Глава 3
12 января 2022 г. в 18:53
Раннее утро выдалось холодным и сырым. Небольшой дождик принес с собой последующую перемену в небе — облака постепенно расступались, лучи солнца окутали своим вниманием серые северные земли Альтэра, а кое-где в далеке даже поднялся небольшой туман. Пусть солнце и выглянуло впервые за пару недель, но тепла было немного.
Оба новых знакомых, а уже и спутников, собрали свой «лагерь», состоящий из мелочевки и спальника, что был благополучно занят на оставшиеся часы до рассвета Ашер. Дейн же посчитал нужным самому остаться на карауле, пусть его в какой-то степени день довел до заметной усталости. Он провел всего один совсем короткий бой, но этот чёрный меч заставил весь оставшийся вечер чувствовать словно потерянным в пространстве. И весь вечер, пока Ашер мирно посапывала, укутавшись в тонкий плед с головой и свернувшись в клубок, Дейн иногда, отрывая взгляд от более-менее открытых участков местности, откуда могут прийти нежелательные гости, посматривал на меч на своём поясе сбоку, который притягивал своей аурой, энергией, вызывал желание прикасаться, а потом и вовсе направить его против кого-то. И постоянно приходилось отдергивать себя от этой затеи.
На утро, когда они оба быстро собрались, Дейн достал из внутреннего кармана плаща тот свёрток с заказом на устранение главаря разбойников. Осталось пойти обратно в город и забрать свою награду.
Накинув походную сумку за спину, Дейн произнес, поправляя ремешки на плечах:
– Я за своей наградой, поэтому побудешь тут, пока не вернусь. Зато и Рену компанию вместо меня составишь.
– Понятно, если справишься без меня — то удачи.
Шутливо откликнулась Ашер, провожая Дейна взглядом.
Скрывшись среди деревьев и начав свой путь в город, Дейн предался размышлениям о загадке, что таил в себе этот проклятый во всех смыслах меч. По одному лишь внешнему виду сказать то, что это обычный клинок — было бы оскорблением. Однако мало ли таких необычных по форме мечей. Большее внимание Дейна привлекала именно его аура. Желание использовать меч по назначению, которое все более прочно впивается в мысли. Однако после того, как Дейн подошел к воротам города, мысли о мече отступили, а сам он решил быстрее дойти до таверны, пока, по его мнению, "рассудок не покинул его".
Однако для Дейна все прошло намного проще, чем он ожидал. Возможно, отвлеченный делом, он просто забыл про остальное и более уверенно и непринужденно бродил по городу в поисках таверны. Дойдя до нужного места и забрав свою награду в размере пятидесяти золотых, Дейн отправился обратно к лагерю, попутно бросив деньги в сумку и похлопав ладонью по ней "для надежности". Мысли авантюриста были наполнены полученными деньгами и желанием отправиться в дорогу, а потому по пути назад его не тревожил ни сам меч, ни давление его ауры.
Вернувшись без приключений, к сожалению или же к счастью — загадка, Дейн тут же скинул сумку рядом со спальником, как раз рядом с Ашер, что сидела на нём. Будучи поглощённый в свои мысли, она заметно вздрогнула, как крупный предмет пролетел мимо лица, потом мгновенно посмотрела на упавшую сумку, далее в сторону, откуда она полетела. Дейн осторожно усмехнулся, сделав пару шагов назад с приподнятыми руками, мол, он ничего такого не сделал, заодно весело сказав:
– Доброе утро!
От него можно было ожидать сейчас чего угодно, но не это, чем и удивил Ашер. Она же мигом поднялась с места с размышлениями, как бы отомстить прерывателю её размышлений, но всё, что она могла сейчас делать, так это поставить руки на бока, притоптывать ногой по холодной, покрытой засохшими листьями, земле, да обиженно смотреть на спутника, будто таким взглядом она хочет сказать: "Так! Это что за поведение такое?", но и такой порыв быстро исчез. Сейчас им надо отправляться в путь, пока погода ещё хорошей выдалась.
