***
Предвестница проснулась в холодном поту. Судорожно хватая ртом воздух, она подскочила в постели. Сердце стучало как бешеное, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Когда звон в ушах постепенно затих, Адали сделала ещё один глубокий вдох, прежде чем окончательно успокоиться. — ненавижу… — гневно пробормотала она, протирая сонные глаза. За окном уже было засветло: непривычно яркие для зимы лучи солнца настойчиво пробивались сквозь тёмное подобие занавесок. Настенные часы показывали ровно полдень. Вот он, первый праздничный день этого года. На работу идти нужды нет, так что можно без угрызения совести растянуться на кровати и спать дальше. — Адалинда? Всё в порядке? — послышался знакомый детский голос откуда-то сбоку. Девушка едва вздрогнула, когда к ней обратились, и быстро пробежалась глазами по комнате, в поисках неожиданного собеседника. — эй, Паймон вообще-то здесь! — чья-то маленькая рука похлопала 8-ую по плечу, привлекая внимание. — Паймон? Что ты здесь делаешь? — пить меньше надо было! Угх, неужели ты всё забыла?! Беда с вами, алкашами… Ой, ладно, неважно! Паймон вчера после праздника было боязно оставлять тебя одну в таком состоянии, поэтому мы решили ночевать вместе. Кто ж знает, как тебя в следующий раз накроет! — накроет…? — а как это по другому назвать? Кто вчера Скарамучче руки прожёг? То ты в обмороки падаешь, то в агонии корчишься, то из реальности выпадаешь. Не пойми Паймон неправильно, но это… Как вы, в Снежной, выражаетесь… Просто пиздец. С таким успехом и коньки отбросить можно! — сомневаюсь, что кто-то будет горевать о моей смерти… — усмехнулась Адали, вытерая лицо руками. К ней постепенно стали возвращаться воспоминания о прошедшей ночи. От лёгкого головокружения неприятно мутило. Паймон сперва хотела что-то возразить, но сдержалась, поджав губы. Очевидно ей не особо понравились слова подруги. — ладно, не будем об этом… — тихо просопела она. — Так о чём Паймон изначально хотела спросить?.. Ээ… А, точно. Адалинда, тебе снился кошмар? Ты ворочалась и вздрагивала во сне. — ну… Можно и так сказать. Девушка лениво потянулась, осмотрелась по сторонам. Её взору предстала родная, захламлённая разносортным мусором маленькая комнатушка. На столе, как всегда, стояла стопка покрытых пылью книг и документов, кружка с давно остывшим крепким чаем, пара стеклянных колб и чернила. Под столом хлама было не меньше: куча пакетов, коробок, чемодан, опрокинутый стул со сломанной ножкой, который давно пора бы выкинуть. На полу, рядом с кроватью, валялась одежда. Перед сном Адали даже не удосужилась аккуратно сложить вещи обратно в шкаф, и вместо этого просто стянула их с себя, да бросила прямо на пол под ноги. — расскажешь подробнее? — спросила фея после нескольких минут молчания. — там ничего интересного. Так что нет. Адалинда встаёт с кровати, поправляя бюстгальтер. Слабость вернулась к ногам, и она ощутила как у неё вновь подкосились колени. Однако в этот раз предвестница всеми силами не подвала виду, что вот-вот готова упасть, ведь заставлять беспокоиться компаньона лишний раз желания не было. — тем более что… — 8-я сделала паузу, размышляя о том, стоит ли делиться своим ведением с подругой. — Это и не сон был вовсе. А чьи-то воспоминания. Фея удивлённо распахнула глаза. По её лицу было ясно, что она прежде никогда не слышала о данном феномене. В прочем это было ожидаемо. Даже Адали, будучи чистокровной ведьмой столкнулась с чем-то подобным впервые. Она накинула на себя халат, чтобы прикрыть полуобнажённое тело и тяжело вздохнула. — проблема в том, что чьи-либо воспоминания получить просто так нельзя. Тем более прожить их во сне. Должна быть определённая связь с этим человеком. А с тем, чей отрывок памяти я видела, мне бы никакие связи иметь не хотелось. Да и это просто невозможно. — о нет… Только не говори мне, что это опять… — Паймон устало хватилась за голову. — Касэлий. Да. Произнеся это имя девушка помрачнела и принялась массировать виски, будто одна мысль об данной персоне заставляла её сосуды пульсировать. — о архонты, это какой-то ужас… Паймон же говорила тебе ещё вчера, что это не мог быть он! Касэлий мёртв! Ты вообще откуда взяла, что тот мужчина это он? Мы даже не знаем, как он выглядел при жизни. — Паймон, прошу, хватит. Я и сама знаю, как это абсурдно звучит. — нервно отмахнулась ведьма. Она не могла объяснить, как пришла к этой мысли. Её саму раздирали сомнения, но нечто внутри упорно пыталось убедить её в том, что архонт тьмы вернулся. — ладно, ладно. Неважно. Давай лучше пойдём и заварим тебе успокаивающий чай. Пока ты опять не начала болтать о своём… Касэлии. — Паймон махнула головой в сторону двери и полетела на выход из комнаты. Адалинда лишь молча закатила глаза в ответ на её последние слова и двинулась следом.***
