встал с дивана, — но надеюсь мы больше не увидимся. Не в подобном ключе. Провожая адвоката, Барнс поинтересовался о стоимости его работы и уже собирался выписать чек, но мужчина наотрез отказался принимать деньги, объясняясь тем, что это немногое, что он мог сделать ради Браунинг. Действительно, отныне все считали её героем, но только девушка была категорически не согласна с этим мнением. Уткнувшись носом в колени, она сгорала от желания исчезнуть, раствориться, считая себя самым гнусным лицемером, которому не место на свободе. Её нужно было приговорить к пожизненному заключению в Рафте или любой другой тюрьме для особо опасных преступников. — Ты голодна? — Баки присел на корточки перед возлюбленной, надеясь хоть как-то её приободрить. — Могу что-нибудь приготовить. — Я очень хочу спать, — она даже не подняла взгляда. — Хорошо. Примешь душ? Кротко кивнув, Астра медленно поднялась с дивана и прошла в ванную, заперев дверь. С отвращением взглянув на себя в зеркало, она провела пальцами по все еще свежим ранам на шее, что медленно заживали в силу ослабленного иммунитета. Бесчисленные эксперименты не остались незамеченными для организма, что было совершенно логично, учитывая сколько дряни вкалывали девушке. Встав под напор теплой воды, она тщетно пыталась выкинуть из головы картины ужасов ГИДРЫ, но воспоминания постоянно возвращали её на базу, где творилось множество различных зверств по отношению к обычным беззащитным людям, включая маленькую, оторванную от семьи, девочку. Выкручивая кран с горячей водой на максимум, Астра желала смыть ужас последних четырех месяцев, но и это не выходило. — Как ты? — взволнованно спросил мужчина, подскочив на ноги. — Я в порядке, — едва слышно отозвалась Браунинг. Укрывшись практически с головой одеялом, она долго смотрела на окно перед собой. Столько времени утекло. Захлебываясь слезами, Астра почувствовала, как Баки опустился рядом на кровать и аккуратно погладил по голове. Он хотел хоть чем-то помочь девушке, забрать всю её боль и переживания, но не представлял каким образом это можно осуществить. Обняв Астру со спины, давая понять, что она не одна, сердце мужчины разрывалось от мысли, через какие страдания пришлось пройти возлюбленной. — Я… Я так боялась, что больше никогда тебя не увижу, — дрожащим голосом произнесла девушка, повернувшись лицом к Барнсу. — Мне было так страшно… — Милая, сколько же тебе пришлось пережить, — прошептал Баки, нежно поцеловав Астру, а после лишь крепче прижал её к себе. — Теперь все хорошо, я рядом. Благодаря связям в лице Джонатана, он смог ознакомиться с некоторыми материалами по делу Браунинг, включая её показания о том, как над ней измывались самыми различными чудовищными методами: били током до потери сознания; обкалывали тяжелыми наркотиками, чтобы пронаблюдать за реакцией организма, и многое другое, что только подтверждало бесчеловечность ученых. Самое страшное, что она все осознавала, но никаким образом не могла воспротивиться, чтобы не рушить легенду о работающей программе. Это был один из немногих вариантов быстрее втереться в доверие Сергея и подобраться к документам, которые он хранил в кабинете. Опасаясь Рыси, сотрудники нацепили на девушку ненавистный ошейник, от которого она много лет пыталась избавиться. Астра долго и молча плакала до тех пор, пока не заснула в объятиях любимого человека. Присутствие Барнса, возможность касаться его щетины и успокаивающее дыхание, дарили ей легкое чувство долгожданной безопасности, в которой не нужно притворяться кем-то другим, а в особенности старой версией более жёсткой себя. Пролежав в кровати несколько часов, не желая впредь отпускать девушку, Баки никак не мог поверить в то, что она рядом, крепко прижимается к его груди, тихо шмыгая носом. Он был в шаге от того, чтобы поверить в побег Астры, чтобы смириться с её уходом, что оставил глубокую рану на сердце. Вдыхая родной запах, нежно касаясь губами её лба и щёк, мужчина решил, что отныне никогда не допустит подобной ситуации, ведь не мог позволить себе потерять самого дорогого человека. Ближе к вечеру Баки приготовил ужин, надеясь поесть с девушкой в романтическом свете гирлянд, но она отказалась вставать с кровати, сославшись на сильное желание поспать. Он понимал, что Астре необходим отдых, чтобы восстановиться физически и морально. Чтобы не оставаться долго наедине со своими пугающими мыслями, Барнс достал ноутбук и сел за работу. Учитывая, что первое задание подопечных отказались вносить в послужной список, то их обучение продлится еще пару месяцев, а значит необходимо составить новое расписание тренировок. Все-таки освоение относительно новых технологий без чьей-либо помощи давалось крайне тяжело. Тихие всхлипы, доносящиеся из спальни, моментально взбодрили мужчину. Распахнув дверь, Баки увидел, как Браунинг плакала сквозь сон, поджав ноги. Пришлось немного потрясти её за плечи, чтобы разбудить. Астра подскочила, встревоженно осматриваясь по сторонам в полной темноте, мысли путались, от чего понять собственное местонахождение было практически невозможно. Она выглядела очень растерянной и напуганной, словно ожидала удара. — Тише, тише… — прошептал Баки, положив руки на её мокрые щеки и заставив посмотреть на себя. — Все в порядке. Ты дома. В безопасности. Потребовалось около минуты, чтобы понять, что это не сон, конец которому положит очередное ведро ледяной воды. Новый поток слез подступил к глазам и дыхание вновь участилось, но узнав мужчину, который сперва показался лишь бредовой галлюцинацией, как прежде, Астра бросилась ему на шею. Крепко обнимая Баки, она долго плакала и шептала что-то малоразборчивое. — Нет, нет, нет… — задыхалась Браунинг. — Ничего не будет в порядке! Прежде чем Барнс успел что-то ответить, Астра продолжила, предварительно сделав несколько коротких вдохов и выдохов, в попытке более-менее успокоиться. — Я убила их! — Кого? — Детей, — немного отстранившись, она все еще пыталась восстановить дыхание, но удавалось это плохо. — Три девочки… Они… Они сошли с ума, после внедрения программы. Сергей отдал приказ, и я не могла… Не могла… Баки пытался доказать девушке, что в этом не было её вины, но она наотрез отказывалась слушать. Поняв, что необходим наглядный пример, он повел Астру в гостиную, остановившись возле небольшого комода. Браунинг обессилено