Проклятие под праздник

— Значит, древний артефакт? — переспросил Кадгар, доливая в чашки кипяток. — Предположительно древний, — кивнул Иллидан. Сидящая в соседнем кресле Мэв глухо шмыгнула носом. Её маг сразу по приходу закутал в праздничный свитер, благоразумно выбрав среди них наименее зелёный. О том, откуда и для чего у него в Каражане целая коробка свитеров Покрова, спросить так никто и не решился. — Любопытно. Обычно их свойства несколько… другие. — На мгновение Кадгар нахмурился и, пододвинув чашки, повернул голову. — Мэв, ты же нормально себя чувствуешь? Лихорадки, боли, проблем с дыханием нет? — Ну-у, одна проблема есть, — пожал плечами Иллидан. — Уязвлённая гордость называется. Сопение из кресла стало громче и в то же время гораздо несчастнее. — Доволен собой? — с укоризной произнёс Кадгар и, придвинувшись ближе, мягко похлопал ещё более позеленевшую от тоски Мэв по голове. — Ну-ну, не надо так. Всё будет в порядке. В ответ ему что-то невнятно пробормотали. Иллидан не был до конца уверен, что даже знает этот язык. — Ну вот, — со всё той же бережной настойчивостью продолжал маг, гладя её по голове. — Давай начнём с чая. С ним станет теплее и… Послышавшийся всхлип был отчётливо злым. Поднявшая взгляд Мэв яростно смотрела то на стоящую перед ней чашку, то на свои маленькие руки. — Ну не настолько же она большая… — Покачав головой, Кадгар взмахнул свободной рукой. Чашка тут же подлетела к Мэв и та с мрачным видом отпила из неё. — Вот так. Печенье будете? — Давай сюда, — кивнул Иллидан и, как только миска оказалась на столе, лениво выудил оттуда имбирного человечка. Уже собираясь надкусить его, он остановился и покосился в сторону. Из глубин яркого свитера на него сердито смотрели маленькие блестящие глазки. — На этот-то раз что? Я имею право. Меня угощают. Взгляд из свитера стал ещё злее. Кадгар выразительно приподнял брови. — Иллидан. — Я не сделал ничего! Я же не забрал всё себе! Кадгар покосился на Мэв, проследил её взгляд, направленный на зажатое в пальцах Иллидана печенье, и снова настойчиво посмотрел в глаза-огоньки. — Даже не пытайся, — прорычал охотник на демонов, встряхивая крыльями. — Со мной это не пройдёт, ясно? Маг прищурился. Сердито вздохнув, Иллидан протянул печенье Мэв. Та захрустела им с мрачным удовлетворением, первым делом откусив пряничную голову. — Вот и славно, — усмехнулся Кадгар и, дождавшись, пока Иллидан возьмёт новое печенье, тоже потянулся к миске. — Немного перекусим — и за работу.

