***
В это же время, в королевстве Ривенспайр, одинокий всадник в спешке подъезжал к уединенному замку, расположенному на небольшом плато. Спешившись перед высокой лестницей ведущей ко входу, всадник посмотрел на восходящее солнце, багряный свет которого проступал из-за хищно смотрящих в небо зазубренных пиков. Стрелой взлетев по ступеням и преодолев небольшой внутренний двор он настойчиво постучал в дубовые двери особняка-донжона. Несмотря на раннее время их открыли почти сразу, впуская гонца внутрь. Наблюдавшая за ним из окна своей спальни девушка, задернула штору и задумчиво посмотрела в зеркало — гонец очень спешил и учитывая относительное спокойствие в последнее время это был дурной знак. Раздавшийся через чуть меньше четверти часа стук в дверь только подтвердил опасения хозяйки спальни: — Леди Мелина, госпожа Адуса-даро ждет вас у себя. Дело, не требующее отлагательств. — Благодарю, Мейла. — бретонка тотчас направилась в кабинет нынешней главы дома Рейвенвотч, каджитки Адусы. Дверь кабинета была открыта — из неё буквально минут назад вышел уставший гонец. Войдя в кабинет, бретонка с тревогой посмотрела на Адусу, чья белоснежная шерсть сейчас топорщилась, а хвост недовольно ходил из стороны в сторону, что учитывая сдержанный характер каджитки вызывало определённые опасения. Рыжая лесная эльфийка стояла, задумчиво изучая письмо, но услышав шаги подруги отвлеклась от чтения. — Мелина, ты как раз вовремя, — обычно веселый и полный энтузиазма голос Гвендис был на сей раз мрачен, — похоже для тебя нашлось дело. — Адуса, Гвендис, насколько все серьезно? Я давно не видела вас такими… встревоженными. Я видела гонца и… — Все более чем серьезно, — каджитка посмотрела алыми глазами на свою названную сестру, — до нас дошли слухи, что в Камлорне объявился лорд-вампир, устроивший бойню. За ним началась охота, но пока нет сведений об успехе. К сожалению, для Гвендис уже есть задание, поэтому расследование этого инцидента я поручаю тебе. Тем более, что тебе будет проще чем нам проводить расследование в Гленумбре. Только прошу тебя — не лезь на рожон. Если слухи подтвердятся и ты выйдешь на след лорда-вампира — незамедлительно пошли весть нам. Ревнители Стендарра окажут нам посильную помощь. — Хорошо, Адуса. А… Феннориан не вернулся? Каджита и эльфийка едва заметно улыбнулись, а Адуса покачала головой: — Нет, Феннориан все еще занят своей экспедицией. А пока лучше поешь, собери вещи — на закате повозка будет готова и ты отправишься в путь. И все же, если луны окажутся достаточно милостивы к нам и противник окажется просто древним вампиром — незамедлительно сообщи нам. — Я уже давно не котенок, Адуса, — улыбнулась Мелина, — обещаю, что не буду совершать необдуманных поступков и буду просто проводить расследование! — Каджитка всегда будет помнить вас котятами. Но довольно слов — нас ждут дела, - глава дома взяла в лапы колокольчик для слуг и позвонила в него. Гвендис и Мелина кивнули Адусе, после чего покинули её кабинет. Вампиров дома Рейвенвотч ждали их обязанности.15. Нежданные трудности
18 февраля 2022 г. в 19:00
Трое вампиров в сопровождении наблюдателя шагнули под своды одного из самых крупных курганов. Длинная каменная лестница уходила вглубь могильника, освещенная редкими чадящими факелами. Грегос не мог точно сказать, насколько стара эта гробница, но нынешние хозяева, как минимум, поддерживали её в более чем удовлетворительном состоянии. Спустившись в главный зал, он обвел взглядом помещение, не без грусти вспоминая логово Эараниона — здесь все было несколько скромнее. У дальней стены под защитой двух статуй горделиво возвышался на помосте мраморный саркофаг, однако, сдвинутая крышка и торчащий край подушки намекал, что бывший его владелец был выдворен и теперь этот саркофаг служит местом отдыха для кого-то другого. В стенных нишах на месте захоронений благополучно расположились сундуки, книги и прочие предметы быта обитавших здесь вампиров.
