***
Мелла так и не смогла заснуть. Впечатлений возникла масса, и это не давало ей успокоиться. Так многое её волновало: Северус, его дальнейшая судьба, Маргарет, её благосостояние… А также местонахождение дневника. Мелла знала, что ей не стоило бы интересоваться этим. Скрытие дневника осуществлялось для её же блага, но интерес всё же сильно одолевал. Её поражало, что Мег, скорее всего, приходилось каждый день проверять прикроватную тумбочку у постели рядом, чтобы вовремя забрать оттуда злосчастную книжонку. «Неужели Маргарет так успешно борется с искушением открыть дневник? А может, у неё и нет никакого искушения?». Мелла под эти сомнения направилась приводить себя в порядок. Она настолько нервничала перед встречей с Северусом, что решила приложить все усилия, чтобы выглядеть в десять раз лучше обычного. Одевшись и приготовившись к урокам, Мелла ринулась к лестнице. Маргарет только-только проснулась, с немой усмешкой наблюдая за этим. — Надеюсь, вскоре я узнаю, с чем связана твоя радость, — произнесла Мег. Мелла, уже встав на ступеньку, обернулась. Глаза заискрились странным блеском, передающим предвкушение чего-то нового. — Посмотрим, — пообещала она и помчалась к выходу из башни. Мелла бежала так быстро, словно боялась, что Северус мог целоваться уже с кем-то другим. Она всё ещё помнила то ужасное зрелище. Мелла прибежала прямо к подземельям Слизерина. Время было всего полвосьмого, и она пожалела, что поступила нетерпеливо. Теперь придётся дожидаться его прямо здесь. Но Мелле было всё равно. Она хотела элементарно увидеть его, что уж говорить о том, чтобы вновь почувствовать умопомрачительную полынь… Прошло всего пять минут, но Мелла уже обливалась потом, настолько не могла дождаться, когда Снейп соизволит выйти. Она и представить себе не могла, что настолько может поддаться эйфории. Мелла вздрогнула, когда железная дверь с грохотом отворилась. На пороге возник Северус, волосы которого взъерошились от быстрого бега, а глаза блестели от ожидания, что Меллу несомненно обнадёжило ещё больше. Северус, увидев её, явно изумился. Он остановился в нерешительности, но затем улыбнулся. — Привет, — с небольшой дрожью сказал он. — Привет, — вторила ему Мелла, а сердце в груди будто подпрыгнуло и сделало отчаянный переворот. — Что ты здесь делаешь так рано? — усмехнулся он. — А ты? Они неловко посмотрели друг на друга и скомкано засмеялись, потому что и сами пока не могли поверить в то, что между ними что-то должно измениться. Мелла всю ночь не делала ничего, кроме как размышляла обо всём, что произошло. И поняла, что Северус поцеловал её, сам того не ожидая, повинуясь какому-то импульсу, что зародился в его душе уже достаточно давно. — Давай лучше пойдём в Большой зал? — досмеявшись, предложил Снейп. Мелла кивнула. Она даже не пыталась прекратить улыбаться. Просто не могла сделать это физически. Уголки губ всё равно были бы подняты вверх, даже если бы оказывалось сопротивление. Северус поравнялся с ней, и они вместе направились в противоположную сторону. Мелла очень хотела как-то прикоснуться к нему, но совершенно не понимала, каким образом. Северус, видя её смущение, протянул ей руку, и сам не зная, как себя вести. Мелла сначала попыталась сплести с ним пальцы, но обхватила его руку своей полностью, подумав, что желательно было бы сделать нечто посмелее. Северус аж побагровел, то ли от удовольствия, то ли от стеснения. — Так не хочется на эти уроки, — сказала Мелла, чтобы развеять тишину. — Да. Но ты же должна приготовиться к Ж.А.Б.