опустилась на пол, вытирая тыльной стороной ладони горькие слезы. Достав из ящика три толстые папки, мужчина сел рядом и протянул ей рисунки. — Посмотри, — он начал перебирать бесчисленные листы, на которых была изображена Астра с морем сердечек вокруг. — Ты уберегла малышек, всех их одноклассниц и остальных детей, понимаешь? Никто из них не пройдет через этот ад, и это только твоя заслуга. Девушка ничего не ответила, лишь облокотилась на крепкое плечо Барнса и тяжело вздохнула. Честно говоря, Астра не думала об этом в таком ключе, но все равно ничего не могло оправдать тех убийств, что она совершила под действием программы и без. Только сейчас, спустя столько лет, чувство вины накрыло её с головой, заставляя вспомнить каждого человека, что пострадал от рук Рыси. Больше всего Браунинг ненавидела себя за ту боль, которую косвенно причинила детям, оставив их сиротами. Какое право она имела задумываться о материнстве, если только приносила страдания другим людям? Разумеется, это не совсем верно, ведь был Баки, Джонатан и Земо, но в данной ситуации Астра попросту не могла думать иначе. Все мысли имели исключительно негативный характер, задевая за живое, и неконтролируемые слезы вновь подступили к глазам. В этот раз мужчина не стал ничего говорить, ведь девушке необходимо время, чтобы справиться со своими чувствами и эмоциями, и только приобнял её, в очередной раз давая понять, что он рядом. Следующие дни Астра практически не вставала с постели. На любые предложения Баки, будь то посмотреть вместе фильм или приготовить что-нибудь вкусное, она сухо отказывалась. Мужчина искренне переживал, глядя на абсолютно разбитую Браунинг, и размышлял над тем, чем действительно мог помочь ей. В силу своей неопытности он решил почитать что-нибудь об этом в интернете, но там все писали слишком абстрактно и малопонятно, поэтому пришлось искать свои методы. Поскольку девушка не могла поддерживать даже легкую беседу в таком апатичном состоянии, Барнс принялся несколько раз в день вслух читать книгу, которую взял на одной из её полок. Не сразу, но Баки заметил, что девушка в самом деле слушает его, что не могло не радовать. Каждую ночь он засыпал, обнимая девушку, и успокаивал после участившихся ночных кошмаров, которые заставляли её проживать этот ад снова и снова. Проблем также добавило то, что новость об уничтожении ГИДРЫ разлеталась слишком быстро, и десятки людей стояли под окнами с плакатами и восторженными возгласами. — Я не понимаю, — оборвал тишину Баки незадолго до конца сеанса. — У Астры за плечами не самая лучшая жизнь в ГИДРЕ, много лет бегов и прочего дерьма. — Так чего вы не понимаете? — Почему она так реагирует? Я не говорю, что это неправильно. Просто… Странно… На прошлой сессии они вскользь обсудили случившееся с девушкой, и Барнс поделился тем, как она ведет себя дома, как печально и страшно это выглядит со стороны. — По своим наблюдениям и вашему рассказу осмелюсь предположить, что у мисс Браунинг сильное эмоциональное выгорание, — сочувственно произнесла Рейнор, закрыв блокнот и позволив отвлечься от терапии. — К тому же, я уверена, что произошедшее напомнило то, о чем она так старалась забыть. — Эмоциональное выгорание? Что это? — Грубо говоря, это реакция психики на острый или хронический стресс, эмоциональное истощение, которое может проявляться по-разному. — Чем я конкретно могу помочь? — Будьте рядом и дайте мисс Браунинг время, чтобы отдохнуть и набраться сил, — с некой нежностью ответила Кристина, ей было приятно наблюдать, как Джеймс искренне заботился о девушке. — Если заметите, что улучшений в её состоянии нет, то рекомендую обратиться к специалисту. — Ладно, док, — устало выдохнул он и, заметив, что минутная стрелка достигла двенадцати, направился к выходу. — До свидания. — Джеймс, — окликнула его Рейнор. — Астра сильная, она справится. Не переживайте насчет этого. Ответьте, пожалуйста, на один вопрос: вы так стараетесь, потому что чувствуете себя виноватым или действительно любите её? — И то и другое, — бросил Барнс, с горяча хлопнув дверью. Мужчина думал над этим уже довольно давно и не смог выбрать что-то одно. Несомненно, он корил себя за страдания, которым так или иначе подверг Браунинг, но не меньше любил её. Баки видел Астру с той стороны, которую позволено лицезреть только самым близким, и каждая улыбка грела его очерствевшую душу, даря приятное чувство важности для неё, и всегда испытывал к ней нежные чувства, которые со временем переросли в самую настоящую чистую любовь. Он знал, что никогда не сможет оставить девушку, в особенности, когда так ей нужен, и ни на секунду не сомневался в том, что Астра поправится, просто для этого необходимо время. Она не заслужила всего этого ужаса. Никто не заслужил. Десятки раз прокручивая эту ситуацию в голове, Баки много размышлял над тем, как могли развиваться события, если бы девушка честно поведала о своих деяниях и планах. От части мужчина даже понимал выбор Браунинг, ведь на её месте тоже не хотел бы подвергать близких ни опасности, ни переживаниям. В таком случае, сложно сосредоточиться на выполнении задания, поскольку все внимание переключается на то, чтобы с любимым человеком не произошло ничего страшного, чтобы его никто не ранил. Дома Баки вновь застал Астру, лежащую в постели. Поправив одеяло и оставив нежный поцелуй на её макушке, он закрыл дверь спальни, чтобы ненароком не разбудить девушку. Разбирая покупки, мужчина заметил, что мини-сад начал увядать, словно растения чувствовали состояние хозяйки и страдали так же сильно. Все познания Барнса о цветах ограничивались тем, что время от времени необходимо их поливать, чем занимался последние пару месяцев. Набрав стакан воды, он аккуратно полил почву и вдруг заметил в листьях маленькую, аккуратно сложенную бумажку. «Я люблю тебя». Глаза в миг наполнились слезами и смешанные чувства начали душить с такой силой, что сложно было сделать даже малейший вздох. Баки умылся холодной водой, приводя себя в чувства, ведь сейчас не время расклеиваться, необходимо оставаться сильным, чтобы быть опорой для Астры в такое непростое для неё время. — Спишь? — тихонько спросил он в девятом часу вечера. — Нет. — Солнце, тебе нужно хоть что-то съесть, — мягко произнес Баки, присев на корточки возле девушки. — Пойдем поедим? Пожалуйста. — Я не хочу, — сухо