Shelter: The Legend of the Dark Sword

– Хей! Ещё вина! – прозвучал громкий голос одного из посетителей таверны небольшого поселения Виндерала, Чарльза, который поднял пустую деревянную кружку над собой, чтобы его можно было заметить среди других таких же людей, желающих отдохнуть от тяжести жизни. – Одну минуту! – девушка, пока была у барной стойки, за которым хозяин пересчитывал полученные монеты от гостей за порции алкоголя, уже тише, будто пробубнив про себя, обратилась к нему, – Хоть бы долг отдал... Сколько его вижу, так всё обещает вернуть золото за все свои пожелания утопить горе в вине, но в итоге лишь языком плести умеет. – Ему же хуже будет от своих родаков. То, что он из богатой семейки, дает ему мысль, будто он ничего нам не должен. – мужчина налил в до этого опустошенную кружку красного алкоголя, когда настала очередь для заказа, потом поднял свой зеленый взгляд на свою дочь, добавив своим уверенным тоном, — Однако счастье такое долго длиться не будет, поэтому рано или поздно придется с ним разобраться.       Она немного нахмурилась, но спрашивать, каким же образом он разберётся с должником, не стала.       Когда кружка была наполнена, девушка вернулась к столику, за которым сидело человек пять, среди которых и был знаменитый постоялец. Сверкнув темными глазами на дочь хозяина всей таверны, которую обычно коротко называли Энн, пока та подавала заказ, он усмехнулся, соизволил повернуться и принять очередную порцию угощения. – И давно ты тут работаешь?       Этот вопрос Энн решила просто-напросто проигнорировать, чтобы не спровоцировать этого пьяницу на какую-нибудь сцену или на поток допроса, и ушла к другим гостям с вопросами, желают ли они чего-нибудь ещё. Большинство отказывались, а малая часть лишь заказывали чего-нибудь перекусить, наподобие тех же пирогов с тыквенной начинкой или рулетов.       В самой же таверне барды распевали песни в сопровождении лютни и флейты, иногда в одиночку или же дуэтом, а под них находились те желающие, которые не захотели просиживаться в стороне и выходили на танец под смех и выкрики: «Спорим на пять золотых, что ты танцуешь не лучше пещерных гоблинов?», а кто-то даже пытался стать бардом за несколько минут путём усердных попыток придумать зарифмованные баллады о выдуманных подвигах.       Энн со вздохом опустилась на стул у барной стойки, осматривая посетителей взглядом. Обычно ночью их набегает из всей деревни, а днём народу поубавляется в силу их постоянной занятости на шахтах и в лесах. В такие моменты можно достаточно отдохнуть, а в следующий день с новыми силами отправиться на помощь по обслуживанию посетителей. Вот только последние пару дней выдались тяжёлыми: хоть днём, хоть вечером, но отбоя нет ни от кого, пусть это и не плохо. Лишним золото никогда не будет, поэтому грех тут жаловаться, но разве это предел возможностей в жизни? Разве нельзя накопить хотя бы сотню монет и поехать в столицу, чтобы добиться там чего-то большего, а не проводить свою жизнь в таверне в глухой деревне, которую явно не ждет ничего хорошего в будущем? – День не выдался?       Энн устало повернула голову в сторону, где рядом сидел парень с чёрными как уголь волосами, которые от света горящего очага отливают пепельным оттенком, и выраженными карими глазами, устремленными на собравшийся радостный народ в помещении. Получше оценив его внешний вид, то, судя по одежде, вероятно он из бывалых путешественников, пусть и половину обзора закрывал дорожный черный плащ с опущенным капюшоном. Однако черты лица были более аристократическими, когда освещение позволяло полностью разглядеть профиль, из-за чего и появились сомнения. Вдруг он из богатой семьи с родовым именем? – Прошу прощения? – Выглядите так, будто вот-вот свалитесь с этого стула. Вот и спрашиваю — день не выдался? – наконец он взглянул на Энн со спокойным выражением лица, из-за чего трудно понять, переживает он или задал такой вопрос из вежливости. – Врать не буду, но и жаловаться не хочу. А отдохнуть ещё успею много раз. – заметив еле заметную усмешку со стороны парня, который сделал глоток какого-то напитка из кружки и отложил на стойку, девушка устроилась поудобнее и постаралась принять вид более бодрый, а не умирающей от недлительного недосыпа. – Я вас тут не замечала ранее. Вы проездом? – Можно и так сказать. Хотя странно, что вы меня не заметили, пусть и нахожусь здесь пару часов так точно.       Почувствовав, как щеки и кончики ушей начинают гореть, Энн отвернулась, поправив подол платья, но запрет спрашивать что-либо она себе не давала, потому дала себе волю полюбопытствовать: – А можно узнать ваше имя? – Дейн Коджи. Ваше, раз уж спросили? – Эннжелин. Хотя меня просто Энн все называют. – Энн значит Энн. А тот парень за тем столиком, видимо, у вас самый популярный в деревне. – Дейн указал на того самого должника, который в это время, пусть и сидя, но уже пошатывался, когда поглядывал на своих приятелей, пока те рассказывали байки из жизни. – Да, он самый. Его мы терпим только из-за его родственников — Ка́рвелов, что тут проживают. Удивительно, но по сути благодаря им наша деревня ещё не исчезла с лица земли за счёт вложений в какое-никакое развитие в виде того, что они наняли людей за свой счёт, которые и составляют половину жителей. Раз вокруг нас достаточно леса, а в некоторых регионах их слишком мало для отопления на всю зиму, то половина нашего населения занимается лесорубством, а древесину по большему счету мы поставляем этим нашим спасителям, которые перепродают другим городам по всему Альтэру, тем самым создавая круговорот выгоды для всех. Но даже при этом наша жизнь не слишком улучшилась, чтобы мы могли из деревни создать полноценный город со всеми услугами, куда стекался бы народ.       