***
У каждого действия есть повод или причина, по которой оно было совершено. Ничего в мире не бывает «просто так». Даже если сам человек не знает, на какой почве он совершил тот или иной поступок, это ещё не значит, что спускового рычага нет вовсе. Люди готовят еду, потому что хотят есть, или ложатся в кровать, когда чувствуют потребность во сне. Совершая подвиги рыцарь желает прославиться, получить награду или просто помочь нуждающимся. Но какой повод был у поступка Люмин? Так ли ей на самом деле было нужно идти на Селестию, открыть печать, встретиться лицом к лицу с тем, что погубило ни одну цивилизацию? Из-за известности Путешественницы уже ни для кого не было секретом, что главной её целью являлось воссоединение с братом близнецом. Но она почти никогда не упоминала, что собирается покинуть Тейват в конце своего пути. Теперь же, со слов Дайнслейфа можно с уверенностью установить, что Люмин действительно планировала найти «выход» из данного измерения. Однако здесь присутствовала одна загвоздка, о которой Почётный Рыцарь вполне вероятно не знала: выхода из Тейвата нет. Факт этот был известен узкому кругу лиц, включающему в себя только Царицу, Предвестников Фатуи и Орден Бездны во главе с Итером. Существует легенда, гласящая, что давным давно Первый Сошедший при пересоздании Тейвата запер планету в подобии снежного шара, который по сей день висит в совершенно пустой вселенной, где нет ничего кроме пыли и звёзд. Изначальной его задумкой было стереть историю прошлого мира планеты, чтобы создать новый, по своим законам, и на его основе построить новое измерение. Многие детали легенды остались не раскрытыми, но опираясь на теорию, построенную Фатуи, можно предположить что Тейват в конечном итоге стал тюрьмой для своих обитателей. Никто не способен выйти за его пределы в другие миры, как и существа из других миров не в силах сойти к ним. А это значит, что Люмин и Итер изначально часть Тейвата, а не путешественники из других вселенных, как думала Почётный Рыцарь. Но неужели ни Принц Бездны, ни Дайн, не предупредили её об этом? Остался без ответа и вопрос о том, что же сподвигло Люмин попытаться покинуть мир после того как всё, казалось бы, наладилось: Селестия повержена, близнецы воссоединились, проблемы всех королевств разрешены, а саму народную героиню окружают любящие и преданные товарищи? К тому же, навряд ли Путешественница, вне зависимости от того, что было на уме у неё в тот момент, вышла бы из Тейвата без своего горячо любимого братца, который, помимо всего, и сам успел обзавестись семьёй, своим народом. Шанс того, что Итер мог согласиться бросить мужа и подчинённых в один момент чтобы уйти навсегда, ничтожно мал. Не таким человеком он был. В отличие от Люмин. Эта леди без единого укола совести отправилась искать выход из закрытого измерения, не предупредив ни брата, ни друзей, ни даже своего возлюбленного анемо архонта. И мало того, она заставила бывшего суженого, Дайнслейфа, смотреть на то как божества Селестии разрывают её у него на глазах как кусок мяса, без возможности вмешаться в исход бойни. Об этом всём Адали размышляла, стоя у зеркала в ванной. Чёрные безжизненные глаза отражения с большими тёмными кругами под ними смотрели на ведьму уже больше полу часа, пока она, разбитая и пустая, тщетно пыталась прийти в себя после очередного утреннего приступа. Ей становилось хуже. К ужасным терзающим болям добавились панические атаки, и если бы Скарамучча вовремя не проснулся и не прибежал на грохот, кто знает, чем бы дело кончилось. Тряхнув головой, Адалинда попыталась вернуться к своему мысленному анализу смерти Люмин. Это отвлекало её, но только на ничтожно малый промежуток времени. Избегать собственных проблем путём обдумывания чужих всегда легко. Девушка закрыла глаза устало, стараясь представить себя на месте Путешественницы. В своё время воспитатели и психиатры в приюте Сумеру часто советовали ей «залезать в чужую шкуру», когда она не могла понять чьи-либо действия. Однако для Адали, как для человека, что с рождения не