отозвалась Астра, что, к сожалению, уже не было чем-то необычным. — Жаль, а я так старался, — ему осознанно пришлось прибегнуть к манипуляции, поскольку Браунинг уже третьи сутки отказывалась от еды. — Думал ты оценишь. Она понимала, что творил мужчина, но все же согласилась в надежде, что после ужина её вновь оставят в покое. Джонатан без конца спамил сообщениями, Баки все время что-то нужно было, а под окнами постоянно ошивались толпы, скандируя восторженные лозунги. Все это давило. Может при другом эмоциональном раскладе Астра реагировала иначе, а именно радовалась такому обрушившемуся вниманию. Некогда желанная значимость отныне была ненавистна. Она предпочла, чтобы никто не знал об этой истории и все осталось строго конфиденциально, но прекрасно знала, что не всегда удается получить то, чего хочешь. — Я приготовил куриный бульон, — произнес Баки, едва ли сдерживая радость, что девушка наконец встала с постели. — Мама готовила что-то такое, когда я болел в детстве. — Очень вкусно, — прокомментировала Браунинг и понемногу, но все же начала есть. Она наблюдала за легкой суетливостью мужчины на кухне, от чего даже по-доброму ухмыльнулась. Раньше девушка даже близко не подпускала Барнса к готовке, ведь это была её обязанность, её отдушина. Теперь же сил едва хватало, чтобы просто существовать. С горем пополам опустошив тарелку, девушка уже надеялась поскорее вернуться в спальню под теплое одеяло, но Баки разлил по кружкам горячий вишнёвый чай и поставил на стол два кусочка карамельного чизкейка, который продавался в кофейне в двух кварталах от их дома. Астра видела, как мужчина старался заботиться о ней, пусть порой навязчиво, и ценила это. Меньшее, чем сейчас она могла отблагодарить его — немного потерпеть и хоть раз вместе поужинать. Грея руки о кружку, девушка вспомнила откуда зародилось это пристрастие к чаям и внезапно, подняв на Барнса взгляд, спокойно произнесла: — Между мной и Земо ничего не было. — Нам не обязательно об этом говорить, — отозвался мужчина, не желая вновь поднимать эту тему. — Обязательно, — вздохнула Браунинг и сделала небольшую паузу, собираясь с мыслями. — Гельмут был так отчаян, что быстро нашел во мне ту часть потерянной семьи. Заботился обо мне и пытался избавить от программы. По слухам, узнав об агенте ГИДРЫ в бегах, барон рассчитал это, как удачную возможность раздобыть полезную информацию из архивов нацистской организации, с помощью которой можно найти управу на непобедимых Мстителей. Людей, что лишили самого дорого в жизни — семьи. Он ожидал встретить кого-нибудь громилу, но никак не растерянного ребенка, спасающегося от преследования. Это выбило из колеи, но Гельмуту все же удалось остановить и уговорить юную девушку пойти с ним. В самом деле, Астру не волновало, что незнакомец вполне мог оказаться извращенцем или засланным агентом. Она была готова убить себя в любой момент, одним ударом ножа в горло, лишь бы не возвращаться в тот ад, из которого практически невозможно сбежать. Обработав раны, в особенности на шее, что остались после ошейника, и накормив Браунинг, Земо никак не мог отделаться от мысли, что где-то ошибся, что его просто надурили. Она отказывалась говорить, только злобно прожигала мужчину взглядом, пытаясь найти подвох в поведении барона. Никто много лет не был добр к Астре просто так, за этим всегда следовало что-то ужасное. Отправив ребенка сначала в душ, а после спать, Гельмут налил себе виски и плюхнулся на диван, чувствуя, что эта девчонка не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Построить хоть какой-то более-менее внятный диалог удалось только через пару дней, после того, как девушка немного присмотрелась к барону и решила довериться, ведь терять было нечего. Они быстро сблизились, найдя утешение друг в друге. Уже после того, как Браунинг ответила на все интересующие вопросы, Земо предложил поработать вместе, в надежде, что она задержится в его жизни еще ненадолго. С Астрой было не так одиноко. За год, проведенный вместе, напарники вычистили две базы ГИДРЫ в поисках любой информации о программе Рыси, но все оказалось безуспешно. Они пытались избавить Астру от этого недуга десятками способов, но ничего не удавалось. Нужно было копать глубже, воздействовать на неё как-то иначе. Ради Браунинг мужчина отложил свою цель по уничтожению Мстителей на неопределенный срок, поскольку приоритеты поменялись. Гельмут искренне хотел помочь девочке, на чью долю выпало достаточно страданий. Он открывал для Астры новый мир, показывал, какие возможности ждут впереди. В один из дней Земо отметил, что его сердце каждый раз таяло в моменты, когда девушка вела себя, как обычный подросток, коим никогда не являлась. — Что тебя тревожит, дитя? — ласково спросил барон, поставив на журнальный столик поднос с чайничком и двумя чайными парами. — Я хочу остановиться, — поймав вопросительный и слегка взволнованный взгляд мужчины, она тяжело вздохнула и пояснила. — Я о программе. В чем смысл продолжать, если мы даже на шаг не продвинулись? Предложение было вполне разумным, ведь от регулярных активаций Рысь все чаще выходила из-под контроля, что уже стоило Гельмуту нескольких сломанных ребер. Браунинг не желала никому навредить, но в этом состояние не могла себя контролировать, что делало её слишком опасной для любого человека, находящегося рядом. — Хорошо, если ты этого хочешь, — Земо сел в кресло, взяв в руки чашку. — Это единственная причина или дело еще в Зимнем Солдате? Астра кротко кивнула. Программа — единственное, что их связывало. Не проходило ни дня, чтобы девушка не вспоминала дорогого друга, что так предательски бросил её на растерзание ГИДРЕ. Она ни в коем случае не злилась на него, ведь сама вряд ли смогла бы вернуться за кем-то в этот ад, по большей части, от страха застрять там вновь. Обидно только то, что за все время у них не было возможности даже нормально поговорить. Умом Астра понимала, что следует оставить Барнса в прошлом, а лучше вовсе забыть, но его образ преследовал её во снах каждую ночь. — Мы можем найти его. — Нет, если я не нужна ему, — Браунинг чуть замялась перед тем, как соврать, — то он мне и подавно. Земо не был дураком и знал, что девушка лгала, но решил никак не комментировать это. Как бы не пытался, он искренне не мог понять, что именно в советской машине для убийств так