А. И я тоже. Я же решаю, что мне делать после школы. — Ты главное не волнуйся. Ты же тоже подрабатывал в Косом переулке летом. У меня хватит денег на маленький домик, а если мы объединим усилия, сможем присмотреть тот, что будет больше. — Ты уже готова со мной жить… — Северус, я была готова с тобой жить ещё до вчерашнего дня, я же тебе предлагала раньше. Мелла решила ещё поразмыслить об этом позже. Сейчас ей было, по правде сказать, не до этого. — Завтра у тебя день рождения. Надеюсь, ты не забыл об этом? — Забыл, — признался Северус, а она несерьёзно и раздражённо вздохнула. Он вряд ли когда-нибудь изменится. Они пришли в Большой зал. Маргарет и Регулус ещё не явились, да и, вообще, мало кто сейчас находился на завтраке: он только-только начался. Северус и Мелла поели очень быстро и направились в сторону класса ЗОТИ, так как, к счастью их обоих, урок был совместным. Вскоре, Маргарет и Регулус, увлечённо о чем-то беседуя, зашли вместе в кабинет, наслаждаясь обществом друг друга. Они оба засмотрелись на своих друзей, сидящих за одной партой и ведущих себя друг с другом довольно-таки скованно. Мелла действительно не представляла, как себя вести с Северусом. Она мечтала сломать стену непонимания полностью, но боялась ошибиться. «А ещё и этот Дамблдор… Постоянно с таким подозрением смотрит на меня в Большом зале, что мне становится всё интереснее, что же со мной не так. А может…», — Мелла, которая совсем позабыла достать книги и перья из сумки, поддавшись ужасу от своей мысли, неосознанно сжала в пальцах запястье Северуса так, что он даже коротко прошипел от боли. — Мелла, с тобой всё в порядке? Она мгновенно одёрнула руку, мотнув головой. «Люблю я придумать всякую чепуху. Так реагирую на какое-то там предположение». Мелла подняла на него глаза и опять не смогла перестать улыбаться и восхищаться чёрными омутами напротив. Северус ухмыльнулся. — У тебя привычка так резко хватать меня за руку? — спросил он мягко, но как-то несколько требовательно, оглядывая её с ног до головы. А потом осторожно приблизился к подруге (Мелла очень надеялась, что звание подруга осталось в прошлом), и его шёпот опалил чувствительную мочку уха. — Если тебе так нравится, я, собственно, не против. Мелла заметно обрадовалась, подтвердив это тем, что с энтузиазмом сделала то же самое, что и несколько секунд назад. Она принялась щупать выпирающие кости, а потом и вены, что выступали на предплечье. Северус глядел на это с безобидной насмешкой, которую еле-еле можно было разобрать в его особой, стеснительно-милой манере. Мелла так и не смогла его отпустить, даже когда начался урок ЗОТИ. Даже когда поступило указание взять перья и писать под диктовку о магических артефактах. Никакие Вредноскопы не могли отвлечь юную гриффиндорку от осознания того, что Принц зелий не протестует её прикосновениям.***
— Знаешь, я поначалу не хотела поступать в Хогвартс, — Маргарет испытующе поглядела на Меллу, как бы пытаясь отыскать в её глазах реакцию на это заявление. — Энтони не захотел поступать сюда вообще. Хотя у него и был выбор. — Был выбор? — Мелла, вспоминающая, как держала Северуса за руку целый час, только сейчас немного успокоилась. До этого всё сказанное Маргарет звучало будто фоном, и, к стыду её подруги, она опять была не в силах сосредоточиться на её рассказах. — То есть Энтони не страдал непереносимостью? — У него она наблюдалась, но в меньшей форме. Он вполне мог колдовать палочкой. Иногда, конечно, магия «возвращалась» обратно, оставляя болезненные ощущения, но Энтони успешно от этого избавился по прошествии времени благодаря какому-то врачу, которого, к слову, уже нет в живых. Эрнест, конечно, пытался мне помочь, но всё, что он смог