мог похвастаться наличием широкого спектра чувств и эмоций, войти в положение других людей порой было не легко. И даже сейчас, пусть и со всё ещё слабо развитым, но имеющимся эмоциональным интеллектом, она просто напросто не могла, не умела понимать смертных. Для неё поступок Люмин был мерзким, низким, совершенно не стоящим всех тех почестей, которые ей оказали жители Тейвата после смерти. С обветренных губ ведьмы сорвался неровный выдох, после чего худые пальцы сильнее сжались на холодной раковине. Адали разомкнула веки и подняла голову, глядя сперва на потолок, а затем обратно в зеркало. — пора бы наконец купить новое зеркало. Это уже с трещинами и местами лопнувшее... — Хрипло пробормотала сама себе она, лениво отрываясь от умывальника, чтобы снять со стены непригодный атрибут. Отойдя на пару шагов назад, 8-ая не вовремя ощутила знакомый жар и жжение в ладонях. Она успела лишь выпалить громкое «твою мать», прежде чем зеркало разбилось прямо в её руках. Осколки в миг звонко посыпались на пол, чернея, будто обожжённые. — заебись. Отлично. — Адалинда взглянула на свои почерневшие кончики пальцев и кровь, вытекающую из свежих ран от разбитого зеркала. С тяжёлым вздохом девушка опустилась на корточки, чтобы собрать стекло и выбросить, но внезапно на долю секунды заметила в одном из кусков чужое отражение вместо своего. Фигура в тёмных рваных лохмотьях исчезла почти сразу, не дав Адали разглядеть, что именно она увидела. Скрип двери отвлёк Предвестницу, вынудив её поднять глаза. В проёме, оперевшись плечом на боковую стенку, стоял Скарамучча. Он молча наблюдал, как его подопечная сидит над осколками, но никакой негативной реакции не подал. Лишь когда Адалинда поспешно потянулась к стекляшкам, дабы убрать наведённый собой беспорядок, он холодно произнёс: — не трогай. Я уберу. — Юноша медленно выпрямился и подошёл к ведьме, намекая ей уйти, пока она не причинила ещё больше вреда. Второго сигнала Адали не понадобилось. Она сразу же рывком встала на ноги, возможно даже резче чем следовало, и быстро покинула ванную. Следующие несколько минут Адалинда провела в гостиной, ожидая, когда господин наведёт порядок в ванной. Ей удалось унять свои силы и успокоиться, однако неприятный осадок никуда не пропал. — о архонты, вы только поглядите как эффектно разбилось то зеркало... — Услышала девушка низкий мужской смех у себя в голове. Она без труда узнала его с первой пары слов и прошипела в своём разуме в ответ: — пришёл посмеяться надо мной? И как давно ты здесь? — достаточно чтобы увидеть столько, сколько мне нужно. — Усмехнулся архонт, ни капли не задетый "добродушным" приветствием. — Насколько долго собираешься откладывать своё лечение? Время идёт, на кону твоя жизнь. Тик-так, тик-так. — это не так уж и просто, как ты думаешь. Я не могу с ходу взять и... — пфф, и что же сложного ты увидела, свет очей моих? Люди занимаются подобным чуть ли не каждый день, разве нет? Адали закатила глаза и скрестила руки на груди, пытаясь заблокировать свой разум от Касэлия. Но мужчина не позволил ей поставить защиту и только рассмеялся тихо: — оо, не нужно прятаться от меня, милая. Мы оба знаем, что это бесполезно. Лучше приходи сегодня ко мне во дворец, у меня есть занятие для нас тобой на пару часов. Ты ведь почтишь папочку своим присутствием, мм? — обойдёшься, — холодно ответила ведьма. По интонации собеседника она уже успела уловить, что Кас вероятно пребывает в весьма весёлом положении духа, и это не могло не вызывать у неё лёгкого щипка раздражения. За время их телепатического диалога к Адалинде со спины беззвучно подошёл Сказитель. Он знал, что девушка почувствовала его присутствие, и потому не старался отвлечь её внимание на себя, ожидая, пока она сама повернётся. Однако не дождавшись с её стороны никакой реакции, Скар осведомился тихо: — с Касом болтаешь? — Он немного склонил голову набок, расслабленно рассматривая болезненно бледное лицо напарницы. Девушка моментально обернулась на него с застывшим выражением озадаченности в глазах. — откуда