Энн проснулась от резкого грохота деревянного колеса повозки, недовольно оглянувшись. Крыша защищала от пронизывающего ветра и возможных дождей груз, а двойные дверцы были закрыты, из-за чего сну ничего не мешало и образована дополнительная защита от погодных условий. Рядом с обустроенным лежаком Энн на нескольких сундуках с ровной поверхностью в виде нескольких плотных тканей, смягчающих нахождение на заполненных товарами предметах,а на полу вплотную стояли различные вазы, урны, накрытые платками корзины с продуктами, ящики с деталями для изготовления мебели. Энн отправилась на юг на торговой карете, которая ехала как раз мимо её дома из Винтерхелда. Достаточно было заплатить двадцать золотых и "отправляйся в путь".
Отец Эннжелин отпускал с явным нежеланием, пусть и раскрылось то, что произошло той ночью. Поступок Чарльза остался не безнаказанным, хотя было лишь намерение сделать грязное дело благодаря Дейну. Его семья отправила наглеца в другой город западнее Виндерала, Ильда́р, к родственникам. Они наверняка что-то да сделают с ним, поскольку были слухи, что они там не так уж просты.
Впрочем... И разговор между двумя хозяевами таверны был краток, но ясен. Энн высказала своё желание поехать в Карендиан и исполнить мечту стать бардом, не ради денег или славы, как предполагал ее единственный близкий человек, а ради спокойствия души. Поэтому, собрав нужные для себя вещи и сбережения, что Энн откладывала из чаевых, она отправилась в дальний путь.
Вынырнув из теплого одеяла с неохотой покидать нагретое место, девушка прислушалась к внешнему шуму. Возчик насвистывал какую-то иностранную мелодию, иногда прерываясь и потягивая из курительной трубки, далее выпуская клубки дыма, после продолжая напевать. Через открытое достаточно большое окошко, Энн без проблем перелезла и села рядом с мужчиной на вид лет под тридцать в богатой одежде, которую обычно носят торговцы: с золотыми украшениями, изысканным дублетом из качественной ткани, а взгляд пылает жаждой богатств. Держа в одной руке поводья от пары лошадей пегой и белой раскрасок, возчик наблюдал иногда за каменной дорогой, иногда за лесом, что окружал двоих путешественников. Пение птиц, не испугавшихся дыхания зимы, шелест ещё не полностью опавших золотых листьев под потоками ветров — звуки природы всегда сопровождали путников на дорогах.
Энн взглянула на торговца, поправив непослушные каштановые пряди волос, падающие на лицо, и спросила:
– Эта мелодия из земель, в которых вы бывали?
– Из Лан'Сэ́ля, пустыни далеко на западе. Услышал там у вечно кочующих караванщиков, что называют себя «спящими». Ребята в какой-то мере веселые, если не считать их любви к всякого рода магии.
– Магии? Я слышала от путешественников, что они были свидетелями какого-то колдовства...
– О-о-о, поверьте, они далеки от истины. Торговля между разными народами позволяет мне увидеть многое: от дешёвых фокусов, которые предлагают бедняки, надеясь подзаработать парочку золотых, до магии, которую не объяснить наукой учёных и логическими объясниями.
Энн сомневалась, что под простыми бедняками собеседник имел в виду действительно нищих на загрязнённых улицах городов или отшельников, занимающихся фальшивыми искусствами. По её мнению торговцы все привыкли делить на тех, кто обладает существенной суммой, чтобы называть себя достаточно богатым, и на имеющих максимум сотню, не позволяющие себе достаточной роскоши в виде изысканных одеяний, достаточно большого дома, в которой могут уместиться хоть две семьи, и блюд на каждые несколько часов.
– Так какого вида магию вы видели? – спросила Эннжелин, взглянув на пару фыркающих коней, звонко цокающих по камням широкой дороги.
– Например, зачарование предмета. Один лан'сэлец наложил магию на обычную чашу для вина. Перед этим он обязательно показал каждому ее со всех сторон, чтобы все убедились, что никакого фокуса или уже подготовленного порошка внутри нет. Потом в уже зачарованную чашу налил вина и раз — напиток окрасился в синеватый оттенок, от поверхности исходил пар, а на вкус как мед.
