***
Что же могло пугать в этом с виду безобидном синеватом лесу, храбрых вояк Орды, у которых за спиной был разгром Альянса Восставших Королевств и практически полный контроль над целой планетой? Ответ заключался в том, что эта лесная граница была последним защитным рубежом перед окончательным ударом по последнему представителю Восстания на Эфирии. В надежде на быстрый разгром оставшихся сил Альянса, после решающий битвы, авангард Орды устремился вслед потрёпанной и спасавшийся бегством армии противника. Но наткнувшись на своём пути, на это казалось бы непримечательное препятствие, он начал вгрызаться всей своей мощью в древесную преграду, в спешке прокладывая целые магистрали для прохода основных войск. Это оказалось ловушкой. Проявилась западня в виде материи, в этих местах называемой «магией», создав ужасающие условия всем силам, забравшимся в глубь леса. Ведь эти дремучие чащи были хранилищем той самой «магии», при этом ещё тогда слабо изученной. Спустя несколько лет выяснится, что в местах крупного скопления подобной материи высокотехнологичные устройства Орды очень быстро изнашивались и приходили в непригодность, но тогда… «Магия», словно живое существо, пыталась вытеснить все чужеродные и вредоносные объекты со своей территории. Для этого она осуществляла следующее: вносила в коммуникации Орды ужасающие помехи, вплоть до её полного выведения из строя, создавала иллюзии, дезорганизовавшие боевые силы, натравливала неизведанных существ, с которыми было невозможно бороться, но которые сами с легкостью расправлялись с ордынцами. На эту мясорубку успели также заглянуть оставшиеся неподалёку силы Восстания, которые с удовольствием добивали незатейливых «лесников» на путях к отступлению. Когда кровь и боль улеглись, то по самым скромным подсчётам, в «лесной мясорубке» погибла десятая часть всех вооружённых сил Орды. Орда долго восстанавливалась после этого поражения, но всё же снова нашла силы подняться, и уже более аккуратно прокладывать новый маршрут к цели. Только вновь и вновь она встречала жестокое сопротивление врага, который в данной местности чувствовал себя превосходно и сдерживал небольшими отрядами крупные боевые единицы. Могущественнейшие вооруженные силы были вынуждены перейти на более устаревшие варианты боевого вооружения, которое хотя бы работало здесь. Попытки обойти лес всячески проваливались: по земле это было невозможно, моря контролировались сугубо нейтральными державами, а воздух был заблокирован со всех сторон довольно эффективными зенитными орудиями. Да и просто построить космическое вооружение на этой дрянной и нестабильной энергетически планете являлось невыполнимой задачей. Поэтому с неожиданного разгрома Альянса Восставших Королевств ещё довольно молодым и неизвестно откуда взявшимся мировым гегемоном прошло более шести лет. Война приобрела затяжной характер, но постепенно Орда всё же двигалась вперёд, прокладывая себе путь по этим опасным местам. Она стремилась к другой стороне леса, чтобы раз и навсегда установить своё абсолютное доминирование над здешней цивилизацией. А до тех пор все королевства застыли в ожидании развязки этой затяжной войны, кто — под протекторатом Орды, кто — сохраняя независимый нейтралитет. Новоиспеченный мировый лидер не имел права отступать, иначе последний бунтующий регион быстро распространит своё тлетворное повстанческое влияние на его неоспоримую власть над Эфирией, и тогда война вспыхнет с новой силой, что не входило в планы Предводителя Орды.***
