***
Мелла направилась в башню, намереваясь потеплее одеться. Маргарет, в такой поздний час всё ещё старательно скатывая домашнее задание по Трансфигурации с пергамента Мэри Макдональд, с интересом улыбнулась, когда Мелла вбежала по лестнице в спальни. — И где ты была так долго? — Наблюдала за звёздным небом, — коротко ответила она, собираясь надеть тёплую куртку. Мег нахмурилась. — А куда идёшь сейчас? — Я хотела бы прогуляться в Запретном лесу. Маргарет помотала головой, что Мелле показалось подозрительным. — Не ходи. Ночью в Запретном лесу делать тебе нечего. Её подруга аж опешила от резкого протеста. — Почему это? Маргарет задумалась, но потом с умным видом ответила: — Можно подумать, ты и сама не догадываешься. Где хоть капля ответственности? Мелла подметила, что она находилась в странном расположении духа. В непривычном раздражении. К тому же ещё и отнеслась к её желанию с такой настороженностью. «Как меня достали эти тайны», — разозлилась на обстоятельства Мелла. Да, может Маргарет и была права, что нужно в первую очередь думать головой, собираясь сделать что-то рискованное. «Я поступлю безрассудно, если пойду сейчас в лес. Но верю, что Северус меня защитит», — Мелла усмехнулась своим мыслям. Какие же они были смешные и вместе с тем трогательные. А также легкомысленные. Мелла решила не заявлять открыто, что она не согласна. Маргарет, которая стремилась «не быть похожей на своего брата в плане безответственности», наоборот, обладала слишком внимательным темпераментом. Потому и не стоило её расстраивать.***
— Ну, — задорно произнесла Милэй, вернувшись к любимому окну, обращаясь к Северусу Снейпу. Он, тоже будучи тепло одет, давно дожидался её там. — Пошли? Северус улыбнулся трогательно и с нежностью. Мелла пожелала запечатлеть эту улыбку в памяти на долгие годы вперёд. Слизеринец и гриффиндорка собрались и были готовы направиться в Запретный лес. Ночной, полный загадок и устрашающих пейзажей, он возвышался над ними. Сильные деревья качались, шелестя голыми ветками, заваленными снегом. Круглая луна, словно мраморное пугающее лицо, освещало и так серебристый снег. Сердце Меллы сжалось от предвкушения чего-то плохого. Не только из-за странного поведения Маргарет. Но и из-за той мысли, что появилась в голове в самый неподходящий момент. «Чем дольше я живу, тем более ужасные вещи происходят», — подумала Мелла, сама не заметив, как прижалась поближе к Северусу, содрогаясь от страха. Она отметила, что впервые из-за такого чувства нуждается в чьей-либо защите. Что доверяет Северусу, какие бы глупости не приходили на ум им обоим. «Я счастлива, но не могу отделаться от ощущения, что это ненадолго». Северус, который заметил, что Мелла явно нервничает, улыбнулся опять. Он осторожно расположил руку на её плечах, в успокаивающем жесте сжав их покрепче. — Не переживай. Я же рядом, Эм. Мелла с вопросом уставилась на него. Прозвищ у неё никогда особо не было, только то, что на самом деле не очень-то ей нравилось, и которое произносила в основном Мег. Мелла знала, что некоторые имена сокращаются до одной буквы. И было непривычно слышать такую форму в отношении своего. — Неожиданно, — только и выдала она. Северус тут же забеспокоился. — Тебе не нравится? Стоило ли говорить, что Мелле нравилось всё, что исходило от Северуса. И отсутствовало любое отвращение. — Можешь звать меня, как хочешь, я не привередливая, — Северус недоверчиво и будто с уточнением приподнял одну бровь, что её позабавило. — Такой тактичный. Действительно Принц. — Ну хватит, — усмехнулся Северус и повёл ее дальше, прямиком к заледеневшему озеру. Мелла, когда они достигли нужного места, зашлась восторгом, заметив развешанные на деревьях бумажные фонарики. Они озаряли окрестности, опустившееся во тьму, и невольно радовали. На льду отражались яркие блики, изгоняя из души опасения, заставляя посмотреть вокруг — посмотреть на Северуса. Он и сам светился не менее ярко от переполняющих его эмоций. «Что бы ни случилось, этого забыть я точно не смогу», — решила Мелла, всё ещё продолжая созерцать всю эту красоту зимней ночи. Догадываясь, зачем Северус её сюда