Мы встретились в аду

***

Пересмотрев присланное видео под сотню раз, Баки, наконец-то, понял, почему этот кабинет показался ему знакомым. Он уже бывал там дважды: на миссии с Астрой и во время её поисков. У мужчины уже был план действий в голове, в который никак не вписывались подопечные, что, по сути, будут лишь путаться под ногами, но деваться некуда. Когда-то же им предстояло выйти в свет, поэтому Барнс объявил, что в этот раз они выступят в большей степени, как наблюдатели. По пути в Амстердам парни без конца болтали о всякой ерунде, что изрядно раздражало взвинченного Барнса. Вспоминая пустые разговоры Астры, единственные, что никогда не нервировали и грели душу, он едва заметно усмехнулся. Ему всегда нравился её неиссякаемый оптимизм и доброжелательность к окружающим, которые Браунинг не утратила даже после всего пережитого ужаса. Откровенно говоря, мужчина сам почти свихнулся от пройденных кошмаров, но Роджерс вовремя помог дорогому другу и защитил его. Теперь то он понял, почему девушка питала столь теплые чувства к Земо, барон был её Стивом, и винил себя, что не осознал этого раньше. — Я знал, что ты придешь, — спокойно произнес Дуглас, войдя в гостиную и не удивившись незваному гостю. — Будешь чай или что-нибудь покрепче? Барнс не сводил с него сурового взгляда, покрепче сжимая в руке пистолет. — Неужели ты снова пришел из-за Рыси? — он вальяжно прошел к мини-бару. Налив алкоголь в стакан со льдом, мужчина повернулся к молчаливому Баки и брезгливо посмотрел на оружие в его руках. Удобно устроившись на массивном кресле, Дуглас сделал несколько маленьких глотков, наслаждаясь вкусом дорогого солодового виски. Познакомившись они при других обстоятельствах, то Баки непременно счел бы его аристократом, каким-нибудь бароном. — Да, и в этот раз ты расскажешь мне все без выкрутасов, — услышав ехидный смешок собеседника, мужчина выстрелил в стакан, и тот разлетелся на множество осколков. — С чего вдруг? — хмыкнул Дуглас. — Мне плевать на тебя, на Рысь. Преодолев расстояние между ними в несколько шагов, Баки грубо приставил к его голове пистолет, осознавая, что способен нажать на курок. Астра настолько впечаталась в сердце возлюбленного, что казалось, будто с уходом забрала добрую часть его души с собой в неизвестность. Тишина намекала, что торговец информации не желал ничем делиться просто так. Обстановка накалялась, и, не выдержав, Барнс схватил мужчину за горло бионической рукой и швырнул в сторону. Рядом не было никого, кто мог бы помочь, и Дуглас, вытерев кровь с разбитой губы, решил перестать упираться, в целях сохранности своей жизни, ведь знал, что суперсолдат ни перед чем не остановиться в достижении своей цели. — Борешься за любовь? Похвально, — он старался держаться уверенно перед Зимним Солдатом. — Ладно, я готов посотрудничать на этот раз. Всё-таки Рысь всегда была надежным и постоянным клиентом. — Будь добр, — прошипел Баки, чувствуя, как нахлынувшая ярость неприятно и больно жгла в груди. Не решаясь подняться на ноги, Дуглас поведал собеседнику, что на видео, которое он сам прислал одному из конгрессменов, была не Астра, а кто-то в фотостатической маске, выдающий себя за неё. Мужчина сразу понял это по нескольким основным факторам, а именно прежде Браунинг сначала выпивала что-нибудь перед тем, как войти в кабинет на втором этаже, а еще всегда приходила к нему без оружия и не начинала разговор первая, дожидаясь, когда информатор закончит свои дела. Он не желал связываться с ГИДРОЙ, поэтому отказал в сотрудничестве, несмотря на баснословную предложенную цену за несколько важных документов о некоторых политиках, что также были его клиентами и давними приятелями. — Это я понял, — Барнс прошелся по осколкам ближе к нему и присел на корточки. — Расскажи, что тебе известно об Астре. Бионическая рука сверкнула в приглушенном свете, и беззащитный Дуглас нервно сглотнул, представляя, что мужчина мог сделать с ним, учитывая его послужной список. — Она должна была отправиться на задание с парнишкой, но не приехала в назначенный день, — он слизнул кровь с губ. — Малец попросил передать ей конверт с какими-то данными, что я сделал, а после подвез Рысь до Монголии. Это все, что мне известно! — Имя, — прорычал Баки. — Мне нужно его имя! — Александр Эдисон! — воскликнул Дуглас, опасаясь нового удара. — Больше я ничего не знаю! Честно! Услышав знакомую фамилию, сердце Барнса неприятно закололо и вдруг дышать стало трудно. В голове мелькали десятки вопросов, ответы на которые здесь он не найдет. Что-то ляпнув напоследок, мужчина быстро вышел из квартиры, захлопнув за собой дверь, даже не переживая, что этот скользкий знакомый Браунинг вдруг решится обратиться в полицию, ведь за последние двадцать минут Баки бесспорно нарушил парочку законов. Его больше заботил тот кошмар, в который ввязалась Астра, по неизвестной причине. Она не могла просто так вернуться в ГИДРУ, что ненавидела каждой частичкой своей души и тела, а значит для этого была определенная цель и план, в котором что-то пошло наперекосяк. Мужчина был уверен в этом, потому что хорошо знал возлюбленную, что доверила ему большую часть ужасов своего прошлого. Ожидание звонка от Джонатана было невероятно мучительно, поскольку каждая минута отсрочивала долгожданную встречу. Баки несколько раз выходил на улицу подышать свежим воздухом, спасаясь от кислых лиц подопечных, что также переживали об Астре. Она нравилась им за чувство юмора, за милое прозвище и за частое спасение от усиления нагрузок на тренировках. Иногда парни в шутку называли её «мамой» и Барнсу льстило это, радовало, что девушка хорошо ладила с каждым из «зайчиков». Он скучал по ней. Ближе к утру раздался звонок. — Слушаю, — мужчина поспешил выйти на балкон, чтобы никого пока не тревожить. — Что ты узнал? — Александр Эдисон — сын того майора, очень талантливый инженер, проживающий на юге Испании последние шесть лет, куда переехал сразу после окончания московского университета, — протараторил Джонатан. — Это все? — Нет, он арендовал мастерскую, где изготавливал различные технические приспособления и оборудование, в основном медицинское, а после продавал по всему миру. Никакого криминала за ним не числится, — он говорил предельно серьезно, понимая всю важность данного задания. — По словам арендодателя, за которым тоже все чисто, Александр собирался взять небольшой отпуск и съездить в Сибирь, но из поездки не вернулся. — Когда он уехал? — напрягся Баки. — Почти четыре месяца назад. Он еле сдержался, чтобы не сломать телефон, от нахлынувшей ярости и ненависти к человеку, которого совсем не знал. Тяжело выдохнув, мужчина понимал, что придется навестить ненавистную базу нацистов, где сам провел много лет, где выросла Астра. Сердце разрывалось от боли и страха, что они никогда не освободятся от ГИДРЫ, которая раз за разом рушила их жизни, втаптывая в грязь тяжелыми ботинками, нанося новые травмы.