"Медовое вино, что ли?" — подумала Энн шутливо, но промолчала, выслушивая торговца дальше.
– Но это только мелочи по сравнению с тем, что кроме всяких предметов наподобие чаши, можно зачаровать инструменты, одежду или даже оружие! Однако на это не каждый способен, ведь, как оказалось, чем выше сложность магии, тем сильнее заклинатель должен быть.
– А может ли быть такое, что «что-то» зачаровывают несколько людей, а не один? – полюбопытствовала Энн, представляя в голове картинки, как над одним музыкальным инструментом стоят несколько людей в темных плащах с огромными капюшонами или колпаками и колдуют, произнеся странные фразы из набора букв, чтобы издаваемый звук в итоге был неестественно громким при игре.
– Я не видел своими глазами этого, но, думаю, такое возможно. – возчик задумчиво почесал затылок, глубоко вздохнув.
– Понятно. А мелодия, что вы напевали, из песни этих «спящих»?
– Да. Я не знаю языка, на котором они пели во время путешествий по пустыне, но мелодия мне запомнилась... Вот будто за душу взяла!
Мужчина вновь потянул из трубки, предаваясь своим личным воспоминаниям из путешествий по, казалось, вечной пустыне. Когда достигаешь оазиса спустя несколько дней знойной жары под испепеляющим солнцем, а песок тянет в свои смертельные объятия неосторожных и покрывает тело каждого путника — можно считать, что ты прошел все долины Верхнего мира и достиг Вечного сна. Хорошие были времена!
– Скажите, – начала Энн, взглянув на местами пасмурное небо, – эта магия, о которой вы говорите и доказываете, что она существует, послана нам вновь богами для испытания людей?
– А как, по-вашему, взялись эти гоблины, орки, грифоны, даже нежить, что бывает в некоторых руинах? Если не колдуны их подняли, то явно иная магия и веление богов.
Энн в ответ промолчала, делая выводы о мире, который далек от понимания даже после этих нескольких знаний. Пока она была в Виндерале, вся информация, что была из других городов или королевств, исходила из уст путников, что останавливались в их "Приюте странника". Особенно болтливы они были о своих приключениях под действием алкоголя — тогда их язык не остановишь. Из книг же всегда были в любимых всякие путеводители, ведь цель таких книг ознакомить путешественника в новом городе: куда пойти первым делом для отдыха, куда для обычной прогулки по достопримечательностям.
– Зачем так далеко, кстати, вы направляетесь, сударыня? – спросил торговец, отложив курительную трубку и расправив широкие плечи. – Карендиан слишком далеко находится от этих мест, а вы так сразу ещё остановили...
– Еду исполнять мечту. Может от меня больше пользы будет, чем от простой дочери трактирщика, которая может лишь раздавать заказы посетителям, – хмуро ответила Энн, переплетя пальцы рук и положив их на колени.
– Но некоторые не могут даже этого, поэтому не стоит так низко себя ставить. – мужчина взглянул на собеседницу, хмыкнув, – А что же за мечта такая?
– Стать бардом. Я много наблюдала за такими талантливыми людьми, что одним взмахом струн или же дыханием могли создать мелодию, отливающую своей душевностью, чувственностью. И в тот момент, когда я впервые увидела игру одного странника на флейте, я захотела тоже этому научиться.
– Могу лишь пожелать удачи в таких начинаниях.
Энн благодарно кивнула, взглянув на горизонт, который открылся во время того, как карета была на вершине холма. Где-то там, очень далеко, под лучами солнца блестят высокие шпили Белого Дворца, перед ним проходит широкая река Данс, — сейчас которую от кареты разделяет дубовый лес, — а потом вливается недалеко в открытое Изумрудное море. Под приказ торговца "Но!", лошади синхронно перешли с шага на лёгкий бег, а встречный ветерок приветливо встречал их.