***

— Когда ты говорил «за работу», я не думала, что ты имеешь в виду дурацкие украшения, — сердито пробормотала Мэв. — Я и не имел, — со всей честностью возразил Кадгар, на ходу листая книгу. — Иллидан, перевесь ту гирлянду левее. — Опять? — Чуточку левее. — С каких пор ты перфекционист? — С каких пор у тебя проблемы с соблюдением симметрии? Зависший у шкафа Иллидан отчётливо лязгнул зубами. — Я обучался магии за тысячи лет до тебя, мальчишка! — Поэтому ты ко мне из-за проклятия пришёл? — невинно спросил Кадгар. Иллидан коротко зашипел. Сидящая в кресле Мэв прыснула. — Уж позвольте мне пару маленьких слабостей, — продолжил маг, призывая себе ещё одну книгу. — Нехорошо сидеть на Покров без украшений, ещё и при гостях. А тебе, Мэв, запах хвои пойдёт на пользу. — Это ещё почему? — тут же с подозрением уточнила стражница. — Просто. — Кадгар махнул рукой. — Хвоя кому угодно полезна будет. И пахнет хорошо. Что-то пробурчав, Мэв глубже зарылась в свитер. — Что-то принести тебе? Могу разогреть молока или… Цветастая ткань отрицательно шевельнулась. Понимающе кивнув, Кадгар обернулся. Иллидан прожигал гирлянду сердитым взглядом — пока ещё, к счастью, не буквально. — Оставь, она ничем не провинилась. — Этого хватит? — не глядя на него, сдержанно отозвался охотник на демонов. — Да-да-да, вполне. — Быстро оглядевшись и убедившись, что никто не смотрит, Кадгар достал небольшой веночек и заклинанием повесил его на край шкафа. — Спасибо, ты меня очень выручил. — Ты сейчас что-то перенёс магией. — Это была книга. — Разве? — Мой Каражан, разбрасываю вещи как хочу. — А Медив знает? — Не узнает, если я превращу тебя в овцу. Краткую тишину прервал шорох одежды. — Плачу любые деньги, я должна это увидеть. — В другой раз, — отрезал Иллидан, стукнув копытами по полу. — Нашёл что-то? — Есть пара соображений. Но для начала… — Кадгар покосился на вновь помрачневшую Мэв. — Хм. Как насчёт яблочного сидра? — Мы только недавно ели. — Бесцветные маленькие глазки с упрёком посмотрели на мага. — Вы, маги, так ненасытны? — Это для согрева. — Все вы так говорите. — Мэв отвернулась. — Не хочешь помогать — так и скажи. Иллидан покачал головой и посмотрел на Кадгара. Тот, вздохнув, сунул ему раскрытую книгу и подошёл к креслу. Спрятанный в свитере комок грусти чуть пошевелился. — Уйди. Можете дальше праздновать. — Мэв, — мягко начал Кадгар, — если моя гипотеза верна, то проклятие обратимо. Но для этого нужны определённые условия. И создать их немного… — он смерил притихшую стражницу взглядом, подбирая подходящее слово, — …непросто. Но возможно. Нам просто понадобится немного времени. Мэв молчала. Кадгар покосился на Иллидана. Тот несколько раз энергично кивнул, одновременно пытаясь изобразить что-то рукой. Показать большой палец вверх у него откровенно не получалось. — Заклинание не исчезнет быстрее, если ты будешь букой, — спокойно продолжил маг. — Тем более сейчас Зимний Покров. Время веселья и отдыха. Может, ты делала раньше что-то особенное на Покров? Молчание усилилось. Иллидан отрицательно замотал головой, поглядывая в сторону кресла с лёгкой нервозностью. — Бес с тобой, — наконец подала голос Мэв. — Пусть будет сидр.