ты... — Спросила она недоверчиво, но электро архонт жестом прервал её на середине предложения. Ведьма послушно проглотила свой вопрос и отвела взгляд, поджав губы. Когда она вернулась к своему разговору с богом тьмы, Адалинда осознала, что больше не слышит его мыслей. Связь разорвана. Рука Скарамуччи нежно каснулась обнажённого плеча девушки, обводя пальцем белые пигментные пятна на коже и притягивая к себе ближе, на диван. — и чего он хотел? — Спросил 6-ой как бы невзначай, усевшись рядом с напарницей, чтобы обработать её порезы на ладонях. Из-за перекиси раны немного пощипывало и жгло, но тем не менее после того, как бинты прочно легли на задетые осколками участки, белезненные ощущения прошли. — кто его знает. Сказал что я должна прийти к нему. — Адалинда осмотрела свои перевязанные кисти рук и откинулась на спинку дивана. — Скар, а ты... Веришь ему? Внезапный вопрос застал Сказителя врасплох. Он приподнял бровь в недоумении, откладывая аптечку в сторону, и ответил неуверенно: — кому? Касэлию? Трудно сказать, но скорее всего верю. Мне потребуется время чтобы составить какое-либо мнение о нём, поскольку напрямую мы оба знакомы с ним буквально не дольше суток. Я бы не сказал, что у нас есть выбор в том, на кого положиться в плане твоей проблемы, поскольку Кас единственный, кто разбирается в этой теме... А почему ты, собственно, спрашиваешь? — да так, просто поинтересовалась...***
На «занятие», о котором упомянул крио архонт, действительно ушло несколько часов. Долгая изнурительная тренировка напомнила Адалинде о её первом месяце работы в Фатуи, когда Скарамучча обучал её различным техникам боя, владению оружия и прочим вещам, необходимым людям их профессии. Однако подобного рода испытания от Касэлия ей нравились гораздо меньше. Что в прочем не удивительно. Мало кому придётся по душе времяпрепровождение в полумрачном тренировочном зале без оружия и глаза бога, с поставленной задачей драться с тем, кого и разглядеть как следует в темноте нельзя. — как я по-твоему должна в тебя попасть, если ты постоянно телепортируешься? — Фыркнула недовольно девушка, отскакивая в сторону прежде, чем её заденет шар тёмной энергии. Условия боя начинали нервировать её всё больше и больше по мере того, как зрение слабело в полумраке. Фокусироваться с каждым разом становилось труднее, и единственным её ориентиром оставались два алых огонька-глаза. — в этом и смысл. — Тихий голос Каса эхом отскочил от стен и пронёсся совсем близко, над головой 8-ой. Та в ответ быстро развернулась и запустила слабый поток магии в направлении едва разлличимого очертания высокой мужской фигуры. И вот опять — промах. Отдача от использованной силы не заставила себя долго ждать. Ноющей болью в ногах, а затем и в других частях она разлилась по телу горячей волной. Мышцы свело. Адалинда обессиленно опустилась на пол, легла на спину и раскинула руки в стороны, закрыв глаза. — всё, я устала. Пора спать, — шутливо объявила она. На секунду мысль о сне даже показалась Адали вполне привлекательной, но тем не менее ей всё же пришлось воздержаться. Бог тоже приостановил тренировку. В темноте слегка колыхнулись длинные белые локоны и послышался слабый стук каблуков о пол. Касэлий медленно подошёл к девушке, со снисходительной улыбкой наблюдая за ней. Отдых продлился недолго. Усталость вынудила Адалинду расслабиться, потерять бдительность. Резким движением мужчина взмахнул пальцами, поднимая тело ведьмы в воздух, и грубо швырнул её в стену. Отточенная опытом реакция сработала моментально, благодаря чему Адали успела перевернуться в воздухе и оттолкнуться ногами от преграды. Эффект неожиданности побудил вспышку адреналина, а за ней активацию тёмной магии внутри Предвестницы. С молниеносной скоростью 8-ая влетела в архонта и ударила его в грудь. Рука прошла насквозь. Облик божества в раз рассыпался на мельчайшие клубы чёрной пыли. Пусть Адалинда и была готова к подобному манёвру, лёгкое разочарование всё же укололо её. Она приземлилась на пол, отряхнулась и отвела взгляд в сторону. — неплохая