В прохладном темном подземелье была тишина. Небольшие капли крови вели от входа вниз по коридору, потом по второму, пока не закончились у помещения, откуда был пламенный свет. Там, на окровавленном деревянном столе лежали различные использованные не раз инструменты для пыток. Тела очередного бедняги давно уже нет, а человек в железных доспехах и закрывающим полностью лицо шлемом протирал один за одним орудия давно испортившейся тряпкой. Взглянув через мелкие щели шлема на сидящего в стороне «хозяина» в стальной маске, скрывающие глаза, он прошипел грубо:
– Нас такими темпами заметят, если не уберемся в другое место.
– Люди слишком заняты собой, чтобы обращать своё внимание на других. Пропал их недруг — они лишь махнут рукой и отблагодарят Восьмерых. А сейчас твоя главная забота — найти тех, кто в курсе, куда пропал вновь мой клинок из-под твоего носа!
Облаченный в доспехи слуга закончил очистку орудий пыток, отложив их в специальный контейнер недалеко у стены рядом с открытыми массивными, деревянными дверями, вернувшись потом к столу, на котором стоял небольшой сундук с тем, что осталось от «информаторов».
– Прошу прощения, господин. Но даже такие бандиты вряд ли устоят перед моими способами докопаться до правды. Этот проклятый меч был в той пещере... И этот мальчишка... Он явно не местный, наверняка нашел его и ушел.
Маг приподнял голову, проведя парой пальцев по подбородку. Он шумно выдохнул, потом положил ногу на ногу, вальяжно устроившись на стуле, произнеся:
– Тогда надо проверить местность в округе. Останавливать каждого путешественника, обыскивать все вещи, прочесывать каждое дерево и тропу. Особенно быть внимательными к тем, у кого внешность похожа на этого вора, как его наш «друг» из банды описал. Нельзя оставлять такое оружие у человека, который этого не достоин.
– Будет исполнено.
– И, Ургар... — слуга остановился, когда было хотел пойти выполнять приказ и повернулся к магу, – Граф не должен узнать об этом.
Он понимающе кивнул и отсалютовал, после отправившись к выходу из подземелья. Его господин, поднеся ладонь повыше напротив лица, прислонил к маске, закрыв так половину лица. Дыхание стало нечастым, взгляд наполнился былой кровожадностью. Голос проскрипел, будто говорил не он, а что-то иное, дьявольское:
– Чем раньше оно будет найдено, тем быстрее завеса между нашими мирами разорвется, и всему континенту настанет конец.
Пламенный свет осветил скрытое маской лицо мага, когда он зажег в ладони небольшой сгусток пламени. Коридоры, по которым он вышел из заброшенного подземелья, привели его через тайный ход в крыло с императорскими покоями. Бесшумная ходьба давала преимущество быть незамеченным стражей, но скрываться ему сейчас не было смысла. Только маг закрыл за собой дверь в виде целой стены, как перед лицом возникли четыре лезвия меча, а один из них приказным тоном воскликнул:
– Стой, где стоишь!
Человек в маске лишь улыбнулся, подняв руки, пока на созданную суету подоспел капитан, проходящий в это время по коридорам.
– Что здесь творится?
– Капита-ан Лоран, – протяжно обратился маг к мужчине, усмехаясь, – я тут к старому другу хотел зайти, а вы даже не хотите спросить для начала, кто я такой. Ц-ц-ц, вы вроде бы должны меня знать, кстати.
Лоран нахмурился, пытаясь вспомнить кто он такой этот нарушитель, пока не вспомнил, что изредка в тени он мог заметить кого-то в плаще с натянутым капюшоном и маской, скрывающее половину лица и глаза.
– Судя по стразам, которые на маске и на лице, по одежде, ты из тех фанатиков, которые называют себя «спящими». Всегда было интересно узнать причину.
– Когда-нибудь обязательно узнаешь, капитан, а сейчас мне нужно поговорить с канцлером о крайне важной для него новости. Проведешь, если уж не доверяешь, чтобы проверить правдивость моих слов?
Через мгновения размышлений Лоран приказал своим людям сложить оружия, а сам повел мага по темному коридору в сопровождении двоих стражников из четверки, прихватив с собой до этого потушенный факел. В конце коридора факел и не понадобился бы.
