***
Барли сел в карету и направился домой. Поездка предстояла долгая, он прибудет туда лишь под вечер. Но это стоило того, ведь он не виделся со своей матушкой уже довольно долгое время. Письма от неё приходили каждый день, так как он попросил её об этом, но всё равно было беспокойно. В первую очередь он волновался за её хрупкое здоровье, которое подшатнула ещё и болезнь, которую она подхватила в дождливый день на базаре. Поэтому ей срочно нужны деньги на лечение, а поскольку у матери его нет возможности работать, то основным источником доходов стал сам Барли, он каждый месяц отправляет бóльшую часть заработанных денег маме на все её нужды, потихоньку откладывая ещё и на её лечение. Через несколько часов езды, он решил быстро написать письмо адресованное Поко.«Поко, здравствуй, как узнаешь результаты экзамена — сразу пошли мне письмо об этом. Я искренне верю в то, что ты смог всё сдать.» Барли.
Барли всегда держал своего ручного голубя около себя, тот вечно сидел в клетке, но когда вдруг дверца открылась, то он сразу проснулся. Прикрепив к его лапке письмо, завëрнутое в трубочку, он выпустил его на улицу через окно. Завтра вечером ему нужно будет ожидать ответ. По пути в его родной город он смог даже подремать, но мигом проснулся, когда услышал какой-то шум. Оказывается, они проезжали базар. Людей на нëм как всегда было полным полно, все громко кричали, пытаясь продать свой товар, подманивая покупателей. Иногда Барли задумывался, прибыльнее ли работать продавцом? Накопил бы он на лечение матери быстрее, если бы торговал рыбой или овощами, которые так ценились в его городе. Но сразу отмахивался от таких мыслей, ведь такая работа требует даже больших усилий, чем репетиторство и если бы он остался в своëм городе, а не поехал во дворец, где его обеспечивают буквально всем, то ему бы приходилось тратить деньги и на себя. Барли попросил высадить себя около уже жилых домов, он всё же решил прогуляться по улочкам, которые не видел будто уже несколько месяцев. Выйдя из кареты, он взял свой чемодан и направился к родному дому. Здание находилось на окраине самой оживлëнной улицы города. Поднявшись по ступенькам наверх, он поправил свой монокль и постучал в дверь. Услышав тихий топот в сторону двери, его сердце замерло. Послышался щелчок и дверь отворилась. На пороге стояла женщина средних лет, своими чертами лица напоминавшая Барли, вот только из образа милого человека выбивался больной цвет кожи, потухшие, уже не такие радостные и уставшие глаза с морщинами вокруг них. Он мягко улыбнулся ей и крепко обнял. — Барли! Ты приехал, я так рада! — сказала его матушка, обнимая сына в ответ. — Ну а как же ещё. Каждую свободную минуту я бы посвятил именно тебе. — Ой, да брось. Они прошли вглубь квартиры. Она выглядела всё столь же уютно, как и в тот день, когда Барли уехал во дворец. Оглядев стены с картинами, цветы и мебель, он наполнился воспоминаниями былых времëн, когда всё было хорошо. — Как твоë самочувствие? — сразу поинтересовлся он, присаживаясь на диванчик. Его матушка присела рядом. — Не стоит переживать об этом. — попыталась заверить его женщина. — Мне надо знать это, — настаивал Барли. Приложив руку к груди, его мать вздохнула. — С каждым днëм мне всё сложнее заниматься бытовыми делами. Кашель душит каждую минуту и не даëт спать даже ночью, температура держится уже две недели, не спадая. — Ты принимаешь лекарства, которые я тебе купил? — Да, но они давно закончились, а самой ходить до аптеки мне слишком сложно. — поведала ему матушка с таким видом, будто чувствовала за это вину. — Что? Закончились? Сколько ты их уже не принимаешь? — Примерно десять дней, но ты не волнуйся, они мне почти не помогали. — Да как же…матушка, я найму тебе няню, чтобы она ходила по магазинам! — Только этого не