привлекало Астру. Наверное, на всем белом свете не найдется человека способного ответить на этот вопрос. Также он не смел как-либо осуждать её за столь невинную привязанность, поскольку сам испытывал подобное к подружке. С Браунинг жизнь мужчины обрела хоть какой-то смысл, ведь девушку необходимо было обучить азам существования в мире, где не каждый встречный является угрозой, где есть люди способные любить. Проникшись Бродячей Кошкой, которую однажды посчастливилось встретить, Гельмут дал ей возможность выбрать для себя любой путь, и Астра остановилась на единственном деле, что умела безупречно. С неохотой, но он все же поддержал ребенка, время от времени уговаривая выбрать что-то более спокойное и безопасное, но она осталась непреклонна. Непривычная совместная работа накаляла градус напряжения во взаимоотношениях близких друзей. Раздраженная Астра, которой во время выполнения заданий приходилось приглядывать за бароном, часто неосознанно провоцировала конфликты, но, благо, Земо понимал, что от части это происходило из-за перебоев в программе, а от того не шел на поводу. Он учил Браунинг контролировать порывы необузданной ярости. Методом проб и ошибок, они смогли найти пару способов, что помогали девушке относительно быстро и без вреда для окружающих успокаиваться. Все в их жизни начинало приходить в норму. Прошло несколько дней с тех пор, как Гельмут и Астра вернулись из мини-отпуска, в котором посетили один из любимых лыжных курортов барона, где он прежде отдыхал с семьей. Бескрайние сугробы напоминали девушке о детстве в Сибири, когда она целыми днями лепила снеговиков и кидалась снежками в солдат. Это было прекрасное время до начала проекта Рыси. Земо задорно поддерживал игры Браунинг, ему нравились глупые соревнования по спуску с гор на сноубордах, а после атмосферные посиделки перед камином с кружкой горячего чая. В такие моменты он чувствовал себя живым и действительно счастливым. Болезненное одиночество больше не душило каждую ночь, ведь ему было о ком заботиться, а именно о нагловатом и вспыльчивом, но порой нежном, ребенке. Собрав вещи в огромную спортивную сумку и накинув её на плечо, Астра подошла к открытой двери кабинета, где барон читал книгу перед сном со стаканом дорогого виски в руке. Неуверенно постучав по деревянному косяку, оглашая свое присутствие здесь, девушка неловко улыбнулась, поймав чуть встревоженный взгляд карих глаз. Она долго размышляла над своим будущем, что скорей всего будет слишком опасным для любого человека в её окружении, пока программа барахлит и ГИДРА не перестает дышать в затылок. Пора начинать самостоятельную жизнь. — Я ухожу, — девушка проглотила ком в горле. — Думаю, уже пора. Барон отложил книгу в сторону и медленно подошел к Браунинг. Прекрасно осознавая, что этот день однажды наступит, он искренне желал отсрочить его. Боялся вновь остаться один. — Будь осторожна, дитя мое, — Гельмут ласково провел рукой по русой макушке. — Ты еще юна и нуждаешься в любви больше, чем кто-либо, поэтому тобой легко манипулировать. Учись различать истинные чувства людей к тебе от фальши. — Как понять, что меня любят? — О тебе будут заботиться и переживать. Оставив на лбу Астры самый настоящий отцовский поцелуй, Земо поджал губы, чувствуя, как на глазах собираются слезы. — Я буду тебя навещать, — она прильнула к груди мужчины, стискивая его в объятиях. — Приезжай так часто, как только сможешь, — барону хотелось попросить девушку никуда не уходить, но это было бы слишком эгоистично. — До встречи, Гельмут. Как только входная дверь за ней закрылась, то дом в миг опустел и показался Земо дико некомфортным. Сердце разрывалось от одной мысли, что утром он не увидит ворчащего ребенка, что как обычно лег слишком поздно и совсем не выспался, что они не выпьют горячего чая за просмотром утренних новостей. Она должна была стать его счастьем или проклятьем, а стала дочерью. Временами капризной и проблемной, но самой любимой и родной. Отпустить Астру было больно, но он не имел никакого права удерживать её рядом насильно, и был искренне благодарен за проведенное вместе время. Протерев лицо руками в попытке сдержать слезы, Земо оглядел необычайно холодный кабинет, и на глаза попалась, уже давно забытая и отложенная в сторону, папка с планом мести Мстителям. — Гельмут говорил, что я напоминаю его сына, — прошептала Астра, шмыгнув носом. — Он хороший человек со сложной судьбой. Окинув девушку сочувственным взглядом, Баки в два шага преодолел расстояние между ними и крепко обнял. Чувство стыда накрыло с головой за то, что имел наглость просить возлюбленную забыть о человеке, что так много для неё значил и по сути помог начать жизнь вне ГИДРЫ. Это было очень грубо и неуважительно с его стороны. Она рыдала, уткнувшись носом в грудь мужчины, горевала по дорогому другу, которого впредь вряд ли увидит. — Прости меня, — Барнс сжал челюсть, сгорая от ненависти к себе за всю причинённую Астре боль. — Прошу, пожалуйста, прости меня. — Мне не за что прощать тебя, — произнесла девушка и легонько улыбнулась, ведь это была правда. Привстав на носочки, она нежно поцеловала Баки. Его губы были такими же сладкими, как в первый раз, от чего сердце Браунинг приятно встрепенулось. Астра не могла представить своей жизни без Барнса, хотя никогда не думала, что судьба сведет их именно таким образом, сделав самыми родными друг другу людьми. Рядом с ним было хорошо и спокойно, словно за каменной стеной, способной уберечь от всех невзгод. Браунинг же в ответ желала подарить мужчине все, о чем он только мог пожелать. Немного отстранившись, она тихо произнесла: — Я так сильно люблю тебя, Баки. — Я тоже люблю тебя, малышка, — положив ладонь на мокрую щеку возлюбленной, он оставил на её губах легкий поцелуй.

