***
За пределами дома было холодней, чем обычно. Приближающийся морозный январь давал о себе знать. Солнце светило вяло, не грело. Небо серое, с мрачными тучками, из которых сыпались редкие одинокие снежинки. Где-то с боку послышался голос Паймон. — о, Адалинда! Доброе утро! — Малышка радостно подлетела к подруге и приобняла её. — доброе, Паймон. Как там Арчи? — лучше не бывает. Тарталья взялся учить его готовить. Вот Паймон и сбежала от туда на время, в целях собственной безопасности. Мало ли что. Кстати, а куда ты идёшь? — да так, к Фоме. Нужно же ему помочь наконец, а то бедолага совсем загнётся там со своим лесом вместе. — о, Паймон пойдёт с тобой. Мдаа, несладко ему там наверное. А ты что, уже придумала как разобраться с теми скоплениями тёмной энергии? Адалинда молча кивнула, не замедляя шаг. Компаньон восхищённо захлопала в ладоши и опустилась в капюшон подруги. В нём тепло и мягко, а фее как раз нужно было согреть руки. Уже спустя несколько минут прогулки Адали пришла к выводу, что ей следовало надеть под низ более тёплую одежду, а не спальный костюм с ночнушкой. Впрочем, это послужит отличной мотивацией разобраться с лесом как можно быстрее, чтобы скорей вернуться домой. Паймон не могла молча сидеть в капюшоне, и потому зацепилась за только что пришедшую на ум тему: — ох, а как там твоя рана? Больше не болит? — заинтересованно спросила малышка. Она поползла наверх, в попытке взглянуть на шею девушки. Бинтов там уже не было, поскольку предвестница решила, что нет смысла перевязывать пустяковый ожог. Она приостановилась на долю секунды, но затем опомнилась и дальше, в том же темпе, продолжила идти. До тех пор, пока Паймон не напомнила о ране, шея и не болела. А теперь боль вдруг вернулась. Не зря в детстве воспитатели приюта наставляли маленькой ведьмочке: «.хочешь, чтобы боль прошла — перестань о ней думать». — Скарамучча хоть извинился? — продолжила компаньон. 8-я помедлила с ответом, будто о чём-то задумалась. — извинился. — Адалинда спрятала дрожащие руки в карманы. Пусть её лицо сейчас не выражает никаких эмоций, зато в груди неприятно заныло. Боль не позволяла ведьме даже сглотнуть. Верно, Скар извинился, даже дважды. Причём во второй раз его пришлось успокаивать, ибо тот рыдал, стоя на коленях, словно маленький ребёнок. Та сцена заставила Адали чувствовать себя виновато, пусть она и осознавала, что так унижаться — исключительно выбор Сказителя. Чистое раскаяние то было, или просто манипуляция с целью надавить на жалость, ведьма не знала. Да и знать не желала. Главное, чтобы юноша больше так не делал. Она готова быть рядом с ним, когда тот плачет, но пускай эти слёзы будут пролиты не из-за неё. В последнее время всё и без того идёт не лучшим образом. — всё-таки болит, да? — сочувственно вздохнула Паймон. Она погладила подругу своей маленькой ручонкой, надеясь, что так той станет чуток легче. Предвестница тряхнула головой, отгоняя негативные мысли, и сухо пробормотала: — не будем об этом.***
Не успели они с малышкой оглянуться, как ноги привели их к дому компаньона. В лес будет куда проще зайти с этой стороны. Возле здания всё было приготовлено — тележка с бутылками воды, лопата, перчатки. Вчерашней ночью ведьма договорилась с Тартальей, и тот привёз утром к дому малышки всё необходимое. Не хватало только одной вещи, а вернее человека. — Паймон, ты можешь связаться с кем-либо из близнецов? Мне нужно, чтобы один из них пришёл сюда. Для очищения понадобится тот, кто владеет светом. — конечно! Смотри! — в руках у Паймон появилась круглая красная вещица, похожая на мячик. — Это додо-рация! Венти подарил Люмин новую, так что свою она отдала Паймон. Сейчас мы позвоним путешественнице. — малышка нажала на что-то, и додо-рация громко зашипела, издавая странные звуки. –додо...додоко...