сделать против этой непопулярной проблемы — это ненадолго «приостанавливать» её. Именно тогда у меня выдавался часик-другой, чтобы заняться изучением азов волшебства. Мой брат оказался достаточно ленивым, чтобы поступать в школу и оставался на домашнем обучении по специальной программе. Лет в семнадцать он уехал из страны и года три не возвращался. Говорил, что у него очень много работы, что он прямо нарасхват… — Мег с грустью вздохнула. — Хотя, мне кажется, он преувеличивал. — Интересно, есть ли у него девушка… — протянула Мелла в задумчивости, на самом деле очень в этом сомневаясь. — Конечно же нет, — фыркнула Маргарет и неуверенно добавила: — Я надеюсь. Потому что мне было бы стыдно, если бы кто-то страдал от его безответственности. Он вечно умудрялся что-то потерять, даже забывал выключать свет. А это ведь всего лишь взмахнуть палочкой, ну или в крайнем случае, воспользоваться выключателем. Ну что за человек! Мелла усмехнулась. Маргарет иногда по-настоящему предавалась эмоциям, что не позволяло не проводить линии сходств её с отцом. — Единственное, где он сама внимательность — его чертежи. Только их Энтони Астер Тетчетт любит, как ничто другое. — Здорово, что имена всех членов твоей семьи содержат букву «т», из-за этого они сочетаются с фамилией. Я, как вижу, даже вторые имена обладают этой особенностью. — Да, в данном случае потому что Астер Тетчетт — это мой умерший дедушка. Мелла, что было странно, никогда прежде не слышала от Маргарет чего-то большего, кроме того, что её дедушка являлся маглом и уже покинул этот мир. И пусть это обстоятельство и было правдивым, Мелла не могла отрицать того, что все имена в семье Тетчеттов ей нравились. — Ты так долго не могла отпустить руку Северуса, — кажется, Маргарет доставляло удовольствие постоянно наблюдать за развитием отношений, которое, вообще-то, она представляла несколько по-другому. И тем не менее широко улыбалась. — Видишь ли, места было недостаточно, а мне было удобно, чтобы моя рука лежала на парте. Пришлось сделать это для экономии места, — соврала Мелла, причём несколько нескладно. «Вчера на крыше я тоже подсела к нему ближе для экономии места», — пронеслась в голове мысль, воспроизведённая таким же тоном, что и присутствовал в беседе. Мелла отчаянно пропускала довольные полуулыбки, что появлялись на лице Маргарет ещё пару минут. Ей казалось, что она обо всём знает. Будто пробирается в сознание, выуживает самое сокровенное из памяти. «Мег придётся ещё немного пребывать в неведении», — решила Мелла, окунаясь в представления образа Северуса. Когда он улыбается, кажется, будто всё окружающее меркнет; когда он опирается локтем о стол и крайне задумчиво потирает длинными изящными пальцами подбородок, Северус выглядит словно опытный профессионал своего дела — замечательный, самый успешный зельевар Англии. «…Нет. Профессор. Он обязан стать профессором. Северус так понятно мне всё объясняет, да у него талант!» Профессор Северус Снейп… Мелла даже умудрилась представить, как бы он смотрелся, какое бы впечатление создавал: высокий, широкоплечий, сильный мужчина с уверенной и дерзкой слизеринской походкой, властным прямолинейным взглядом… А также облачённый в огромную, развивающуюся от его быстрого шага, мантию. Вот, Северус врывается в класс, молниеносно, но величественно шествует к своему преподавательскому столу и резко разворачивается к непутёвым студентам… «— Мисс Милэй, — холодно произносит профессор Снейп. — Где вы были вчера на уроке? Промывали глаза от слёз в уборной, что были вызваны осознанием собственной бездарности и посредственности? А может, вы не