Гастон отвесил полупоклон, жестом приглашая своих гостей присесть за стол — на несколько каменных блоков местные вампиры положили мраморные плиты, о происхождении которых Тенебрис предпочел не задумываться. Проведя когтем по камню, заканчивая осматриваться вокруг, человек задумчиво произнес:
— А вы неплохо тут устроились. Хотя до айлейдских развалин далеко. Но, тем не менее, лучше, чем я ожидал. Надо полагать, что это лучшая гробница здесь?
— Куда нам до величия развалин эльфов… и все же, это очень даже достойное место на фоне простых склепов и пещер — хотел бы я оказать достойный прием, но к сожалению, единственное, что мы можем предложить, так это королевская усыпальница. Да-да, это гробница одного из местных королей, который правил много веков назад! Надеюсь, вы мне простите этот небольшой каламбур, но мы стараемся оказать поистине королевский прием!
Дюбуа очаровательно улыбнулся гостям, пока двое вампиров с прислужниками-скелетами затолкнули в зал троих пленных. Жертвы отчаянно сопротивлялись, а уж увидев чудовище за столом, предприняли последнюю попытку к освобождению, или хотя бы к быстрой смерти.
— Прошу прощения за это недоразумение, сейчас все исправлю, — Гастон извиняющиеся посмотрел на дорогих гостей, после чего исчез. Грегос пораженно посмотрел на то место, где еще миг назад стоял мужчина, как из-за спины раздался глухой звук падающего тела и возмущенный голос местного хозяина.
— Василек, что там этот Гастон говорит? — Тенебрис скосил взгляд, пытаясь рассмотреть происходящее, но так чтобы это было незаметно. Он играл роль древнего высшего вампира, а значит нужно соответствовать образу… — И что там происходит?! Это он настолько быстрый или наш радушный хозяин не такой уж и простой вампир?
— Ничего особенного — он просто выговаривает своим слугам и не в совсем приличной форме. Знаешь, а ты умеешь произвести впечатление — там кто-то обделался уже судя по недовольству вампиров. Дюбуа же телепортировался если тебе так интересно. Недалеко, но телепортировался. И это какая-то странная магия.
— Спасибо за ценную информацию. Помнится, один из кланов Илиака как раз славится таким талантом, но я не могу вспомнить его название… — Грегос поморщился от звуков доносившихся со стороны входа. — Пожалуйста, передай им, что я бы предпочел, как уважающий себя вампир, пить не из горла, а из кубка. И желательно не видеть и не слышать этих звуков. Пока прием проигрывает гостеприимству дражайшего Эараниона…
Недовольно прошипев приказ своим слугам, бретон переместился обратно за стол и извиняющимся тоном начал:
— Надо полагать, что вы привыкли к более изысканному подходу? Просто некоторые наши сородичи предпочитают впиться в добычу и вкусить её кровь из еще живого и трепещущего тела. Но если вы настаиваете — мы подадим все в кубках.
На стол опустился небольшой сундучок, который незамедлительно открыл Гастон, являя взору собравшихся за столом свое содержимое. Внутри было золото и драгоценные камни, украшения и даже витиеватый золотой венец, инкрустированный рубинами.
— Прошу принять этот скромный дар в качестве извинения. Надеюсь, что ваш праведный гнев утихнет и ничто не будет мешать непредвзятому взгляду на сложившуюся ситуацию? — Дюбуа принял кубок из руки слуги лишь для того чтобы лично передать его Тенебрису. — Вот ваша кровь. Белошвейка двадцатилетней выдержки, моё любимое. Или лучше нечто более выдержанное?
Грегос задумчиво посмотрел на свой кубок. Все же какая-то часть его человечности пыталась протестовать, но её быстро подавили инстинкты и набирающая силу вампирская часть. Могучие вампиры, которых опасался его новый знакомый так быстро купились на один только вид и слова свежеобращенного высшего вампира — что же тогда будет дальше? Вдохнув солоновато-сладкий аромат с нотками железа, молодой вампир замер, будто пораженный молнией от закравшихся подозрений.
— В моих краях принято порой пить из кубка собеседника. Это очень повышает уровень доверия и отношений — я бы даже сказал, что это гарантирует максимальный уровень доверия.
Тенебрис, не мигая, вперил взор в Дюбуа, ловя каждое его движение. Мужчина, только принявший в руки свой кубок, едва свел брови, вслушиваясь в перевод слов от даэдра. Чуть улыбнувшись, он понимающе кивнул:
— Любопытный обычай. Возможно, что для смертных он мог бы иметь больше смысла — ведь так меньше шансов отравиться. Уверяю — мы ни в коем случае не попытались бы использовать яд, ведь мы все прекрасно знаем о неуязвимости к ядам для наших и ваших сородичей. Но мне нравится этот обычай, поэтому я полностью поддержу его. Так пусть эта кровь смоет все недопонимания между нами!