***

— Ты точно знаешь, что делаешь? — на ломаном орочьем спросил Иллидан, чуть приподнимая уши. Кадгар в ответ неопределённо махнул рукой. Другой он колдовал над Мэв. Та уверенно сохраняла мрачную мину, но предложенный ей горячий сидр всё же пила — особенно после заверений Кадгара о добавленных им «особых примесях, которые должны помочь». Что-то подсказывало Иллидану, что маг нагло и с вдохновением врёт. Выхлебанная стражницей уже четвёртая кружка только сильнее убеждала его в этом. — И вот так. — Последняя искорка заклинания снежинкой осела на нос Мэв, заставив её чихнуть. — Что-то ощущаешь? — Кончики ушей покалывает. И нос. — Она снова поморщилась, но уже менее сердито. Кадгар удовлетворённо кивнул. — Хорошо. Пока что должно хватить. Теперь… — Он задумчиво обвёл взглядом комнату, остановившись на Иллидане. Почувствовав какой-то подвох, тот отступил на шаг и предупреждающе поднял крылья. — Подашь мне книгу? Недоверчиво щурясь, он протянул сунутый ему ранее фолиант. Кадгар тут же отыскал нужную страницу и скользнул взглядом по строчкам. — Так… Это есть… Вот это… — на секунду он поднял глаза на Мэв и мотнул головой, — нет, не то. Тогда… Иллидан и Мэв молча переглянулись, синхронно пожали плечами и снова повернулись к Кадгару. Тот уже успел задрать голову и задумчиво смотрел на окно. — Погодка выглядит неплохо. Может, пройдёмся немного? Мэв прищурилась с едва различимой укоризной. Иллидан дёрнул ухом и вдруг усмехнулся. — Давно не выходил на улицу, да? — Возмоооожно, — с заминкой протянул Кадгар, откладывая фолиант на стол. — Составите мне компанию или бросите старика одного? — Кто тут ещё старый, — пробурчала Мэв, кутаясь в свитер. От рук Иллидана она увернулась и, решительно спрыгнув на пол, потопала к магу. Тот добродушно улыбнулся. — Значит, идём вместе? — Если это как-то поможет. — Ну конечно же! — В голосе Кадгара звучало неподдельное изумление, как если бы при нём поставили под сомнение очевидное. — Прогулка при небольшом морозе благотворно повлияет на нужный нам процесс. — Там так и написано? — Иллидан прищурился, вспоминая наскоро замеченные им строки. — Можешь взять и проверить, — закатил глаза Кадгар, повязывая Мэв на шею пушистый узорчатый шарф.