попытка. На сегодня достаточно. Ты хорошо постаралась, — произнёс Касэлий, после того как его силуэт вспыхнул за спиной Адали. Он поднёс к ней руку, чтобы потрепать девушку по голове, но та молча отмахнулась от него. Намёк был понят с первого раза. Отстранившись, мужчина развернулся и прогулочным шагом двинулся вдоль тренировочного зала, чтобы навести порядок. Теперь, когда они оба молчали, ведьма не могла понять, что её напрягает больше — когда Кас безмолвен, или когда говорит? Оба расклада вынуждали её испытывать дискомфорт, но в какой-то степени тишина в обществе крио архонта вызывала в ней куда больше тревоги.***
Прохладный северный ветер гнал поток снежинок в бледное сосредоточенное молодое лицо. Хруст январского снега под ногами смешивался с шумом помех в рации. Сама того не замечая, Предвестница шла по глубоким отпечаткам обуви своего нежеланного спутника, пока ждала ответа на свой сетевой сигнал. Касэлий шёл где-то спереди, сливаясь с белым лесным пейзажем. Казалось, он старался держаться подальше от Адалинды, чтобы не угнетать её своим присутствием, однако не особо успешно, ведь девушка по прежнему знала, что он поблизости. Прыгнув в очередной большой глубокий след, оставленный архонтом, Адали застыла на месте. — ало, Скар? — Пробормотала она, приложив два пальца к аппарату у себя в ухе. — Мы можем поговорить?... Ох, ты занят... Нет, нет, ничего. Просто... Ладно, забудь. Не важно. Удачи, встретимся дома. Когда связь прервалась, и в рации раздался глухой сигнал о завершении вызова, 8-ая устало выдохнула, выпуская в холодный воздух клубы пара изо рта. С минуту она постояла с рассеянным видом среди заснеженных елей, после чего её отвлёк шелест спереди: испуганная олениха выскочила из леса, ударилась боком о торс Каса и ускакала прочь, чуть не сбив с ног ведьму. В ответ на вопросительный взгляд спутницы, мужчина виновато отвернулся и объяснился: — я хотел её погладить. — После минутной неловкой паузы он осмотрелся по сторонам, спрятал руки в карманы, да молча двинулся дальше по заснеженной тропе. — какой же он... Странный, — промямлила сама себе под нос Адали с тяжёлым вздохом, массируя переносицу. Ей не приходило на ум ни одного другого прилагательного, которым можно было охарактеризовать бога тьмы. Безусловно, у каждого живого существа свои тараканы в голове, пусть порой к ним и трудно привыкнуть окружающим. Кто знает, быть может время сгладит их отношения самую малость, если ведьма даст им обоим привыкнуть друг к другу. Раз общения, судя по всему, не избежать... С трудом оторвавшись от пустых размышлений, Предвестница потянулась за часами во внутренний карман своей меховой накидки, однако ничего там не обнаружила. Похоже, дома она по случайности выложила их и забыла об этом. Теперь точное время узнать не выйдет. Но с другой стороны, ей это и ни к чему. На дворе январские праздники, жизнь кругом спит под толстым слоем снега, а может и под парой капель высокоградусного алкоголя. Работать в эти дни не положено. Значит и за ходом времени следить нет нужды. Адали подняла голову к небу, пытаясь понять, насколько далеко до полудня. Но солнца было не разглядеть за плотными хмурыми тучами. Вот так странность, ещё пару минут назад сугробы искрились под холодными лучами. — ладно, видимо не судьба, — вздохнула девушка, отступая на шаг назад, чтобы сменить путь. — Загляну лучше к Альбедо. Давно я его не навещала... Надеюсь не успел ласты свои склеить. Не пройдя и пары метров, она вновь остановилась. Витало в воздухе стойкое предчувствие, что что-то не так. Только в этот момент, прислушавшись, Адалинда заметила одну странность: в лесу было тихо. И то была не та тишина, именуемая спокойствием природы, а именно неестественная, мёртвая тишина. Ни одна птица, ни один зверь звука не издал. Будто вся живность разом испустила дух. Напряжённо вслушиваясь, ведьма замерла на месте, точно ледяная статуя. Затем вытащила из острого уха маленький аппарат рации. Ничего. — Касэлий? — Окликнула она своего спутника, пытаясь выцепить его силуэт среди