привёл, Мелла, достав из кармана палочку, взмахнула ей. На ногах тут же образовались коньки — предмет, подверженный её страсти в морозное время года. Мелла ступила на поверхность льда, сразу заскользив по нему вперёд, в даль такого же ледяного простора. Слыша завораживающий треск внизу, который звучал всякий раз, как только острые лезвия касались поверхности, она чувствовала, что находится в обстановке, показывающую её «стихию». Мелла очень надеялась, что Северус, пусть и демонстрирующий в этом деле пока только неуклюжесть, присоединится к ней. Он, собственно, так и сделал. Стоило Северусу встать на коньки, он тут же чуть было не распластался прямо у берега. Мелла засмеялась, замечая, что каждая маленькая черта Снейпа ей нравилась: привычки и манера разговора, поведение и даже усмешки. Северус лишь нахмурился и попытался встать ровно, но в этот раз упал окончательно. Он, конечно, был расстроен, что не смог впечатлить теперь уже свою девушку такой простой вещью, как умение ездить на коньках. Мелла улыбнулась, двинувшись в его сторону. Северус бывал забавным, обладал какой-то характерной милой наивностью, пусть и изрядно скрывал это. — Да уж, — Мелла протянула ему руку, и Северус ухватился за неё, словно за спасательный круг, пару раз поскользнувшись. — Фигурное катание явно не твоё. Северус, решив принять этот факт, как должное, пожал плечами. Она схватила его за запястье, оттолкнувшись и заскользив к середине озера. Он, конечно, предпринимал попытки удержать равновесие, но мог махать только одной рукой, потому что вторая была занята. Мелла «парила» по прозрачно-голубой поверхности так, будто жила этим. Будто катание на коньках поднимало её дух. Учитывая ещё и то, что рядом находился Принц-полукровка. Она разогналась до предела, а Северус, который еле успевал за ней, весь извёлся оттого, что быстрота выводила его из-под контроля. Меллу же переполняли разные положительные эмоции, потому что в её ладонь была вложена ладонь того, кто так ей дорог. Очень приятно было ощущать даже холодок, исходящий от него, чувствовать касанием потрескавшиеся пальцы, которые стали таковыми из-за того, что мистер Снейп забывал надевать перчатки. Северус, когда она резко остановилась, сильно ударился ей в спину, чертыхнувшись и опять оказавшись на льду, а Мелла упала прямо на живот, мысленно «поблагодарив» саму себя за необдуманную переоценку своей внимательности. — Прости, — Мелла переместилась в сидячее положение. — Не нужно было разгоняться. Северус кивнул и перевёл взгляд вверх, на звёзды. Они светились в ночи, были на редкость крупными и яркими, передавали воодушевлённое настроение обоих хогвартских студентов. — Кто знает, что будет дальше… — произнёс он под новый взрыв хохота девушки. Мелла поражалась, что Северус способен найти любое время для того, чтобы немного пофилософствовать. Но она задалась этим вопросом всерьёз позже. И вспомнила про свои опасения. Мелла хотела бы обсудить их с Северусом подробнее, но не была в состоянии, к тому же это бы ничего не дало, к её сожалению. Волан-де-Морт не нуждался в чужих дискуссиях, чтобы отменять свои планы. Снейп в этот раз поднялся самостоятельно, настояв на том, что помогать ему второй раз было бы губительно для его слизеринского достоинства. Когда Северус минут через пять, ругаясь и пыхтя, поднялся на ноги, руководствуясь своим принципам, он с вопросом в глазах посмотрел на Меллу, которая не могла оставить и парня, и окружающую обстановку вниманием. — Ну как? — с ожиданием спросил Северус. Она улыбнулась. — Ты хорошо потрудился, — последовал великодушный ответ. Северус кивнул, будучи довольным, что его труды, состоящие в длительном украшении «береговой линии» фонариками, оценили. Мелла после паузы, в которой нашла время насладиться атмосферой ещё дольше, залезла в карман куртки. А затем дотронулась до руки Снейпа, тем самым обращая его взор на себя: — Я хотела бы поздравить тебя с днём рождения. Надеюсь, что мой сюрприз тебя тоже впечатлит, — и показала ему фотографию. Северус, высоко приподняв брови и приоткрыв в восхищении и недоумении рот, осторожно перенял снимок из рук гриффиндорки. — Мелла… — он