***

Жизнь в четырех стенах без возможности выйти на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, быстро начала давить. Пусть Астра не горела желанием куда-либо выходить из-за людей с плакатами под окнами, но чувство замкнутости не давало никакого покоя. С течением времени она стала чаще вставать с постели и больше разговаривать, что только радовало Барнса. На одной из тренировок, когда подопечные вновь попросили включить что-нибудь на фон, мужчина уже собирался воспользоваться аккаунтом Браунинг на Spotify, как заметил небольшую строку, что музыка уже проигрывается на другом устройстве. Баки никак не мог нарадоваться, поскольку это подтверждало, что девушка шла на поправку. Чтобы Астре было не так скучно дома, он подарил ей игровую консоль с несколькими дисками, предварительно посоветовавшись с племянниками Уилсона, у которых в этом деле явно больше опыта. Она же каждый день с порога осыпала Баки поцелуями и теплыми объятиями, встречая его с работы. Невероятно нежная и домашняя, с легким ароматом приправ, после очередных экспериментов в готовке, что еще ни разу не были провальными. Баки хотел касаться Астры вновь и вновь, каждую секунду своего существования украдками дарить нежные поцелуи. Он наблюдал, как девушка сладко спала, приобнимая прохладную бионическую руку. Если бы ему в день их первой встречи сказали, что эта маленькая мисс Очарование однажды станет смыслом его жизни, спасшим из мира беспросветной боли и страданий, то непременно бы рассмеялся. Но вот она каждое утро выбегала из спальни, закутанная в одеяло, ловя Барнса у двери, чтобы пожелать хорошего дня и звонко поцеловать колючую щеку. Джонатан с семьей раз в две недели приходил в гости, но довольно часто просил сестру присмотреть за дочерями, ведь Сьюзен с младенцем уехала по делам к родителям, а у него был завал по работе. Первое время Астра с опаской соглашалась провести время с племянницами, ведь они невольно напоминали о тех детях в Сибири, которым было суждено стать пушечным мясом в руках жестоких взрослых. Глядя на девочек, которым довольно быстро удалось растопить сердце любимой тёти, Браунинг только начинала осознавать всю серьезность произошедшего и свой немаловажный вклад в этом. С обеда они занимались всякими детскими делами, а именно смотрели мультики, играли и рисовали, поэтому ближе к вечеру задора в девочках значительно поубавилось. Они уже начинали капризничать и проситься домой к маме, как вдруг Астра предложила вместе приготовить что-нибудь вкусное и выбор пал на ванильные капкейки с кремом. Под чутким руководством малышки смешивали все ингредиенты, замешивали тесто и выкладывали его в формочки. Споры возникли на этапе подбора красителя для крема, ведь одна хотела оранжевый, а вторая синий. Во избежание ссоры и вполне возможной драки, Браунинг, словно между делом, озвучила мысль, что неплохой идеей будет сделать двуцветный крем, и её с радостью поддержали. — Ой, а кто там пришел? — спросила Астра после того, как в коридоре скрипнула дверь. — Дядя Баки! — в один голос завопили малышки, бросившись со всех ног к мужчине и стискивая его в объятиях. — Астра, ты посмотри, каких котят я встретил! — Барнс зашел в гостиную с детьми на руках, а после аккуратно скинул их на мягкий диван. Она тихонько хихикнула, заканчивая возиться с десертом. Уткнувшись носом в макушку девушки, Баки устало вздохнул. День выдался довольно тяжелый, подготовка подопечных к скорой миссии, что будет считаться, как экзаменационная, слишком изнуряла, и к тому же с него требовали, по меньшей мере, десяток отчетов в срочном порядке. Только дома все проблемы оставались позади, за закрытой дверью. — Будешь? — Астра повернулась к мужчине, протягивая ложку с оранжево-синим кремом, при виде которого он удивленно вскинул брови. — Даже не спрашивай! — Очень вкусно, — Баки улыбнулся. — Быстро приму душ и вернусь к вам, хорошо? Малышки никак не желали отпускать Барнса и дурашливо висли на его ногах, что пришлось вновь скинуть их на диван. Ему в самом деле льстило такое внимание детей, ведь это в очередной раз доказывало, что он не настолько ужасный человек, как порой казалось. Вскоре выйдя из ванной комнаты в домашней одежде и вытирая волосы полотенцем, мужчина застал чудесную картину, как Астра с племянницами накрывала на стол. Все вокруг было насквозь пропитано семейной обстановкой, которой хотелось насладиться сполна. Распластавшись на диване с детьми после ужина за просмотром мультфильма, что за сегодняшний день прокручивался уже в третий раз, Баки пригласил девушку присоединиться к ним, но она предпочла заняться уборкой на кухне и отказалась от предложенной помощи. Время от времени Астра из подтяжка наблюдала, как Барнс что-то спрашивал у девочек, и они сонно рассказывали о куклах, о друзьях и о своих делах в детском саду. Легкая улыбка озаряла лицо Браунинг при одной только мысли о том, каким заботливым и любящим отцом будет мужчина. Она давно заметила, что дети к Барнсу буквально липли, и сама когда-то была в их числе. — Прости, что так поздно, — устало произнес Джонатан, приехав в одиннадцатом часу вечера. — Думал смогу вырваться пораньше, но хотел по максимуму разгрузить выходные. — Все хорошо, проходи, — Астра закрыла дверь и мимолетно приобняла брата. — Там сладкая троица уже уснуть успела. Ужинать будешь? — Нет, спасибо. Завтра Сьюзен приезжает, — облегченно выдохнул мужчина, — а дома ужасный бардак. Понимающе кивнув, девушка прошла в гостиную и, осторожно разбудив Баки, попросила его помочь Джонатану. Сонно потерев лицо, он поздоровался с Ленсером и аккуратно взял на руки одну из малышек, направившись ко входной двери. Уже возле порога она догнала брата, всучив ему контейнеры с ужином и парой капкейков, и велела обязательно поесть. Барнс с трепетом в груди наблюдал за тем, с какой искренностью Астра проявляла заботу к близким и окружающим, если они в этом нуждались. Мужчина крепко обнял сестру, поблагодарив за то, что она просто есть в его жизни. На улице, усадив девочек в детские кресла и пристегнув их, Баки, наверное, впервые начал дружеский разговор с Джонатаном и несвойственно для себя поделился некоторыми планами на ближайшее будущее. Вернувшись через двадцать минут, он застал Браунинг, собирающую игрушки по всему дому. — Устала? — он плюхнулся на диван. — Да, — выдохнула девушка, устроившись рядом и положив голову на бедро Барнса, — но знаешь это такая приятная усталость. — Может чаю? — Не откажусь, — она чуть потянулась и отодвинулась, позволяя Баки встать. — Как прошел день? Мужчина практически на автомате включил чайник, достал две кружки и баночку с любимым Астрой вишневым чаем, к которому сам относился довольно равнодушно и предпочел бы черный с бергамотом. — Ну, утро началось вполне неплохо: теоретические занятия, тестирования, а потом мы пошли в тир, — фыркнул он. — Представляешь, эти клоуны умудрились потерять четыре