На кухне, как в прочем и во всём доме, было холодно. На ночь никто не затопил камин. Обычно этим делом занимался Скарамучча, но, по понятным причинам, не сегодня. После того что произошло во дворце, юноша так и не вернулся домой. И Адали это беспокоило. Что если с ним что-то случилось? Неужели она действительно сильно ранила его? Иначе почему он не вернулся? Едкое чувство вины впилось клыками в душу ведьмы. Она не знала что нашло на неё этой ночью, каким образом она могла нанести такие раны на запястья Скара. В осознанном состоянии она бы ни за что в жизни не позволила себе причинить боль своему господину. — вот твой чай, — сказала Паймон, поставив чашку перед носом лежащей лицом в стол подруги. Та лишь молча приподнимает голову и придвигает посудину ближе, чтобы сделать глоток. Какое-то время они обе сидели в неуютной тишине, прерываемой лишь шипением горящих дров в камине за стеной. Для лёгких бесед настроение было совсем неподходящее. Да и тем хороших для разговора не было. С какого угла не зайди, да всяко на насущные проблемы выйдешь. Наконец, вымотанная пытливым молчанием, Паймон сдалась и начала пытаться завязать диалог: — так… Как ты думаешь, где сейчас Скарамучча? — не знаю… — отвечает ведьма устало. — Я наверное пойду искать его. Хочу извиниться перед ним ещё раз. — и с какого места ты начнёшь? Со дворца? Паймон кажется что это плохая идея. — у меня не такой уж и большой выбор. Только дворец и штаб. Но штаб, вероятнее всего, сейчас закрыт в связи с праздниками, так что остаётся только один вариант. Компаньон недовольно сморщила носик и подпёрла крохотными ладошками пухлые щёки. Переубеждать предвестницу в её безумной, на взгляд Паймон, затее было бессмысленно. Оставалось молиться что девушка не нарвётся на неприятности.***
Погода, на удивление, была спокойной. Даже слишком. Ни ветра, ни пения птиц, ни отдалённой городской суеты слышно не было. И если отсутствие людского обыденного гула ещё можно было списать на высокий процент пьющих граждан среди народа Снежной, что первые пару праздничных дней только трезвеют, а после уже возвращаются к прежней активной жизни, то мёртвое молчание природы по-настоящему настораживало. — Паймон не нравится эта тишина… — опасливо протянула фея тихим голосом. — Может мы подождём, пока Скарамучча сам вернётся? — ты не обязана идти со мной. Я вполне могу сходить одна. — Адалинда посмотрела на Паймон через плечо, замедляя шаг. Поколебавшись немного, малышка всё же сдалась и отступила. Не по тому, что страх перед сложившимися обстоятельствами был сильнее страха за подругу. Возможно за этим крылась другая, более глубокая причина. Оставив Паймон позади, Адали отправилась в сторону дворца крио архонта. Большие, добрые, но от чего-то погрустневшие глаза проводили взглядом молодую ведьму.***
Быстро добравшись до заполярного дворца, Адалинда вошла внутрь. Ещё одной странностью было то, что охраны у входа не стояло. Кто знает, может эти зеваки ушли на перекур, или как простой люд спились на празднике до такой степени, что на утро попросту не смогли встать. Так или иначе, проникнуть в помещение не составило труда. Внутри дворца тоже никого особо видно не было. Трудно сказать, хорошо это или плохо, но по крайней мере Адали это играло на руку: чем меньше любопытных глаз увидят её в резиденции Царицы, тем меньше к ней будет вопросов. А уж с самой Йолин она как-нибудь договорится. Девушка бегло осмотрела парадную и тронный зал. Затем поднялась на следующий этаж, чтобы осмотреть несколько других комнат. Она не была уверена в том, где именно ей стоит искать, и есть ли вообще смысл в том, что она делает. Для начала ей нужно хотя бы найти Царицу и спросить у неё, не видела ли она Скарамуччу. Однако чем дальше она продвигалась по пустым коридорам, тем более глупой казалась ей собственная идея. Кругом царила атмосфера неестественной заброшенности, пустоты. Тысячи льдинок на стенах отражали солнечные лучи, насыщая проход светом, но это лишь предавало окружению более нереальный, искусственный вид. Точно сон или мираж. — что-то ищешь? — услышала вдруг ведьма низкий, бархатный мужской голос у себя над головой. В это мгновение ей почудилось, что её сердце остановилось. Тело Адали замерло на месте, а по спине пробежались мурашки от внезапного ощущения чужого присутствия. Девушка медленно, на свой страх и риск, повернула голову и устремила взгляд наверх, туда откуда донёсся незнакомый голос. Там её взору предстал очень высокий, стройный мужчина с пепельными волосами ниже плеч и алыми, выразительными глазами, выделяющимися на фоне угольных теней для век. Голову его украшала тиара с чёрными как смоль четырёхконечными звёздами. Во внешнем виде незнакомца с момента их первой встречи не поменялось почти ничего. Разница была лишь в одежде и в пропаже тех хорошо запомнившихся предвестнице громоздких тёмных крыльев. — может я могу чем-либо помочь? — спросил он с чарующей мягкой улыбкой. Его глаза пытливо рассматривали свою гостью с головы до ног, пока он стоял над ней в ожидании ответа. — я… Я ищу своего господина. Сказителя. Низкого темноволосого юношу, с сиреневыми глазами и золотистыми маленькими рожками. Может вы… Видели его? — Адалинда отвела взгляд в сторону, стараясь избегать зрительного контакта с незнакомцем. Она пришла к выводу, что лучшим решением в её положении будет сохранять самообладание. Мужчине, очевидно, не пришлось по душе, что его собеседница не хочет смотреть ему в глаза, тем не менее он сохранил на лице улыбку и склонил голову набок, отвечая: — о, да, я видел. Я беседовал с ним незадолго до твоего прихода. — правда? И где же он сейчас? — если мне не изменяет память, перед тем как уйти, он просил передать тебе, что у него появились срочные дела в штабе Фатуи… Ответ незнакомца вызвал облегчение у Адали. Ведьма понимала, что она не может доверять ни единому слову стоящей над ней персоны, но на данный момент это была единственная информация о местоположении Скарамуччи. — благодарю за информацию. — коротко произнесла Адалинда ровным голосом, развернувшись лицом к собеседнику и поклонившись в знак уважения. Теперь её задачей было поскорее