***

С сонными парнями Баки, как можно скорее, отправился в ближайший аэродром, где их к этому времени уже ждал джет. В полете он рассказал предполагаемый план действий, который в последующем будет корректироваться под ситуацию на месте. Долгие часы ожидания прибытия подопечные решили занять тем, что досматривали ранее прерванные сны. Только Барнс никак не мог задремать, прокручивая в голове все возможные исходы данной миссии, и ни в одном из вариантов у него не хватало духу, чтобы убить Астру. Он хотел бы верить, что происходящее — глупая неудачная шутка, но все доказательства противоположного были слишком убедительны. Под Новосибирском, куда прибыл весь отряд новоиспеченных агентов под командованием сержанта Барнса, им предоставили грузовой автомобиль «Урал», при виде которого мужчина незаметно поморщился, вспомнив не особо приятные былые времена. Убедившись, что все получили походную экипировку и сух пайки, он сел за руль. Его не напрягала ни предстоящая утомительная дорога, ни опасность, поджидающая на каждом углу, потому что сведений о самой ГИДРЕ было слишком мало. Все мысли Баки были заняты возлюбленной и их предстоящей встречей. Стоя на перепутье двух дорог, мужчина всерьез задумался над тем, что выберет в случае чего: с одной стороны — подопечные, которых обязан защитить по долгу службы, а с другой — Астра, девушка, с которой он хотел построить в будущем семью. — Мы в десяти километрах от базы, — в определенной степени равнодушно, произнес молодой человек на пассажирском сидении. — Запускать дрон? — Да, — строго ответил Барнс, а после затормозил и вышел из кабины, хлопнув по тенту. — Можете выйти прогуляться! Парни выпрыгнули из машины и подошли к командиру, наблюдая, как он с одним из товарищей осматривал местность через камеру на дроне. Поняв, что сейчас они особо ему не нужны, «зайчики» переключились на свои разговоры и небольшую разминку после изнурительной поездки по бездорожью. Поскольку устройство не обнаружило никого из сотрудников на явно заброшенной базе, было принято решение самостоятельно исследовать лаборатории, чтобы найти хоть какие-то зацепки или признаки жизни. Вновь ненавистные коридоры, что за десятки лет видели довольно много жестокости и боли, и от неприятных воспоминаний сердце замирало. — Это здесь выросла Астра? — шёпотом спросил подопечный буквально за спиной Баки. — Ужас. Действительно, в этих самых стенах Браунинг провела все детство и подростковые года. Здесь она практиковалась с Зимним Солдатом, здесь над ней ставили опыты и всячески измывались над детской неокрепшей психикой. Несмотря на это, девочка никогда не была похожа на загнанного зверька, считая все происходящее за норму, ведь сравнивать было не с чем. Проходя мимо спортивного зала, у Барнса сперло дыхание от воспоминания их первой совместной тренировки: от мощного удара механической руки Астра рухнула на пол и разбила губу; со слезами боли и страха в глазах она била кулаками по пуленепробиваемым стеклам, моля отца выпустить её и понимая, что этот удар будет далеко не единственным. Вероятно, кто-то относительно недавно хозяйничал в этом месте, что было заметно по отсутствию разбросанных бумаг и части оборудования, которое вывезла от сюда небольшая группа людей, оставив после себя глубокие неаккуратные царапины на полу. К сожалению, продвигаться дальше в выполнении задания оказалось невозможным из-за усталости подопечных. Пришлось разбить небольшой лагерь в пределах двух километров, предварительно замаскировав машину под часть леса. Начало темнеть, а, следовательно, стало гораздо прохладней, но Баки не разрешил разжечь костер в целях пожарной безопасности, и, чтобы уберечься от ненужного внимания. Сразу после ужина измотанные парни повалились с ног, мечтая вслух о скором возвращении домой в теплые и уютные постели, на что Барнс ухмыльнулся. Ночь в холодном лесу не самое худшее, что может случиться со спецагентами. — Вы не ложитесь? — проронил один из парней. — Кто-то должен вас, лодырей, караулить, — мужчина оперся спиной о дерево и немного отпил воды из фляжки. — Не то украдут вас, а мне потом объясняйся… Это проявление заботы по большей части было вызвано личным интересом, потому что в последнее время Баки часто беспокоили однотипные сны, что оказались хуже любого кошмара. В них рядом с ним была Астра, которая по-обычному, крепко обнимала его за плечи и расцеловывала колючие щеки, звонко смеясь, а Барнс был счастлив и довольно мурлыкал, чувствуя желанную ласку. Вот только наутро он просыпался в одиночестве в пустой квартире, в которой больше не веяло сладким ароматом её духов, и гадал, где же находится девушка, чьи дурачества и любовь вызывали нежный трепет в сердце. Во время завтрака мужчина объявил, что весь отряд поделится на группы по двое человек и они будут исследовать территорию в радиусе двадцати пяти километров, разойдясь по разным частям света. Отдав команду, чтобы парни раз в час докладывали об обстановке по рации, Баки направился с одним из подопечных на восток. В определенной степени, он по-отцовски переживал за каждого из «зайчиков», которые, как считал, не были готовы к такому сложному и ответственному заданию. Идти долгое время по тайге было тяжело, в особенности для неопытных к этому агентов, поэтому приходилось часто устраивать небольшие привалы, чтобы молодой человек поднабрался сил. Барнс даже забрал его десятикилограммовый рюкзак, но скорости это им не добавило. Взобравшись на высокий холм, чтобы взглянуть на местность сверху, Баки заприметил поляну, посреди которой находилось несколько деревянных домов, что никак не тянуло на звание деревни. — Пойду осмотрюсь, — он накинул рюкзак на плечо. — Если не вернусь через час, то пусть остальные идут сюда, и сидите ждите моих указаний. — Так точно, сэр! Кротко кивнув напарнику, Барнс удостоверился, что тот четко услышал и понял отданный приказ, а после, напряженно вздохнув, направился в логово, самого ужасного из всех, врагов. Каждый шаг давался труднее предыдущего, будто он не спускался со склона, а наоборот. Тревога в груди нарастала с каждой минутой от страха, что все опасения насчет Астры подтвердятся. Полностью заполучив Браунинг, вся ГИДРА в миг станет на голову выше, и Баки придется отрубить её. На первый взгляд в этом месте не было ничего примечательного, кроме молодых девушек, занимающихся своими делами, в длинных белых сорочках. Обстановка больше напоминала какую-то секту, отчего по спине Барнса прошелся неприятный холодок. Разумеется, мужчина заметил, как зашуршал лес, что предзнаменовало скорое появление сотрудников ГИДРЫ, которые пришли за незваным гостем. Он хотел, чтобы его заметили, поэтому успел выбросить рацию, с целью не вызвать лишних подозрений и вернуться за ней чуть позднее. — Руки за голову! — прикрикнул кто-то сзади на русском языке. — Кто ты? — Сержант Джеймс Барнс. Люди за спиной о чем-то быстро перешепнулись и, направив оружие в спину, повели его к одному из домов. Ему показалось странным, что они огибали открытую местность, возможно, не хотели пугать девушек. Оказавшись возле небольших грядок, которые пропалывал крупный мужчина с бородой, Баки