пули, пока заправляли магазины. Обыскали весь зал, но нашли только три. Вот как их выпускать в свободное плаванье? С тобой таких проблем не было. Поставив горячие кружки на журнальный столик, Баки не мог не усмехнуться при виде спящей Браунинг. Видимо, детям всё-таки удалось вымотать любимую тётю, лишив сил даже дойти до спальни. Подняв девушку на руки, он осторожно перенёс её на кровать, делая все предельно плавно, чтобы ненароком не разбудить. Выключив в гостиной свет и раздевшись до нижнего белья, мужчина нырнул под одеяло к Астре и почувствовал, как она пододвинулась ближе, положив голову на его грудь. — Прости, я немного прослушала, о чем ты говорил, — прошептала Браунинг, сонно взглянув на Баки. — Ничего страшного, завтра расскажу еще раз, — он нежно поцеловал девушку в лоб. — Доброй ночи, золотце. Эта ночь в самом деле была доброй, как и любая другая, пока она находилась под домашним арестом, ведь в закрытой квартире было легче прятаться от проблем, что так или иначе в скором времени настигнут. Астра понятия не имела, как к этому подготовиться, поэтому неосознанно выбрала привычную для себя тактику, а именно абстрагировалась от всего, что хоть как-то могло напомнить о недавнем крайне неприятном опыте с ГИДРОЙ. Барнс о всех пережитых девушкой ужасах прекрасно знал из различных рапортов и из долгих ночных разговоров с ней, но не мог даже предположить её реакции на столь повышенный интерес к Рыси, что непременно обрушится на Браунинг после возвращения в социум. Единственное, он знал наверняка, что будет рядом с Астрой до конца. Окончание домашнего ареста и снятие браслета ощущалось, как глоток свежего воздуха, награда за пройденные трудности, что были отнюдь не каждому по зубам. Только легкая тревожность присутствовала от осознания, что придется покинуть зону комфорта и на несколько часов съездить на работу, чтобы, грубо говоря, просто отметиться. От самого дома Барнс ни на шаг не отходил от девушки, крепко держа за руку, что давало ей чувство защищенности. Все ждали появления Астры, поэтому, как только она вошла в здание, начали ей аплодировать, подходить и высказывать восхищения. Странное чувство в груди, от которого хотелось поскорее спрятаться, начало нарастать с каждым вздохом, и Браунинг лишь ближе прижалась к Баки, на что он отреагировал молниеносно и поскорее увел её в безлюдное место. Успокоившись, Астра поблагодарила мужчину и направилась в главный офис, куда её вызвали, и, где, не вдаваясь в детали, расспросили о том, что итак известно из доступных судебных сводок, а после потребовали несколько подробных отчетов о случившемся. Всем было интересно, как именно Браунинг удалось уничтожить столь опасную организацию, практически в одиночку, и словно позабыли, что она там выросла, а, следовательно, знала слабые места. Только Астра категорически отказывалась признавать сокрушение ГИДРЫ. Несомненно, она спасла тех детей, но не более. — Сколько тебя не будет? — Дня три, может четыре, — недовольно проворчал Баки, застегивая сумку. Утром у подопечных начинается экзаменационная миссия в Орегоне, которую он никаким образом не может пропустить, поскольку будет выступать в качестве подстраховки. Этой новостью Барнса ошарашили пару часов назад, однозначно испортив вечер. Мужчина уже сотню раз извинился перед девушкой, что оставляет её в такой непростой период, пусть не по своей воле. Астра заверила его, что все будет хорошо и в любом случае Джонатан не бросит младшую сестру в беде. — Скоро вернусь, — он одел на Браунинг свой армейский жетон. — А это напоминание, что я всегда рядом и очень люблю тебя! Оставив на губах Астры нежный поцелуй, Баки нехотя ушел. Всеобщее внимание, которое когда-то девушка желала всем сердцем, теперь было противно. Казалось, что только Браунинг по-прежнему с опаской относилась к ГИДРЕ, которую уж слишком быстро списали со счетов. К тому же ей буквально не давали прохода, заваливали различными вопросами и постоянно высказывали благодарности, выставляя героиней. Это напрягало. Весь мир словно забыл, какие зверства Астра творила осознанно, работая наемницей, и принялся восхвалять, а ей хотелось кричать, что не так хороша, как все думают. Она была плохим человеком, совершившим много плохих поступков, и только встала на путь исправления. — Чего тут сидишь? — спросил Джонатан, заметив сестру, сидящую в углу. — Тебя там потеряли уже. — Хочу хотя бы десять минут посидеть в тишине. — Ты уже написала отчеты? — удивился мужчина, заметив несколько файлов на рабочем столе ноутбука. — Так быстро? — Теперь стараюсь все делать вовремя, — буркнула Астра, уткнувшись носом в колени. Всего одно опоздание стало основной причиной попадания в плен к людям, что долгие года всячески измывались над невинным ребенком. Она была неосторожна, ведь на тот момент целью было не вычистить базу, а вытащить оттуда бестолкового и нетерпеливого приятеля, что вдруг возомнил себя квалифицированным агентом, способным без какой-либо подготовки выполнить задание в одиночку. Только благодаря знаменитой фамилии, Сашу оставили в живых и позволили присоединиться к наследию отца, а Астра вновь стала подопытной крысой, которую изучали вдоль и поперек, не только в физическом плане. Порой в голове закрадывались мысли, что ГИДРА изначально обо всем знала и хотела вывести Астру на чистую воду, заставив дойти до безумия экспериментами, больше походившими на пытки, и отсутствием малейшего личного пространства. Забираясь в самые потаенные уголки психики, ученые пытались получить любую информацию, что в будущем помогла бы создать десятки, если не сотни, таких же агентов. Этот урок Браунинг усвоила на всю оставшуюся жизнь. — Как ты вообще? Ты какая-то тихая последние дни. Переживаешь за Джеймса? — Господи, неужели нельзя пять минут посидеть в тишине?! — возмутилась девушка и, пулей вылетев из кабинета, громко хлопнула дверью. Астра вновь начала на многое остро реагировать, как было в первое время после помилования. Общество без конца напоминало о всех пережитых кошмарах, которые она только-только начала забывать. Никого не волновало, что эта тема могла быть травмирующей для Браунинг, и в определенной степени была, ведь порой её накрывал панический страх, что все обязательно повторится и на неё снова нацепят ужасный ошейник. Любой прохожий воспринимался, как тайный агент, посланный