смогли смириться с безответной любовью к какому-нибудь гриффиндорскому придурку? Минус двадцать очков всему факультету из-за вас, надеюсь, в вашей голове когда-нибудь появятся зачатки мозгов!» Мелла мысленно усмехнулась. Да, именно так внутренне милый и робкий Северус стал бы обращаться со студентами. С гриффиндорскими студентами. «Нет, профессор Снейп, — Мелла заправила прядь волос за ухо, хитро приподняв уголки губ. — Я люблю слизеринского придурка. И, вроде как, это взаимно». Мелла задумалась: «Я почти уверена, что это действительно взаимно».***
Северус бежал к подземельям Слизерина. Он впервые в жизни нёсся вприпрыжку, потому что был вне себя от счастья. После вчерашнего поцелуя Северус чувствовал необходимость и в последующих, чувствовал, как ему не терпится встретиться с Меллой для того, чтобы вместе пойти кормить гиппогрифа. Северус просто пребывал в неописуемой радости от всего, что сегодня происходило: даже от того, что сегодня ему поставили «Слабо» на Трансфигурации. Даже от того, что Поттер в сотый раз назвал его Нюниусом. Даже от того, что в Большом зале сегодня он чуть было не споткнулся на глазах у всех студентов. Всё это было так неважно по сравнению с ней… «Со мной она с недавнего времени такая стеснительная… Да и сегодня ей было неловко держать меня за руку. Но ей явно этого хотелось». — Нюниус! — послышался позади знакомый, задиристый голос. Северус лишь продолжал идти вперёд, почти не слыша его, но внезапно почувствовал, как знакомая тяжёлая рука нахально опустилась на его плечи. — Сегодня ты особенно счастливый, — Джеймс говорил с какой-то необычно слащавой интонацией. Северусу это не понравилось, ведь когда Поттер находится в таком, на первый взгляд безобидном настроении, это может также означать, что он не против поиздеваться больше обычного. Снейп прекрасно помнил увечья, нанесённые ему осенью. Они, конечно, уже почти все зажили, но пару синяков всё ещё оставалось, которые он, правда, изрядно старался скрывать. — Как и Милэй, кстати, — Джеймс широко и противно улыбался. Северус грубо сдернул со своих плеч его руку, намереваясь идти дальше. — Честно говоря, она иногда так раздражает, что я бы с удовольствием испортил ей настроение таким же образом, как и тебе тогда. Не была бы она девчонкой, я бы её побил. Северус стиснул в ярости зубы. Он, конечно, не сомневался, что Мелла и сама способна побить кого угодно, Снейпу даже иногда казалось, что ему лучше не стоит пытаться её злить, а то мало ли, вдруг придётся реабилитироваться всю оставшуюся жизнь, но он был обязан заступиться за неё перед этим идиотом. Учитывая то, что теперь, вероятно… Северус выпрямился, храбро посмотрев в наглые карие глаза напротив. Он не должен позволить Поттеру как-то унизить её, пусть и в её отсутствие. — Заткнись, — отрезал Северус, полыхая от гнева. — А то что, Нюнчик? — А то поплатишься за свой грязный язык, что был развязан в сторону моей девушки! — Северус и сам не до конца верил в то, что говорил. При последних словах сердце забилось совсем по-другому: быстрее и импульсивнее. Можно ли называть Меллу так, даже после вчерашнего поцелуя? Значит ли это точно, что они теперь кто-то большие, чем просто друзья? В любом случае, Северус почему-то склонялся к этой версии. Джеймс высоко поднял брови, не слишком-то и веря в это. Северус знал, что не стоит обращать на него много внимания, потому что очень хотел наконец увидеться с Меллой. Вновь увидеть победное сияние зелёных глаз, что появлялось там, когда она делала какие-то успехи в Зельеварении. Вновь уловить лёгкий аромат свежего персика, иногда гармонирующего с корицей