до… — шум оборвался, и на той стороне послышался мужской голос. — приём, Люмин! Это Паймон. — Перебив собеседника, начала фея. Из рации доносился какой-то шум, словно человек, с которым они связались, взял её в руки и куда-то небрежно поставил. — Паймон? Это я, Итер. — ответил голос на той Стороне. Феечка удивлённо округлила глаза, не веря своим ушам. — Итер? А где Люмин? И как её додо-рация оказалась у тебя? — Недолгая пауза. Адалинда и Паймон переглянулись. Похоже, их посетила одна и та же мысль. Нехорошая мысль. Стала бы Люмин отдавать подарок дорогого человека без всякой на то причины? Она ведь в любом случае должна была обнаружить пропажу своего верного компаньона, и не посмела бы оставить единственное средство связи в замке брата. Как бы странно это не звучало, но Паймон по сей день, с того самого происшествия на площади ни на секунду не задумалась о том, почему Люмин не вернулась за ней. — я думал она с вами в Снежной. Люмин пришла ко мне с Дайнслейфом и оставила свою рацию на столе, а после скрылась в портале. Но ты разве не должна быть сейчас с ней? — Компаньон растерялась. Она не хотела говорить Итеру правду, нужно было срочно правдоподобно соврать. Малышка в панике забегала глазами по сторонам, пытаясь придумать отговорку. — а, эм… Она отправилась дальше путешествовать, в Мондштат к Венти заглянуть, Новый Год же скоро, или куда-нибудь в Ли Юэ. А Паймон просто немного устала от этих бесконечных странствий, и решила остановиться у знакомого Фатуи в Снежной. Вот. — Паймон побоялась, что её ответ всё равно прозвучал подозрительно, и Итер обязательно что-то заподозрит. В конце концов, не могла же она поведать ему, как Люмин бросила её одну в Снежной и бесследно исчезла? Феечка и сама желала бы знать, где сейчас путешественница. Но к сожалению, теперь, когда рация осталась у брата, выследить местоположение Люми не представляеься невозможным, как и связаться с ней. Принц на пару минут смолк, а затем вздохнул: — ясно. Вам нужна какая-то помощь? — да! Видишь ли, в чём дело: у меня есть один друг, леший, и он попросил других моих новых товарищей помочь ему. В лесу накопилось слишком много тёмной энергии от старых нестабильных глаз порчи. Никакие методы её не выводят, но мы придумали ещё один способ, и для него нам нужен кто-то, кто владеет элементом света. А я не знаю никого в Тайвате, кто им пользуется кроме тебя. Поможешь? Человек на той стороне вновь замолчал, обдумывая просьбу. Было едва слышно, как он постукивает пальцами по столу. Паймон с надеждой смотрела на додо-рацию. — я скоро буду. — как только Итер закончил фразу, рация сразу отключилась. Феечка с облегчением выдохнула. Вначале, услышав, что по рации с ними говорит Его Высочество, малышка побоялась, что у него не найдётся времени на помощь.***
Примерно через 20 минут из открывшегося в земле портала бездны вышел Итер. Компаньон быстро познакомила его с Адалиндой, а сама полетела есть только что приготовленный борщ. Навстречу ведьме и принцу вышли Тарталья и Арчи. 11-й по-товарищески пожал руку Итеру и облокотился о плечо Адали. — ну что, как успехи с заданием? — дело почти завершено. Осталась лишь практическая часть. Его Высочество здесь как раз по этому поводу. — холодно ответила девушка. — ммм. Раз так, пойдёмте к Фоме. Чем быстрее начнём, тем скорее закончим. Впереди показался вход в лес, который Фома специально открыл для того, чтобы предвестникам не пришлось вновь лезть через болото. Сегодня мужчина выглядел ещё более уставшим и болезненно бледным, чем в последнюю их встречу. Из-за связи с лесом, все недуги, от которых страдала здешняя природа, сказывались на самочувствии лешего. Несмотря на то, что он изо всех сил старался не показывать своё плачевное состояние, скрыть недавно испытываемые мучения ему не удалось. Гости решили тактично умолчать об этом, и лишь один Аякс, с трудом пряча волнение за маской равнодушия, не отрывал взгляда от Фомы. Руки предвестника нервно сжимались в кулак и разжимались, до боли впиваясь в кожу ногтями. Воспользовавшись тем, что они двое стоят дальше остальных, Арчи робко спросил: — Аякс, с тобой всё хорошо? Чайлд прикусил губу и не решительно кивнул, не глядя на мальчика. — я в порядке. Просто задумался. Арчибальд не очень-то поверил ему, но давить на друга не стал. Если Тарталья и впрямь что-то не договаривает, значит на то определённо есть повод. Тем временем Адалинда вкратце обрисовала принцу и лешему план действий. Девушка демонстративно капнула из пипетки на