убраться из этого места. Девушка начала медленно пятиться назад. Мужчина сперва молча наблюдал за её попытками сбежать, а затем спросил: — уже уходишь? — Он вновь склонил голову набок, непринуждённо улыбаясь. Ему потребовалось всего несколько шагов, чтобы сократить дистанцию между ними. Теперь, когда незнакомец вновь был на расстоянии вытянутой руки от Адали, по телу её пробежалась волна чужеродной энергии. Ведьма застыла на месте и подняла свои пустые чёрные глаза на собеседника. Лицо её не выражало никаких эмоций. — может быть ты составишь мне компанию ненадолго? У меня к тебе есть разговор. — говорит он чуть тише, подавая ладонь. — Пойдём. Про себя 8-я подумала: «нет, спасибо, с левыми мужчинами чай не пью», но вслух ничего не сказала. Она сделала шаг назад, потом второй и третий, принявшись вновь пятиться назад. Стоило ей ускориться, как мужчина сделал рывок к ней, приобняв предвестницу одной рукой за талию и положив её ладонь себе на бедро. В эту же секунду пространство вокруг них начало искажаться, темнеть и деформироваться. Вспышка — и из коридора ледяной резиденции Царицы они переместились в сад. Внезапная жгучая боль поразила руку Адали, и ведьма с рыком отшатнулась. Сжимая запястье до посинения, она рухнула на колени. Её тело окатил страшный жар, а вены запульсировали чернея. Незнакомец спокойно смотрел на свою гостью сверху вниз, по всей видимости нисколько не удивлённый произошедшим. Затем он присел на одно колено рядом с ней, желая заключить её в объятья, но та всеми силами вырывалась и шипела от нарастающей боли. Каждое прикосновение к этому мужчине приносило ей невероятные мучения, точно ожоги. Адалинда безуспешно металась в его руках, буквально сгорая изнутри, но он не выпускал её. Лишь шептал ей на ухо. — тише, тише… Потерпи немного, сейчас станет легче. — Собеседник держал её крепко, так чтобы девушка не смогла вырваться. На удивление, вскоре Адали действительно стало гораздо легче. Тело охладело и перестало жечь, боль прошла. Вместе с этим, 8-я перестала сопротивляться: обмякла в руках незнакомца, положив голову ему на плечо. Силы разом покинули её. Мужчина, заметив что его добыча ослабла, медленно поднял её на руки и понёс к террасе. К той самой, которую прошлым днём Адалинда украшала вместе с Паймон и Арлекино. Когда они оказались внутри, незнакомец переместил девушку на кресло и накрыл пледом, чтобы она не замёрзла. Сам он сел напротив.***
Пришла в себя Адали там же, где её и оставили — в кресле на террасе. Подобного рода пробуждения уже являлись обыденностью последний месяц её жизни, так что удивляться не приходилось. Подняв голову, она увидела белокаменный потолок с маленькими трещинами, оставленными временем, и мраморные колонны, каждая из которых была украшена новогодней гирляндой и мишурой. Затем девушка потянулась и выпрямилась в кресле, машинально поправляя плед. Сперва предвестнице показалось, что незнакомец, сидящий с противоположного края стола, уснул, поскольку его глаза были закрыты, а голова откинута на спинку кресла. Но стоило её взгляду задержаться на его бледном лице чуть дольше, и уголки губ мужчины тут же приподнялись в слабой улыбке. — как ты себя чувствуешь? — тихо спросил он, не глядя на гостью. Но та ничего не ответила и лишь молча зарылась носом в плед. Тем не менее, похоже, на другую реакцию собеседник и не рассчитывал. Между ними двумя вновь повисла тишина. В округе ни души. Ни звука. — могу я узнать ваше имя? — после долгой паузы поинтересовалась 8-я. Она старалась разговаривать с сидящим перед ней человеком вежливо, пусть уважение к нему для этого она с трудом в себе находила. — зачем спрашиваешь, если сама давно догадалась? — незнакомец выпрямился в кресле, чуть подался вперёд. Его улыбка стала шире, а в глаза вернулся алый огонёк. — хочу проверить права ли я. Мужчина помедлил, внимательно всматриваясь в кукольное, безэмоциональное лицо гостьи, после чего усмехнулся и ответил: — Касэлий. Моё имя. Что насчёт вас? — Адалинда. — Адалинда… — проговаривает её имя архонт, словно пробуя на вкус, примиряя его на обладателя. — Приятно познакомиться. Ведьма оказалась права. Человеком из её сна был бывший крио архонт. Древнее как их мир существо, считавшееся давно погибшим, прямо сейчас сидело перед Адали и с интересом рассматривало её. — ты говорил что у тебя есть ко мне разговор, — холодно напомнила она мужчине. Архонт ничего не сказал по поводу её быстрого перехода на «ты» и лишь бесцельно постучал длинными худыми пальцами по столу. — верно. Весьма занимательный, между прочим. — ближе к делу. Кас состроил малость переиграно обиженное лицо, делая вид, что грубость и спешка гостьи его задевают. Так ли это было на самом деле, Предвестница не знала, но дурачество собеседника начинало её раздражать. Она нетерпеливо сложила руки на груди, приподняв бровь, в ожидании перехода к главному в их беседе. — как пожелаешь. — повелитель лениво сложил ногу на ногу, переместив правую руку на подлокотник. — Дела обстоят следующим образом… Не сомневаюсь, что ты уже и сама заметила некоторые значительные изменения в своём состоянии. Они, безусловно, приносят мало приятных ощущений и могут даже привести к летальному исходу, но бояться раньше времени не стоит. По этой причине ко мне и обратился твой очаровательный рогатый друг. Он попросил придумать способ, что значительно облегчит твои страдания, и заодно высказал желание раскрыть тебе все карты. Чем я, собственно, сейчас и займусь. Но