в непонимании оглядывался по сторонам, не понимая ничего. — Зачем пришли? — басистым голосом пробурчал он, не отвлекаясь от работы. — Не знаете куда его вести? — У нас нет доступа к Изнанке, — проворчал один из сотрудников. Барнсу было непривычно воспринимать русскую речь, от которой сильно отвык за последние несколько лет. Много месяцев назад он купил несколько книг на этом языке, в надежде освежить память, но никак не мог найти на это время. — Секунду, — незнакомец оперся о тяпку и крикнул. — Астра! Баки нахмурился и быстро заморгал, пытаясь понять: послышалось или нет. Дыхание участилось и сердце забилось с бешеной скоростью, когда из-за угла показалась девушка в белоснежном платьице и венком на голове. Остановившись в метре от столпотворения, Браунинг подняла с земли взгляд, чуть приоткрыв рот, собираясь что-то сказать, но замерла. Возлюбленные смотрели друг на друга с широко раскрытыми от удивления глазами. — Сопроводи людей в Изнанку. После непродолжительной паузы, она кротко кивнула и, развернувшись, молча последовала к дому, чуть покачиваясь из стороны в сторону. Длинные распущенные волосы прикрывали её лицо, так, что Баки, идя практически наравне с девушкой, никак не мог рассмотреть его, чтобы найти в зеленых глазах хоть какое-то объяснение происходящего. Вопросы в голове прибавлялись в геометрической прогрессии, но никто пока не был готов отвечать на них. Прежде чем набрать код на тяжелой металлической двери, Астра на мгновение замялась, давая последнюю попытку отступить, которой он не воспользовался. Вновь лабиринт гнетущих коридоров, ведущих в преисподние. Как ни странно, но сейчас Барнса волновало только то, что она шла босиком по холодному бетонному полу, что в будущем могло сказаться на здоровье. Все его мысли были заняты Браунинг, наверно, потому, что думать о ГИДРЕ сейчас было слишком сложно, ведь в голове все перепуталось от увиденного. В просторном помещении первой на глаза попала девушка без сознания, совсем ребенок, подключенный к устройству по стиранию памяти, коим в прошлом Баки часто «обнуляли» после миссий. Один из, окружающих тяжело дышащую девочку, мужчин недовольно обернулся. — Я говорил тебе не появляться здесь в этом виде, — в два шага он подошел к Астре и схватил её за челюсть, больно впиваясь ногтями в кожу. Барнс напрягся, в любой момент готовый вырваться, чтобы заступиться за любимую. — Игнат приказал прийти сюда! — сказал кто-то позади. Грубо оттолкнув от себя девушку, незнакомец подошел к Баки, внимательно рассматривая каждую черту его лица, словно стараясь в ледяных глазах отыскать подвох в появление в этом месте. Барнс смотрел хмуро прямо перед собой, в спину Астры. Обычно, чувствуя себя уверенно, она складывала руки на груди, чуть задирала голову и выглядела довольно расслабленно, но сейчас Браунинг стояла ровно, как солдат по стойке «смирно», едва заметно сжимая подол платья в кулаки. — Зачем пришел сюда? — Я хочу вернуться в ГИДРУ. — О как! — мужчина удивленно вскинул брови. — Что вас побудило на этот шаг, сержант? — В ГИДРЕ все было проще, тут меня ценили, — эта ложь давалась Баки очень тяжело. — Я вижу, как весь мир смотрит на меня со страхом, и мне это не нравится. Астра повернулась, нахмурив брови. Эти слова показались отдаленно знакомыми, но вместо того, чтобы что-то предпринять, она просто села на стол, сложив руки на груди. Внезапно дверь распахнулась и в помещение вбежал высокий худощавый молодой человек в халате задом наперед, тяжело дыша. — У нас гости? — на выдохе улыбнулся он, остановившись у толпы людей. — Сергей Иванович, взгляните на чертежи! Я внес все правки! — Ты вовремя, — проворчал мужчина, отстранившись от Барнса. — Настраивай свой детектор лжи. Если вы не против, сержант? — Ни в коем случае. — Так точно! — парнишка неловко отдал честь, накрыв второй рукой голову и выронив бумаги. — Одну секунду, Сергей Иванович! Собрав листы в кучу, он кинул их на стол и прошел к шкафу, достав с нижней полки массивное устройство. Усадив Баки на ближайший свободный стул, молодой человек подсоединил к нему несколько датчиков и кивнул начальнику, мол, можно начинать. Следующие пол часа Барнса допрашивали о всех намерениях, о работе программы и о жизни за пределами нацистской организации. Несмотря на то, он ответил честно всего на пару вопросов, полиграф все выдал за чистую правду. Переписывать историю своей жизни на ходу, исключая из неё самого дорого человека, было сложно, но мужчина справился с этим испытанием, внимательно наблюдая за реакцией Астры. Она время от времени едва заметно кивала, будто прикидывала достоверность его рассказа, а иногда странновато дергалась. Баки уже сталкивался с подобным, чтобы выстроить предположение, но никак не мог разглядеть шеи Браунинг, что была спрятана под высоким воротником и растрепанными волосами. — Хорошо, я верю тебе, — Сергей устало выдохнул. — Можешь остаться. Будешь помогать наверху по хозяйству. — Можно я сейчас заберу его на изучение? — молодой человек указал на руку из вибраниума. — Как раз расскажешь ему о правилах. Астра, — рыкнул он и резко сорвал с головы девушки венок из полевых цветов, — чтобы я больше не видел этой дряни. Пойдем! Схватив Баки за руку, парнишка быстро повёл его в противоположную от остальных сторону. Порой они встречали других неприветливых сотрудников, одетых в боевую экипировку, что лишь неодобрительно фыркали при виде бионической руки. Каждого из них мужчина провожал долгим взглядом, пытаясь по каким-то смутным чертам узнать того самого человека, из-за которого Браунинг оказалась в цепких лапах опасного врага. Заперев за собой дверь, ведущую из коридора в маленькую лабораторию-мастерскую, незнакомец быстро уселся на небольшой стул на колесиках, откинув в сторону чертежи, как кипу ненужного мусора, и позвал к себе Баки. Наклонившись к молодому человеку, который подставил к одному уху небольшие наушники таким образом, чтобы гость тоже мог услышать разговор на другом конце. Барнс не стал пока ни о чем спрашивать. — Никаких «но»! — выкрикнул мужчина, голос которого очень напоминал Сергея. — Мы нацелены на «Детей ГИДРЫ» и переключаться с них не будем. По крайней мере не сейчас. — Но это же Зимний Солдат! Вы хоть понимаете какие возможности перед нами открываются! — Зимний Солдат умер и переродился в Белого Волка, — от чего-то речь Астры была гораздо яснее остальных. — Сейчас Барнс ничего из себя не представляет. Вакандцы позаботились об этом. — Хорошо, а теперь возвращайся наверх и этих с собой забери. Пусть помогают Игнату, а ты иди к девочкам. Послышались тихие шаги и отдаляющийся разговор сотрудников, яро обсуждающих Баки. — Астра, — окликнул её Сергей с нотками непонятной радости, — рад, что ты снова начала говорить. Незнакомец раздосадовано выдохнул и потер руками лицо, что-то в этом коротком услышанном диалоге очень опечалило его. Переваривая случившееся, Барнс стоял, как вкопанный. Он был растерян от увиденного, потому что прежде не сталкивался с подобным, потому что пугала неопределённость на чьей стороне Браунинг. Вопросов в голове было так много, что от напряжения начала пульсировать вена на виске. До