хватало, лучше потрать деньги на себя. Ты достоин этого. Барли сердито покачал головой из стороны в сторону. Он и не думал, что всё на столько плохо. К нему пришло осознание, что в письмах, которые отправляла ему мама, были пропитаны ложью, чтобы он не волновался за неё, но теперь то он знает правду. Так ситуацию оставлять нельзя, иначе исход будет плачевный. — Я очень хочу, чтобы ты поправилась, так что позволь мне ухаживать за тобой как следует. Женщина вздохнула, но всё же кивнула. — Тогда я схожу до аптеки, — сказал Барли, вскакивая с дивана. — Подожди, отдохни хотя бы, покушай, не ел же наверняка ничего. Ты у меня скоро совсем на скелета будешь похож. — Нет, это всё потом, сначала важные дела. Получив неодобрительный взгляд, он всё-таки встал с диванчика, прихватил мешочек с золотыми монетами и список лекарств. Выбежав на светлые улицы города, Барли поспешил в центр. Он просто поверить не мог, что матушка его больше недели не принимала никаких лекарств. Удивительно, как у неё ещё остались силы на что-то. Купив все нужные лекарства, его личный кошелëк впервые познал, что такое «ни гроша в кармане». Да, он решил воспользоваться именно своими сбережениями, ведь деньги, которые он отдал матери, ей ещё пригодятся, а ему в принципе ничего не нужно. — Извини, я не в силах готовить, но у меня остались овощи, поэтому я быстро нарезала тебе салат. Таким ты вряд-ли наешься, но это хоть что-то. — сказала ему мать по приходу домой. Барли осознавал, что одним салатом он не наестся, ведь аппетит он за весь день получил зверский. Ну что поделаешь, потерпеть всего два дня можно. В последний день он планировал накупить еды маме и нанять няню, чтобы та присматривала за ней и присылал отчëты по поводу её здоровья. А пока он сам окажет ей должную заботу. — Ты у меня такой хороший, заботливый. — сказала ему матушка, лежа на кровати, пока её сын разбирался с дозой лекарства, которое она должна была принять перед сном. — Ты же моя мама, иначе никак нельзя. — ответил он ей, слегка смущëнный её словами. — Ты уже гулял в новом городе? — Ну, можно и так сказать. Его прогулку с Поко ночью можно же считать за это? — Никто тебе там не приглянулся? Я так хочу увидеть внуков перед тем, как покину тебя. Хочу видеть, что ты счастлив и тебя можно оставить. — Матушка, я и так счастлив. Можешь не волноваться за это. — Да где же ты счастлив? Я не замечаю этого. Если бы ты был счастлив, то и вёл бы себя по-другому. У тебя такой уставший вид… Что, принц оказался на столько большой проблемой? Ты из-за него так устаëшь? — Нет, матушка, это просто дорога меня так утомила. Прими своë лекарство и отдыхай, завтра ещё поговорим. — Я так соскучилась по тебе, Барли, побудь со мной ещё немного, не уходи. — Я никуда не уйду.***
Поко шёл по улицам родного города с камнем на груди, не дающим ровно дышать. Ему было беспокойно за судьбу Барли. Подходя к знакомому и уже такому родному дому, он постучал в дверь и ему почти сразу же открыли. — Поко, з-здравствуй! — Привет, Сту, как дела? А где Базз? — Всё зам-мечательно! Базз ушёл на рынок за продуктами. О, ты сегодня без Барли? — Да, он уехал на два дня в свой родной город. — Д-для чего? Присаживаясь за стол, Поко и сам задумался над этим вопросом. Он даже не спросил зачем Барли едет туда, ведь он может отдохнуть от работы и во дворце. — Наверное, повидаться с родственниками. — пожал плечами гитарист. — Это хорошее д-дело, — кивнул Сту. — А ты, кстати, з-зачем пожаловал? — Да вот, сегодня писал экзамен, решил после него пройти развеяться и отдохнуть. — Класс, как д-думаешь, ты хорошо сд-дал его? — Нет, я уверен, что полностью завалил его. — Поко поник, опустив голову. — Я просто подставил Барли. Ему же наверняка сделают выговор. — Или ув-волят насовсем. — предположил Сту. — А так могут? — с