Дейн, молча выслушивая краткий пересказ о жизни местных людей, пристально следил за выходцем богатой семьи, что вдоволь наслаждался выпивкой, которая ему как в дар достаётся. – Так почему же он не может вовремя платить за то, что приобретает? Вряд ли это доставит проблем ему. – сказал он, поправив края плаща на себе, закрывающие большую часть тела с обеих сторон. – Вероятно думает, что он не обязан платить тем, кто не выжил бы без помощи его семьи, пусть его на тот момент даже не существовало.       Хмыкнув, Дейн оторвал взгляд от «героя» деревни и устремил его на барда в центре зала у очага, что пел песню о когда-то великих подвигах Дарвелия Бесстрашного, что поразил дракона, угрожающего испепелить знаменитый для всех Белый Дворец. Когда кто-то из зала выкрикнул пожелание и получении добавки алкоголя, не было сомнений в том, кто же это был, после чего Энн на ходу произнесла: – Была рада пообщаться. Заходите ещё к нам, будем ждать!       Наблюдая, как Энн подносит вино Чарльзу, а он в ответ блуждает изучающим взглядом по дочери трактирщика, хотелось лишь скривиться да проворчать про себя, какие люди иногда бывают гнилые как снаружи, так и внутри. Дейн же лишь наблюдал за таким поведением с привычным ему внешним спокойствием.       Его окликнул хозяин таверны: – Вы, наверно, устали с пути. Может останетесь на ночь? – Пожалуй. Сколько за ночь? – Десять золотых. – Наравне со столичной гостиницей. – Дейн достал из своего кошеля, который находится позади на поясе, мешочек с золотом и достал нужное количество, отдав потом их мужчине. Тот внимательно пересчитал и с довольной улыбкой произнес: – Пройдёмте, покажу комнату.       Они поднялись на второй этаж таверны и прошли к комнате, что была в середине пустого коридора. За дверью была простая обстановка с важными элементами мебели: кровать, пара тумб, стол в другом углу со стулом и большой ковер из бурой медвежьей шкуры. Одинокое окно в центре стены открыло вид на ночную дорогу, где иногда проходит стража в патруле, переговаривая между собой. – Доброй вам ночи, господин. Если что-то будет нужно, то обращайтесь. – и с этими словами Дейн остался один в комнате.       Когда луна опустилась ближе к горизонту за величественными заснеженными горами вдалеке, шум от местного народа в трактире поутих. Большинство людей отправились в свои дома, кто-то отправился в свои снятые комнаты, а единицы остались в зале, допивая последние капли алкоголя: вина, бренди, пива, эля. Изредка слышны какие-то жалобы от пьяниц на свою жизнь, на ушедшую давно жену или на потерянную работу.       Дейн так бы и пролежал на удобной кровати, глядя в потолок и размышляя, куда на этот раз отправиться, если бы не резкий шум с первого этажа. Звук, похожий на вскрик и голос человека. Поддаваясь на свои внутренние порывы, парень поднялся с кровати, покинул свою временную обитель и медленно спустился по лестнице. Шум становился всё отчётливее и скоро можно было услышать саму речь. – ...Пожалуйста, я же ничего тебе не сделала! Если ты прекратишь, я не скажу от... – Заткнись хоть на секунду!       И вновь вскрик перед тем, как, видимо, девушку заставили замолчать, закрыв рот ладонью. Прислонившись спиной к стене, чтобы не было видно из зала, где и находились двое людей, Дейн осторожно выглянул из-за угла. Судя по заметным частям одежд, это были Чарльз с Энн, которую он прижимал к стене у стола, где обычно и рассиживался вечерами. – Знаешь, почему я всё это время был добр к тебе? Потому что я терпел, когда твой отец выполнит обещанное мне. Тебя! И кто бы мог подумать, что мои попытки сделать такой девушке как ты приятное, чтобы заслужить хоть толику внимания, будут обращены в пользу отвращения? И что же ты теперь ожидаешь получить в ответ от меня? – Чарльз едва приблизил своё лицо к Энн, прошипев, – Лишь более грубое обращение.       Едва расстояние между ними сократилось, как прозвучал уверенный, бархатный голос со спины Чарльза: – Отойди от неё. Повторять не буду.       Повернувшись к нарушителю такого удобного для него момента, он фыркнул и только сильнее прижал Энн к стене, держа ладонь на её открытой шее. – Слушай, не встревай в чужие дела и иди себе лесом — вот мой тебе совет.       Дейн только подошёл ближе, не отводя карего взгляда от, на данный момент, своего врага, чем вынудил Чарльза так же теперь полностью повернуться к черноволосому. – Видимо мой совет проигнорирован...       Заведя свою руку за спину, Дейн медленно вытащил из ножен стальной кинжал с небольшими рубцами у наконечника, а у рукояти виднелись какие-то символы красным цветом, пока он, не отрывая хищного взгляда от Чарльза, сказал: – Энн, уходи отсюда.       