Когда они дошли до комнаты, капитан Лоран несколько раз постучал и спросил о разрешении войти и о том, что пришел его "старый друг". После позволения он и «спящий» зашли внутрь. Канцлер сидел за большим столом, окруженный стопками бумаг, а одна-единственная свеча освещала и без того уставшее лицо. Он поднял темные глаза на двоих гостей, после улыбнулся.
– Мой дорогой друг и верный соратник! – маг мельком улыбнулся капитану, довольный лицезрением поражения в игре "правда или ложь", а потом подошел поближе к Ордану, после отвесив низкий поклон. – Где же ты пропадал эти месяцы?
– Разузнавал всякое, что поможет Вашему превосходительству добиться полной власти.
Канцлер поднялся из-за стола, подойдя ближе к магу, и приказал капитану:
– Ступай, Лоран.
Он отсалютовал и оставил их одних.
– Раз уж ты сюда прибыл под рассвет, то наверняка у тебя есть какие-то сведения.
– Как много Вы знаете о Восьмерых? Лишь суть, что они божества, связанные с разрушением, созиданием, суточным циклом смены дня и ночи, тайными желаниями в сердцах людей, Верхним миром и Вечным сном? – маг выдержал паузу, наблюдая за реакцией канцлера Ордана, потом продолжил монотонно, – Однако Вы так же должны знать из древних свитков о артефактах, что некоторые из них создали. Были теории, что эти артефакты содержат в себе частичку божественной силы, и они в последствии были даже доказаны пророками, но тут я подумал... А что, если какой-то из артефактов использовать для связи с определенным божеством и заключить сделку, благодаря которой можно обрести власть над миром?
– Хочешь сказать, что ты узнал о том, где находится один из этих артефактов, которые были потеряны столетия назад?
Маг развел руки в стороны, широко улыбнувшись. Его довольное собой настроение говорило само за себя.
– Я как-то говорил Вам, незадолго до своего отбытия, что хочу найти хотя бы один такой предмет. Я своё слово сдержал, канцлер, и потому я вернулся в Рэван-Анг. Однако есть одна проблема, с которой нужна Ваша помощь.
Канцлер фыркнул, отойдя к угловому столу и налив в пустые бокалы вина и протянув один своему слуге. Он терпеть не мог, когда возникают проблемы, мешающие получить желаемое. Он привык, когда всё идет как по маслу, в чем порой была его слабость.
– В чем эта проблема заключается?
– Меч, по легенде созданный в кузне одним чародеем по велению божества душ, был найден как раз в Альтэре. – маг отпил немного вина из бокала, слегка содрогнувшись от его вкуса, что показалось канцлеру забавным, после продолжил свою речь, – Он был в разных руках, но, как правило, никто долго с ним не ходил и не появлялся в городах, потому никто не знал об этом мече. Но вот, недавно в заброшенной шахте у Астера его нашел какой-то путешественник. Об этом засвидетельствовал выживший из бандитской шайки, что там укрывалась. Однако его не так просто найти, не зная, куда он направляется. Поэтому я прошу отправить некоторые отряды в патрули по всем дорогам и проверять каждого прохожего.
– Почему ты уверен, что этот парень заметил меч там и не оставил?
– Потому что меч, обладающий собственным сознанием, будет притягивать людей к себе как магнит, чтобы его кормили убийствами. Ни один смертный не способен сопротивляться этому желанию забрать артефакт и использовать по назначению.
Маг, поставив бокал на стол, отошел к центральному столу, сев на исшитый бархатом стул, а канцлер вернулся на свое место, за которым и разбирал кучи бумаг.
– Хорошо, я отдам приказ. И крайне надеюсь, что твоя информация будет подтверждена.
– Я когда-нибудь подводил Вас, мой друг? – маг, сквозь вырезанные в маске места посмотрел пристально на канцлера, что свет от свечи лишь слегка осветил глаза «спящего» — цвета миндаля с зеленоватым оттенком. – Если бы я когда-нибудь Вас подводил, то вряд ли бы находился тут живым.