ужасом спросил принц. — Конечно. Он, как р-репетитор, не справ-вился с работ-той и поэт-тому король может нанять др-ругого. — Какой ужас… — Да, си-итуация не из приятн-ных. Но д-давай надеяться на л-лучшее. — Я постараюсь. Вечером, когда вся их компания собралась, они опять вышли играть на улицу. Поко, как и всегда, был окружëн женским вниманием и своими соблазнительными обещаниями заставлял кидать им ещё больше монет. В этот раз они заработали предостаточно денег, чтобы нормально питаться ещё неделю. Как всегда, Поко отдал деньги друзьям, ведь ему они ни к чему. — Серьёзно? Опять отдаëшь всё нам? Мы польщены твоей щедростью, но тебе они совсем не нужны? — спросил Базз на последок. Смотря на груду золотых монет, высыпанных на стол, он не испытывал какого-то влечения к ним. — Да. — корото ответил он. — Ну как знаешь. Друзья его разделили монеты поровну и остались довольны. А если его друзья довольны, то и сам Поко доволен. Вкратце, он остался в хорошем настроении и уже двигался в сторону замка, совсем позабыв, что результаты его теста могут быть плачевными. Шагая по коридору в свою комнату, он был переполнен хорошими эмоциями. Но когда вдали завидел личного лекаря отца — Байрона, то быстро напрягся. Ведь он не перестал подозревать того в каком-то зверском плане, в котором замешана и его матушка тоже. — О, юный господин, где же Вы были всё это время? Вас уже все обыскались, — он улыбнулся, хотя улыбкой это было сложно назвать, скорее, звериный оскал, при котором был виден его золотой зуб. Его рука, усыпанная перстнями с драгоценными камнями как всегда держала трость, верхушка которой до жути напоминала змеиную голову. — Зачем? — задал встречный вопрос Поко, уже догадываясь каков будет ответ. — Как же, результаты вашего экзамена уже давно всем известны, кроме Вас. Советую поторопиться в покои короля, дабы узнать их и Вашу будущую судьбу. Поко окинул его уничтожающим взглядом и направился к отцу. — Ох, это что, гитара? Где же Вы были, принц? — спросил ему вслед Байон, но Поко проигнорировал это. Закинув по пути гитару в комнату, он теперь поспешил к отцу за известиями. Сердце всё это время бешено колотилось, не давая покоя, а руки мелко дрожали. Открыв большую деревянную дверь, он вошёл внутрь. Король стоял на балконе вместе с каким-то из советников. Но, услышав, что кто-то зашёл внутрь, быстро повернулся. Завидев своего сына, он велел советнику выйти, а сам подошёл ближе. — Твои результаты очень слабы. Ты не набрал даже половины из возможных баллов. — сразу ввëл его в курс дела отец, вручив ему пергамент с его тестом. К его ужасу он увидел в углу «12/40» написанное чëрными чернилами. Двенадцать из сорока…это было слишком позорно для будущего принца. — Я возлагал на тебя большие надежды, Поко, а ты вновь позволил себе такое. Это уже неуважение к чужому труду и потраченному на тебя времени! — с каждым словом его голос всё больше становился громче и пробирал до костей. — Я уже подумываю отправить тебя в ссылку. Ты, неблагодарный,… Поко не стал слушать дальше. Перебив своего отца на полуслове. — Я знаю, что сильно виноват, — он повышал свой голос по мере роста эмоциональности внутри. — просто дай мне ещё один шанс. Я точно смогу превзойти твоё ожидание! — Тебе дан был шанс, Поко. Мои нервы не железные. А ты посмел вот так обращаться с нами. В покои вошла его матушка. Увидев сына, она хищно улыбнулась и двинулась в их сторону. Поко приготовился к худшему. — Поко, ты вернулся, сынок. Где же ты пропадал? Прятался где-нибудь от реальности? Ты уже видел свои результаты? Что ты хочешь сказать нам на это? — сразу посыпались вопросы, на которое ему не хватило бы смелости ответить правду. — Мам, я знаю, что я поступил паршиво, что не уделял должного внимания учëбе, но не надо так разговаривать со