и толикой имбиря. Именно содержащее эти компоненты сливочное пиво Мелла очень любила. «Я уже не забуду, что ей нравится, и что она терпеть не может… Я понимаю, что по моим ощущениям Мелла мне дороже, чем лучшая подруга. А это о многом говорит…» А также, Северус, возможно, снова сможет услышать не слишком нежный, но звенящий искренностью смех. Ради этого не жаль отдать всё самое дорогое, что у тебя есть… — Девушки, Нюниус? — Поттер прикрыл рот ладонью и засмеялся так, что даже остановился на месте. Джеймс продолжал глупо хохотать, чуть ли не надрываясь. — Нюнчик, я передам это Лили, она должна порадоваться за своего бывшего дружка! Двое ущербных!.. В смазливое лицо этого так раздражающего гриффиндорца прилетел сильный удар. Северус, с заметным удовлетворением наблюдая за тем, как Джеймс шипит от боли и страдальчески корчится, кивнул самому себе. Ему не нужно было терпеливо ожидать, пока недруг придёт в себя. Северус не мог дождаться только одного: встречи с Меллой и рванул к подземельям, лишь бы переодеться в подобающую одежду, достойную её созерцания.***
Мелла стояла под высоким деревом, что зимой лишилось листьев. На его ветках наблюдался только внушительных размеров слой снега. Клювокрыл с удовольствием угощался мышами, которых Хагрид любезно уложил для него в мешок. Мелла с улыбкой наблюдала за своим «подопечным», что год назад был совсем ещё маленьким и неокрепшим. Сейчас гиппогриф выглядел сильным и ловким. Одними его широкими крыльями можно было восхищаться, исследуя небесные просторы. Мелла знала, что скоро услышит шипение, которое слышала каждый раз, стоило ей наведаться в Запретный лес. Она слышала от обладателя странного голоса разные вещи, не придавая им особой важности. Мелла уходила, когда представлялась хорошая возможность. Уходила, чтобы суметь спастись, если бы это действительно было необходимо. Клювокрыл, закончив трапезничать, подлетел вверх и плавно опустился рядом. Мелла погладила его по голове, сокрушаясь, что позже она его уже никогда не увидит. Ведь до выпуска из школы остались какие-то полгода. Даже меньше. — Мелла! — послышался знакомый голос, и та, кого с таким нетерпением звали, обернулась. Северус, одетый в отглаженную белую рубашку, парадную тёмно-зелёную мантию и новые брюки, бежал к ней навстречу. Мелла засмеялась, понимая, что он нарядился так только для того, чтобы погулять с ней по лесу. Хотя, её это даже порадовало. Клювокрыл злобно сверкнул на слизеринца большими глазами. Его он продолжал недолюбливать, даже несмотря на то, что Северус и сам частенько летал на нём, лишь бы побороть свои страхи. Северус, прибежав к ней, наконец остановился и всё старался отдышаться. Мелла, конечно, не раз видела, как он улыбается, но сейчас это выглядело необычно, неестественно для него. «Полынь. Я чувствую полынь. Последним уроком у него было Зельеварение», — она вдохнула побольше морозного воздуха, чтобы уловить оттенки аромата ещё отчётливее. — Северус, — Мелла, убрав от гиппогрифа руку, обратила взгляд по прямой линии, то есть в глаза. — Зачем же ты так вырядился? — Ну… — протянул Снейп и усмехнулся. Он попробовал коснуться Клювокрыла, но тот лишь с раздражением фыркнул. — Я подумал, что тебе не должно быть за меня стыдно. — Стыдно перед кем? — прыснула Мелла. — Северус, ты одевался так пару раз с момента нашего знакомства. И ранее никогда не боялся, что мне вдруг станет за тебя стыдно, — она ещё раз нервно усмехнулась, а затем негромко спросила: — Кстати… Тебе нравится сокращение твоего имени? — Понятия не имею. Сокращённо звала меня только Лили. Ты тоже потом, конечно, — он с волнением