того, как Баки успел хоть что-то спросить, молодой человек достал из ящика в столе, выброшенную накануне, рацию и протянул её гостю: — Скажи своей команде, что все нормально, — он говорил спокойно, без легкой дымки безумного ученого, которой веяло во время допроса на полиграфе. — Не переживай, мы в одной лодке плывем. — О чем ты? — Со мной можно не ломать эту комедию. Я здесь тоже, чтобы уничтожить ГИДРУ, как и Астра. Правда, сейчас я в этом не особо уверен. — Кто ты? — Баки с осторожностью забрал из его рук устройство. — Меня зовут, — молодой человек нервно сглотнул, предугадывая негативную реакцию, — Александр Эдисон. Дай мне все объяснить! Ледяные глаза в миг налились кровью, и мужчина резко схватил собеседника за горло, сдерживаясь, чтобы не сжать руку покрепче. Он был пропитан ненавистью к этому человек, из-за которого они все оказались в этой непростой, а точнее отвратительной, ситуации. — Попробуй, — прошипел Барнс, с усилием сделав шаг назад. — Мы с Астрой давно познакомились, когда она пришла убить меня, чтобы отомстить отцу, — последнее слово он произнес с неприязнью. — Мы проговорили всю ночь, представляя, как отец выйдет из себя, если его дети уничтожат ГИДРУ. Собственно, с тех пор мы воплощаем эту идею в реальность: я собираю информацию, а Астра доводит дело до конца. Этот проклятый день не переставал удивлять. Чуть опешив, Баки быстро заморгал, прикидывая насколько услышанный рассказ мог быть реалистичен. Зная Браунинг и её насыщенное прошлое это вполне походило на правду. — Тогда что у вас пошло не так? — Это все произошло из-за меня! — Эдисон уткнулся в стол. — Она сказала не лезь в это, держаться подальше от ГИДРЫ, но я думал, что смогу со всем разобраться! — Все будет хорошо, я вытащу вас от сюда, — мужчина присел на корточки, чтобы быть с товарищем по несчастью на одном уровне. — Для начала расскажи, что такое «Дети ГИДРЫ»? Оказалось, что это очередной проект по созданию и воспитанию преданных агентов, вдохновленный красной комнатой и программой «Рыси». Они похищали девочек-подростков и стирали им воспоминания о прошлом. Бедные дети были уверены, что являются потомками сверхлюдей, почитали и боготворили Сергея, обещающего им лучшую жизнь взамен на покорность и беспрекословную веру всему сказанному. Проходя подготовительное обучение наверху, лишь немногим удавалось достичь того уровня показателей, чтобы получить приглашение спуститься в Изнанку, что мотивировало барышень стараться упорнее. Только никто еще ни разу не вернулся отсюда, даже если удавалось тайком пробраться. Разве что большей части сотрудников дозволялось беспрепятственно посещать обе стороны новой базы. Связавшись с парнями по рации, единственным источником связи в этом богом забытом месте, Баки приказал им залечь на дно в радиусе пяти километров, чтобы в экстренном случае они могли быстро подоспеть на помощь. Александр, имея определенные полномочия и возможности, пообещал ночью передать агентам сух пайки и воду на завтра. К сожалению, начать штурм прямо сейчас не представлялось возможности, поскольку нужно было дождаться ответов от высокопоставленных политиков по всему миру о готовности поддержать ГИДРУ и её возобновление экспериментов над людьми. Это необходимо, чтобы в последующем искоренить из правительств людей, соглашающихся спонсировать нацистскую организацию на каждом этапе становления угрозой для мирных граждан. — Когда я смогу поговорить с Астрой? — обнадеженно спросил Барнс. — Не думаю, что это получится в ближайшее время, — молодой человек устало потер переносицу. — Она передвигается исключительно при сопровождении кого-либо. — А тут? Здесь не получится обсудить все? — Вряд ли, с Астры не сводят «глаз», — он развернулся к рабочему столу, собрав в кучу стопку бумаг, — поэтому включаться в работу ей придется на ходу. Если она все еще на нашей стороне. Последнее услышанное предложение неприятно кольнуло в сердце, заставив позитивный настрой на грядущее наступление здорово пошатнуться. — Она месяц ни с кем не разговаривала, поэтому я не в курсе насколько действенны опыты, — предугадывая вопрос, начал Эдисон. — Скорей всего, Астра не помнит ничего за последние лет пять, может больше. Страх вмиг сковал тело Барнса, и, казалось, можно было услышать, как его душа рвалась по кусочкам. В памяти тут же мелькнула ужасная строчка в примечание к заданию: «В случае сопротивления стрелять на поражение». Он знал, какой сильной была Браунинг, что она не могла так просто сдаться, отдав свое тело и разум на растерзание кровожадных хищников. Даже если им все же удалось поглотить девушку, то Баки был уверен, что сможет спасти её, однажды у него это вышло. — Солнце уже должно садиться, — Александр посмотрел на наручные часы. — Пойдем, я покажу, где ты будешь сегодня спать. Выйдя на улицу, мужчина вздохнул полной грудью свежим воздухом, который был необходим после изнурительного многочасового нахождения в Изнанке. Следуя за новым товарищем, он внимательно осматривался, надеясь еще раз увидеть Астру, и не забывал подмечать мелкие детали, а именно количество людей вокруг, подсчитывая сколько из них сотрудников ГИДРЫ, расположение сторон света и отсутствие мельтешения где-нибудь своих подопечных. Мимо пробежало несколько девушек, которые поздоровались с мужчинами, и Баки машинально проследил за их путем. Остановившись у крыльца, на котором стояла явно недовольная чем-то Браунинг, сложив руки на груди, барышни чуть поклонились ей и вошли во внутрь. Баки притормозил, ловя на себе неотрывный задумчивый взгляд возлюбленной, и с трудом преодолел желание сорваться с места и крепко её обнять, зарывшись носом в растрепанных волосах, взвыть от счастья долгожданной встречи и бушующих эмоций. — Пока мы можем предложить тебе только ангар и стог сена, — произнес молодой человек, закурив сигарету. — Все в порядке, — тяжело выдохнул Барнс. — Спасибо, Александр. — Для друзей, я — Саша.

***

Весь следующий день выдался необычайно спокойным. Мужчина помогал по хозяйству, в основном работая в огороде, где его сверхсила и бионическая рука, оказались как нельзя кстати. Мельком он замечал Эдисона, ремонтирующего что-то то тут, то там. Только Астры нигде не было: ни с девочками в поле, ни за обедом в столовой. Расспросы о ней вызвали бы ненужное подозрение, поэтому Баки только поддерживал бессмысленную болтовню о погоде, о жизни в штатах и о заслуженном величие ГИДРЫ, что давалось довольно сложно, учитывая, что все сказанное должно было четко стыковаться с выдуманной историей. Иногда Барнс думал о подопечных, ожидающих приказов где-то неподалеку. Удивляло, что его заботило их состояние и самочувствие, но таковы издержки этой опасной работы. Незадолго до ужина Саша забрал Баки, чтобы тот помог ему с починкой уличных фонарей, чему мужчина был крайне благодарен, не в силах больше терпеть чокнутых фанатиков рядом. Ему не нравилась эта страшно красивая сектантская атмосфера, пропитывающая каждый уголок. Казалось, что оставаться в трезвом рассудке здесь было чем-то за гранью реальности. Подавая инструменты новому другу, Барнс с жалостью смотрел на барышень, плетущих венки. Они понятия