сперва я хочу кое-что спросить. Ты слышала когда-нибудь о Сиерре? Где-то в глубине пустых чёрных глаз Адали проснулся интерес. Она коротко кивнула, в очередной раз поправляя на себе сползающий на пол плед. Наконец в их диалоге появилось нечто действительно стоящее внимания. Информацию, которую она ещё вчера желала заполучить, прямо сейчас добровольно и бесплатно была протянута к ней на блюдечке с голубой каёмочкой. Трезвило одно только осознание того, что Адалинда не имеет совершенно никакого основания верить словам говорящего. Касэлий может запросто солгать, и она не сможет убедиться в подлинности сказанных слов, поскольку о тех темах, что он успел затронуть, помимо него знают от силы полтора существа, исходя из чего проверить любую переданную им информацию не представляется возможным. — полагаю, тебе известно о ней совсем немного. Что, в прочем, ни капли не удивительно, ведь Сиерра всегда предпочитала держаться в тени и после моего ухода на Селестию канула в лету вместе со мной. Сейчас о ней наверняка помнит фантастически узкий круг людей. — продолжал тем временем архонт. — Хах, по твоему взгляду видно, что тебе в некоторой степени интересна эта тема, я прав? Очаровательно. Что ж, я целиком и полностью готов утолить твоё любопытство. У нас с тобой в запасе целый день, я успею поведать много занимательной информации, если тебе не жаль потратить на меня своё время. Оно того стоит, ты и сама увидишь позже. После минутной паузы на размышления, девушка взвесила все «за» и «против» перспективы остаться с новым знакомым в саду чуть дольше, чем планировалось, и пробормотала неохотно: — хорошо, я вся внимание…***
Первое неприятное впечатление 8-й о божестве тьмы быстро развелось и забылось, стоило им двоим разговориться. Как оказалось, Касэлий обладал потрясающей способностью располагать к себе. Было в нём что-то притягательное, очаровывающее, но что именно — с ходу не скажешь. Его харизма быстро и подозрительно легко разбила ледяной барьер между ними, возведённый Адалиндой, и уже через короткий промежуток времени ведьма с интересом слушала рассказ мужчины о биографии Сиерры. Она сама вытянула из него информацию о данной особе, а он в свою очередь, казалось, не очень то и сопротивлялся. Аккуратный хрустальный чайник, окружённый тёмным сиянием, плавно очутился над столом в воздухе, точно мираж, и разлил чай в две прозрачные чашки. На середине стола стояло блюдце с печеньем и несколькими мандаринами. Пока Адали воровала со стола угощения, Касэлий, изредка прерываясь на то, чтобы сделать глоток чая, продолжал свой рассказ: –… Сиерра была родом из Каэнри’ах. О её прошлом и родителях никакой информации не было. Она пришла в Снежную, преодолев сильный холод и бураны, совсем ребёнком, ей было от силы лет девять, не больше. Видимо по чистой случайности Сиерра узнала о моих экспериментах по созданию глаз порчи, что и послужило ей причиной явиться ко мне. Она попросила меня сделать её своим живым сосудом для тьмы. В те годы у меня не было никаких успехов в применении глаз порчи на людях без последующих летальных исходов, поскольку смертные не могли выдержать воздействие моих сил даже через «проводник». А Сиерра хотела чтобы я вживил тьму в неё напрямую, что гораздо больнее и опаснее. Невзирая на риск смерти подопытной, я согласился попробовать. Угадай, каков был результат? — неужели выжила…? — Предположила Адалинда, отхлёбывая чай из своей чашки. — да. Чудом, но выжила. Я до сих пор ума не приложу как такое могло произойти, но факт остаётся фактом. Эксперимент по созданию живого сосуда для тьмы увенчался успехом. Однако создать было недостаточно. Тьма нестабильна и крайне хаотична, ей нужно уметь управлять и держать под контролем. Кроме меня Сиерру этому научить не мог никто, а поскольку родителей у неё не было, я принял решение её удочерить. Когда она повзрослела, и была в силах совладать с разрушительной энергией внутри себя, Сиерра ушла. — куда? Разве у неё было куда идти? — не было. — Кас вздохнул, задумчиво проводя пальцем по хрустальной ручке чашки. — Меня тоже удивило, что она так внезапно покинула Снежную, не объяснив причины. Позже мы, конечно, поддерживали с ней связь, но я получал от неё письма очень редко. Там, в письмах, она почти не писала о себе и своей жизни. Только передавала мне результаты своих исследований тьмы, чтобы я мог совершенствовать проект по созданию глаз порчи. Адалинда скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла, переваривая полученную информацию. Выходит, что Сиерра — приёмная дочь Касэлия и младшая сестра Царицы. Она была более приближена к тьме, чем Йолин, и более далека от семьи. Это давало некоторую почву для размышлений, но ведьме хотелось задать больше вопросов. Обдумав что-то для себя, девушка поинтересовалась: — а где Сиерра сейчас? — уже 500 лет как мертва. — коротко и спокойно ответил архонт. Он сказал это так буднично, будто речь шла не о его дочери, а о совершенно чужом человеке. — она не состояла в Ведьмином шабаше? — нет. Хотя она была знакома с двумя людьми, состоящими в нём. С Рейндоттир и Алисой. Алиса предлагала ей вступить в шабаш, но Сиерра отказалась. Её не интересовали розовые чаепития и исследования, которыми занимался тот круг ведьм. При упоминании Алисы предвестница поджала губы, отвела взгляд в сторону, на снежный пейзаж сада снаружи террасы. Похоже, эта неусидчивая женщина действительно за свою жизнь успела перезнакомиться со всем Тейватом. И многих