Грегос удовлетворенно кивнул, но не встал — еще по беседе с Эаранионом он запомнил, что тосты, брудершафты и тому подобное с его ростом в истинном обличье стоит принимать сидя. И хотя бретонец на глаз был почти метр восемьдесят, он все равно уступал своему чистокровному сородичу-вампиру… За это время кровь уже начала «портиться» и каждый лишний миг промедления все сильнее ухудшал её вкус и запах.
Вампиры переплели в локтях руки и не сводя друг с друга глаз осушили свои кубки.
— Хорошо! Вот теперь я уже больше тебе доверяю, — осклабился Тенебрис. — Что ж, можно и переговоры начинать.
Дюбуа занял место напротив Тенебриса и сидящего по правую руку от высшего вампира Эараниона, жестом приказал слугам подать еще крови, коротко кивнул, давая понять, что он готов выслушать предложение своих гостей.
— Хорошо, господин Тенебрис, я внимательно слушаю, что бы вы хотели предложить.
Грегос сделал глубокий вдох и размеренно начал свой монолог:
— Итак, позвольте мне начать, но прошу лишь одно — не перебивайте. Из того что я видел и слышал, а также на основании своего богатого опыта, предлагаю вам объединиться. Все же, объективно, как бы это не прискорбно звучало, но твоих сил на удержание Двиннарта и его окрестностей не хватит, друг мой Эаранион… В то же время, дела у вас в этих курганах, любезный Гастон, обстоят может и неплохо, но расширение не помешало бы… Знаю, что у вас уже были соглашения, но несколько несправедливые, а также я уже слышал замечательный ультиматум… это не очень хорошо. Возможно, протекция одного из древних кланов полезна, но как на счет нового покровителя? Что если я предложу объединиться вокруг меня? Разумеется, официально возглавлять наш союз я пока не намерен в силу своего кочевого образа жизни и дабы не обострять обстановку среди других кланов… Поэтому один из вас, или вы оба, можете заниматься делами… гнезда. Все же на клан это пока не тянет. Со своей стороны я обеспечу свою протекцию и укажу верный курс. Ведь не все могут похвастаться тем, что на их стороне чистокровный лорд-вампир.
Человек говорил на одном дыхании, стараясь быть как можно убедительнее. Вот только его собеседники мрачнели все больше и больше — ни Эаранион, ни Гастон не были в восторге от услышанного. Первым тишину прервал бретон:
— Прошу прощения, но не кажется ли вам, что это почти не отличается от моего изначального предложения? С той лишь разницей, что мы будем на равных с Эаранионом? Да и кроме того, зачем нам менять одного покровителя на другого? Мы бы не хотели навлечь на себя гнев Врасета… Особенно, учитывая его альянс с кланом Трафей — два древних клана которым служат ещё больше гнезд.
— Я конечно понимаю, что наше положение слишком шаткое и невыгодное, но единственное объединение которое меня устроит — либо мое главенство, либо равенство, — Эаранион очень выразительно посмотрел на Тенебриса. — На меньшее я не рассчитываю.
— А не слишком ли многого ты хочешь?! Уже озвученное тобой является на мой взгляд лучшим выходом из твоего положения! — Гастон снисходительно посмотрел на мера, плохо скрывая свое раздражение.
— Что ж, не сказать, что я удивлен вашей реакцией. Впрочем, думаю мне стоит и впрямь объяснить всю выгоду ситуации… — Тенебрис сделал паузу, бросив многозначительный взгляд на каждого из лидеров вампиров, — и раскрыть часть своих мотивов.
Высший вампир отпил еще крови из любезно наполненного кубка, немного посмаковав её, он продолжил:
— Насколько я помню, дар телепортации из всех вампирских родов принадлежит клану доминирующему в Вэйресте и ещё нескольких регионах. Мон…
— Монталион, — коротко ответил Дюбуа, — прошу прощения, что перебил, но какое имеет значение моя принадлежность к тому или иному роду?
Грегос нахмурился. Судя по реакции, это была больная тема для собеседника, что в какой-то степени можно было бы использовать в своих целях.