не имели, что их ожидает в ближайшем будущем, итогом которого, при всех возможных на данный момент вариантов, безоговорочно станет — смерть. — Когда придут ответы? — сурово спросил он, передавая отвертку молодому человеку. — На днях, но надеюсь, что это случится как можно скорее, — спокойно ответил Саша, копаясь в очередном щитке. — Перед отбоем я заберу тебя на «дополнительное изучение». К ним подбежала девочка лет двенадцати, очень похожая на маленькую Астру, от чего сердце Баки невыносимо закололо, и поведала, что ужин начнется через полчаса. Бедный ребенок, попавший в руки беспощадных фашистов, создавших практически ферму по выращиванию пушечного мяса. Спустившись с лестницы, Эдисон потрепал её по макушке и сказал возвращаться к остальным, чтобы помочь на кухне. Мужчина едва ли мог дышать, понимая, что пойдет на все, чтобы трагичная история возлюбленной не повторилась ни с кем. Пока существует ГИДРА, даже его будущие дети не защищены, поэтому он обязан уничтожить её, сравнять с землей и проследить, чтобы никто не попытался воскресить эту чертову девятиглавую тварь. Бросив инструменты у ангара, они отправились в общую столовую, заняв чуть ли не единственные свободные места в среднем ряду столов. Уплетая вареную картошку с маслом и какой-то странной на вкус котлетой, Барнс до мелочей продумать возможный план действий, основываясь только на известной информации. Он не заметил, как неподалеку оказалась бледная Браунинг, сидящая рядом с Сергеем, что беззаботно болтал с другими мужчинами. Заметив, что девушка даже не притронулась к еде, он заправил её длинные волосы за плечи и принялся кормить с ложечки, как маленькую. С горем пополам доев ужин, запив его большим количеством воды, девушка встала, чтобы отнести свою тарелку к остальной грязной посуде. Она машинально по старой привычке провела кончиками пальцев по спине Баки, проходя мимо. Он, опешив, обернулся с нескрываемым удивлением и разглядел на её тонкой шее знакомый ошейник, от чего чувство тошноты застряло комом в горле. Быстро заморгав, словно мимолетно проснувшись от долгого изнурительного сна, Астра ошарашенно огляделась по сторонам, убеждаясь, что никто этого не заметил, и быстро скрылась из вида, а после один из сотрудников вышел за ней, лишив возможности хоть ненадолго побыть наедине с собой. Отодвинув от себя тарелку, понимая, что продолжить трапезу не в состоянии, Барнс собирался выйти из-за стола, но товарищ успел схватить его за руку. Сейчас это не осталось бы незамеченным, а, следовательно, на Зимнего Солдата обратили бы ненужное внимание, которое во многом бы им помешало. — Они считают Астру опасней тебя, — Саша пожал плечами, ответив на вопрос собеседника. — ГИДРА не знает, что она больше не Зимний Солдат, а отец… — с горечью произнес он. — Он направил программу «Рыси» на ненависть и страсть к убийствам, поэтому эти скоты нацепили на неё чертов ошейник. — Поэтому её везде сопровождают, — практически шепотом озвучил свою мысль Баки. — На случай, если она выйдет из-под контроля. Молодой человек лишь кротко кивнул, разбирая заваленный стол, чем занимался каждый вечер после работы. К счастью, помощь Барнса ускоряла этот нелюбимый процесс. — Разве я для них не опасен? — Не особо. Ни ты, ни твоя рука из вибраниума, — Эдисон забрал из его рук целую стопку исписанных различными расчетами бумаг. — Ты же теперь добрый Белый Волк, а это им не очень интересно. Он тяжело выдохнул то ли от усталости, то ли накатывающей тревоги. — Уже поздно, а мне еще твоим парням еду относить, — хлопнув товарища по плечу, Саша направился к двери и зажал сигарету губами. Как бы не хотелось лично проведать подопечных, Баки прекрасно понимал, что покидать базу слишком рискованно, поэтому довольствовался двумя короткими разговорами в день по рации. — Как они? — Держатся молодцом, только ноют, что хотят домой. — Ну, это как обычно. Лежа на колючей соломе, он думал насколько рационально было доверять человеку, отец которого совершил бессчётное количество ужасных поступков, подарив людям ничего, кроме боли и страданий. Хотелось посоветоваться с Астрой на этот счет, как было прежде, когда они жили вдвоем в уютной квартире, и Баки часто спрашивал её мнение по любым спорным вопросам, будь то по работе или банально по покупке продуктов. В повседневной рутине они были отличной слаженной командой, чего не скажешь о миссиях, потому что каждый пытался перетянуть одеяло на себя и только присутствие Сэма уравнивало их. Собственно, поэтому Барнса и Браунинг перестали отправлять на совместные задания, опасаясь очевидного провала. Сейчас же перед ним стоял четкий вопрос, ответ на который покажет только время: справятся ли они с предстоящей битвой? Яркие лучи солнечного света неприятно озаряли лицо. Открыв глаза, мужчина увидел, как Игнат складывал сено в тележку. Заметив, что новый подопечный больше не спал, что было невозможно при таких условиях, приказал ему умыться и приступать к работе. Есть совсем не хотелось, тем более в одиночку, поскольку Саши нигде не было, что немного насторожило, поэтому проглотив мерзкую кашу с комками, он принялся за работу. Учитывая, что большую часть пропитания составляя местная фермерская деятельность, то дел тут было невпроворот. Следующие несколько часов Баки ремонтировал загоны для скота, помогал пропалывать новые грядки, на которых Игнат собирался выращивать перцы. Все было предельно тихо: барышни помогали по хозяйству, задорно общаясь с другими сотрудниками, которых называли «наставниками». После обеда, на котором подавали пресный суп, абсолютно у всех было полчаса, чтобы немного перевести дух перед возвращением к работе. Девочки, удобно устроившись в тени ближайших деревьев, читали книги и болтали о своем, хихикая. Игнат раздавал указания подопечным, которые тоже хотели чуть-чуть отдохнуть, а не слушать бесконечный список дел. В этот момент к толпе подошел Сергей Иванович и попросил Барнса проследовать за ним. Высокий мужчина в форме шел впереди, уверенно убрав руки за спину. — Ты вовремя присоединился к нам, сержант, — мужчина гордо задрал нос. — Совсем скоро мы вернем себе былое величие. — Надеюсь на это, — Баки фальшиво улыбнулся, запоминая введенный на металлической двери код. Сергей с едва ли скрываемой гордостью взглянул на собеседника. — Ты и Рысь поможете нам в этом. Проследовав за Сергеем, Барнс оказался в некомфортном лабиринте коридоров, большую часть которых успел выучить по чертежам в кабинете Эдисона во время продумывания плана. По нескольким поворотам он мог смело предположить, что они шли в спортивный зал. — Ты воспитал отличного агента, который наводил ужас на людей много лет. Пора растить достойную замену. — Для чего? — с некой опаской поинтересовался мужчина, непроизвольно сжав кулаки. — Сейчас нам нужны преданные солдаты, и кто-то должен их тренировать. — Вы понимаете то, что Астра выжила — это исключение? — Это не имеет значения, потому все дети наверху по большей части расходный материал, на котором еще можно совершать ошибки, — от слов Сергея глаза Баки налились кровью. — Следующее поколение мы будем воспитывать полностью по программе «Рыси». Догадка