даже задохнулся. — Он выглядит замечательным… Но покупать дом — это моя обязанность, я же… — Сев, я ещё ничего не купила. Я просто подсчитала, что моих денег на него вполне хватит. К тому же… — Мелла и сама не верила в то, что говорит: — Дамблдор обещал помочь мне материально, если понадобится. Северус на эмоциях крепко обнял её, что напомнило ей о таком же его действии на пятом курсе, когда Мелла преподнесла ему браслет в форме серебряной змеи. — Спасибо, что ты так озабочена этим… — прошептал Северус. — Но я обязан тебе помочь. Не можешь же только ты отдать деньги за дом, где… — он несколько неуверенно договорил: — будем жить мы вдвоём. — Ладно, если тебе это так важно. Просто я хотела подарить тебе надежду на будущее, — ответила Мелла, преисполненная гордостью и счастьем, опять же затмившими её угнетающие мысли. — То, что ты со мной — вот настоящий подарок для меня, — тихо произнёс он, а Мелла, как и обычно поддавшись чувствам, поцеловала его. Её также очень подкупила царившая вокруг идиллия. Северус обнял её за талию, крепко удерживая в руках, продолжая этот чудесный момент. Мелла подумала, что Сев всегда боялся упустить её, тем самым это показывая. Всё, из чего состояло их сегодняшнее ночное времяпрепровождение — это уроки по фигурному катанию, наблюдение за красивыми созвездиями, а вскоре и чашки горячего шоколада и купленные ранее печенья. А также и предвкушение чего-то нового, более взрослого, что само собой поселяло в душе восторг.***
Что ж, прошло всего несколько дней, а Мелла испытывала очень смешанные эмоции. Потому что очередной разговор с Дамблдором принёс ей только негатив. «— Мелла, — Дамблдор сверкнул линзами очков-половинок, выглядев обеспокоенным. — Я не могу пока ничего сказать тебе. — Почему? — возмутилась она. — Потому что я хочу дождаться момента, когда ты закончишь Хогвартс. — Дамблдор поторопился сменить тему. — Я отдам тебе деньги, чтобы ты смогла купить дом. В Гринготтсе у меня их сохранилось достаточно за все мои заслуги». Все это её нисколько не успокаивало. Все эти деньги, обустройство дома… Причём Дамблдор был не в курсе, что Мелла собиралась жить там не одна. Но её это несильно волновало, потому что все остальные загадки покрывали его мнение в принципе. «— Я очень прошу тебя не покидать школу». Но было поздно. Так как произошло нечто крайне неоднозначное, и сейчас Мелла и Северус трансгрессировали на кладбище Кенсал-Грин в третий раз. Северус пребывал в странном настроении: он не был расстроен, и скорби тоже не читалось на его лице. Наоборот, он испытывал облегчение и некое ликование, пусть и этот визит не предвещал положительных эмоций. Оглядевшись вокруг, волшебники увидели унылые надгробные камни, а затем и мистера Тетчетта и, к своему удивлению, доктора Блейка. Маргарет, узнав о случившемся, захотела сходить вместе с друзьями, но Мелла попросила её этого не делать. В отместку Маргарет настояла, чтобы её отец тоже присутствовал. Описывая его состояние, можно было сказать, что он нескрываемо счастлив, потому что не привык скрывать от других своих истинных душевных «наслаждений». В данном случае одно из его желаний сбылось: Тобиас Снейп скончался из-за избыточного количества алкоголя. Впрочем, не только он был счастлив: доктор Блейк выглядел равнодушным, но приподнятые уголки губ сообщали о том, что Эрнест, в общем-то, ощутил сладость возмездия. Аристид подошёл к тёмному гробу, куда более дешёвому на вид, чем гроб Эйлин, и постучал по его крышке, расплывшись в злорадной улыбке, которой никак не смог сдержать. — Справедливость восторжествовала, — с удовлетворением заметил мистер Тетчетт. — Эрн, и что ты на это скажешь? — Я могу только сказать, что ты прав, — ответил он, тем временем с грустной задумчивостью рассматривая Северуса Снейпа. Аристид порадовался, что с ним согласились. — Пришлось уделить несколько часов рабочего времени для обустройства ямы… — растягивая слова больше в актёрской манере, произнёс он. — Бедное Министерство, оно не переживёт моего отсутствия. — Понять не могу, почему, если ты так ненавидишь свою работу, ты не увольняешься. Мне легче видеть кровь и лечить