— Прямое. Раз ты здесь основал свое гнездо, искал защиты от одного из крупнейших кланов, значит на то была своя причина. И я так понимаю, желание быть первым… Я, знаете ли, немного умею предвидеть будущее. Сами понимаете, я несколько рискую, раскрывая свою тайну перед вами. Так вот, у меня есть планы, много планов которые могут сбыться… и те, кто будут верно мне служить обретут поистине великую награду. В вас двоих мне видится неплохой потенциал, так что, объединив усилия, мы сможем многого добиться. Поймите, каждая вампирская жизнь ценна — при смерти души всех нас попадают в Хладную Гавань, где ждет вечное рабство и мучение. Посему мне крайне не хотелось бы прибегать к насилию, хотя в моих силах, как и у любого чистокровного вампира, истребить целый клан и даже не вспотеть. Присягните на верность мне, объедините силы, но не привлекайте лишнего внимания — нам ведь не нужны лишние переделы зон влияния. Как минимум, пока что. Я понимаю, как звучат мои слова, но вот небольшое предсказание: в начале второй половины восьмого столетия, драконорожденный генерал, что победит в битве при Санкр Торе, станет императором Третьей Империи.
Бретонец и альтмер переглянулись, после чего на удивление синхронно покачали головой.
— Даже если предположить, что услышанное нами правда… то ждать почти век только для того, чтобы понять, правда это или ложь… безумие.
— И уж тем более, терпеть общество друг друга!
— Замолчи, остроухий. Ты так долго с своим характером не проживешь!
— ТИХО! Оба. Вам стоит не грызней заниматься, а прийти к компромиссу.
— Очень любезно с вашей стороны проявить такую заботу о нас, господин Тенебрис. И все же я бы предпочёл более практическое применение дара предвидения. К примеру, где и когда будет проходить большой караван. Или когда и кто на нас может напасть. А все эти великие пророчества и предсказания… оставьте сильным мира. Таким как вы, Врасет или Трафей. И хоть я хочу большего, но во мне есть здравый смысл — я умею смирять свою гордыню и амбиции. Признаться, я не знал, какая участь ждет нас в случае смерти… и тем больше у меня причин сохранить все, как есть.
— Стало быть, это отказ? — Грегос, сощурив глаза посмотрел на Дюбуа.
— Верно. Я не хочу ссориться и наживать себе опасного врага… так что я согласен принять остатки гнезда Эараниона к себе и дать им достойные места у себя. И даже сделать его, — бретонец кивнул на альтмера, — своей правой рукой. Или мы прекратим притеснять их, вернем их охотничьи угодья и впредь не будем препятствовать им.
— Хмм, могу сказать, что я приятно удивлен таким благоразумием. Думаю, что я бы предложил нечто подобное. В таком случае, выбор за Эаранионом. Что скажешь? — Тенебрис, скрывая волнение, посмотрел на альтмера, который сидел с мрачным видом и обдумывал услышанное.
«Блестящие переговоры! Я даже на какой-то миг подумал, что у тебя все получится. Но похоже даже магия кривых понтов бессильна, да?»
— Василек, а можно не сейчас? У нас тут все немного не по плану идет… Кто ж знал, что страх перед двумя кланами и эгоизм с упертостью окажутся сильнее?
Дюбуа слегка склонил голову набок, вслушиваясь в слова лорда-вампира, которые почему то не спешили переводить. Наконец, Эаранион прервал молчания и произнес:
— Гастон, ты обещаешь, что все сказанное тобой правда и в этих словах нет подвоха? Зная тебя, не удивлюсь, если ты предашь нас при первом удобном случае…
— Клянусь, что я говорил искренне. Единственное, что заставит меня её нарушить — приказ клана Врасет. Да-да, я умею держать слово и отрекаться от присяги я не намерен.
— Ну конечно же, куда ты и без оговорок, — хмыкнул альтмер. — и разумеется, после слияния мы тоже должны будем служить клану Врасет?
— Именно. Советую все же прислушаться к моему предложению. Трафей и Врасет могут и вспомнить, что Двиннарт это очень полезная стратегическая точка. Возможно, если господин Тенебрис остался бы с вами навсегда, то это был бы иной разговор. А так… вы просто временные жильцы. И в любой момент я или мои покровители могут принудить вас сменить место вашего пребывания. Я ясно выразился?
Грегос внимательно слушал разговор вампиров. И как бы он не болел за своего знакомого эльфа, суровая действительность была на стороне Гастона. Скрепя сердце, он обратился к собравшимся:
— В этих словах определенно есть смысл, на уж принимая во внимание все вышесказанное… это выбор, который определит не-жизнь на весьма продолжительный срок. Быть может, Эаранион, тебе стоит все обдумать, взвесить и обсудить с твоими сотоварищами?