Дроны, подтвердив цель, уже возвращались обратно на базу. На этот раз в обнаружении цели помог перебежчик. Перебежчики, между прочим, ценились в этой войне на вес золота, но за ложную или бесполезную информацию их прилюдно казнили, чтобы и своим, в случае чего, не захотелось переметнуться на сторону врага. Однако нужно отметить, что те, кто приносил весомую информацию, обустраивались на принимающей стороне припеваючи. Это тоже массово освещалось, только пропагандой в рядах противника иногда доходившей до обеих сторон. Ведь пленных из-за ожесточённости и затянутости войны, а также из-за постоянных бунтов в тюремных лагерях, брать почти перестали, за редкими исключениями. Поэтому было проще ждать, что на всё готовый перебежчик сам придёт сдавать бывших соратников, чем надеяться на слова, выпытанные из пленных, которые зачастую оказывались пустышками, выводившими на ложные следы. Так в один пасмурный день уставший от войны солдат Восстания пришёл к линии фронта и попросил связать его с представителем ЛКПО (Лесное Контр Повстанческое Отделение). Этот перебежчик и поведал Орде расположение лагеря своих бывших боевых соратников, который стал приоритетной целью, так как очень опасно обнажал тыл, её основным силам. После всех разведывательных процедур нельзя было терять ни минуты, и отряды лесного отдела уже направлялись к цели под названием «Феймор», грамотно окружая и привычно выстраиваясь в боевой порядок. Им приходилось идти на штурм без поддержки тяжёлой техники, ибо времени и возможностей подвезти её тогда не было. Зато на это дело взяли рядовых юнцов, чтобы закалить их в первом боевом крещении. А позади одной из последних штурмовых цепей шли, перешёптываясь, три хорошо знакомых капитана: Алекс, Марк и Джон. Только капитаны могли позволить себе разговоры в строю. И в разговоре, как всегда, Марк проявлял инициативу: — Да как я ненавижу эту утреннюю дымку! Всё время напоминает о бессонных ночах! — Не ной, — холодно и машинально отчеканил Джон — Сегодня у этих юнцов первый реальный бой. — говорил, разряжая обстановку, Алекс, — Помните, когда-то и мы испытывали это предбоевое волнение? Все трое подняли взгляд на штурмовое построение впереди — вдалеке маячили тяжёлые защитные роботы, а их облегчённые версии передвигались за их спинами. Позади роботов шли людские рассеянные цепи, но каждый строго в соответствии со своим предназначением, как, например, первые ряды занимали юные рядовые вперемешку с матёрыми сержантами, в среднем ряду находились инженеры, которые несли переносные укрытия, а замыкая строй, шагали, солдаты особого назначения или поддержки. И опять, нарушая тишину, Марк начал разговор: — Помню-помню, — с ностальгией выдохнул Марк, — когда-то в Орду шли добровольно, ища приключений, славы или денег. — Да, но сейчас, после разгрома Альянса, многие просто вынуждены идти в армию, — буркнул Джон и замолчал, над чем-то глубоко задумавшись. — Сегодня Джонни определённо не в настроении, — хихикнул Алекс, — а ты как, Марк? — В принципе, если бы мне давали нормально спать, а не постоянно гоняться за восставшими, может, и чувствовал бы себя прекрасно! Ну, а пока я взбешён! — Подожди немного, сейчас у них обострение, ещё чуть-чуть и всё вернётся в норму. — Думаешь? Хотя плевать. Раз решил переводиться в тыловые части, так значит окончательно достало меня тут всё. Дальше капитаны шли в тишине. Но длилась она недолго. БАААХ!!! Впереди раздался взрыв. «Похоже, что всемогущие процессоры роботов не такие уж и всемогущие, раз не смогли распознать растяжку!» — гневался мысленно Джон. Все ордынцы моментально перешли на ускоренный марш и как можно скорее поспешили занять удобные для себя штурмовые плацдармы, пока противник не успел до конца опомниться. Но восставшие моментально заняли удобные позиции в укреплённых магией домах гражданских, срывая покров с вражеского эффекта неожиданности. Теперь начиналось время боя. Штурмовые цепи Орды, окружив лесную прогалину, послали на сближение часть роботов для проверки сил противника, и, под включёнными силовыми щитами тяжёлых роботов, защищавшими роботов средней компликации, те молниеносно пошли на сближения с целями, попутно ведя огонь. С