Ей же повторять не приходилось — при этих словах она сразу же, едва заметно дрожа, бегом направилась к лестнице, оставляя двух парней одних.       Прокрутив кинжал на пальце и вновь держа оружие за обвитую черной лентой рукоять, Дейн провел парой пальцев по лезвию, которое отражало его взгляд, а в нем хладнокровие и потайное темное желание, которое даже сам парень не хочет в себе признавать. – А так не хотелось марать это лезвие тобой, но ты меня вынудил.       Проведя языком по засохшим губам, Чарльз сделал шаг вперёд, гордо вздернув подбородок. – Стараешься напугать ножичком, который украл у какого-то аристократа? И всё?       Вдохнув побольше воздуха в лёгкие и выдохнув, расправляя плечи, Дейн скрестил руки на груди, далее прошелся к едва потухшему огню в очаге. Неспеша, будто наслаждаясь этими спокойными минутами. – Я только недавно прибыл в этот городок. Всё, что я хотел, так это отдохнуть от длительного путешествия под крышей в теплой постели и поесть еды, которую подают в тавернах, да послушать, о чем же распевают барды в этой глуши. И вот, я стал свидетелем неудачного романа, в котором одна сторона не признает другую, а та в свою очередь отчаянно пытается быть любимой. Неважно даже какой ценой, видимо. – присев у кострища, медленно протянув ладонь над огнем и ощущая последующее тепло от него, черноволосый парень неотрывно наблюдал за языками пламени, отражающиеся в глазах и манящие своей природной властью, пока наконец не взглянул на Чарльза, некоторый уже было хотел подойти к нему, – Мне тут стало интересно кое-что узнать: если вашего рода вдруг по какой-то причине не станет, то справятся ли с этим другие жители? Если я подскажу им, кого выбрать в качестве старосты и тот будет выполнять свою часть по продаже товаров, так необходимых к наступлению зимы, то смогут ли после неё развиться как следует? Если да, то, видимо, твоя семья очень мешала этому процессу, чтобы люди не переставали нуждаться в вашей поддержке. Тогда это ещё больше развязывает мне руки.       Дейн поднялся и красноречиво взглянул на Чарльза, когда тот явно обдумывал всё сказанное. – Хочешь сказать, что ты решишь нести такое бремя убийства целой невинной семьи только из-за твоих догадок? – А если я предположу, что эта деревня не единственная из поставщиков древесины, а есть и другие, которые занимаются, к примеру, выработкой сырья или поставкой еды? Тогда получается у вас есть товары, которые нужны со всех сторон. Только вот как вы заплатили такому большому количеству людей для переезда и последующей работы? – задумчиво приложив указательный палец к нижней губе, а взгляд опустив вниз на пол, через секунду Дейн вернул его на своего собеседника с довольной улыбкой, – Долг. А такую большую сумму денег не обязательно сразу брать — главное, чтобы хватило на пару месяцев выплаты за работу, а там дальше других покупать и продолжать в том же духе. – как только парень подошел поближе, он протянул свободную от кинжала руку и произнес помягче, – А теперь прошу всё задолжавшее тобой хозяину этого замечательного места за выпивку и клятву, что ты не подойдешь более к Энн. Если всё выполнишь, то, так уж и быть, я не убью тебя.       Солнце поднялось достаточно над горизонтом, чтобы рабочие Виндерала вышли из своих домов и продолжили заниматься своими ежедневными делами. В пустой от гостей таверне до сих пор была тишина до момента, когда Дейн подошел к барной стойке и положил крупный мешок с золотом перед хозяином самого здания. Он недоуменно смотрел то на мешок, то на самого парня, пока наконец не спросил: – Это за что? – Помнится, вам задолжал Чарльз за всё то, что он выпил. И не стоит благодарностей. – когда Дейн хотел было развернуться и уйти, он изучающе посмотрел на мужчину, прежде чем продолжить, – И прошу научиться уважать мнение и желания близкого человека, пока я не начал прибирать всё, решать ваши проблемы и не копать под вопрос, из-за чего вы были готовы обменять свою дочь. Всего доброго.       В ответ было лишь тяжелое молчание, а потом закрылась дверь на выход из таверны. Выйдя на порог здания под навесом, Дейн заметил небольшое похолодание по сравнению со вчерашним днем, когда ветер приветствующе растрепал черные пряди и пощекотал лицо.       Спустившись по ступенькам с порога, он подошел к черному скакуну и развязал поводья, прикрепленных к забору рядом с заведением. Проверив седло, узду, поправив мартингал (которые, к слову, надевал всё конюх, которому Дейн доплатил за уход), заодно убедившись, что овеса не осталось и лошадь сыта, парень легонько похлопал по шее коня, которого Дейн назвал в честь одного своего погибшего знакомого, Рен, как тот того и хотел. Конь бодро закивал с фырчанием, ему не терпелось отправиться в путь и желательно в более теплые края подальше от знойного, наступающего с каждым днем, зимнего холода. – Дейн!       Из таверны выбежала Энн, держа что-то в руках. Когда она приблизилась к парню, стараясь отдышаться, она с яркой улыбкой протянула завязанную сумку с запасами еды в ней. – Я хотела отблагодарить так хотя бы. Знаю, дело пустякое, но всё же спасибо, что не прошел мимо.       