Альтмер сжал губы в тонкую линию. Даже несмотря на эльфийскую выдержку ему было нелегко. Он колебался, но не хотел показывать виду. Сдержанно кивнув он холодно сказал:
— Мне нужно немного побыть одному. Я дам знать, когда приму решение.
— Не тяни слишком долго — моё благодушное настроение может и перемениться, — осклабился Дюбуа. — Рассвет близко, можете остаться на время. Можем даже предложить всем вам один из курганов. На время.
— Рассвет? Пускай и впрямь мои друзья отдохнут, а я может быть немного погуляю… — Грегос с плохо скрываемым чувством превосходства взглянул на обоих низших сородичей, которые от подобных слов поморщились.
— Вижу, что слухи о могуществе высших вампиров не врут. Для нас, чтобы хоть как-то находиться под солнцем требуется серьезная подготовка. Только пожалуйста, если будете куда-нибудь выходить — закройте за собой двери гробницы… — Гастон направился к двери. — я вернусь, как только договорюсь о месте для ваших спутников.
Откланявшись, мужчина исчез, оставив двух вампиров и даэдра обсудить сложившуюся ситуацию. Эаранион убедился, что никто их не подслушивает, заговорил на эльфийском благо Василек переводил:
— Не об этом мы договаривались. «Предложение от которого нельзя отказаться», «объединение», «главенство над кланом» — вот о чем мы говорили. А что я получаю взамен?
— Дражайший Эаранион, начнем с того, что я обещал обернуть переговоры в твою сторону и пересмотреть старые соглашения. Откуда мне было знать, что наш радушный хозяин такой принципиальный и упертый? Он, знаешь ли, производит очень приятное впечатление сильного и разумного лидера. Один лишь факт того, что он сейчас вел переговоры на равных, согласен вернуть все на круги своя или дать тебе и троим твоим товарищам места в своем гнезде, уже дорогого стоит! Да, я понимаю, что власть не для того дается, чтобы её так просто взять и отдать, но есть же еще здравый смысл — порой приходится забыть на время о гордости и принять правила большой игры… но лишь для того, чтобы когда подвернется случай, воспользоваться им себе во благо! Сейчас я не готов бросить вызов сразу двум кланам которые правят здесь уже давно. И… есть еще один который может оказаться заинтересован. Может я и многое проспал, но послушайся моего совета — подумай над предложением Гастона.
Альтмер посмотрел на Грегоса, на все еще открытый сундук с золотом, а затем усмехнулся.
— Понимаю. Нет, я благодарен за помощь в переговорах… и все же я навряд ли смогу принять его предложение и стать вторым. Впрочем, так уж и быть, я все обдумаю.
Сдержанно кивнув, эльф встал из-за стола и направился к выходу. Тенебрис проводил его взглядом, тяжело вздохнул и с грустью взглянул на даэдра:
— Ну и в чем я не прав? Ведь даже примени я силу, а потом отправившись дальше в путь — местные вампиры ту четверку того, убили бы…
Наблюдатель неопределенно повел щупальцами в ответ, а в голове человека снова зазвучал знакомый голос:
«А разве я чем-то был недоволен? Пожалуй, мы пока в плюсе. Хотя, на твоем бы месте я поддержал бы всецело Дюбуа — для нас он более полезен. И он не знает нашей маленькой тайны.»
В дверях возник Гастон, отвесив полупоклон, он обратился к оставшимся гостям:
— Господа, ваши товарищи устроены и накормлены. Близится рассвет, так что мы немного отдохнем. Но не стесняйтесь, располагайтесь здесь и чувствуйте себя как дома! И спасибо, что поддержали меня — Эаранион… излишне горд и высокомерен. Возможно, он не рассказывал, но часть его бывших «птенцов» перебрались под моё крыло, да простят мне эту излишнюю поэтичность. Если не возражаете, мы можем побеседовать… эм… с глазу на глаз? — бретонец вскользь прошел взглядом по усеянному глазами телу наблюдателя. — Обещаю, я не украду много времени. А потом вы можете совершить прогулку, как и собирались.
— Заманчивое предложение. Пожалуй, мы даже его примем, — Грегос кивнул и по-хозяйски пригласил мужчину сесть за стол. Скрипнули двери кургана, что закрывались слугами-скелетами и преграждали путь восходящему солнцу. За насыщенной ночью наступал не менее насыщенный день.