пережить. На несколько минут вновь наступило молчание, не нарушаемое ни щебетом птиц, ни гулом ветра. В округе по-прежнему стояла мёртвая тишина. Крио архонт щёлкнул пальцами, и чайник вместе с чашками растворился в пространстве прямо там где стоял. Осталось только блюдце с печеньем и одним мандарином, на случай если гостья захочет взять ещё угощений. На лицо Каса вернулась мягкая улыбка, а глаза игриво заблестели, как у кота. Он подпёр щёку рукой, глядя на девушку с нескрываемым интересом. Его голос звучал чуть тише, чем обычно, когда он произнёс: — я вижу о чём ты думаешь. И то что ты пытаешься заблокировать свой разум от меня я тоже вижу. Для чего ты это делаешь? Не доверяешь мне? — у меня нет ни одной причины доверять тебе, — сухо ответила ведьма, возвращая взгляд к собеседнику. — И мне не нравится, что ты пытаешься рыться в моей памяти. — доверие — лишь вопрос времени. Если прячешь, значит есть что скрывать. — вовсе нет. Разве тебе было бы приятно, начни я копаться в твоих воспоминаниях или читать твои мысли? Касэлий в ответ только усмехнулся, выпрямляясь в своём кресле. Только в эту минуту Адалинда осознала, что их глаза всё время находились почти на одном уровне, что с учётом роста собеседника было просто невозможно. Она даже не замечала, что пока она спала, архонт исказил чайный столик и кресло, на котором сидела ведьма, сделав их выше, для того чтобы они с Адали оба могли сидеть за столом. — мне было бы всё равно. Можешь попробовать если хочешь. — беззаботно пожал плечами мужчина, прежде чем вновь встретиться глазами с гостьей. — не получится. Я не умею. К сожалению или к счастью. — со мной получится. Неужели тебе даже неинтересно попробовать? Адалинда была настроена скептично, но вызов приняла. Она уверена, что потерпит крах в своей попытке, поскольку чтение чужого разума не входило в перечень её и без того узких ведьминских навыков. Сосредоточившись и выдохнув, она установила прочный зрительный контакт, чтобы поймать связь с мыслями Касэлия. Вначале она не могла ничего уловить, но приложив больше усилий, начала ощущать как алые глаза собеседника поглощают её, открывая врата чужого разума. Теперь Адали не видела вокруг ничего, кроме архонта. Терраса, сад, всё окружение стали размытыми, туманными, и тело вновь начало наполняться чужой дурманящей силой. Тепло разлилось в груди, кончики пальцев стало приятно покалывать, после чего 8-я услышала в голове низкий бархатный голос: — получилось? От изумления у Адалинды на мгновения пропал дар речи. Её губы разомкнулись, но с них не сорвалось ни слова. Вместо этого она вновь услышала голос в собственном разуме, но на этот раз свой: — получилось… Теперь они оба слышали мысли друг друга. Общались, не говоря ни слова. Уголки губ Каса приподнялись в удовлетворённой улыбке, когда гостья ощутила, как он порвал их короткую связь. — пока что достаточно. В первый раз от непривычки после длительного контакта может начать кружиться голова. До сих пор не в силах оправиться от новой открытой способности, ведьма просто сидела с потерянным, неосознанным выражением лица. Когда зрение наконец смогло обратно сфокусироваться на окружающих её вещах, Адалинда пришла в чувства. — как такое возможно? — тихо пробормотала она. И хоть эти слова Адали адресовала, скорее, самой себе, Касэлий всё равно ответил: — разве ты ещё не поняла? Бедное дитя. Долго же ты оставалась в неведении. Хорошо, я дам тебе подсказку: скажи, как ты думаешь, кто такая Сиерра? Именно твоё предложение? Едва ощутимый холодок пронёсся по Адали, стоило мужчине задать данный вопрос. Кто такая Сиерра? Его смысл можно было расстрактовать как угодно. Что ответить? Догадка сама сорвалась с уст девушки: — моя дальняя прабабушка? — и да и нет, — собеседник немного подался вперёд и медленно, тихо добавил. — Сиерра — это ты.***
Следующие десять минут прошли как в тумане для ведьмы. Она ничего не чувствовала, ничего не понимала и ничего не слышала кроме звона в ушах. Что-то внутри неё перевернулось. Пазл сложился. Всё, что до этого казалось бредом и чередой абсурдных случайностей и несостыковок теперь обрело смысл. Всё до единого. Когда-то давно, как бы невзначай, Скарамучча упоминал, что до крушения Каэнри’ах Пьеро, Арлекино и Коломбина состояли в культе. Тогда она не запомнила, кому был посвящён культ, но теперь, вспомнив разговор с Арлекино и его подозрительно обширные знания о Касэлии для человека, который пришёл в Снежную только после ухода крио архонта, она сама нашла ответ. Культ, о котором говорил Скарамучча, был культом бога тьмы. Относительно вернувшись из шока, Адалинда хрипло, в пол голоса вымолвила: — мне нужно поговорить со Скарамуччей… — Она хотела было встать с кресла, но стоило ей это сделать, как ноги перестали слушаться и подкосились. Касэлий тут же поднялся со своего места и плавным, но быстрым движением усадил гостью обратно. На его лице читалось лёгкое беспокойство, когда его рука легла на плечо девушки, вынуждая остаться в кресле. Он склонился над ней и прошептал: — не торопись, ты сейчас не в том состоянии чтобы я тебя отпустил. Лучше поспи немного. Холодные длинные пальцы нежно коснулись лба Адали, успокаивая и охлаждая вспыхнувшую внутри энергию. Ведьма медленно закрыла глаза. Похоже, в данный момент она действительно была слишком уязвима, чтобы куда-либо идти. — но я не хочу спать… — Не успела девушка договорить, как её мысли стали нечёткими, и она погрузилась в сон, убаюканная мягкими поглаживаниями пальцев Каса.***