подтвердилась, они вошли в тренировочный зал, от чего мужчина напрягся пуще прежнего, ведь логичней было отвести его в лабораторию для каких-нибудь экспериментов. Баки был на грани и пытался контролировать дыхание, чтобы не сорваться и не избить Сергея за пренебрежение чужими жизнями, в особенности жизнями детей. Он искренне не понимал, как настолько жестокие и алчные люди могли существовать на этой планете, ходить по земле, дышать одним со всеми воздухом. Теперь мотивы Астры на ведение этой войны были более, чем оправданы в его голове, потому что таким путем она защищала беззащитных граждан. — Собираетесь создать подобие Красной Комнаты? — Да, — без малейшего колебания ответил мужчина. — Лезь на ринг. Саша предполагал, что нечто подобное могло произойти, что однажды им станет интересно посмотреть на бывшего Зимнего Солдата в действии. Баки для видимости разминался, стараясь не выдать внутреннее напряжение и страх того, что сейчас ему придется драться с какой-нибудь маленькой девочкой. В помещение вошла Браунинг в своем старом боевом костюме и собранными в косу волосами и встала напротив мужчины. Барнс нервно сглотнул ком в горле, осознавая, что права отказаться от бессмысленного поединка у него не было. — Тебе нужно победить, — тихо произнес, неожиданно оказавшийся позади, Эдисон. — Так мы сможем поближе подобраться к его кабинету и всем данным. Жизнь всего раз свела мужчину в бою с повзрослевшей ученицей, но этого было достаточно, чтобы узнать её силу и понять, что одолеть вверх будет задачей не из простых. Увернувшись от первых ударов, Астра сделала несколько шагов назад и смогла оттолкнуться от каната ринга, запрыгнув на плечи противника, предпринимая попытку удушения бедрами. Он не хотел причинять девушке боль и определенно будет винить себя еще очень долго, но в данной ситуации эта победа стала бы ключом к спасению. Баки с легкостью сбросил её и, не давая времени оклематься, по-обычному попытался уложить на лопатки, только не учел, что за много лет она выучила все его трюки. После падения мужчина в мгновение ока поднялся на ноги и умудрился бионической рукой ударить противницу в живот, от чего она скрючилась, болезненно простонав. Закусив губу практически до крови, Барнс ненавидел каждую клеточку своего тела за то, косвенно допустил все это своей глупой гордостью и никчемной обидой. В шаге от победы Баки заметил, как она уверенно отрицательно качала головой, подсказывая, как следует поступить. К счастью, у Браунинг было отличное преимущество, а именно мужчина любил её и, следовательно, доверял. Тем более Астра не выглядела зомбировано, лишь измученной с красными от явного недосыпа глазами. Предоставив небольшую фору, он лишь делал вид, что отбивался от бессчётных ударов и, в конечном итоге, позволил себя повалить, отдав первое место девушке. — Интересно, — протянул Сергей, не ожидавший такого финала. — Ладно, Астра продолжит тренировать девочек и, в целом, будем делать упор на неё. Подойдя к Браунинг поближе, он протянул платок, чтобы она могла вытереть кровь из разбитого носа. — Честно, не думал, что ты окажешься права насчет Зимнего. Сейчас иди в лабораторию, а вы, сержант, — мужчина с неким пренебрежением посмотрел на Баки, — можете быть свободны. В коридоре Саша недовольно ворчал, идя немного впереди, но Барнсу не было до этого никакого дела, потому что все его внимание было обращено на изрядно помятую Астру. Почувствовав на себе неотрывный взгляд, она повернулась к пораженному сопернику и едва заметно кивнула, мол, говоря, что он все сделал правильно. Они временами украдкой смотрели друг на друга и непременно бы заговорили, не будь за спиной девушки сопровождения, которое следовало за ней попятам. Это определенно была своего рода пытка — полностью лишить человека личного пространства. Все сотрудники, как один, трещали, что Браунинг чрезмерно опасный агент, над которым необходим тотальный контроль, но Баки знал, что взрослый человек, подвергающийся действию программы на протяжение долгого времени, мог себя контролировать и проявлял открытую агрессию только после четкого приказа, а значит у ГИДРЫ были свои причины нацепить на неё ошейник и отнять возможность провести наедине хоть пять минут. Они думали, что смогли добить Браунинг, как личность, сотворив из её полноценную и постоянную машину для убийств. Не тая греха, стоит отметить, что Барнс тоже так считал до тех пор, пока она не начала общаться с ним через кивки на ринге. Может верить ей в такое время было опрометчивым решением, но по-другому Баки попросту не мог. — Зачем ты поддался? — возмущался Саша, бродя от стены к стене, с сигаретой в руке. — Как мы теперь попадем в кабинет Сергея Ивановича, не зная кода? Схватив с полки листы с чертежами взрывных устройств, он со всего психа швырнул их в урну. — Этот мусор ни при каких обстоятельствах не подорвется! А даже если сможет, то весь каркас Изнанки тут же рухнет! — Астра нам поможет, — безмятежно произнес мужчина. — С чего ты это решил? — Эдисон в два шага подошел к собеседнику практически в плотную. — Ты хоть понимаешь сколько эти твари пыхтели над её психикой? Знаешь сколько экспериментов было проведено? Прости, но на неё надежды нет. Барнс устало выдохнул, понимая, сейчас ничем не сможет переубедить молодого человека. — Тогда давай думать, как будем выпутываться, основываясь на ситуации, в которой мы сейчас! Кое-как успокоившись, Саша докурил и сел за стол. На самом деле он чертовски боялся, но далеко не смерти, а что придется всю жизнь проторчать в этом аду, мастеря оружие и что похуже для монстров, для которых человеческие жизни всего лишь пустой звук. За последние четыре месяца юный инженер уже сотни тысяч раз пожалел, что ослушался названную сестру, решив в одиночку столкнуться с врагом, который ожидаемо оказался не по зубам. Если бы только Эдисон последовал указаниям Астры, то ничего этого не произошло, ведь именно спасая товарища, она угодила в этот капкан и вновь ощутила ненавистную тошнотворную для себя уязвимость. До самого ужина они провозились с подготовкой и осмыслением плана и всеми возможными препятствиями, куда, разумеется, входил вариант, что Браунинг все же на стороне ГИДРЫ. От одной мысли, что в этой битве может погибнуть самый дорогой человек во всем чертовом мире, сердце Барнса замирало и кровь стыла в жилах. Без неё он вряд ли сможет жить, в особенности в Нью-Йорке, где каждая улица и кофейня напоминали ему о чудесной девушке, что подарила ему ту любовь и спокойствие, которых так не хватало долгие года. В столовой они так и не встретили Астру, а еще стол, за которым сидела большая часть работников пустовал, что настораживало. Саша пояснил, что такое часто случается, когда они не укладываются по времени и не успевают закончить с экспериментами до приема пищи. Делиться конкретной информацией о том, что с Браунинг творили за металлической дверью, он отказался, потому что это явно бы разгневало Баки, побудив решить правосудие прямо сейчас, не в самый подходящий момент. Легче от этого не стало, потому что мужчина по собственному опыту прекрасно знал, что от ГИДРЫ не стоит ждать ничего хорошего.