***

Снаружи и впрямь было вполне неплохо. Погода стояла тихая, и запорошивший всё вокруг снег сглаживал вечные мрак и серость Перевала Мёртвого Ветра. Даже Каражан казался просто мирно спящей старой башней. На мгновение Иллидан задумался, бывает ли здесь хоть немного зелени летом. Решив про себя, что нет, он перевёл взгляд на семенившую внизу карликовую фигуру. Мэв здешним спокойствием не особо впечатлилась и всё время сверлила местность глазами, выискивая возможную угрозу. Плотно обмотанный шарф с белыми оленями практически полностью закрывал ей лицо, но стражница мужественно из раза в раз оглядывалась и щурилась, готовясь обнаружить в снегу врага. Рядом неспешно шёл Кадгар; время от времени он косился на Мэв, проверяя, поспевает ли она за ним, и снова принимался ловить на ладонь изредка пролетающие снежинки. Задумавшись, Иллидан тоже вытянул руку. Крохотная белая звёздочка опустилась на неё и растаяла, едва коснувшись лиловой кожи. Разочарованно хмыкнув, охотник на демонов повернулся к Кадгару. — Потрясающе, правда? — Тот тут же протянул ему ладонь, показывая пойманные снежинки. — Только взгляни на эти линии. И ни одного повторяющегося узора. — Я вижу. — Иллидан чуть поморщился, помня о недавней неудаче. — Не растопи их об меня, а то будет обидно. Пожав плечами, маг плавно наклонил руку. Одна за одной снежинки слетели с перчатки, в кружащемся танце опустившись на землю. — Мог бы и Мэв показать, — фыркнул Иллидан, поворачивая к ней голову. — Вдруг она тоже хотела взглянуть? — Давно в зубы не получал, Предатель? — недобро блеснули из-за шарфа маленькие глазки. — А ты попробуй дать. — Охотник на демонов выразительно сверкнул клыками в ответ. — Маленькая тюремщица. Невысказанные слова Мэв утонули в шипении и шерсти шарфа. Иллидан насмешливо оскалился — и резко отклонился назад. Что-то белое пролетело мимо него и упало в снег неподалёку. — Что за… — практически беззвучно выдохнул Иллидан, поворачивая голову, и тут же закрылся крылом. Перепонку обожгло лёгким холодом. Это… снег? — Это всё равно считается! — послышался негромкий возглас Кадгара. Где-то рядом зафыркала Мэв. Иллидан медленно опустил крыло. Маг стоял чуть в стороне, сминая в ладони снежок, у его ног лежало ещё несколько таких же. — Что ты делаешь? — озадаченно пророкотал Иллидан. Снаряд явно готовили ему. — А на что похоже? — невозмутимо отозвался Кадгар, взвешивая снежок в руке. В его глазах плясали лукавые искорки. — Ты же не… Снежок полетел прямо в него. Иллидан отскочил в сторону, тут же наклонился, пропуская ещё один, и поспешил к магу. Прежде, чем тот успел сделать ещё один бросок, охотник на демонов схватил его за шиворот и приподнял на уровень своего лица. — Ну и что теперь? — как можно сердитее рыкнул он. — Победил? — Не знаю, — серьёзным тоном ответил Кадгар. — Мы же только начали. Иллидан моргнул. Маг поднял глаза, и через секунду об рога охотника на демонов разбился упавший сверху снежок. — О чём я и говорил, — всё тем же серьёзным тоном произнёс Кадгар, слушая глухое шипение. В следующий миг оба мужчины замолкли, услышав странный звук, и повернули головы. Недалеко стояла Мэв и тряслась от хохота, кое-как пытаясь вернуть на место сползающий шарф и изредка подозрительно стирая что-то с лица. Они переглянулись. — Ты видишь? — Кадгар расплылся в улыбке, по-прежнему вися в когтистой руке. — Так что не будь букой и- Об плечо Иллидана резко разбился снежок и тот рыкнул, разжимая пальцы. Маг успел замедлить падение, но тут же завалился на бок под зловещий хохот. Кое-как удержав равновесие, Иллидан обернулся. — Ну что, умники, не на ту напали? — Маленькая фигура показательно подкинула в руке снежок. — Война так война! Иллидан крепче упёрся копытами в землю. Валяющийся рядом Кадгар, посмеиваясь, во всё том же положении лёжа кое-как скатал снежный шарик и бросил Иллидану в ногу. Тот зыркнул на него с упрёком и тут же зашипел, получив другим снежком под рёбра. — Не стой столбом, дурашка, — хихикнул маг, пытаясь подняться. — В тебя ж так легко попасть. Следующий бросок Мэв уложил его обратно. Растерявшись окончательно, Иллидан отступил за ближайший снежный холм. Затишье было недолгим. В своём милосердии Мэв дала своим противникам время встать и подготовиться — и возобновила атаку с ещё большим рвением. Увернувшись от очередного броска, Иллидан стиснул зубы и сделал ещё одну попытку. Снег в его ладонях смялся — слишком легко и быстро — и начал таять. — Что-то не слишком у тебя спорится, а? — прошептал подползший к нему Кадгар, держа наготове занесенную руку со снежком. — Он тает! — прошипел Иллидан и клацнул зубами от обиды, чувствуя рассыпающийся по волосам снег. Со стороны Мэв послышался победный клич. — Этот дурацкий снег просто тает! Кадгар посмотрел на его руки, затем на свои. Что-то прикинув, деликатно отложил свой снежок в сторону, наскоро порылся в поясной сумке и сунул Иллидану пару ярких перчаток. — Держи. И даю тебе по дружбе двадцать секунд, прежде чем я тебя атакую. — По дружбе? — скептически поинтересовался Иллидан, натягивая перчатки. — Даже не благодари, — покровительственно произнёс Кадгар и припал к снегу, пропуская направленный в него снежок. Мэв всё-таки его заметила. Перчатки немного жали. Прищурившись, Иллидан снова набрал снега. И довольно осклабился. Вот теперь игра пойдёт.