Во второй раз Адалинда проснулась уже в другом, незнакомом ей месте. Вид террасы с мраморными колонами и заледенелого, вечно зимнего сада заменились уютной, довольно роскошной спальней. Первым, что ведьма увидела, был тёмно-синий потолок, с плывущими по нему сияющими звёздами. С трудом оторвавшись от любования чудесным живым изображением, Адали приподнялась на локтях и огляделась. Она лежала на просторной двуспальной кровати с кучей подушек. Полный обзор на комнату закрывал бордовый полу прозрачный балдахин. Разглядеть что-либо через него было трудно, но не невозможно. Удалось увидеть огромное окно с левой стороны, тумбочку справа, письменный стол, силуэты шкафа и двери. Максимально бесшумно девушка слеза с кровати и немного отодвинула край балдахина, чтобы иметь лучший обзор на место, в котором находится. Убедившись, что в комнате кроме неё никого нет, она вышла из укрытия. В воздухе витал почти неуловимый аромат лесных ягод и хвои. Стены были светло-серые, в некоторых местах с чёрными и белыми узорами. Под босыми ногами чувствовался мягкий алый ковёр с приятным на ощупь ворсом. Адалинда бесцельно прошлась к книжному шкафу. На полках стояли запылившиеся книги очень старых изданий, которые давным-давно вышли из продажи. Среди них были коллекционные детективы ограниченной серии, романы, научные энциклопедии и даже своды законов других шести государств. Одна из полок была на половину пуста, и в углу стояла маленькая стопка рисунков. Некоторые из них были совсем детские, они лежали снизу, а более реалистичные и аккуратные, написанные взрослой рукой, находились сверху. Адали перебрала бумаги, рассматривая их содержимое. На самом первом детском рисунке было всего два криво нарисованных человечка. Один из них был высоким, с длинными растрёпанными светлыми волосами и чёрным подобием одежды, а второй человечек был совсем маленьким, в сиреневом сарафане и смешными белыми косичками. Ведьма тихо усмехнулась, возвращая рисунок обратно в самый низ стопки. Представить Царицу такой малюткой было нелегко. На следующем рисунке у ним добавился третий кривой человечек. У него были чёрно-белые волосы с кошачьими ушами, хвост и коричневый клетчатый пиджак. — а это ещё кто? — задала Адали вопрос сама себе, рассматривая второй рисунок. Она пожала плечами и вернула рисунок на место, между стопкой и первым рисунком. Остальные листы девушка почти не просматривала и остановилась только на одном из верхних, последних портретов. Было заметно, что он его Йолин нарисовала уже в относительно взрослом возрасте. С бумаги на Адалинду смотрела маленькая девочка с безжизненными чёрными глазами и белыми пигментными пятнами по всему лицу. Рука 8-й дрогнула, когда подойдя к зеркалу вместе с рисунком, она узнала в той девочки себя. Каждое пигментное пятнышко на лице портрета совпадало с пятнами на лице Адали. Длинная чёлка незнакомки была убрана назад и зафиксирована ободком точно так же, как и у Предвестницы сейчас. Адалинда вернулась к книжному шкафу и заново перебрала все рисунки. Наконец, найдя нужный, она сравнила портрет у себя в руках с цветным небрежным наброском. Как и ожидалось, волосы у той девочки были такого же цвета, как и у неё самой. Если раньше у ведьмы были какие-то сомнения насчёт того, что она и Сиерра — один человек, то сейчас их не осталось. Таких совпадений не бывает. Касэлий не солгал. Раздался стук в дверь и через мгновение в комнату вошёл крио архонт. Адали обернулась на звук, встретившись глазами с хозяином комнаты. Какое-то время они молча стояли и смотрели друг на друга в ступоре. Осознав, что её поймали на месте преступления, Адалинда вернула стопку рисунков на место, не разрывая зрительный контакт со стоящим на пороге мужчиной. Ситуация безобидная, но неловкая. — я вижу, тебе уже лучше. Замечательно, — нарушил молчание Касэлий, медленно проходя в свою спальню и закрывая за собой дверь. — Уже нашла что-то интересное? — ничего, — Адали тряхнула головой лениво. — Ты говорил что Скарамучча и приходил к тебе этим утром с просьбой помочь мне, верно? Скажи, у тебя действительно есть способ решить мою проблему? Кас присел на кровать, сдвинув края балдахина в сторону. Он внимательно посмотрел на гостью, и по лицу его было видно, что он не горит желанием озвучивать ответ. Сделав неопределённый жест рукой, мужчина ответил: — способ есть, но он довольно… Своеобразный. Тебе вряд ли понравится. — я сделаю что угодно лишь бы зажить нормальной жизнью, без всех этих обмороков, вспышек силы и приступов боли. Так что за способ? — как сказать… Самый действенный и единственный метод — это секс. Наступила неловкая пауза. Адалинда приподняла бровь, в замешательстве глядя архонту в глаза. Она ожидала услышать что угодно кроме этого. Жертвоприношение, отвар, ритуал, но точно не половой акт. Она тактично осведомилась: — с кем…? Последовала ещё одна минутная пауза. Смущение набирало обороты. — в теории у тебя есть выбор, но я уже заранее знаю кого ты предпочтёшь. Присутствует две кандидатуры: я и Скарамучча. Не могу сказать что я не счастлив тому факту что я в этом не буду задействован. — ответил неохотно собеседник. Адали почувствовала, как её сердце пропустило удар. Её губы разомкнулись, чтобы произнести что-то, но на этот случай у девушки просто не было слов. Она и представить себе не могла, каким образом ей удастся объяснить предстоящее Скарамучче. Прочитав мысли гостьи, хозяин спальни подал голос, чтобы обнадёжить