***

Судьбоносные письма с решением о спонсировании нацисткой организации пришли через два дня, сразу после завтрака. Этой новостью ошарашил мужчину Эдисон, выцепив его за ремонтом протекающей крыши сарая, а значит пришло время для осуществления задуманного плана. Связавшись с подопечными по рации, пронесенной Сашей в кармане халата, как обычно надетого наоборот, Барнс отдал четкий приказ: тихо подобраться к базе, ждать сигнала, означающий начало штурма, и ни при каких обстоятельствах не стрелять в детей. У них было около получаса, чтобы самим подготовиться, поэтому молодой человек отпросил напарника у Игната под предлогом того, что ему необходима помощь в мастерской с каким-то тяжелым устройством. Стараясь не казаться подозрительным, Эдисон едва ли мог спрятать бешенный тремор рук и дрожь в голосе. Одно дело было обсуждать тактику по освобождению, а другое осуществлять его в жизни. Переодевшись в более-менее пригодную для боя одежду, раздобытую накануне молодым человеком, Баки оторвал один из рукавов, чтобы ничего не сковывало движения бионической руки, что служила его особым козырем. Заправляя магазин патронами, он выглядел предельно спокойным, ведь творил подобное сотни раз, но тревога в груди неприятно тянула, вновь и вновь возвращая к бесконечным размышлениям насчет Астры, которая за последние двое суток показалась всего единожды, а именно вчера за обедом. После начала захвата он непременно найдет девушку, где бы она не находилась. — Мистер Барнс, мы на месте, — прозвучал голос подопечного по рации. — Хорошо, начинаем через три минуты, — чуть замявшись, он добавил. — Если я потом кого-нибудь из вас недосчитаюсь, то пеняйте на себя. Будьте осторожны. Разделившись, Эдисон отправился к кабинету Сергея, чтобы любым путем попытаться выкрасть секретные данные, пока Баки со своими парнями будет расчищать путь отступления. Выйдя на улицу, мужчина быстро вырубил нескольких сотрудников, чтобы они не навели шума. Подняв вверх зеркальце, он пустил в сторону подопечных солнечных зайчиков, что служило сигналом к действию. Они быстро ринулись к своему командиру, стараясь остаться незамеченными, потому что в противном случае, кто-нибудь успел бы предупредить агентов о вторжении. Основной задачей стояло не только расчистить дорогу, а еще устранить всех противников, свихнувшихся фанатиков, которые посветили жизнь ГИДРЕ, потому что такие люди в последующем не остановятся ни перед чем в достижении своих целей. Войдя в Изнанку с четырьмя подопечными, оставив остальных трех снаружи для эвакуации детей, Баки тут же выстрелил в бросившегося на них агента. Они шли на подмогу Саше, заглядывая в каждый кабинет, встречающийся на пути, в надежде найти не только Астру, но и Сергея Ивановича. Отстреливаться приходилось много, потому что такая толпа была крайне заметна, а значит более уязвима. Было принято скорое решение о том, чтобы разделиться по парам, тогда время на обход территории сократиться вдвое. В одиночку Барнс стал более раскрепощенным, поскольку не нужно было переживать за напарника, а парни были достаточно обучены и подготовлены, чтобы справиться со всем. Не даром он столько гонял их по теории и на практических занятиях, заставляя ныть от изнеможения. Повернув за угол, мужчина столкнулся лицом к лицу с Астрой в боевом костюме, позади которой стояло несколько агентов, готовых к атаке в любое мгновение. Именно этого Баки боялся каждой частичкой своей души, потому если станет вопрос жизни или смерти, то он непременно отдаст победу Браунинг, тем самым подставив свою команду. Он мог бы отступить, но необходимо было пробраться в кабинет Сергея, поскольку только там хранилась вся информация о современной обновленной ГИДРЕ. Она дернулась от сильного электрического импульса, исходящего от ошейника, и опустилась на корточки, оперевшись рукой о стену. Один из сотрудников потянулся к ней то ли помочь, то ли встряхнуть, чтобы вернуть в строй. Извернувшись, Астра поставила ему подножку и повернулась к своим некогда коллегам, тем самым, четко оглашая свою позицию. — Сергей собирается уехать, — твердо произнесла девушка. — Не дай ему уйти. Облегченно выдохнув, Баки не смог сдержать мимолетной улыбки и послушно побежал в сторону самого длинного коридора, что выводил в гараж в километре от действующей базы. По дороге он связался с парнями, предупредив, что Астра все же за них, поэтому ни в коем случае в неё не стрелять, а по возможности помочь, потому что удар током был настоящим и невероятно болезненным, судя по её реакции. Из всей команды на связь не вышел только Эдисон, что немного напряло мужчину, потому что юный инженер был не атлетического телосложения и по рассказам, прежде не участвовал в таких спецоперациях. — Если сдашься прямо сейчас, то тебя хотя бы в живых оставят, — сурово произнес Баки, обратив внимание не чемоданчик в руках противника. — Ни в коем случае. Мы только начали выбираться из того дерьма, куда ты со своими дружками втоптал ГИДРУ! Прежде чем он успел достать оружие из кобуры, Барнс сорвался с места, ввязавшись с противником в рукопашный бой. Патроны в его Глок-19 закончились, поэтому в действие пошла рука из вибраниума, которой мужчина ловко нанес несколько мощных ударов по ребрам и челюсти. Сплевывая кровь, Сергей заехал ему по голове сумкой и тут же бросил несколько дисков-электрошокеров, выбив своего врага из колеи. Чтобы окончательно унизить суперсолдата, он бросил в него небольшую дымовую шашку со слезоточивым газом и маленьким радиусом поражения. Достав пистолет, мужчина собирался выстрелить, но все планы моментально обрушила Астра, сбив его с ног и заслонив собой сильно кашляющего Барнса. — Убить его — я не позволю! Громко истерически рассмеявшись, Сергей едва ли успел отскочить от первого удара и подняться на ноги. Выстоять против Браунинг он не смог бы, и все припрятанные тузы в рукавах закончились, а значит необходимо срочно что-то придумать. Только времени на это не хватало, ведь девушка совсем не давала передохнуть. Заметив, как она морщилась от боли, стараясь не выпустить ситуацию из-под своего контроля, решение возникшей проблемы моментально пришло на ум. Достав из внутреннего кармана уже повседневного камуфляжного костюма маленький пульт управления ошейником, который инженеры сделали для подобных случаев, мужчина зажал его в кулаке. Ударив Астру по лицу, он выжал кнопку мощности на максимум. Неприлично выругавшись, девушка, на удивление присутствующих, еще какое-то время могла продолжать активную борьбу, защищая дорогого для себя человека, но, в итоге, повалилась на землю, жадно глотая воздух. — Все-таки я ошибся в вас, — мужчина ногой перевернул покрасневшую Браунинг. — Какое же позорище. Направив оружие в голову Астры, он приказал ей закрыть глаза, пообещав, что смерть будет мгновенной. Раздался выстрел. По пыльному халату Эдисона, успевшего заслонить собой подругу, начало растекаться багровое пятно. Сергей попытался выстрелить еще раз, но патронов не было, поэтому оттолкнув инженера, он спокойно взял в руки чемодан и, сев в машину, уехал. С трудом приподнявшись, зажимая рукой живот, молодой человек подошел к скрюченной Астре, по лицу которой текли неконтролируемые слезы, сопли и слюни, и достал из кармана маленький странный ключик. Убрав волосы с шеи, Саша быстро открыл замок, и ошейник упал на землю, подарив девушке долгожданную свободу. — Баки! — отходя от боли, прикрикнула Браунинг, поползя к нему. — Со мной все в порядке! — он тёр без конца слезившиеся глаза, чуть кашля, от першения в обожжённом горле. Возможность вновь дышать полной грудью открыла в Астре второе дыхание, притупив боль. Вытерев нос рукавом костюма, она поднялась на ноги, помчалась к стеллажу, заслоненного покрышками, и, схватив от туда припрятанную старую спортивную сумку, достала бутылку воды. Не было времени ни расклеиваться, ни сдаваться. Промыв раздраженные глаза Барнса и дав ему попить, девушка помогла возлюбленному подняться и тут же обратила внимание на друга, что обессиленно рухнул на землю. — Саша! — она опустилась возле него на колени, чуть задрав его футболку, мысленно оценивая ранение. Голова трещала от количества событий за последний час. Эдисона необходимо было срочно доставить в больницу, поэтому Астра начала нервно бегать от машины к машине, дергая за ручку, в надежде, что