Дейн принял сумку и закрепил её за седлом, не проверяя что внутри, заодно спросив: – Что теперь будешь делать? – Что же, думаю, я не захочу здесь оставаться дальше, поэтому при первой возможности отправлюсь в Карендиан. Профессия барда всегда меня привлекала, тем более когда мне сказали, что у меня есть некоторые задатки для игры на флейте. – Тогда удачи тебе, Энн. – А тебе в путешествии. – когда Дейн сел верхом на Рена и направил его по главной дороге на юго-восток, Энн смотрела в след, крикнув потом напоследок, – И будь осторожен!       Время приближалось ближе к вечеру, лучи солнца усердно прорывались между голыми ветвями деревьев, а кое-где жёлтые листья последними падали на застиланный золотой ковёр. Свет падал в спину, но даже так, пусть и осень сейчас не слишком холодная, какой может быть, тепла давал слишком мало. Похоже, сегодня придется вновь ночевать под открытым небом, осталось только более-менее безопасное место найти, где ни волки не учуют, ни рыси, ни медведи. Здесь, на северной территории Альтэра, где уже чувствуется дыхание зимы, жизнь кажется намного тяжелее, чем на юге. Дейн даже начинал подумывать, что он мог бы взять Энн с собой и довести её до Карендиана в безопасности, хотя так ему пришлось заботиться о том, чтобы находить каждый раз безопасное место, прежде чем отправляться по заказу для наемников. И сразу в голову пришла мысль: перед зимой на дорогах появляется всё больше бандитов, желающие разграбить караваны и торговцев... Может поэтому той семье было выгодно «купить» эту землю — чем опаснее дорога, тем больше золота получают за доставку товара. Остаётся надеяться, что Энн не сглупит и не отправится в одиночку в такой далёкий путь. Может с торговцами, а их обязательно будут защищать наемники, по крайней мере в большинстве случаев.       Когда солнце скрылось за горизонтом, небо начало темнеть, а звёзды появляться в различных местах. Астрологи наверняка сейчас заметили созвездие, знаменующее хорошее или плохое окончание года.       Дейн нашел место, подходящее для ночёвки: что-то надобие маленькой пещеры недалеко от дороги, поэтому дым от костра не будет возвышаться над лесом. Набрав достаточно хвороста, достаточно большие камни выложив по кругу, чтобы огонь в случае чего не распространился, а пламя разведя достаточно, чтобы согреться до рассвета, парень мог заняться и обычными делами: подточить кинжалы, поесть в обязательном порядке, покормить овесом Рена, с которого так же сняв всё снаряжение и дав ему отдохнуть от ноши. Проверка карты, которую он купил недалеко от границы Альтэра с Винтерхелдом для ориентировки в местности, так же входила в планы. Если брать в учёт то, что недалеко от такого укрытия, как это, есть парочка мест, где могут быть бандитские лагеря с награбленным имуществом или тайные места темных магов, практикующие некромантию, то он бы с радостью отправился туда. Но даже при факте, что он отлично орудует двумя кинжалами, что всегда находятся находятся у него за поясом, всё равно велик риск, что больше никогда не увидит белый свет. Вот был бы напарник...       Выдохнув холодный воздух, который образовался паром, и сев на спальник, плотнее укутавшись в плащ и накрыв голову капюшоном, Дейн прошёлся взглядом по карте в том направлении, куда он должен будет двигаться. За дня четыре пути верхом будет город Астер. Там наверняка есть работка, которую простым людям без навыков не выполнить. Всё таки он ведь не только обычный путешественник, исследующий различные места, как безопасные, так и хранящие древние тайны, но и может работать наемником, раз в этом часть его призвания.       Его карьера в принципе началась с одного случая, перевернувшая мир с ног на голову вместе со своим другом, когда Дейн был ещё шестнадцатилетним подростком, а в этом возрасте ровесники обычно мечтают лишь о славе и богатстве, заработанных на поле боя, дабы их признали. Семья Дейна была в достатке: отец служил в королевской гвардии у Белого Дворца, а в случае приказа канцлера возглавлял походы. Мать же занималась (как в прочим многие женщины) хозяйством, пока не открыла свою лавку, продавая сотканную одежду. По вечерам, сидя у камина, пока его мать вязала очередной будущий товар, а Дейн наблюдал за процессом и всё расспрашивал, когда вернётся отец. Она улыбалась, в глазах застывал картинки из воспоминаний. Говорила, что вот, осталось совсем-совсем немного подождать и он вернётся. Дейн даже не знал, насколько далеко его вечный пример для подражания находился от дома, где его каждый день ждут и молятся богам за него.       Однажды в дверь постучали и гонец, не смотря женщине в глаза, отдал ей свиток с печатью в виде орла. Пройдя к камину, под светом пламени она сорвала печать и раскрыла свиток, в напряжении читая строки. И каждое слово заставляло сердце сжиматься:

«Уважаемая миссис Аннит Коджи,

я пишу вам с тревожной вестью о пропаже вашего мужа, Сильвера. Я не могу отрицать тот факт, что он может быть ещё живым. Мы выслали несколько поисковых отрядов, но пока без результатов. Если будут новости, мы обязательно вам сообщим. Не теряйте надежду.