Адалинду: — не волнуйся, я уже поговорил с ним на этот счёт утром. Он не возражает. Теперь у ведьмы появилась необходимость присесть. Она нащупала неподалёку стул и опустилась на него. Сегодняшний день не перестаёт преподносить ей сюрпризы и потрясения. Любой другой на её месте ощутил бы бурю самых противоречивых эмоций, но сама Адали испытывала только чувство безысходности и шок. Девушка закрыла лицо руками, подавшись вперёд, не зная как ей реагировать на всю полученную за день информацию, и что теперь делать. Сделав глубокий вдох и выпрямив спину, она вытерла глаза от проступивших слезинок в уголках глаз и спросила: — возможно я пожалею о своём любопытстве, но как, чёрт возьми, этот метод вообще работает? — сейчас объясню, — архонт щёлкнул пальцами, и в его руках в мгновение ока материализовались два бокала и бутылка вина. — Представим, что левый от меня бокал — это ты, а правый — Скарамучча. Он щедро налил в левый бокал вина так, что оно стало бежать изливаться за края. Во второй наоборот, попало совсем мало алкоголя, маленькая лужица на донышке. Закончив баловаться с напитком, Касэлий подкинул бутылку в воздух, и та легко растворилась. — вино мы возьмём за тьму. Ты тёмной энергией переполнена точно так же, как левый бокал. Она сочится из тебя через край, ранит тебя и тех, кто попадёт тебе под руку. И в ближайшем будущем эта сила может попросту разорвать тебя на куски. А в Скарамучче тьмы совсем мало, она использовалась в нём только при создании, а имеющиеся небольшие остатки Вельзевул залила внутрь вместе с силами Баал. Метод, который решит твою проблему, подразумевает собой перелив тьмы из одного, переполненного сосуда, в другой, почти пустой, — он демонстративно переливает вино из левого бокала в правый, и теперь в обеих посудинах равное количество напитка. — Почему это происходит именно через секс не спрашивай, я сам не знаю. Не я это придумал. Могу лишь пояснить, что во время полового акта тёмная энергия обоих носителей соединяется в одно целое, и каждый может забрать оттуда столько, сколько ему нужно. Но главное согласовывать заранее, кто и в каких количествах будет черпать, иначе возникнет неразбериха.***
На небе красовался розовый закат. Поднялся лёгкий прохладный ветерок. Спокойно, свежо и тихо. Белки скакали с ветки на ветку по ёлкам, пока внизу, по свежим январским сугробам шла уставшая ведьма. Она размышляла обо всём, что узнала за день. Теперь у неё имелись ответы на все интересовавшие её вопросы. Пусть правду о себе принять было тяжело, но по крайней мере это лучше, чем продолжать жить в неведении. К каким-то вещам с ходу не привыкнешь, например к тому факту, что в прошлой жизни Адали была младшей сестрой Царицы. Скажи ей кто об этом раньше, она бы ни за что не поверила. А что насчёт самой Царицы? Знала ли она, что у неё среди Предвестников Фатуи служит реинкарнация сестры? Наверняка знала. Пьеро не мог ей не рассказать. Так или иначе, как и сказал Касэлий, прежде чем Адалинда покинула дворец, прошлое остаётся в прошлом, и старая жизнь не должна препятствовать новой. Ведьма может не возвращаться в семью, если так угодно её душе, ведь после перерождения они потеряли свою первоначальную роль для неё. Она может воспринимать старого крио архонта как своего отца, если хочет, а может видеть в нём друга или простого знакомого, бога. Через несколько минут Адали подошла к штабу Фатуи. Из размышлений её вырвал знакомый, излюбленный голос: — Адали! — Окликнул её Скарамучча, прежде чем подбежать и обнять, чуть не сбив с ног. Девушка ахнула от неожиданности, с трудом воздержавшись от падения на снег. Она мягко обняла Скара в ответ и поцеловала в ухо. Осознание поступка пришло к ней почти сразу, неловко отстранилась, извинилась тихо: — ох, прости, я… — она ощутила жар смущения на собственных щеках, на что юноша лишь рассмеялся. — ничего. Всё в порядке. — отмахнулся электро архонт, тоже немного покраснев. Они обменялись смущёнными взглядами и улыбнулись друг другу. Искренне и по-детски. Чтобы помешать возникнуть неловкой паузе, Адалинда поинтересовалась: — как твои руки? Не сильно болят? Ещё раз прости за тот случай, я не хотела причинять тебе вред… — нет, теперь всё хорошо. Касэлий помог мне убрать боль и перебинтовать раны, — Скарамучча показал бинты на запястьях. — Сказал, что следы останутся, но дискомфорта приносить не будут. А у тебя дела как? Уже успела поболтать с отцом? — да, имела честь. Но к этому давай вернёмся дома. А сейчас лучше скажи, что за важное задание на тебя успели повесить, что ты до вечера в штабе проторчал? Я, между прочим, волновалась. Улыбка медленно сошла с лица Сказителя, и он отвёл взгляд, пряча руки за спину. Помолчав минуту он ответил: — Люмин мертва.***