белых сугробов и елей. Чтобы потерять кого-то столь огромного, нужно определённо иметь талант. По истечению пары минут, Адали позвала вновь, возвращаясь на то место, где они разминулись. Все деревья кругом похожи друг на друга. Казалось, даже снег на каждом из них лежит одинаково. Не будь на сугробах тех больших следов, ведьма бы наверняка заблудилась. Адалинда вновь отступила на шаг и неожиданно для себя упёрлась спиной во что-то мягкое. — что стряслось? — Мягко спросил возникший позади архонт, опустив голову лениво к девушке. — пока ещё ничего. Просто хотела поинтересоваться, есть ли у тебя желание сходить со мной в хранилище. — хранилище? Это одно из тех больших зданий на вашей базе? Что ж... Сегодня я полностью свободен, так что не вижу причин отказать.***
— вот мы и на месте. Полагаю, мне стоит немного рассказать о хранилище, раз ты... Ну, был в Снежной последний раз веков пять назад, — вздохнула Адали, когда за ними захлопнулись массивные железные двери. — Если очень коротко, то хранилище представляет собой специально выделенное здание, чем-то напоминающее ангар, где Фатуи хранит все опасные, но ценные объекты. Например монстров, океанидов, сильные магические артефакты, гнозисы... Вообщем всё то, что нам нужно для определённых целей, но в домашних условиях держать нельзя. Доступ сюда есть только у меня и ещё у нескольких Предвестников. Чтобы грабежей избежать и различных чрезвычайных ситуаций. Касэлий внимательно слушал 8-ю, прогуливаясь по широкому коридору между "комнатами", где находились различные опасные объекты исследований. Его от них отделяли лишь пара метров и толстое прочное стекло, через которое можно было рассмотреть, что за существо или вещь заточено внутри. В углу каждого окна приделана табличка с краткой информацией об объекте. Чем больше данных, тем больше табличка. Так же под названием везде крупным красным шрифтом была добавлена надпись: «Вошедший в ячейку сам несёт ответственность за свою жизнь и безопасность». Пока мужчина с интересом рассматривал через стекло каждого монстра, Адалинда успела зайти в нужную ей ячейку, повесить свой плащ на крючок и оглядеть место на наличие видимых изменений. На первый взгляд всё было хорошо: пол и стены по прежнему чисты, бумаги на столе пусть и лежали в небольшом беспорядке, но особо неряшливого вида комнате не придавали. Единственное, что напрягало — поза объекта. Юноша среднего роста, чьи светлые растрёпанные волосы были запачканы в чём-то тёмном, стоял спиной к ведьме, сгорбившись. Он держал руку у рта, будто его вот-вот должно было вырвать. Адали спокойно подошла к своему подопытному, думая, что тот мог отравиться просроченными консервами или очередным съеденным пауком. Но действительность оказалась гораздо хуже. Девушка похлопала легонько Альбедо по спине и развернула к себе. От мерзкого запаха, ударившего в нос в ту же секунду, её саму чуть не вывернуло наизнанку. — твою мать, Альбедо! — С нескрываемой смесью отвращения и шока вскрикнула она и отшатнулась в сторону. Это было ужасно. Алхимик обернулся к Адалинде, и тогда она увидела, как кровь стекает на пол меж его пальцев, пока он всеми силами прижимает ладонь ко рту. В другой руке он сжимал отрезанный кровоточащий кусок разлагающегося языка. С трудом пересилив себя, Предвестница схватила Альбедо за шкирку как котёнка и поволокла в соседнюю комнату. Она насильно залила в рот юноше обеззараживающий раствор, который наспех нашла в столе, и заставила выплюнуть вместе с кровью в туалетную дырку в полу. Процедуру пришлось повторить несколько раз. По щекам алхимика текли слёзы, но он не сопротивлялся даже невзирая на сильную боль и дискомфорт. Затем, вытерев рот объекта от биологических и посторонних жидкостей, Адали раздвинула пальцами его челюсть, чтобы осмотреть масштаб трагедии. Язык был отрезан до уздечки, а то что осталось — гнило. Всё что находилось в ротовой полости дальше этого места обезображено чёрными пузырями, язвами и ранами. По стенкам горла стекал гной, он же скапливался в дырках в миндалинах. — Касэлий! Заходи