— Капитан Дерек Васт»

      И с тех пор этот свиток хранился. Конечно, Дейн не знал про пропажу и эти поиски. Не знал вплоть до момента, когда спустя несколько лет его друг не сообщил о новости, которую его мать никак не могла решить рассказать, поскольку та же судьба постигла и его отца, но он сам всё понял, когда ночью незаметно взял свиток и прочитал содержимое.       К слову, ещё с десяти лет Дейна взяли на тренировку фехтованию по просьбе отца, а его знакомые приняли его, пусть и с платой за часы обучения. Тренеры менялись спустя разное время, чтобы Дейн мог подстраиваться под разные стили боя, поведения соперников. А к шестнадцати годам он достаточно обучился, чтобы соревноваться в навыках со сверстниками. Но он не был «самым-самым», чтобы о нём все только и говорили. Талант был, который позволили развивать.       Решив самостоятельно найти отца, Дейн с его другом, Реном, отправился туда, куда примерно и должны отправить поисковые отряды годы назад. Узнали они это благодаря тем знакомым отца, которые и поведали это, считая, что эта ребятня никуда не соберётся. Собственно, этой ребятне достаточно было разговорить взрослых, чтобы они случайно упомянули древний форт, где по слухам происходит всякая чертовщина, которую так просто не объяснить словами.       То место, где и остались последние следы пропажи, оказалось пустым. Проходя через коридоры заброшенного форта, где тут и там валялись камни и разрушенные обломки стен, в воздухе была сырость и пыль, а из неизвестного пути слышались звуки падающей капли воды, оба парня осторожно ступали по плитам, поглядывая в стороны и на потолки с полом — не ясно, где ловушка может быть. На что напоролись оба, так это на живность, что была в этом форте: летучие мыши, огромные агрессивные крысы, был слышен даже звук чего-то более страшного... Был скрипучий звук и что-то наподобие шагов, но вряд ли человеческих. – Есть кто?       Рен крикнул в темноту коридора, что опускался под землю всё глубже. В ответ лишь короткое эхо, тишина, а после далёкое звериное рычание. Шаги стали чаще, даже становились всё отчётливее. Дейн даже заметил, будто там, в опасной неизвестности, показался силуэт. – Рен, только не бежать. Отходим медленно и осторожно.       Не нужно было смотреть в его сторону, чтобы увидеть слабый кивок. Оба подростка медленно ступали назад, крепко сжимая рукоятки коротких мечей до побеления, не сводя глаз с еле сдвигающегося черного силуэта. Они почти добрались до ступенек, где приходилось иногда оглядываться — где-то эти ступеньки могли быть разрушены под давлением времени. – Почти добрались до того коридора...       Резко прогремел вой того существа, а его тень мелькнула между более заметными для глаза деталями. Оба сразу же сорвались с места, пропуская на бегу несколько ступенек сразу, тяжело дыша и изредко поглядывая назад. За ними мчалось то «что-то», с каждой секундой приближаясь на их несколько шагов.       Как только Дейн первым ступил на ровный пол, со спины послышался звук чего-то падающего, а после приглушённый вскрик. И перед тем, как Рен пропал во тьме, Дейн оглянулся и увидел пасть того зверя, что не дал и звука проронить напоследок. И морда, больше похожее на череп огромного пса, с пустыми глазницами, без ушей, а половину черепа покрыл слой чего-то темно-красного — крови давней жертвы. И смерть, что теперь витала вокруг ужасающей аурой, впечаталась в воспоминания. Рен погиб так глупо, хотя они были уверены, что вдвоем они бы справились с несколькими солдатами, воспользовавшись тьмой форта, но это... Если есть огромная вероятность, что поисковые отряды так и не вернулись, то почему же никто не сообщил семьям о том, что всё было напрасно с этим походом? Чтобы не тревожить народ и не поднять панику с негодованием?       Полено растрескалось, когда пламя охватывало его со всех сторон, своим звуком возвращая Дейна из воспоминаний. С того дня прошло шесть лет и за это время у него возникали даже мысли вернуться в тот древний форт и проверить его полностью. И каждый раз он отдергивал себя от этого безумия. Даже если от близких людей ничего не осталось за эти года, то он хотя бы вырежет напасть, зажившую там, чтобы таких приключений никого не ждало. Но, опять же, в одиночку лишь сам погибнет и составит компанию погибшим своим телом. Может даже по слухам призраком станет от такой смерти.       В темноте леса за пределами пещеры виднелись фигуры нескольких людей. Они о чем-то говорили между собой, осторожно проверяя всякие комочки под покровом засохшей листвы или ямки, дабы не наткнуться на ловушку. Когда они остановились, было уже понятно, что эта группа заметила свет от костра и уже направляется сюда. Главное, чтобы это не была группа бандитов, иначе придется выбираться по трупам.       И прозвучал лязг стали, когда кинжалы вышли из ножен. Приготовившись к тому, что стоит ожидать нападения со стороны неизвестных людей с минуты на минуту, Дейн оборонительно поставил перед собой руки, держа наготове кинжалы разных стилей изготовления. Смысла прятаться нет никакого, а так хотя бы можно как-то подать вид, что без боя никто сдаваться не будет. Наблюдая как мужчины в меховой броне, плотными плащами и натянутыми капюшонами приближались, он мысленно оценивал, каковы шансы выжить, не говоря о побеге. Но, когда они достигли пещеры, мечей никто не доставал.       