мной. Я готов исправить ситуацию. — Сынок, а как нам с тобой разговаривать, если ты не понимаешь всю серьëзность ситуации, в которой оказался. — её приторный голос мог бы стекать мëдом по стенам, если бы был жидкостью, слушать было невыносимо. — Да, Поко, ты, похоже, ещё не покинул детство, где ещё можно было бы простить тебе ошибки, что мы и делали, но… — Прощать ошибки? Какие ошибки я совершал в детстве?! — Поко моментально взорвался. Сейчас ему пытаются повесить лапшу на уши, но уже поздно пытаться сделать это, не дотянутся до его ушей. В детстве всем было всё равно как он и где он, ведь всё время они тратили на старшего сына в семье. На него возлагались надежды, а когда его не стало, все вдруг вспомнили про Поко. Просто замечательно. Он пришëл к отцу, чтобы спокойно поговорить и уладить ситуацию, но сейчас вновь сорвался и выбежал из покоев, не желая больше видеть своих родителей. Заскочив в комнату на пару секунд он взял гитару и уже готов был выбежать, но услышал какой-то странный звук. Присмотревшись, он увидел голубя с письмом. Распахнув ставни, он аккуратно взял его в руки и отцепил письмо. Быстро запихнув его в карман, он вышел с комнаты. Услышав сзади громкие голоса, он прибавил шаг, почти перейдя на бег. Быстро преодолел почти половину пути, его вдруг схватила чья-то цепкая рука и послышался знакомый скрипучий голос. — Куда направляется юный господин в столь поздний час? — спросил Байрон, разворачивая принца лицом к себе. Поко был просто в бешенстве, ну почему он всегда оказывался рядом, когда этого не надо? Не ответив, он вырвал свою руку из хватки и ринулся дальше, ведь голоса и топот ног всё приближались. — Он побежал направо, — подсказал лекарь толпе людей, которой видимо было поручено привести Поко обратно. Выбежав на улицу, Поко поспешил скрыться в лесу. А когда достиг города, то сбавил шаг и достал из кармана письмо. Развернув его он быстро пробежал глазами по трëм строчкам и сердце его сжалось от грусти и досады. Так не хотелось рассказывать всё Барли. Он не напишет ему ответного письма. Подождëт, пока тот приедет. Найдя нужный дом, он активно застучал в дверь и ему тут же открыли. — Ты чего? — его встретил Базз, видимо, тот уже готовился ко сну. — Можно у тебя переночевать? — спросил Поко, игнорируя вопрос. — Конечно, заходи. Будешь чай? — Да, пожалуйста. Сев за стол, он опустил голову на руки и вздохнул. — Что у тебя случилось? — разливая кипяток по кружкам, спросил Базз. — Я очень плохо сдал экзамен и поссорился с родителями. Теперь меня вроде как разыскивают. — Да уж, хуже не придумаешь. И что теперь будет? — Не знаю. Я так не хочу видеть своих родителей… Меня гнев берëт даже когда я думаю о них. — А что будет с Барли? Больной вопрос всё же прозвучал, кольнув в самое сердце. — Не знаю. Он сейчас в своём родном городе и приедет только завтра вечером. И пока он не в курсе событий. — Знаешь, это ужасно, — поставив две кружки на стол, он сел напротив друга. — Держать его в ниведении. — Ты прав, но я просто не могу это сделать. Понимаешь, я люблю его и не хочу расстраивать. — Как всё сложно. — сонно произнëс Базз, потирая уставшие на вид глаза. — Ложись спать. — посоветовал Поко. — Хорошо, если что, ты знаешь где меня найти. Осушив стакан за один залп, он удалился в свою комнату, оставляя Поко наедине со своими мыслями. Принц ещё долго сидел над остывшей кружкой чая, даже не притронувшись к ней, а после и сам решил лечь спать, понимая, что не заснëт сегодня.***