проклятья с мыслью, что это мне нравится, — ответил Блейк. Друг лишь покачал головой в снисходительном жесте. — Я, видишь ли, работаю для семьи. Не могу же я сидеть дома и беспечно рисовать, пока моя жена с утра до вечера проводит время в скучном Министерстве. Я же не этот недостойный выродок, — он опять положил руку на поверхность гроба. — Таким место именно здесь. Мелла поражалась, что сейчас, вроде как, должно состояться достаточно трагичное событие — похороны человека, и настроение присутствующих обычно на них свидетельствовало о драматичном прощании. Но только не на похоронах Тобиаса Снейпа. Северус, даже несмотря на то, что именно он вынес большую часть «яда» от своего отца, не выражал столь бурного счастья, как отец Маргарет — некто, кто получил от Тобиаса лишь оскорбления, что никак на него не повлияли. Гроб с отвращением и без трепета положили в землю. Аристид даже не захотел закапывать его руками и воспользовался палочкой. — Хорошо, что мы зарыли его подальше от Эйлин, — сказал Эрнест с тихой злостью, потому что ругаться не очень-то и умел. В отличие от мистера Тетчетта. — Даже о похоронах собаки я позаботился бы лучше. Да и что там сравнивать — преданное животное и жалкий червяк. Северус, что ты теперь планируешь делать? Северус залился лёгкой краской и слабо улыбнулся. — Мы с Меллой… Как бы это сказать… Будем жить вместе. Стоило ли говорить, насколько мистер Тетчетт воодушевился. Эрнест лишь выразил удивление. — Вы встречаетесь! — опознал Аристид, торжествующе взмахнув руками. Мелла не хотела, чтобы мистер Тетчетт об этом знал, потому что была уверена, что он расскажет всё дочери, вследствие своего характера. — Нет, мы всего лишь… — попыталась соврать Мелла, но мистер Тетчетт только похлопал её по плечу. — Я тоже всего лишь жил с Клэрети после окончания Хогвартса. Она тоже всем говорила, что мы «всего-навсего друзья», — он душевно засмеялся. Мелла и Северус не придумали ничего лучше, кроме как переглянуться. Эрнеста, однако, это догадливое предположение удивило меньше. Он был ещё более проницателен, чем мистер Тетчетт. — Северус, я хотел бы поговорить с тобой. Не сейчас, конечно, тогда, когда у тебя появится время, — произнёс доктор Блейк, медленно и спокойно моргая серыми глазами. Северус просто кивнул, потому что знал, о чём примерно будет разговор. Мелла подошла к мистеру Блейку ближе и глядела на надгробие Тобиаса Снейпа долго и пристально. — Простите, но я забыла ваш блокнот. Не знала, что вы тоже здесь будете. — Лучше бы я был на её похоронах, — ответил он. — Но я просто не знал о них, потому что был уверен, что они на другой день. С Аристидом я даже не переписывался из-за загруженности, и не у кого было узнать точно, — Эрнест стиснул зубы и добавил со сдержанной яростью и отчаянием: — Чёртово Мунго. Мелла представляла себе, насколько, на самом деле, ему в тягость осознавать это, и была уверена, что эта тягость несколько сильнее внутри его души, чем Эрнест говорит об этом вслух. — Блокнот можете оставить себе, если хотите, — располагающе добавил он. Она кивнула и решила, что сама подумает о том, что делать со сборником мыслей доктора. Мистер Тетчетт взмахнул палочкой, и на надгробии под именем появились слова: «Недостойный и жалкий муж и отец. Мы рады, что он сдох». Затем опять послышался его негромкий смех, прямо как у какого-нибудь литературного злодея. Мистер Блейк с сомнением посмотрел на Аристида, полностью довольного собой. — Не кажется ли тебе, что это чересчур откровенное высказывание? Я, конечно, и сам ненавижу его, но… — А не кажется ли тебе, что он чересчур жестоко поступал со своей семьей? — вторил ему отец Мег с небольшим раздражением, с гордостью взирая на своё остроумие, что запечатлелось на надгробии жалкого Тобиаса. Мелла с каким-то чувством выполненного долга прикрыла глаза, гадая, что на самом деле её ждёт дальше. Северус взял её за руку и шёпотом спросил: — О чём думаешь? — О неизбежности будущего, — сказала она с тем же романтизмом, который обычно просачивался в речь её молодого человека. «Молодой человек, — улыбнулась Мелла самой себе. — А что, звучит действительно неплохо».