заражённый неподалёку цветок простую, на первый взгляд, воду, а затем попросила Итера использовать силы на несчастном растении. И чернота в самом деле начала отступать, по краям горя ярким светло-жёлтым обрамлением, в виде остатков элемента света. — и ещё кое-что. Итер, не могли бы вы опустить свой палец вот в эту баночку? — ведьма достала из тележки со всем необходимым для задания маленькую банку с чёрной жидкостью. Принц послушно снял перчатку с правой руки, и окунул палец в субстанцию. Стоило ему прикоснуться к ней, как вся чернота быстро растворилась, и вместо вязкой грязной смеси в банке осталась одна кристально чистая вода. — то же самое вы сделаете со скоплением отходов под землёй. Только советую заняться этим в последнюю очередь, чтобы в очищенную воду не набежало ещё дряни. — Адали поставила банку обратно в телегу. Пока Фома с Итером не ушли в лес, Тарталья подтолкнул вперёд Арчи. — о, и, если вы не возражаете, можно вот этот мальчишка пойдёт с вами? Его зовут Арчи, и нам нужно пристроить его временно куда-то, например на подработку. Он может помогать вам, а мы потом ему заплатим. Всё равно вдвоём вы не осилите такую большую территорию, а так хоть чуток побыстрее будет. Обещаю, он не доставит вам хлопот. — с улыбкой предложил 11-й. Фома потёр точку между бровей и махнул рукой. — ладно, пускай идёт с нами. — после этих слов леший скрылся за ветками деревьев. Итер ушёл следом, на секунду обернувшись на мальчика, дабы убедиться, что тот успевает за ними. Арчибальд оживлённо ухватился за ручки телеги, разогнался, встал на перекладину над колёсами и поехал по протоптанной тропинке в лес.***
Покончив со своей частью задания, Адалинда вернулась домой. Скарамучча в это время сидел на диване, читал книгу. Предвестницу даже немного удивило, что юноша до сих пор не переоделся. Она подошла к нему и присела рядом, с интересом заглядывая в книжный разворот. — что-то ты долго дела свои решала. — не отрываясь от чтения, заметил Сказитель. Адали подняла глаза на друга и в недоумении поглядела на него. — разве? — Она повернула голову влево, на стену, где висели часы. И в правду, прошло гораздо больше времени, чем ведьма намеревалась потратить. Адалинда придвинулась ближе к Скару, чтобы прочитать написанное на странице. Архонт даже бровью не повёл, не обращая ни капли своего внимания на любопытство напарницы. На открытом развороте описывалась сцена суицида главного героя книги. Начиная написанием предсмертной записки, и заканчивая самим самоубийством. Девушка в замешательстве посмотрела на количество оставшихся страниц, и случайно озвучила мысли вслух: — если он покончил с собой ещё на середине книги, то что будет происходить в оставшейся половине? Скарамучча усмехнулся и захлопнул книжку, безразлично ответив: — раз тебе интересно, можешь сама прочитать потом. — он поднялся с дивана и положил роман на камин. Потянувшись, юноша кинул мимолётный взгляд на горящее пламя. Огонь отражался в его фиолетовых глазах, игриво танцуя и шипя. Скар присел на корточки, поднял защитное стекло наверх, чтобы подкинуть дров. Костёр зашипел ещё хлеще, обхватывая свою новую «пищу». После недолгого молчания юноша поднялся, сложил руки на груди и спросил: — раз я сегодня не работаю, чем ты предлагаешь нам заняться? — а чем бы тебе хотелось? — ответила вопросом ведьма. Юноша задумчиво посмотрел в окно, затем на стену, словно пытался найти ответ среди окружающих его вещей. — на самом деле я не знаю. — Скар пожал плечами. — Никогда не задумывался об этом. — может, тогда мы просто поболтаем? — хм. Ладно, почему бы и нет. — Скарамучча опустился на ковёр около камина. Ведьма стянула плед с дивана, завернулась в него и села напротив друга. Какое-то время они просто сидели в тишине, слушая потрескивания пламени. Окна были прикрыты занавесками, и свет почти не поподал в комнату, из-за чего создавалось впечатление, словно сейчас вовсе не день, а вечер. — Адали, ты ещё не думала насчёт своего подарка на Новый Год? — спросил архонт, неотрывно глядя на горящие дрова. — Что я могу тебе подарить? — «подари себя — это определённо то, что мне нужно.» — подумала предвестница, но