какая-нибудь окажется открытой. Только когда показалось, что все чудеса на сегодня закончились, на помощь пришел Барнс, разбив одно из окон ближайшей машине. Впервые за долгое время, работая в команде, им удалось слаженно сделать хоть что-то, а именно завести транспорт. — Я рад, что у меня была такая крутая сестра, — прохрипел молодой человек, чувствуя, как холод растекался по телу. — Знаешь, а мне совсем не страшно. — Еще хоть раз вякни, и я добью тебя, — она оторвала лоскут от халата, чтобы было чем зажимать рану. — Баки, помоги его поднять. Аккуратно переложив молодого человека на заднее сидение, Астра кинула сумку с оружием между креслами и села за руль. Машина резко сорвалась с места, быстро разогнавшись до высокой скорости, потому что времени было немного. Она не сводила с дороги взгляд, удачно и более-менее плавно вписываясь в редкие повороты. Барнс следил за состоянием товарища и изредка поглядывал на сосредоточенную девушку. Вся её шея была пунцовой, но несмотря на это в глаза отчетливо бросались относительно свежие шрамы от многочисленных ударов тока, и, вероятно, ошейник был немного мал и сильно натирал кожу. Предупредив о своем отъезде подопечных, мужчина получил ответ, что они почти закончили штурм и никого не потеряли из состава. — «Мальчики-зайчики» тоже здесь? — неожиданно спросила Браунинг, словно пыталась сбавить градус всеобщего напряжения. — Да, без них мы бы не справились, — Баки обратил внимание, как она нервно постукивала большим пальцем по рулю, поэтому успокаивающе положил руку на хрупкое плечо. — Они позаботятся о детях. Все будет хорошо. Кивнув, девушка чуть облегченно выдохнула, ведь действительно переживала за малышек. — То есть ты все время притворялась?! — в лоб выпалил Саша, подкопив для этого достаточно сил. — Долгая история. Расскажу, когда поправишься. Через пятнадцать минут они влетели в город в поисках ближайшей больницы. Обгоняя одну машину за другой и нарушая большую часть правил дорожного движения, многие водители сигналили им в след, но Браунинг нисколько это не волновало, поскольку сейчас в приоритете была жизнь товарища, который сильно побледнел от обильной потери крови. В данной обстановке мужчина не мог радоваться тому, что любимая снова рядом, но трепетный огонек чувств в груди с каждым мгновением разгорался все ярче. После этой миссии и всей бумажной волокиты с отчетами, они обязаны будут съездить куда-нибудь в тихое спокойное место, чтобы наверстать упущенное. — Там Сергей! — выкрикнула девушка и резко повернула. — Садись за руль! Без лишних вопросов Барнс дал Астре пространство, чтобы она перелезла назад и освободила ему место. Схватив сумку, Браунинг достала из неё два пистолета и высунулась в окно, целясь во вражескую машину. Попасть было сложно, поскольку водитель заметил слежку и принялся активно обгонять другие авто, часто меняя полосу движения, и в этой битве пострадало имущество нескольких гражданских. Внезапно, паника начала нарастать с бешенной скоростью: с одной стороны, умирающий Саша, а с другой особо опасный агент ГИДРЫ с важными документами, и вокруг слишком много мирных жителей. Она разрывалась перед таким серьезным выбором, от которого зависело многое. — Нет, нет, нет, я не могу! — кричала девушка, поджав к себе ноги и закрывая голову, чтобы хоть чуть-чуть утихомирить гул в ушах. — Астра! — Баки остановил машину и хорошенько встряхнул напарницу за плечи, привлекая к себе внимание. — Послушай меня! Тебе нужно решить, что нам делать! Сосредоточься! Успокоившись, она снова высунулась из окна, осматривая все вокруг себя и ища хоть что-нибудь, что подсказало бы правильный путь. Заприметив мотоциклиста у парковки, девушка взяла с собой Глок-17, предварительно проверив наличие патронов, запасной магазин и две миниатюрные дымовые шашки, распределив их на поясной кобуре. Поцеловав мужчину в губы, Астра серьезно произнесла: — Срочно вези Сашу в больницу, а я разберусь с Сергеем. Получив положительный кивок, Браунинг крепко обняла возлюбленного, не желая вновь расставаться, потому что в прошлый раз все окончилось трагедией. Проследив за тем, как они отъехали, девушка подбежала к заведенному мотоциклу и, надев шлем, пообещала владельцу возместить весь ущерб, после чего помчалась за противником. В данной ситуации у неё было отличное преимущество в виде высокой мобильности транспорта, поэтому вновь упасть на хвост Сергею не составило никакой проблемы. Единственная сложность заключалась в том, что стрелять, управляя одной рукой мотоциклом на большой скорости, было крайне неудобно, отчего Браунинг попала по колесам машины далеко не с первого раза, хотя это не принесло никаких результатов. Колеса оказались пулестойкими. Прибавив газу, девушка поравнялась с задним боковыми окном и с легкостью разбила его, после чего закинула в салон дымовую шашку и специально немного отстала. Не справившись с управлением при нулевой видимости, Сергей врезался в фонарный столб, а Астра, не успевая затормозить, повалилась набок и за пару мгновений до столкновения с машиной успела спрыгнуть. Кряхтя от боли, девушка поднялась на ноги, после нескольких крайне опасных кувырков, и сняла шлем, спасший её голову от серьезных травм. Грудная клетка неистово ныла и смело можно было предположить, что в спланированной аварии, она сломала несколько ребер. — Почему?! Почему ты предала нас?! — кричал мужчина, облокотившись на разбитую машину. Поставив новый магазин в пистолет и сняв с предохранителя, Браунинг направила его на противника. — Я вас даже не выбирала. — Отрубишь одну голову — на её месте вырастит две новых. Ты никогда не сможешь уничтожить ГИДРУ. — Последнее слово, урод, — голос Астры едва дрогнул. — Хайль ГИДРА, — прохрипел он, понимая неизбежность своего ожидаемого конца. — Другого я не ожидала. Нажав на спусковой курок, Астра выстрелила в голову врагу. Так было правильно. В любом случае Сергей бы покончил жизнью до суда, поэтому девушка всего лишь ускорила этот процесс, оказав мужчине услугу. Хромая на левую ногу, она подошла к машине и достала чемоданчик, с документами, ради которых пошла на такие отчаянные риски, подвергнув опасности напарников. Теперь миссия завершена и можно возвращаться домой. Сидя в джете со всей командой, уставшая Браунинг поджала к себе колени, уткнувшись в них носом. Адреналин в крови упал, а следом за ним вернулась полная трезвость рассудка и осознание пережитого ада. Довольные выполненным первым заданием парни без конца трещали о всех деталях, что можно было понять, но сейчас эти разговоры претили. Хотелось спрятаться далеко-далеко и просто забыть ведь тот ужас, что последние четыре месяца не оставлял её ни на минуту, держа в постоянном стрессе. — Ты в порядке? — тихонько спросил Баки. Браунинг ничего не ответила, только положительно кивнула головой. Мужчина не стал докучать расспросами, понимая, что это может подождать до более подходящего момента. Решив дать девушке немного личного пространства, он уже собирался чуть отсесть, когда почувствовал, как она аккуратно взяла его за руку. От взгляда на измученную и забитую Астру на глазах наворачивались слезы, которые сложно было сдержать, но необходимо было еще немного побыть сильным. Ради неё. До самого Нью-Йорка она приобнимала возлюбленного за руку и не произнесла ни одного слова, прокручивая в голове все дальнейшие события: арест за нарушение условий помилования, суд и, вероятней всего, тюрьма. Вскроются все деяния за последний год, которые девушка старательно прятала от родных и близких, не желая подвергать их ни переживаниям, ни опасности. Хотелось рыдать навзрыд. Несомненно, Браунинг была сильным человеком во многих смыслах, но даже самым сильными сложно справиться со всем в одиночку, без помощи и поддержки любимых. Астра была морально уничтожена, растоптана и смешана с грязью, от которой не так просто избавиться. После приземления их уже ждали агенты ФБР и ЦРУ. — Вы не можете её забрать! — возмутился Барнс, закрывая собой девушку. — Вы ничего не знаете! — Все хорошо, Баки, — Астра провела рукой по крепкой спине. — Я люблю тебя. Передав сумку, к которой за время полета Браунинг даже не притронулась, она протянула руки, позволив нацепить на себя наручники. Спокойно проследовав за мужчинами, чуть ковыляя, девушка села в машину и её увезли прочь. Их вновь разлучили.