виду и не скажешь, но оборона восставших была неплоха: то и дело слышались взрывы мин и тяжёлых снарядов, подпитываемых здешней магией, а подавляющий огонь из странных магических орудий не оставлял первой группе роботов и шанса. Но маги умудрялись доставлять беды даже прятавшимся за деревьями солдатам, насылая разрушения и смерть. Правда, стоило только инженерам возвести оборонительные бронеплиты и установить на них тяжелые лазерганы, которые, как скальпели, разрезали физическую материю, а затем ещё разместить места для импульсно-лазерных снайперских винтовок, то тут же штурм возобновился. Снова впереди были роботы, только сейчас они двигались более расчётливо. Сзади шли, рядовые и сержанты с более упрощёнными версиями плазменных винтовок, укрываясь за самоходными силовыми щитами, которые к тому же передвигались на подобие неких муравьиных лапок. Но бой достигнув кульминации, в момент начала второго штурма, быстро пошёл на спад — всё реже виднелись заклинания магов, которых, как приоритетную цель щёлкали снайперы. Стрелков с магическими орудиями ловко и умело уничтожали меткие роботы, домовые укрепления прожигались тяжёлыми лазерганами, а пехота быстро достигавшая улиц, сама начинала вести подавляющий огонь по восставшим. Ещё час слышались то тут, то там небольшие перестрелки, но дело здесь для восставших было кончено. Лишь какая-то волшебница до последнего продолжала по одному телепортировать своих бойцов, но после того, как ей прострелили плечо, она исчезла и больше не появлялась. Капитаны, всё это время отдававшие приказы, теперь спокойно прогуливались по улочкам этой скрытой в лесу деревеньки, и смотрели, как готовятся расстрельные команды для гражданских, которые остались здесь на произвол судьбы. Некоторых, конечно, особо ценных пленных решили оставить для получения разведданных, но расстрел ненужных местных жителей было решено сделать испытанием для новичков. И вот, три уже знакомых нам капитана снова завели беседу посреди трупов и разрушений. — Марк, не возглавишь ли ты расстрельную команду в одиночку? — с какой-то наивностью спросил Алекс. — Просто нам с Джоном надо проследить за сержантами, чтобы те не всё награбленное прятали к себе в карман. — Для тебя безоружного убить — словно зубы почистить! — разозлился Джон на Алекса и, ускорив темп, скрылся за углом дома. Немного удивившись этому выплеску эмоций, уже два капитана продолжили. — Хорошо Алекс, — безразлично вымолвил Марк. — Ну, тогда я пойду догонять Джона. — Да, давай, только не забудь мне чего-нибудь ценного оставить, как трофей, — но вдруг, вдогонку Алексу, Марк крикнул, — И узнай, что сегодня с Джоном такое творится! Дальше троица разошлась по своим делам, а Марк все думал: "Опять этот ужасный ритуал для новичков! Нет бы роботов заставить заниматься этой грязной работой! Мда… «лучше» проверки новичкам и не придумаешь, смогут ли они выстрелить в безоружного! Если «да», добро пожаловать в армию, а «нет» — в тыл на перевоспитание, откуда люди возвращаются отпетыми мясниками. Кажется, я начал понимать Джона. Хотя, мне всё равно, скоро меня переведут, и не надо больше будет этим заниматься". Отбросив неудобные мысли в сторону, Марк поспешил, к уже поджидавшей его группе рядовых. Все были проинформированы, чем им предстоит заниматься, и всем были выданы слабенькие пистолеты ближнего боя, годящиеся разве что для таких целей. Как и всегда человек десять рядовых стояли напротив, превышающего их количества пленных. «Кому-то сегодня опять достанется лишний», — сказал про себя Марк, и поднял руку к небу, как будто заслоняя ладонью здешнюю звезду. Но только он начал опускать руку, и стали зарождаться первые звуки будущего приказа, как один из рядовых отточенными движеньями развернулся по на правленью к нему, и приставив пистолет к стыку нагрудной защитной пластины и шейного