Один из них вышел вперёд, приподняв одну руку: – Мы не собираемся сражаться, успокойся. – Вас трое наверняка опытных фехтовальщиков. Что вам мешает меня убить, а всё имущество присвоить себе? – ответил Дейн, сделав пару шагов назад за костер и не давая себе расслабиться со слов незнакомца, пусть и затаилась капля надежды на мирный исход. – Не принимай нас за убийц, которым лишь дай меч и они сразу же накинутся на первого встречного. Мы лишь группа наемников, точнее бывших... Нам сейчас главное добраться до границы, а дальше хоть как-то зажить.       Мужчина убрал с головы капюшон, дав в полной мере оценить его внешность. На вид тридцать лет, со шрамом на лице у левой щеки, темно-зелёными глазами и черными короткими волосами. – Меня зовут Грегор. А это Кальз и Мартин. – он указал на его спутников, стоящих чуть позади и молча наблюдавших за разговором, – Поверь, мы не хотим кровопролития.       Дейн, минуту промолчав в размышлениях, всё же вернул кинжалы обратно в ножны за поясом, кивнув на место у костра напротив, при этом сев на своё прошлое место на спальнике, как раз напротив троих новых «знакомых», промолвив: – Я Дейн. – Куда путь держишь? В Винтерхелд? – Я как раз оттуда, поэтому не угадал. – подкинув небольшое полено в костер, над которым сразу же поднялись искры, Дейн расправил плечи и со вздохом взглянул на Грегора, – Раз ты туда направляешься, то что же тебе не понравилось в Альтэре? Отказали в работе или выплаты монет за службу, пригрозив чем-то? – Отнюдь. Работы хоть отбавляй, особенно когда в королевской гвардии резко понадобилось как можно больше людей на службе. А заработок целых две сотни золотых. Вот только слух пошёл, что в верхушке не всё так чисто, особенно с канцлером. – И? Что не так с ним стало за столько лет спокойствия в Империи?       Грегор отводил взгляд в стороны, лишь бы не встречаться с выразительными карими глазами Дейна, который с такой реакцией только больше захотел узнать о слухе. – Понимаешь ли... Я не могу рассказать о таком непонятно кому. Вдруг ты из тех, кто сдает непокорных, кто не согласен с действующей властью, что равносильно измене? – Посмотри на меня и скажи, что ты видишь. – Дейн улыбнулся уголками губ, поджав под себя ноги и обняв колени, ожидая ответа. – Слишком молодого путешественника. Обычно в такие годы ровесники по борделям шастают да сломя голову несутся в бои, лишь славы отведать. А вот кататься по городкам — редко. – А если я скажу, что сам подозреваю королевскую гвардию, как и всех властей, в измене народу и законам?       Грегор подозрительно сощурил глаза, разглядывая Дейна, после достал из дорожной кожаной сумки, которую до этого нес на спине, фляжку и, поднеся к губам, сделал пару глотков воды, далее сказав: – Пара ребят, которые были одними из наемников, сказали во время посиделок в таверне, что канцлер со знатью что-то замышляют против всей Империи. – В чем смысл, если Империя у канцлера и так в руках до момента, пока не изберут нового императора? – В этом и дело. Род Зесте́риев прервался лет десять назад, наследников нет и Империя постепенно приходит в упадок. Народ негодует и всё чаще в городах проскальзывают вопросы о будущем. Кандидатов никто не собирался выбирать. Видимо решили, что канцлер Орда́н лучший временный правитель. Однако до сих не понятно, чего он хочет. – И поэтому все решили просто отсидеться и ждать, когда тот самый наследник не объявится и своими заслугами перед всеми имперцами докажет свое право на трон, пока этот Ордан наводит суету в иерархии?       Грегор наклонился, из-за чего его серьезное лицо ещё лучше стало освещённым от света пламени между двумя собеседниками. – За последние десяток лет пропало множество капитанов отрядов и это именно те, кто пытались докопаться до правды о смерти Фартара Зестерия. Весьма подозрительно, что сорокалетнего императора среди дня нашли мертвым в Белом Дворце в собственных покоях.       Дейн немного наклонился назад, оперевшись руками об спальник, и поднял взгляд в потолок, спросив далее отстраненным голосом: – Капитаны, которые пропали без вести? И которых не нашли даже лучшие поисковые отряды?       В ответ была тишина, но и так было всё понятно без слов. – Мой отец пропал, когда мне было тринадцать лет. Нам прислали письмо от некого капитана Дерека Васта, в котором он написал о пропаже. То же письмо было прислано и моему другу, отца которого постигла та же судьба, что и моего. – продолжил Дейн, поднявшись с места и начав мерять шагами область пещеры у костра, задумчиво сложив руки на груди, – Ты его знал? – Один из самых лучших полководцев в своё время, насколько знаю. Он всегда дружелюбно относился к окружающим, пусть и большую часть времени его можно было видеть через чур мрачным. – По поводу отца, то спустя некоторое время я узнал о последнем месте, где он был перед тем, как пропасть. – Дейн подошёл к костру и поднял с земли карту, далее подошёл к Грегору, опустился на колени и показал пальцем место восточнее центра Альтэра, где находится Белый Дворец, добавив далее, – Тут находится форт, которому на вид пять сотен лет.       