***

Бросок. Уворот. Ещё один. Мэв закидывала его с решимостью и остервенением едва ли не большими, чем когда-то пыталась упрятать в клетку. И, как и когда-то, время укрытий и погони сменилось открытым боем. Дождавшись, он бросил снежок, подскочил ближе и замахнулся крылом. Мэв юркнула под перепонку и с неожиданной силой врезалась ему в ноги. Иллидан пошатнулся, пытаясь удержать равновесие, увидел летящий ему в лицо снежок, кинулся в сторону и тут же повалился в снег. Фыркая и тряся головой, он вдруг почувствовал тяжесть на груди. Мэв забралась на него и с молчаливым торжеством готовилась влепить снегом в лицо. Рыкнув, Иллидан резко пихнул её крылом. Мэв соскользнула и, бросив в него снежком, тут же отскочила на безопасное расстояние. Бросок Иллидана цели не достиг — попасть в маленькую шуструю стражницу было очень непросто. С силой взмахнув крыльями, охотник на демонов прыгнул. Сбросил пару наскоро слепленных снежков, приземлился, готовясь хватать, и, ощутив под копытами лёд, беспомощно заскользил дальше. Мелькнуло ухмыляющееся лицо подскочившей к нему Мэв, занесённая рука вдруг выронила снаряд, который тут же смело крыльями, и они вдвоём кубарем покатились дальше по снегу. Когда всё наконец остановилось, мир казался сплошными белыми хлопьями. Тяжело дыша, Иллидан стряхнул налипший на повязку снег. Рядом в сугробе покачивалась на спине Мэв. Иллидан, к своему удивлению, слышал в её дыхании смех. — Вы там живые? — послышалось сверху. — Как никогда, — с жаром заявила Мэв. Иллидан моргнул, пытаясь вспомнить, когда вообще слышал её такой воодушевленной. — Вот и отлично. — Кадгар присел рядом и чуть виновато улыбнулся. — Кажется, мы немного затянули с прогулкой… Но зато нам теперь отлично зайдёт что-нибудь горячее. Кто за? — Спрашиваешь. — Мэв фыркнула и попыталась встать, но снова повалилась в снег. — Маг, помоги, а? — Конечно же. — С заметным трудом и не без помощи Иллидановых крыльев Кадгар поднял стражницу на ноги, затем, с трудом куда большим, они подняли Иллидана. Не дожидаясь, пока охотник на демонов отряхнется, Мэв лениво и очень довольно заковыляла в сторону Каражана. Окинув взглядом её силуэт, мужчины переглянулись — и тоже неспешно пошли следом.

***

— Не холодно, Мэв? — Нет, — качнула головой та, нежась в кресле. Её тон даже можно было бы назвать легкомысленным. — Я рад. — К её рукам подлетела кружка с гоголь-моголем. — Держи. — Спасибо. — Мэв крепко прижала её к себе и довольно зажмурилась. Горячий напиток разморил её лишь ещё больше. — Может, ещё один кекс? — неуверенно пробормотал Иллидан, решив, что не стоит отдуваться одному Кадгару. Мэв покачала головой, по-прежнему не открывая глаз. — Что же… — Кадгар внимательно осмотрел присутствующих и, улыбнувшись, негромко произнес: — С Зимним Покровом всех. — С Зимним Покровом, — пророкотал Иллидан. — С Зимним Покровом, — сонно проговорила Мэв, дёргая длинным острым ухом. То уже начинало принимать естественный эльфийский цвет. На какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь уютным треском огня. — Ты знал, что так и будет? — спросил некоторое время спустя Иллидан, убедившись, что Мэв уснула. — Я допускал, — усмехнулся Кадгар, отпивая из кружки. — Условием было проникнуться духом Покрова, а уж как… — И много у тебя было вариантов? — Ну… — Кадгар покосился на омелу, скрытно висящую на шкафу. — Скажем так — достаточно. — Наверное, мне лучше не знать. — Иллидан пристально посмотрел на него и усмехнулся. — Спасибо. — Всегда пожалуйста, — улыбнулся маг и призвал ещё одно одеяло. Из того, что лежало на ней, Мэв уже начинала вырастать.