Люмин мертва. Этого стоило ожидать. От неё не было ни одной новости с тех пор, как она исчезла в портале вместе с Дайнслейфом. Её смерть, несомненно, огромное горе для всего Тейвата. За исключением, разве что, Адалинды и Скарамуччи. Они оба никогда не питали ни капли симпатии к Путешественнице. Невозможно было уважать человека, бросившего всех, кому он был дорог и отправиться на Селестию зная, что там их с Дайном не ждёт ничего кроме смерти. Пути домой для близнецов нет и никогда не было. Всё это время путешествие Люмин было билетом в один конец. И чего же она добилась своей смертью? Ударила ножом в сердце тех, кто за неё был готов свою душу продать? Хороша «героиня». Жалость — последнее, что Адалинда чувствовала к ней в этой трагедии. Вернувшись домой, Скар и Адали разулись, повешали верхнюю одежду на крючки в прихожей, после чего прошли в комнату юноши. Там он зажёг ночник на тумбочке и забрался на кровать. Ведьма села рядом. Она молча наблюдала, как он причёсывает гребнем свои тёмные волосы, переливающиеся в свете лампы. Ей никогда не надоест им любоваться. Вспомнив о чём-то, девушка тихо осведомилась: — ты всё это время обо всём знал? О том, кто я? — да. — ответил электро архонт, когда их глаза вновь встретились. — Мы можем поговорить об этом, если хочешь. Адалинда молча кивнула. Она и сама догадывалась, что и как в этой истории было, но она хотела услышать правду из уст Скарамуччи. — как я уже и упоминал когда-то, Пьеро, Коломбина и Арлекино состояли в культе Касэлия до катастрофы. — начал Сказитель, собравшись с мыслями. — В ночь уничтожения Каэнри’ах Кас исчез, передав власть над Снежной Царице. Позже к Йолин присягнули те трое, и основали организацию Фатуи, чтобы поднять Снежную с колен. Спустя столетие в семёрке признали прошлого крио архонта мёртвым, но у Фатуи было иное мнение. Все пять столетий Пьеро был твёрдо убеждён, что Касэлий жив, но никаких доказательств у него не имелось. Он начал наводить справки о потомках Сиерры, надеясь что кто-то из них всё же сохранил силу, подаренную богом тьмы, но всё было без толку. Пока в один момент по чистой случайности не выведал про тебя. Сомнений в том, что ты перерождение Сиерры не было. У вас совпадали даже пятна. Однако Алиса идентифицировала тебя первой, когда увозила в Сумеру, и позаботилась о том, чтобы в Фатуи ты не попала. В итоге забрать тебя из приюта мы не могли, и пришлось ждать, когда ты поступишь в Академию. Затем Педролино всё же обыграл Алису и смог забрать тебя в Снежную, чтобы в дальнейшем использовать в своих интересах. Однако с этим была одна проблема, поскольку он не был уверен в том, что в тебе остались твои силы с прошлой жизни. По его плану, за твой испытательный срок я, как твой наставник, должен был пробудить в тебе тьму, и если у меня получится, ты оставалась в Фатуи, а если нет, могла уйти. Но Пьеро не учёл, что я буду вставлять ему палки в колёса и делать ровно противоположное своей задаче. Я знал, что этот эксперимент закончится твоей смертью, поскольку вспышка такого количества энергии бы запросто разорвала тебя. Старик хотел использовать вашу с Касэлием связь, дабы установить, жив архонт или нет. Если он жив, он откликнется на твой зов, а если нет, то соответственно. Я продержался бы дольше двух жалких лет, не давая твоей силе выйти наружу, если бы перед миссией на Инадзуме Педролино не начал мне угрожать, что если я не выполню приказ, он убьёт тебя.И он бы убил. Трюк с перчаткой был его идеей, и я не раз пожалел, что согласился на это. Пусть другого выбора и не было. Адали молча слушала рассказ, изредка укладывая голову на согнутую в колене ногу. Когда Скар закончил повествование, он бросил мимолётный взгляд на неё, желая увидеть реакцию ведьмы. Он заметно нервничал, будто боялся осуждения с её стороны за свои поступки. Но лицо Адалинды осталось бесстрастным, и она издала лишь тихое «ясно». Такой ответ нисколько не снял напряжение господина, лишь заставил его чувствовать себя более некомфортно. Он отвернулся немного, нервно теребя пальцами плед на краю кровати. Молчание девушки сводило его с ума. Спустя несколько мучительно долгих минут тишины, он спросил, чтобы перевести тему: — Касэлий говорил тебе сегодня что-нибудь про способ облегчить твоё текущее состояние? — да, говорил. Довольно… Странный метод. Но насколько я поняла, других вариантов у нас не присутствует. Либо так, либо смерть. — Адалинда пожала плечами, переводя взгляд на Скарамуччу. — Тебя он тоже посвятил в это, верно? Хах. Ладно, меня не вдохновляет перспектива умереть в адских мучениях во время очередного приступа, так что… Когда приступим? Скар неловко прикусил губу, размышляя о чём-то. Они оба пытались вести себя по отношению к предстоящему спокойно и беззаботно, но лёгкий румянец на бледных щеках юноши выдавали его смущение. — да хоть сейчас. — усмехнулся Скар, плюхнулся спиной на кровать и заложил руки за голову. Он закрыл глаза, предоставляя ведьме полную власть над своим телом. Адали удивлённо сморгнула, повернув голову назад, туда, где лежал господин. Подползла немного ближе. Но тот даже не отреагировал. Изящные женские пальцы пробежались по щеке юноши, когда ведьма мягко наклонилась над ним, чтобы проследить за расслабленным выражением его лица. Всё складывалось как нельзя лучше, и сердце в груди Адалинды застучало быстрее. Она приблизилась к губам архонта для поцелуя, но в последний момент остановилась. Её одолевали сомнения. Разве не этого она желала? Судьба даёт ей удобный случай для осуществления давней маленькой мечты, но девушка от чего-то не берёт его. Она не готова. Ощутив, как 8-я отстранилась, Сказитель открыл глаза и приподнялся на локтях. В его голосе читалось замешательство. — что-то не так? — спросил он обеспокоенно. Адали в ответ отрицательно качнула головой. — нет, всё замечательно, просто я… Думаю, я не готова. Пока ещё. Архонт понимающе улыбнулся и вернулся в сидячее положение. Его рука легла на плечо ведьмы, поглаживая. — ничего страшного, я понимаю. Возьми столько времени, сколько тебе нужно. Только постарайся не задерживаться с крайними сроками, мы ведь не знаем, какой приступ может стать для тебя последним. Хорошо? — спасибо. Я постараюсь.