Барли просидел с матушкой до самого позднего вечера, пока та не заснула. Довольный собой, он направился в свою комнату. Сняв с себя верхнюю одежду, он залез под своё одеяло и потушил свечу. Какая-то частичка его была рада находиться здесь, а вторая всё же тосковала по дворцу. И по Поко не в меньшей мере. Барли успел сотню раз задаться вопросом о том, как же принц сдал тест. Надеясь, что письмо с ответом придëт уже завтра, он попытался заглушить чувство голода и заснуть. Но каждые полчаса просыпался от нездорового кашля из соседней комнаты. Сердце разрывалось от осознания того, что матушке осталось недолго, что такое уже не лечится и обычные лекарства ну никак уже не повлияют на неё. Сглотнув комок, вставший в горле, он постарался как можно тише прерывисто вздохнуть. Наутро он встал и сразу подошëл к матушке. Она ещё спала, но настало время выпить лекарство, поэтому пришлось прервать её сладкий сон. — Ой…ты здесь, — она мягко улыбнулась ему. — Я уж подумала, что мне это приснилось. — Нет, матушка, я с вами. — он крепко сжал её слабую руку в своей. — Пора принять лекарство. После скудного завтрака он отправился по магазинам в поисках еды. Ему понадобилось три огромных пакета на это, ведь он хотел, чтобы мама его хорошо питалась, это залог хорошего настроения и самочувствия. — Ой, куда же так много! — ахнула матушка, когда он вернулся домой и пронëс пакеты на кухню. — Это чтобы ты хорошо питалась. У тебя вообще нет нормальной еды в доме. А ещё я уже написал кое-кому, кто согласился присмотреть за тобой, пока меня нет. — Боюсь представить, сколько денег ты на всё это потратил… Ну зачем мне это? — Потому что я люблю тебя, матушка. И хочу, чтобы ты выздоровела. — Я очень ценю твою заботу, но лучше бы ты позаботился о себе, сынок, я то уже стара для этого мира. Пора бы и тебе пожить, не думая обо мне. — Что ты такое говоришь? Я никогда не перестану думать о тебе. — Эх, сынок… Только когда няня посетила их дом, Барли смог спокойно сесть в карету, присланную за ним. — Удачи тебе, сынок. — на прощанье сказала матушка, обнимая Барли. — До встречи, мам. Я приеду в следующем месяце в конце, дождись меня, пожалуйста. — Обязательно. Барли ехал во дворец полностью опустошëнный. Он не думал, что такая поездка сможет оставить ему именно такое чувство. Ему просто оставалось надеяться, что оставленных денег хватит на полное обеспечение хорошей жизни для его матушки и так она сможет быстрее выздороветь. От Поко он так и не дождался ответа, что ещё больше понизило его настроение. Получается, что по прибытию во дворец он должен будет срочно его найти.***
Поко проснулся от яркого света, проникающего в его комнату. Он удивлëнно огляделся вокруг, забыв, что ночевал сегодня не во дворце. Вздохнув, он направился на кухню, где уже сидели его друзья. Пожелав обоим доброе утро, он сел за стол. Перед ним поставили тарелку с яичницей и беконом. От запаха даже слюна во рту накопилась. Он весь вчерашний день почти не ел, поэтому быстро приступил к завтраку. — Что ты будешь делать дальше? — спросил у него Базз, домывая тарелки. — Наверное, вернусь во дворец. — качнул головой Плко. — Я остыл и уже не злюсь. Думаю, я выдержу ещё пару выговоров. Да и сегодня приезжает Барли, я должен увидеться с ним. — Хорошее решение. Иначе бы тебя начали разыскивать и в городе, а нам такое не надо. — Да, — согласился принц. — Я, тогда, пойду. — До встречи. — хмыкнул Базз, закрывая дверь за другом. Поко вовсе не чувствовал себя выспавшимся. Больше помятым, но не выспавшимся. Он еле передвигал ногами и пройдя через лес поднялся по ступенькам через тайный проход. Шагая по коридору он наткнулся на сражу, которой здесь обычно не было. — Принц, прошу Вас преследовать в свои покои, с этого дня вы находитесь под жëстким контролем. Больше Вы не сможете свободно передвигаться по дворцу. — сказал ему один из стражников и похоже, всё это было серьёзно. Поко молча направился в свои покои, запер дверь на замок и повалился на кровать. Она казалась такой родной и сразу убаюкала его. Из-за неё он очнулся только под вечер, когда в его дверь кто-то активно стучал.