вернуть Рысь на родину, где она впервые подчинилась воле кода. Астра была так растеряна, как никогда прежде. Джонатан посоветовал записаться на прием к Рейнор, но девушка наотрез отказалась. Она хотела оставить все прошлом, а не ворошить его, чтобы услышать бесполезные рекомендации о том, как следует справляться с возникшими эмоциями. Скорое возвращение Барнса стало спасением для Астры, а его нежные прикосновения и поцелуи — свободой от навязчивых мыслей и переживаний. Она с неподдельным интересом слушала, как прошла миссия Мальчиков-Зайчиков, и как он гордился подопечными, которых со следующей недели определяют в отряд, способный самостоятельно выполнять задания средней сложности. Баки отшучивался, что второй раз таких балбесов не выдержит, но девушка с легкой улыбкой смотрела в небесно-голубые глаза напротив и понимала, что он будет скучать по ним. Сперва мужчина боялся брать на себя ответственность по подготовке новобранцев, потому что прежде в основном занимался тренировками Рыси и в памяти всплывали нелицеприятные картины, как маленькая девочка кричала от боли сломанных костей. Боялся перегнуть палку и убедиться в том, что Зимний Солдат никуда не делся. Он понял, что происходит что-то неладное, когда Астру вновь начали беспокоить ночные кошмары. Вскоре Баки стал замечать резкие и неожиданные вспышки гнева в зеленых глазах, которые девушка старательно скрывала. Если дома все было более-менее в порядке, то на работе девушка была раздражительнее обычного и огрызалась с другими сотрудниками, чего прежде за ней не замечалось. Барнс пару раз пытался завести разговор на эту тему, но чаще всего в неподходящие для этого моменты, что выливалось в словесные перепалки. Избегая неприятных тем, Астра начала задерживаться в офисе под разными предлогами, что только тревожило мужчину, искренне желающего понять и помочь. — От кого скрываешься? — спросил Уилсон, застав девушку в дальнем углу спортивного зала. — Оставь меня в покое. — Астра, — Сэм сел рядом, — что с тобой происходит? Только честно. Она обреченно вздохнула. — Репортеры достали? — Плевать на них! — фыркнула девушка и через какое-то время, собравшись с мыслями, посмотрела на мужчину. — Почему меня так восхваляют за то, за что прежде осуждали? Так не должно быть. — А ты разве не об этом мечтала? — Уилсон вскинул бровями. — Я много думала на этот счет в последнее время, — Астра непринужденно пожала плечами, — и поняла, что мне всю жизнь хотелось получить похвалы и внимания исключительно от Зимнего Солдата. Когда была младше, то все мои мысли были заняты только тем, как бы его впечатлить. Хотела стать лучшей, чтобы он гордился мной, а в конце концов выставила себя слабачкой. — Поэтому ты сейчас избегаешь Баки? Она едва заметно кивнула. — Пожалуйста, скажи, что ты не серьезно! — мужчина чуть ли не взвыл от возмущения. — Астра, посмотри, что ты сделала, сколько трагедий предотвратила, сколько невинных жизней спасла, уничтожив ГИДРУ! Поэтому тобой все восхищаются. — ГИДРА только ждет, когда её будут считать уничтоженной, чтобы потом напасть, когда никто не будет этого ожидать! Почему никто этого не понимает?! — Баки понимает, — Сэм поднялся на ноги и указал на армейский жетон друга на шее девушки. — Он любит тебя и гордится без всяких причин. А еще я вижу, что вы друг без друга жить не можете, поэтому выключай дурёху и прекращай отталкивать его. Пойдем. Без всяких вопросов Астра проследовала за ним на улицу. Легкий ветер приятно охлаждал лицо. Пропускать конец жаркого лета и начало еще теплой осени стало вырабатываться в какую-то странную вредную привычку, от которой всем сердцем хотелось поскорее избавиться. Заметив Барнса возле машины, девушка тут же ринулась к нему, повиснув на его шее, вдыхая родной аромат полной грудью. Она без умолку молила о прощении за свое невыносимое поведение в последнею неделю, но Баки не злился на неё, пусть часто раздражался от возникшего недопонимания. Будучи полностью готовым связать с Астрой всю дальнейшую жизнь, он решил сделать все, чтобы не потерять её вновь, ведь только вместе они могли справиться со всеми трудностями, могли свернуть горы. — Мне не за что тебя прощать, золотце, — Барнс лишь крепче обнял девушку. Деликатный кашель Уилсона отвлек влюбленных. Сэм напомнил, что им лучше немного ускориться, если не хотят опоздать. Цель поездки оставили для Астры неким сюрпризом, позабыв, что в их сфере не особо жалуют секреты. Дорога заняла не более сорока минут, но казалась гораздо дольше, потому что Браунинг без конца задавала наводящие вопросы, а мужчины из последних сил держались, чтобы не взорваться. Вид аэродрома еще больше смутил и запутал девушку. Неужели сейчас скажут, что она больше не отстранена и отправят на очередную миссию? От одной подобной мысли на душе становилось тревожно, ведь Астра еще не вернулась в прежнюю форму, а оттого не готова приступить к работе в полной мере. Держа Барнса за руку, она будто старалась оградиться от этого неведения происходящего, рассчитывая на его поддержку в случае необходимости. — Что происходит, Баки? — Тебе нужно кое с кем поговорить. Не переживай, все будет хорошо. От этих слов, Астра занервничала пуще прежнего. Её вряд ли ждал Земо, поскольку даже со связями Капитана Америки, невозможно было вытащить кого-то из Рафта. — П-привет, — раздался знакомый голос. С широко раскрытыми глазами, Браунинг резко схватила молодого человека, что казалось возник из ниоткуда, за воротник толстовки и уже занесла руку, чтобы ударить его, но в последний момент почему-то остановилась. Она не решалась посмотреть на него и лишь крепче сжала ткань в кулак. Он был живым и относительно здоровым, вот что слышала о Саше девушка, игнорируя его звонки и сообщения. — Прости меня! Умоляю, Астра, прости! Это я во всем виноват! — на глазах выступили слезы сожаления о совершенных поступки, за которые девушка заплатила слишком высокую цену. Еще мгновение она колебалась в раздумьях, хотелось сделать Саше так же больно. Только вот один удар не мог сравниться с тем, через какой ад пришлось пройти по вине его чрезмерной упёртости и неусидчивости. Несмотря на все произошедшее дерьмо, Астра даже не думала ставить Эдисона в один ряд с человеком, причинившему непомерное количество боли сыновьям и приемной дочери. Он не хотел такого исхода, не хотел, чтобы