вслух произносить не стала. Всё-таки нужно хоть раз ответить серьёзно. Она задумалась на пару минут, прикрыв глаза. Но сообразить, что заказать в этом году, оказалось не так то просто. Если так поразмыслить — у Адалинды всё есть. За исключением того, что и просить стыдно будет. Поэтому 8-я вернулась к первой мысли: — мне и тебя вполне достаточно будет. — Её губы тронула улыбка, смягчающая глубокий тёмный взгляд. — а теперь без шуток. — серьёзным тоном произнёс юноша. Однако Адали лишь рассмеялась и поправила на своих плечах плед. — я и не шутила. Она приблизилась к лицу Муччи, сократив расстояние между ними до десятка сантиметров, и в пол голоса добавила: — если я захочу тебя на Новый Год, что будешь делать? — всё зависит от того, в каком именно смысле «захочешь». — улыбнулся в ответ Сказитель. Посидев в таком положении ещё пару секунд, они оба не удержались и расхохотались. Предыдущая сцена смахивала на шаблонеый «романтичный» момент из очередной клешированной книги о любви. –…кхм, что ж. Раз уж мы заговорили о подарках. Что насчёт тебя? Мне ведь тоже нужно что-нибудь тебе подарить. — начала предвестница, наконец успокоившись. Скарамучча ответил не сразу. Он засмотрелся на пламя в камине, и девушка решила, что архонт не услышал её вопрос. Она тоже перевела взгляд в ту сторону, пытаясь выследить, что же привлекло внимание юноши. И впрямь, было кое-что необычное: огонь стал странно подёргиваться, и, возможно, это было лишь самовнушение, но ведьме показалось, словно в нём начали смутно проявляться силуэты. Предвестница безуспешно старалась разглядеть картинки, что активно мелькали в камине. Через недолгое время она ощутила на себе пристальный взгляд Муччи. Адали хотела, было, спросить всё ли хорошо, но архонт притянул её к себе прежде, чем та успела открыть рот, и слегка небрежно поцеловал ведьму в шею. 8-я мгновенно потеряла дар речи и способность дышать. Она была готова к чему угодно, но точно не к этому. Ей пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы совладать с эмоциями и подавить подступающий к горлу полустон. Сказитель задержался на горячей коже ещё на пару мгновений, после чего у девушки защипало место поцелуя. Странное, необъяснимое ощущение. Словно маленькие электрические разряды вливались в неё бурным потоком. Тут юноша отпрянул, оценивающе осматривая новый рисунок на шее Адалинды, а затем переключился на саму напарницу. Её щёки тут же вспыхнули, обдавая жаром всё лицо. Заметив смущение Адали, Скар поспешно извинился: — прости. — он пристыженно опустил голову, словно провинившийся котёнок. Девушка прикрыла нижнюю часть лица тыльной стороной ладони и шумно выдохнула, пытаясь прийти в себя. — что и зачем ты сейчас сделал со мной? — серьёзно спросила Адалинда. — залечил твою рану и поставил печать. И действительно, прикоснувшись к участку кожи, где раньше была рана, девушка заметила, что больше не испытывает той боли. Скар хотел ещё что-то сказать, но стук в дверь перебил его. — Адали! Мучча! Вы дома? Нас Царица во дворец зовёт, говорит, ей посылка от Сёгуна из Инадзумы пришла. Мы должны присутствовать во дворце для гарантии безопасности. — это был голос Тартальи. Друзья переглянулись, и, не сговариваясь, одновременно подскочили с мест и помчались одеваться.***
Даже предвестникам редко выпадала возможность побывать в резиденции Её Величества Крио архонта. В это раз случай и впрямь заслуживающий визита — из Инадзумы, на имя Царицы пришёл подарок от самой Сёгун Райден. Факт причастности электро владычицы был подкреплён её официальной печатью, которая красовалась на крышке коробки. Как выяснилось, на днях у Йолин и Эи возникли некие разногласия, связанные с тем, что сёгун не желала подчиняться воле Царицы и принимать нынешний порядок дел, и потому грозилась вновь закрыть Инадзуму, но так, чтобы ни одно судно не прошло через новый непреодолимый барьер. Богиня любви же, в свою очередь, пояснила Вельзевул, что если та продолжит ёрничать и ставить палки в колёса Фатуи, то Снежная отошлёт своих силовиков и сотрёт владения электро архонта в порошок. Райден пришлось отступиться. И вот, сегодня вдруг не с того ни с