Грегор посмотрел на указанную территорию, помолчав некоторое время. – Ты там был? – Да. По глупости пошел с другом и...       Дейн замолчал, поднявшись на ноги и просто смотря на указанное место тяжёлым взглядом. Грегор, естественно, это заметил, поэтому не стал спрашивать, чем всё закончилось, но продолжение всё же поступило. – Я возомнил, что с Реном я смогу отыскать отца. Я думал, что наших вдвоем усилий будет достаточно. Мы проделали такой длинный путь из Карендиана в этот форт, пробыли в пути несколько недель, даже приходилось в первые тяжёлые дни заняться воровством. Я каждую ночь убеждал себя, что мы не зря отправились в неизвестность. А вдруг тот знакомый отца соврал, чтобы утешить меня, или просто не знал достоверно, что там и правда заканчиваются следы? Но... Но когда мы зашли в этот форт, спустились по этим проклятым ступенькам в эту тьму... Там на нас напало что-то, чего я ни разу не видел. Готов поставить всё золото в императорской казне, что никто на континенте не видел подобных существ. – И что случилось с Реном? – Он пропал в этой тьме. Помочь я никак не мог, потому что прекрасно понимал, что если побегу за ним, то погибну в любом случае. Оставалось лишь бежать из того места. – Дейн сделал паузу, выдохнув и сдержав порыв эмоций, что так и просились наружу бурным потоком, потом продолжил речь более спокойно, – Вот только недавно меня посетила одна мысль, которая с нашим разговором только больше укрепилась: если таким капитанам отдают приказы канцлеры, другая знать выше стоящая из императорской семьи, то может специально отсылают письма о пропаже капитанов, а при прямых вопросах о том, что именно случилось с такими опытными воинами, не раз участвовавших в битвах, лишь уверенно отвечать, что они дезертировали, покинув Альтэр даже без своих родных? Как вариант?       И тут в разговор вмешался Мартин, до этого смотрящий за ночным лесом на случай, если кто-то заявится по их следам: – Мы ушли, как и многие наемники, из-за таких пропажей. Нет никакой гарантии, что и нас не отправят в подобные форты, если вдруг язык за зубами не сдержим при знати какой-то. К тому же и слухи являются лишь слухами. В действительности дела могут обстоять ещё хуже, чем можно представить. – Ладно. – Дейн подошёл к своему спальному месту, взглянув на троих наемников, едва заметно улыбнувшись, – Буду благодарен, если никто из вас не перережет мне горло во сне, когда я вам только начал доверять за открытость, если это она была. Особенно спасибо за сведения. – А вдруг, как обычно в книжках бывает, ты тот избранный, кому доведётся спасти мир и всех нас? – Нет уж, – усмехнулся Дейн, опустившись на спину и взглянув в потолок пещеры, – я не хочу ни спасать мир, ни погибать вместе с ним.       С первыми восходящими над горным горизонтом лучами солнца собиралась в путь и эта группа наемников с авантюристом. Вопреки своим словам Дейн не спал всю ночь, будучи уверенным, что пусть они и были скорее дружелюбно настроены, чем угрожающе, но лучше не доверять таким незнакомцам. По сути в таком опасном мире проще не доверять никому, лишь себе одному. А вот по поводу сна и нечего говорить — чувство возможной опасности держало всю ночь в готовности к защите. А вот сами наемники спали крепко и спокойно, пока каждый из них был в карауле пару часов.       Собрав каждый свои не многочисленные вещи, Грегор с Дейном обменялись довольно дружественными рукопожатиями, пусть недоверие у них и присутствовало. – Если соберешься обратно в Винтерхелд или куда-то там ещё, то найди нас там в ближайшей таверне от здешней границы. Составим компанию. – Обязательно. Удачи вам!       Когда наемники пошли северной дорогой, о чем-то активно разговаривая и редко жестикулируя, Дейн верхом на своем вороном коне отправился по прежнему маршруту — к городу Астер.       В начале дороги были пустыми и никаких других путников кроме Дейна не было. Он в прочем и не думал, что хотя бы через каждые несколько часов кто-то да будет. Однако на третий день пути дорога стала оживленной. На полях недалеко работали фермеры, складывали оставшееся сено в повозки и отвозили в сторону конюшен у ворот Астера, когда за холмом, покрытым сероватой травой, начали виднеться сторожевые башни, крыши многоэтажных домов, дым, поднимающийся над самими крышами. А потом взору открылся вид и на открытые деревянные ворота, ведущие внутрь города. На стенах над воротами стоят стражники, осматривая холмы и приближающихся людей своими мрачными взглядами и суровыми лицами.       Беспрепятственно проехав в Астер, улицы оказались более цветными, чем на первый взгляд. От главной дороги, что проходит через весь город, идут другие на остальные районы. По обе стороны стоят лавки с разным товаром: овощи, мясо, добытое с охоты, ткани для создания одежды, материалы для всех нужд, ювелирные украшения, оружие да броня, а так же старые вещи и древности, добытые давным-давно в ближайших пещерах и руинах предками. По более узким улицам расставлены повозки на случай необходимости, жители проходят по своим делам, общаясь друг с другом и обсуждая последние новости. Всё кажется таким мирным и спокойным, что так и хочется остаться и стать частью этого города. До момента, пока не окажется, что всё это лишь иллюзия для приезжих.       