девушка, пришедшая однажды в его жизнь с целью убить, страдала. Саша видел, что с ней творили, видел, как огонь в её глазах с каждым днем угасал все сильнее. Все, что молодой ученный мог сделать было тайком убавлять уровень тока в ошейнике и ослаблять работу остальных устройств, мукам которых чуть ли не каждый день подвергали Астру. Браунинг часто и глубоко дышала в попытках успокоиться, ведь позволив себе эту слабину и ударив Сашу, то ничем бы не отличалась от майора Эдисона, который так и не признал вину за свои ошибки, за разрушенные жизни многих невинных людей. Она была плохим человеком, но осознавала это, что уже давало возможность встать на путь исправления. Возможно, прежняя Астра позволила бы себе избить приятеля до полусмерти, но никак не нынешняя. Встреча с Барнсом заставила девушку вспомнить, что в её сердце все еще живет любовь. Любовь, которую он научил показывать, которой не нужно стесняться. — Я рада, что ты жив! — она стиснула Сашу в крепких объятиях. Это было своего рода прощение. — Спасибо! — прошептал Эдисон, уткнувшись носом в русую макушку, а после взглянул на мужчин, что уговорили его ненадолго отложить вылет. — Спасибо. — Не за что, — улыбнулся Барнс. — Знаешь, мне все не дает покоя один вопрос, — мужчина немного отстранился, чтобы лучше разглядеть лицо Браунинг. — Так ты притворялась все это время? — Да, я узнала, что на ошейнике была прослушка и… — Поэтому перестала разговаривать? Она коротко кивнула. Саша задал еще около десятка вопросов перед тем, как отправиться домой, и на все Астра ответила предельно честно, хоть далось это нелегко. Чем больше девушка вдавалась в подробности тех моментов, о которых приятель даже не догадывался, тем больше её озаряло, что боль пройденных кошмаров уже не так сильно душила. Она больше не бежала и не пыталась спрятаться от тех вещей, что травмировали душу. В любом случае, прошлое неизменно и неважно хорошее или плохое, поэтому лучше принять его, смириться в определенных моментах и жить дальше. Вернувшись домой уже глубокой ночью, Баки невзначай предложил перекусить что-нибудь и выпить горячего чая, чтобы согреться после долгого нахождения на улице. Он достал два кусочка карамельного чизкейка из холодильника, за которыми ездил во время обеденного перерыва, ведь Астра очень любила этот десерт. Пока девушка крутилась на кухне, выбирая какой же сорт больше подойдет нынешней расслабленной обстановке дома, Барнс с придыханием наблюдал за ней, не веря своему счастью, что им однажды довелось вновь встретиться. Мужчина мог смело назвать её своей судьбой, за которую, конечно, пришлось побороться. Ради Астры он был готов на подвиги, стать героем. От нахлынувших чувств, Баки осыпал лицо девушки нежными поцелуями, а после крепко обнял, прижав к груди. — Что на тебя нашло? — рассмеялась Браунинг. — Ты даже представить не можешь, как я рад, что ты рядом. Привстав на носочки, Астра нежно поцеловала Баки, проведя рукой по щетинистой щеке. Она тоже была счастлива иметь возможность касаться мужчины, целовать его. Когда-то Барнс был её недосягаемой мечтой, но теперь он делит с ней одну постель и не дает забыть о том, как ею дорожит. Баки не часто признался в этом в слух, но поступки говорили сами за него. В приглушенном свете тихо играла приятная музыка, что только добавляло романтики в столь уютную обстановку. Браунинг привычно сидела на стуле, поджав к себе колени, и увлеченно рассказывала мужчине о планах уехать на горнолыжный курорт на Рождество со всеми родными. Она звонко смеялась, представляя, как они вместе будут лепить снеговиков, а вечерами греться у камина. Она в который раз пропустила большую часть праздников, и не намерена допускать этого впредь. Пережитый ад навсегда останется в сердце, но Астра была действительно сильным человеком и смогла противостоять внутренним демонам, что тщетно пытались сжечь её. Рядом была семья, верные друзья и любовь всей жизни, что не давали девушке окончательно утонуть в омуте беспросветной боли и душевных страданий, раз за разом протягивая руку помощи. Только благодаря им она смогла справиться со всем ужасом, оставив его в прошлом. Барнс честно старался слушать Астру внимательно, но одна навязчивая мысль никак не давала покоя, отвлекая вновь и вновь. Несколько недель он ждал идеального момента, чтобы осуществить задуманное, но каждый раз какая-то тревожность заставляла отступить. Сейчас же что-то подсказывало, что более подходящего момента быть не может. Извинившись, Баки ненадолго отлучился, оставив Браунинг в легком недоумении, а вернувшись встал пред ней на одно колено, держа в руках открытую бархатную шкатулочку. — Астра… — в горле так не вовремя пересохло. — Астра, ты выйдешь за меня? Честно говоря, Баки купил это кольцо в тот день, когда его не пустили увидеться с девушкой, заявив, что свидания с преступниками позволены исключительно членам семьи. Сгорая от ярости, он был готов сравнять все здание с землей, но Уилсон вовремя увел друга на улицу, чтобы подышать свежим воздухом и успокоиться. На эмоциях Барнс потащил Капитана к себе домой, где наглым образом немного покопался в вещах Браунинг, чтобы найти кольцо, а после отправился с другом в ювелирный магазин. Он был тверд в своих намерениях, ведь давно желал создать с Астрой семью, а эта ситуация только подтолкнула сделать первый шаг к исполнению заветной мечты. — Баки… — взволнованно прошептала девушка и тяжело вздохнула. — Посмотри, что произошло после нашей первой крупной ссоры?! А… а что если мы будем ссориться снова и снова? — Не будем, но если такое вдруг начнет происходить, то начнем ходить к семейному психотерапевту и разбираться в возникших проблемах. Их любовь уже прошла долгий путь, преодолев множество сложных испытаний. Барнс не мог даже допустить мысли, что когда-нибудь чувства между ними остынут, ведь они навечно связаны одним адом, в котором посчастливилось встретиться. — Я хочу провести с тобой всю жизнь… — Я согласна! — улыбнулась девушка, бросившись на шею Баки, параллельно вытирая подступившие слезы. — Я так сильно люблю тебя! В порыве чувств он подхватил Браунинг, покружившись, а после оставил сладкий поцелуй на её вишневых губах. — То есть я буду миссис Барнс? — рассмеялась Астра, глядя в любимые небесные глаза напротив. — Даже не верится! Она согласилась стать его женой. Его миссис Барнс.