Испытание

      После глухого кашля из рта потекла очередная порция крови, смешанная со слюной и горькой жёлчью. Металлический привкус на языке вызывал лишь рвотный рефлекс и осознание, что отбитые органы вскоре откажутся функционировать должным образом, отзываясь в теле резкой ноющей болью. Казалось, что желудок вот-вот будет выплюнут с очередной порцией густой, почти чёрной крови, которая быстро застывала желейными комками на земле и траве. Дождь частично смывал багровые следы и сгустки, но чудовища по развеивающемуся аромату понимали, что их жертва вскоре откинет копыта. Железистый запах приятно ласкал носы, а по подбородкам стекали густые капли слюны.       Подняв на секунду взгляд, он увидел хромированное небо, которое обильно поливало землю под собой. Золотые листья деревьев разлетались по округе и прилипали к прибитой траве, с которой стекали пыльные капли. Земля уже превратилась в густые лужи, в которых недавно неприятно вязли ноги. Всё-таки очень холодная погода выдалась этой осенью.       А ещё сегодня явно не его день.       Многочисленные ссадины, раны и кровоподтёки ощущались на теле как раскалённые угольки, которые с трудом остужались ледяными каплями осеннего дождя. Монстры с громким рыком нависли над парнем, который прижался спиной к грязному камню, и смотрели своими маленькими блестящими глазками, как тяжело дышит их жертва. В их умах они уже жадно хрустели каждой косточкой, подкидывали в воздух ошмётки человечины и одним хлопком пасти глотали каждый сантиметр тёплой плоти.       Чайльд тяжело выдохнул, после чего вытер подранным рукавом пиджака струйки крови на губах и подбородке, размазывая часть жидкости по щекам. Как так вышло, что такой сильный воин пал перед кучкой безмозглых чудовищ, живущих на инстинктах и вечном голоде... Неужели эту ловушку подстроил мужчина, умоляющий найти подходящую жертву для этих тварей? Задание от незнакомца изначально было подозрительным, но от скуки и не на такие поручения пойдёшь...       Десяток кабанов. Счастливый заказчик. Чашка чая в знак признательности. Потеря сознания. Пробуждение среди странных тварей. Слабость и ломка в теле. Из оружия только куски камней и собственные кулаки. Теперь понятно, какие жертвы ему были нужны.       Смерть томно и с холодком дышала в шею, притворяясь осенним ветерком в дождливую погоду. По коже пробежала волна мурашек, а на затылке ощущался её всесильный взгляд. Казалось, что в воздухе завис аромат тухлятины и трупного яда, вот-вот начнётся пытка и предсмертная агония. Время замедлилось. Слюни чудовищ тяжёлыми каплями стекали на его ноги и таз, на секунду согревая замёрзшую кожу. Он не боялся смерти, даже сейчас, когда она медленно окутывает его в свои объятия. Пасть самой большой твари распахнулась, показывая розовый язык и бездонную глотку. Медленное приближение. Смрад удушал. Глаза ни на секунду не закрываются, разглядывая своего будущего убийцу. Резкий рывок...       И щеки чудовища до самых ушей рассёк тонкий клинок. Смрад сменился запахом жареного мяса, слышался скворчащий звук, будто капли воды и жира капали на угольки. Перед Тартальей стоял светловолосый парень, удерживающий мечом раненую тварь. Она жалобно скулила, чувствуя, как моментально запекаются её раны от огня, окутавшего лезвие меча. Более мелкие чудовища быстро попятились назад, на секунду замешкавшись в авторитете более крупного и сильного чудовища. Но после очередного злобного рыка они по команде быстро ринулись в бой с новым противником.       Тарталья смотрел, как неуклюже, но уверенно дрался его спаситель. Такой юный, совсем подросток... Но его пламя говорило за него: яростное, обжигающее на расстоянии, борющееся с дождём и кровью на клинке. Оно гаснет только тогда, когда насытится сочной плотью, чтобы снова и снова жестоко ранить своего врага. Парень на секунду глянул на лежащего на земле Чайльда и в его глазах читались теперь не уверенность и жажда победы, а страх и ужас. Почему он так смотрит? Чего он испугался? Тарталья уже тяжело соображал, перед глазами появлялась дымка. Дыхание слабело, а кровь уже бесстыдно стекала из разбитого рта. Но... что это за жар в умирающем теле? Похоть? Желание? Восхищение? Что творилось с его рассудком от вида смелого мальца?       Выполнив очередной манёвр, мальчишка рванул в сторону умирающего незнакомца, пригибаясь к земле и стараясь как можно быстрее сократить дистанцию между ними. Несмотря на жуткие раны, чудовища быстро побежали следом, стараясь схватить новую жертву за лодыжки и бёдра. Парнишка ловко отскочил от поверхности и быстрым ударом ноги по земле отбросил всех тварей в стороны, не давая шанса схватить кого-то из этих двух своими жёлтыми клыками, опаляя их заплывший жиром мех и сальную кожу на залысинах. Тарталья медленно опустил взгляд и заметил странный светящийся круг, который поджёг чудовищ. Мальчишка хихикнул и утёр нос залихватистым движением большого пальца, желая выглядеть крутым в глазах Чайльда.       -Я не позволю тебе умереть в мою смену... Вставай, не часто выпадает второй шанс на жизнь!       Снова смешок, но звонкий и до наивности ребяческий. Тарталья почувствовал, как его раны затягиваются, как силы наполняют каждую мышцу и венку в теле. Он будто заново ожил и наполнился... теплом? Стянув порванные перчатки он видел, как моментально регенерируют все виды травм, оставляя на память лишь боевые шрамы. Парень глубоко вдохнул восстановившимися лёгкими и широко распахнул глаза, видя перед собой своего спасителя. Мальчишка перед ним будто сиял, его искренняя улыбка на секунду кольнула Чайльда в холодное сердце. Его пламя разожгли, открывая второе дыхание, даруя больше сил и возможностей.       Но длилась радость недолго - незнакомый мальчишка упал на колени, в глазах начали читаться усталость и неуверенность. Его дыхание стало тяжёлым, а дрожащая рука толкнула к уже вставшему Чайльду меч.       -Что ж... Я надеюсь, что ты умеешь им пользоваться...       Пламенный круг быстро пропал. Тарталья жадно смотрел на парнишку, не в силах отвести взгляд от зелёных глаз, в которых всё же горели надежда и спокойствие. Мягкая улыбка растянулась на лице светловолосого и, несмотря на внезапную усталость, он сжал кулак и поднял большой палец вверх, стараясь подбодрить восстановившегося Тарталью.       Последний не заставил мальчонку ждать: Тарталья быстрым движением подскочил к дрожащим чудовищам и, окутав водой клинок, начал кромсать всех и вся, что попадало под заточенное лезвие. Брызги воды принимали остроту оружия и отскакивали к рядом стоящим противникам. С каждым взмахом вода окрашивалась в красный цвет, впитывая в себя кровь врагов. Ещё пара ударов и бездыханные тела упали рядом с воином, который тоже решил похвастаться перед незнакомцем. Он чувствовал, как его тело будто заново родилось и очистилось дружественным пламенем.       Парнишка неуверенно и тихо засмеялся, радуясь, что смог увидеть такой удивительный и странный бой, технику, стихию. Он попытался похлопать рыжеволосому, но тяжело рухнул на землю, не в силах больше удерживать себя в сознании. На секунду он почувствовал безопасность рядом с этим человеком и, поддавшись этому искушению, позволил себе расслабиться и отключиться. Да и если ему суждено умереть в этом приключении, он ни о чём не пожалеет.       Тарталья медленно подошёл к юноше и присел рядом на корточки, слегка склонив голову в сторону и разглядывая огненного мальца. Последний сладко засопел, несмотря на бесконечный поток стекающей по телу и лицу воды из-за сильного дождя. Вся одежда прилипла к телу и было чётко видно как он вздрагивал от холода. Тонкие руки были слегка прижаты к груди, маленький рот выдыхал небольшие клубы пара. Из-за такой мелочи погода казалась ещё холоднее, а грязная одежда тяжелее от напитавшей в себя чужой крови и дождевой воды.       Парень довольно хмыкнул, увидев несколько серьёзных шрамов на плечах незнакомца. Он лежал так невинно, будто сейчас ничего не произошло, будто он не спасал незнакомого ему человека, будто этот незнакомец имеет только чистые помыслы. Слишком наивен и доверчив.       Но кое что не давало покоя рыжеволосому. Странные тягучие чувства в груди при виде мальчишки, который смело ворвался в бой, ища на пятую точку неприятности. Откуда он? Как зовут? Почему он в шрамах и пластырях? Неужели он готов лезть в любую передрягу ради спасения чьей-либо жизни? Сжав губы в тонкую полоску, Чайльд неуверенно приподнял жилетку парнишки до талии, открывая на обозрение множество других рубцов и ранок. Будто мальчик под одеждой пытался скрыть самые неприятные его глазу боевые "метки". Под тканью так же пряталась нежная бледная кожа, не опалённая ласковым солнцем Мондштадта. Мягкий переход от нежного пастельного цвета в слегка загорелые тона на открытых участках тела давали знать, что парнишка не мог найти себе места дома, постоянно убегая на поиски приключении. Полоса слегка загорелой кожи на животе, аккуратный треугольник на пояснице и открытые плечи сильнее подчеркивали его ребяческое худенькое тело, полное сил. А эти угловатые израненные коленки и локти, на которых под пластырями были спрятаны некогда кровоточащие ранки и синяки...       Это прекрасно. Сердце Тартальи забилось быстрее, рука на секунду дрогнула и медленно отдалилась от мягкой кожи.       Эти странные чувства... Он животным взглядом впился в уснувшего человечка. Жадно, не моргая, разглядывая своими синими глазами каждый сантиметр юного тела. Он вспоминал, как пламя рвало противников, но при этом ласково согревало будущего союзника. Юноша, который заставил агрессивное и бездушное пламя не только калечить, но и исцелять. Удивительный парнишка.       Чайльд решил во что бы то ни стало узнать больше об этом безбашенном мальчишке. А пока что его нужно унести в безопасное место.       Тогда и началось его Испытание Огнём.