сюда, мне нужна твоя помощь! Ай, он наверное не слышит из-за шумоизоляции... — Адали засунула свёрнутую тряпку в рот Альбедо и бросилась на выход из ячейки. Там же она сразу застала бога, наблюдавшего через стекло за суматохой в комнате юного алхимика. Они поняли друг друга без слов. Кас последовал за девушкой внутрь без лишних вопросов, и через минуту они уже вдвоём стояли над искалеченным юношей. Что было дальше, Адалинда не застала, поскольку сразу же выскочила из хранилища как только архонт дал ей одобрение на это. Больше всего на свете сейчас она нуждалась в глотке свежего воздуха. Вернувшись обратно спустя какое-то время, она увидела, что мужчина усадил Альбедо в постель и поставил перед его кроватью таз, на случай если гной продолжит выходить. Дверь в комнату теперь была настежь открыта, дабы хоть немного проветрить помещение от запаха гнили и разложения. — это то, о чём я думаю? — Бессильно спросила Адали, не решаясь пройти вглубь ячейки. Её всё ещё немного мутило, но по крайней мере больше не тошнило. Касэлий встретился с ней взглядом и пожал плечами. Они оба знали ответ на её вопрос. А потому и говорить что-то на этот счёт смысла не было. — как, чёрт возьми, всё так повернулась?! — Ведьма сползла по стене на пол, зарывшись пальцами в свои кудрявые волосы. — Он ведь изолирован от всего мира здесь. Откуда, когда и как тьма могла попасть в него? — думаю, у меня есть версия на этот счёт, — задумчиво пробормотал Кас, поглаживая Альбедо по голове как родного ребёнка. Юноша под его влиянием быстро расслабился и начал засыпать. — прошу просветить меня, Повелитель. — не нужно так официально, любовь моя. Я постараюсь рассказать кратко. — Дождавшись, когда алхимик уснёт окончательно, мужчина переложил его со своего плеча на подушки и накрыл одеялом. — Возможно эта информация будет для тебя несколько шокирующей, но я был знаком с Альбедо задолго до своего ухода. Если быть совсем откровенным, он мой сын. Прежде чем у тебя появятся лишние вопросы, я поясню: Рейндоттир, была моей старой подругой в свои годы. Она служила придворной волшебницей и алхимиком в Каэнри'ах, благодаря чему Рейн часто помогала мне поворачивать некоторые делишки в её стране. Однажды она призналась, что её очень впечатляет моя дочь Велемир, и ей бы хотелось создать что-то настолько же совершенное. Тогда я предложил ей свою помощь. Не с первой попытки, разумеется, но у нас получилось сотворить нового искусственного человека, и Рейндоттир дала ему имя Альбедо. Внутри него заключена капля моих сил, и именно это делает его живым. Я специально запечатал тьму внутри него, во избежание проблем, однако если её дозировка по той или иной причине изменится, он выйдет из строя. Что касается того, почему же он начал гнить изнутри... Полагаю, если верить информации на табличке, он встретил на Драконьем Хребте своего бракованного братца Дурина и выпил его отравленную тьмой кровь. Концентрация сил внутри него самого аномально увеличилась из-за чего его тело и разум начали разрушаться. К концу рассказа повисло многозначительное молчание. Адали требовалось время, чтобы переварить услышанное. — и как нам теперь ему помочь? — Спросила наконец она, приподнимаясь на ноги. — Должен быть способ как-то остановить гниение. Может попробовать применить магию света, с лесом ведь получилось... Касэлий неотрывно наблюдал за ней с другого конца комнаты. На его губах возникла лёгкая усмешка. — способ есть. Но сперва придётся совершить пару хитростей. Помнится мне, Велемир вчера упоминала, что нынче в Сумеру завёлся новый дендро архонт... Насколько я знаю, Академия после развала Каэнри'ах присвоила себе стопку важных бумаг и книжек оттуда, наверняка и один дневник Рейндоттир сохранился у них. Кто знает, может быть если мы договоримся с дендро архонтом, он даст нам ключики от секретной секции Дома Даэны. — предлагаешь нам плыть в Сумеру? Даже если отправиться прямо сейчас, прибудем в Порт-Ормос мы только на следующее утро. — а кто сказал, что мы отправимся вплавь? У меня есть крылья.