сжал губы. Мелла, видя его скованность, продолжила ранее обсуждаемую тему: — …Так вот: почему ты боишься этого, Северус? — Я же не какой-нибудь богатый красавец с высокими моральными принципами… — он замолчал, смущённо опустив глаза. Мелла мягко взглянула в его лицо. — Я не понимаю… — Что? — спросила она, подталкивая его к ответу. — Я не понимаю, как ты без отвращения ответила на… — Северус снова ужасно сконфузился, хотя Мелла и не до конца осознавала, почему. Она очень осторожно провела ладонью по его щеке. — Зато я прекрасно понимаю. Мелла сделала шаг навстречу, подарив Северусу нежный поцелуй. Снейп, прямо как и она недавно, оторопел, но принялся отвечать на него с таким же рвением, пройдясь пальцами по её запястьям, рукам и плечам. Мелла, повинуясь жару, что снова и снова разгорался внутри, приподнялась на носочки, лишь бы ощутить прекрасные губы ближе, настолько ближе, насколько это возможно. Северус сделал небольшой шаг вперёд, а девушка отступила назад, облокотившись на ствол «зимнего» дерева. Мелла чувствовала полынь, как и грезила изначально. Она продолжала с упоением отвечать на довольно требовательный, но всё такой же нежный поцелуй. Северус обнял её за талию, а она его за шею. Смотрелись они будто настоящая любовная парочка. — Это точно что-то значит? — тихо спросила Мелла, с удовольствием вжимаясь почти что в его выпирающие ключицы, что её несколько смутило. В том месте особенно отдавало благоуханием полыни, и гриффиндорка прикрыла глаза. Насколько же всё замечательно… «Даже слишком замечательно…», — подумала Мелла со страхом. Она помнила, что Северус сказал ей о Лили: «отголоски моего детства», но всё равно не могла поверить в то, что происходит. Слишком долго она и Северус были лучшими друзьями. — Это значит, что ты моя подруга, — Северус, вероятно, ощутив, как Мелла вздрогнула, усмехнулся: — Я хотел сказать, не только моя подруга. Но и моя девушка. Нет, кое-кто ещё больший. Я бы сказал, ты — хранительница тёплого огонька в моей душе. И, невероятно, но ты совмещаешь все эти понятия внутри, — он мотнул головой, отмахиваясь от некоего философского настроя, что нередко посещал его, и проговорил с неуверенностью: — Насчёт девушки, я имел в виду, если ты, конечно, не против… Мелла, не веря своим ушам, улыбнулась и чмокнула Северуса в щёку. Надо же, как неожиданно этот жест обрёл уже несколько другое значение… Клювокрыл, которого обделили вниманием, издал возмущённый возглас. Молодые волшебники засмеялись и подошли к нему ближе, и Северус рассчитывал на то, что он и Мелла смогут полетать снова, хоть сам Снейп по-прежнему остерегался её «питомца», пусть и не так, как раньше. — Мелла, тебя подсадить?.. — начал было Снейп, как ощутил, что ему в спину прилетел ком снега. Недовольно обернувшись в недоумении, Северус увидел, как Мелла с хитрой улыбкой подкидывает в ладони новый холодный снаряд. — Видишь ли, мой дорогой молодой человек, — нараспев произнесла она, предвкушая интенсивную борьбу. — Мне представляется предпочтительным отложить наш воодушевляющий полёт на непродолжительный срок. Северус понял, что в долгу в снежной битве остаться не должен. Уже через секунду он был готов к решительной «атаке». С такой задорной и беззаботной ноты началось нечто крайне неоднозначное. Нечто, что положило необыкновенное начало чему-то поистине новому. И кто знает, сколько трудностей выпадет на долю двух некогда лучших друзей, чья дружба переросла в более сильное чувство. Мелла и Северус понимали, что очень любили друг друга. Пусть и пока прямо не говорили этого. Ведь как много испытаний терпеливо ожидает их на пути.