отдела боевого шлема, произвёл выстрел. Дальше время для Марка стало будто вязким и медленным, он видел: застывших в непонимание рядовых, ещё более оторопевших от происходящего сержантов, которые должны были следить за ходом проведенья расстрела, тот рядовой, что выстрелил, словно со скоростью света завернул за угол какого-то дома и моментально скрылся из виду. А Марк, падая всё думал: «Эх, а меня почти перевели в тыл». Так сознание подстреленного капитана вдруг навсегда померкло. Начавшаяся паника, даже сильнее чем при штурме, утихла только спустя минут тридцать. Перевернув каждый камень, в поиске выстрелившего рядового, его самого так и не нашли. Тем временем Алекс, потеряв свой привычный весёлый настрой, превратился в разгневанного зверя, и расспрашивая, чуть ли не просто избивая свидетелей, он пытался выпытать всё, что только можно о случившимся. Джон стоял чуть поодаль, по его щеке катилась скупая слеза, а кулаки сжимались до хруста. Пускай у него и было ужасное настроение из-за нынешней политики Орды, но смерть фактически друга, с которым он маршировал по пожарищам войн уже более десятка лет, не была для него пустым звуком или мелким происшествием. «Не спасли тебя дорогие имплантаты мой старый друг» — прошептал Джон. Остальные капитаны решили не вмешиваться, понимая, что пока не стоит, и поэтому занимались привычными делами: отрапортовали в штаб о всём случившимся, отдавали небольшие приказы по укреплению позиций, в ожидании обратного ответа из штаба, а роботов за беглецом отправлять не решились, испугавшись засады со стороны восставших. Но во всей этой суматохе, никто и не заметил, что переживали потерю не только двое старых сослуживцев убитого капитана или потерявшие товарищей при штурме солдаты, но и рядовая по имени Катра, знавшая убийцу лучше всех. Убийцей была её лучшая подруга, которая росла вместе с ней, обучаясь всю жизнь в специальной военной школе, где собирали сирот. Адора была единственной, кто не обращал внимания на её кошачьи уши и хвост, поэтому она в воспоминаниях ушастой была чем-то добрым и светлым. Они с детства вместе мечтали занять самые высокие армейские чины и раздавать бывшим воспитателям глупые приказы, жить ни в чём не нуждаясь, командуя целыми легионами. Правда Катра вспомнила, насколько подруга изменилась за последний год — Адора стала более раздражительной, всё чаще закрывалась в себе, становясь по-настоящему отстранённой даже от неё; в последние месяцы Адору и вовсе начали съедать ночные кошмары, которые каждую ночь проявлялись в гримасах ужаса или истерических воплях. Ушастая всегда находила способ её успокоить, но на вопросы об источнике этих кошмаров подруга всегда отмалчивалась и переводила тему, так что о причинах столь экстравагантного побега, Катра лишь могла догадываться. «Зачем Адора? — вопрошала негромко Катра, вглядываясь в лесную мглу, которая была родной для этих с виду диких мес, — Почему ты так поступила?» Иногда у покинутой рядовой рождалась надежда на то, что она просто поспешила с выводом, и вспоминая с какой группой ушла Адора после боя, которую как раз сейчас и допрашивали, она пыталась опознать, в допрашиваемых знакомое ей с детства лицо. Но поиски оказывались безрезультатными, ни среди допрашиваемых, ни среди остальных групп дорогого ей человека не было. Сама Адора не думала сейчас ни о чём кроме того, как бы не споткнуться и не подорваться на спрятанной растяжке. Она бежала по этому загадочному лесу уже долго, но останавливаться не входило в её планы, та причина, что заставила беглянку готовиться к этому побегу целый год, была сейчас как никогда близка, и манила её словно яркий свет в ночи приманивал мотылька. Вдруг, её неожиданно ударили в затылок, и она упала, теряя сознание. Последнее что услышала оглушённая девушка, так это раскатистый голос: — Попалась Ордынская тварь!!!