сего пришло известие, что из Инадзумы прибыла посылка от самой Эи, с целью примирения между ней и Йолин. К подарку отнеслись с должным недоверием. В особенности насторожен был Педролино. Его полностью чёрные, как две дыры глаза неотрывно сверлили взглядом подарочную коробку, которую он не выпускал из рук. Соломенные волосы были заплетены в растрёпанный кривой хвост. Похоже он, беспокоясь о безопасности Её Величества, не отдавал ей посылку до тех пор, пока не придут трое предвестников. Впятером они прошли на балкон. Цветные стёклышки хрусталя пропускали через себя свет и отражались на стене. Педролино поставил коробку на стеклянный столик. Они с Царицей ещё пару минут о чём-то перешёптывались, в то время как Аяка, Скар и Адалинда стояли в стороне. Посылка казалась ведьме подозрительной, особенно после рассказа о недавней перепалке богинь. Вдруг у 8-й опять начало немного пощипывать шею. Она осторожно дотронулась до метки, но так, чтобы это выглядело естественно. Место рисунка закрывал ворот водолазки, поэтому никто, кроме Скарамуччи, не знал, что там скрывается магическая печать. Предвестница повернулась к юноше, и тот мотнул головой в сторону коробки, приглашая Адали посмотреть на неё ещё раз. Адалинда послушно перевела взгляд на подарок и удивилась: всё вокруг внезапно приобрело серый оттенок. Всё, кроме посылки. Видимо печать что-то сделала со зрением девушки. Она пригляделась, и увидела как из-под крышки просачивался ярко-розовый дым. От этого дыма исходила недобрая электро аура. Предвестница вспомнила, как читала о подобном в одной из книг. «Малиновый туман Макусян» — запрещённое взрывоопасное вещество из Инадзумы. Обладает такими отличительными чертами, как ярко розовый дым и приторно сладкий запах с примесью тобачной гари. Душа Адали упала в пятки. Она вновь повернулась к Скару, дабы убедиться в своей догадке. Юноша подтверждающе кивнул. В этой ситуации им и слов не понадобилось, чтобы понять друг друга. Но следующих действий не ожидал никто: ведьма подбежала к столу, выхватила коробку из рук Царицы и выкинула в окно. Стекло с гулким треском разбилось. Пролетев с два десятка метров, подарок взорвался, разлетевшись на красочные искры фейерверка. Если бы не защитное электро поле, окружившее ведьму со всех сторон, Адалинда бы непременно разлетелась на части вместе с подарком. Всё кругом окутал розовый дым, почти ничего не видно. Крио купол Царицы, который правительница успела наколдовать по периметру в последний момент, помог им четверым остаться невредимыми. Четверым. Йолин ни на шутку перепугалась, когда поняла, что Сумеречная Ведьма сейчас снаружи. Однако Педролино не дал ей шанса расширить щит. Мужчина быстро активировал глаз порчи и удержал в воздухе крошащийся под ногами пол, дав Йолин и Аяксу время вернуться во дворец. Нехотя, но всё же богиня последовала за 11-м. Пол, на котором они все находились, начал наклоняться. Адали не успела даже подняться, как сразу покатилась вниз. Планера у неё с собой нет, и шанса выжить, упав с такой высоты, могло и не предоставиться. Неожиданно на краю плиты вспыхнула фиолетовая искра, и перед ведьмой возник Сказитель. Он мигом схватил напарницу за руку и потянул наверх. Когда все уже были в безопасности, Царица обратилась к Педролино: — как так вышло? — не знаю. — покачал головой Пьеро. Он бегло оглядел дыру, где раньше находились двери, ведущие на балкон. Всё увиденное сложилось воедино, и вырисовалась следующая картина: Сёгун Райден не смогла смириться с перевесом сил в пользу Фатуи, её никак не оставляли слова, брошенные Царицей во время недавней ссоры. Она побоялась, что крио архонт уничтожит Инадзуму, и потому решила напасть первой. Смерть Йолин сыграла бы ей на руку. Эи нашла ранее запрещённое оружие «малиновый туман Макусян», подмешала его в фейерверки и отправила в Снежную под видом примирительного дара. Найдут ли в коробке бомбу раньше, чем Царица получит свой подарок — дело чистой удачи. Но теперь, когда карты вскрылись, богиня любви непременно сдержит своё обещание Крио архонт нахмурилась и стукнула посохом по полу. — отлично. Раз уж они так желали войны — они её получат.