Остановившись у таверны с широким внутренним двориком, где путники оставляют своих лошадей для последующего ухода за тридцать золотых, а далее развлекаются за столиками, то выпивая очередные порции вина, то флиртуя с девушками, что там работают или пришли для других целей, Дейн, заплатив конюху за уход, прошёлся вперёд к барной стойке, заняв свободное место, и положил несколько монет перед барменом. – Не подскажешь, какая работа есть для наемников сейчас?       Мужчина забрал предложенные монеты, потом наклонился поближе. Подвинув к Дейну объявление с описанием заказа, именем заказчика и количеством монет в награду, он пробормотал грубым голосом: – А если работенка не по тебе, то не жалуйся потом.       Дейн же лишь улыбнулся, наградив бармена не слишком доброжелательным взглядом, после взглянул на, собственно, описанную суть задания. Всего-то найти и убить главаря разбойников, что обосновались недалеко от Астера. Типичный тип заданий с ликвидацией проблемки. – Благодарю вас, великодушный хозяин, а теперь можно кружку хорошего вина для бодрости?       Хмуро оглядев такого молодого авантюриста, мужчина всё же налил в пустую кружку карендианского вина с насыщенным бардовым цветом и подвинул к Дейну, получив далее и свою оплату за неё. Самого же авантюриста такое поведение людей всегда забавляло, может потому что он когда-то был таким.       Сделав пару глотков и как следует прочувствовав крепкий и немного сладкий вкус вина, Дейн обернулся к залу, обращая внимание на самых шумных. Кто-то спорил о правдивости истории, кто-то предлагал игру с алкоголем, кто-то затевал с каждым встречным одну лишь драку, дабы выпустить накопившиеся негативные эмоции, полученные лишь за секунду. Самые тихие просто общались или выпивали в одиночестве.       Когда взгляд дошел до выхода из таверны, между людей вдалеке показался скрытая под плащом и капюшоном личность. Она, ловко продвинувшись ближе к одному из разговаривающих в компании людей, в ту же секунду отступила, скрыв руку за тканью плаща. Вор, похоже.       Отставив кружку с допитым вином, Дейн поспешно поднялся и покинул таверну, следуя незаметно за таинственной личностью. Миновав пару углов и переходя на всё более пустынные улицы, пришлось даже перепрыгнуть забор, перед которым поставлены так удобно бочки. Незнакомец, из-за шума от преследования, наконец заметил Дейна и тут же ринулся по более наклонной улице, из-за чего и тому пришлось перейти на бег. Пробежав пару узких улиц, где иногда встречались бедняки и заставляли присутствием отбежать в сторону, Дейн всё больше приближался к вору, а когда появился удобный момент, то стоило чуть вытерпеть и вот, беглец пойман. Сделав рывок и толкнув собой же вора, оба из-за наклона улицы чуть перекатились, пока не остановились и Дейн, будучи сверху, не заметил лица воришки. Это была девушка с серебристыми густыми волосами, с глубоким серым цветом глаз. Учащенное дыхание от бега постепенно успокивалось, когда она тут же раздражённо прошипела: – Что ты, во имя Восьмерых, творишь?! – А ты, когда устроила воровство среди белого дня? Скажи хоть спасибо, что это я тебя поймал, а не кто-то из стражников! – Дейн немного приподнялся над девушкой, но ещё не позволяя ей встать, так же успокоив дыхание, – И вообще, что у тебя за проблемы, что ты решилась на такую жизнь? – Тебя это не должно волновать от слова совсем. Раз ты не собираешься меня сдавать, то отпусти наконец и слезь с меня!       Вздохнув, Дейн поднялся на ноги ожидая, когда и девушка так же встанет, после резко прижал её за плечи к ближайшей стене, угрожающе приблизив лицо. – Я жил этой жизнью некоторое время и поверь, я знаю что дальше может произойти. Когда занимаешься воровством, ты всё больше к этому привыкаешь. Ты знаешь, как безвучно взламывать замки, каким ходом пройти к нужному ходу и как выйти. Делаешь всё на опыте. Но потом, достаточно наворовав себе на жизнь, чтобы можно было начать всё с нуля, тебе этого мало. И так продолжается до тех пор, пока кражи не достигнут получения артефактов или не посадят пожизненно в тюрьму. Поэтому не советую тебе продолжать. – И что ты предлагаешь? Найти какого-то аристократа, который своими богатствами изменит мою жизнь, очаровать и жить круглосуточно под правилами этикета и морали? Я всю жизнь жила этим, меня даже приняли в гильдию, где все те люди стали моей семьёй. Даже если я и попадусь солдатам, меня всё равно оттуда вытащат! – Откуда ты в этом так уверена, что воры думают о таких же, как они сами? – Я это знаю. – с этими словами девушка отдернула плечи от рук Дейна и отошла в сторону.       Не говоря ни слова, она, проверив сворованный кошель на поясе у бедра, поправила плащ на себе и направилась в одну из почти разрушенных улиц, оставив Дейна одного. Он, смотря ей в след, какое-то время просто размышлял о его опыте с ворами, когда ему и Рену пришлось этим заниматься, чтобы выжить. Но всё пошло наперекосяк, когда один из воров их сдал, а в итоге оказалось, что ему заплатили весомую сумму и пообещали помилование с шансом на другую жизнью. Другой жизнью он не успел насладиться, когда его жизнь прервали те, кого предал.