9 Высокого солнца, 2Э 752
Миновало почти десятилетие с того дня, как Грегос Тенебрис и его спутник покинули гробницы Забытых королей. За это время молодой вампир успел посетить практически весь Хай-Рок, не задерживаясь надолго на одном месте, что впрочем не мешало ему учиться и заводить новых знакомых, смертных и не очень. Он даже смог несколько смириться со своей новой природой, найдя отдушину в охоте на разбойников — они оказались превосходным источником не только пищи, но и заработка. Вкупе с естественной возобновляемостью в особо злачных местах — Тенебрис мог даже позволить себе жить на относительно широкую ногу. И все бы ничего, но помимо постоянной угрозы быть раскрытым, возможной охоты местных и сородичей, пожалуй, самую главную проблему составляли кошмары. И пусть муки совести со временем стали заглушаться, практически каждый сон обращался в жуткие сновидения, заставлявшие просыпаться с содроганием. Человек понимал, что долго так продолжаться не может и всячески искал способ избавиться от досаждающей стороны его проклятия. И вот спустя года он, кажется, нашел способ. Вампир с наблюдательным Васильком продвигались к убежищу своих знакомых, с которыми их свела судьба в прошлом году. Ротгарианские горы, пересекавшие практически весь Хай-Рок, служили домом не только для бретонцев и орков, но и для тех, о ком обычно предпочитали не вспоминать — ведьмы, культисты, некроманты нашли там убежище. Именно к первым и вторым сегодня спешил Грегос, стараясь успеть до наступления ночи. Тропа петляла, пока оба путника не вышли к одному из пиков, у подножия которого зияла мрачным провалом пасть пещеры. «Надеюсь, в этом году результат будет более весомым. Ты ведь не забыл все необходимое?» — А я то как надеюсь… Но нет — самое главное я взял, — человек достал из поясной сумки черный матовый кристалл несколько грубоватой формы. — Жаль, сейчас их не так просто достать. Но ничего, еще несколько веков и Черная Луна позволит создавать их массово. «Думай о настоящем, смертный. Ты же помнишь, что завтра фестиваль торговцев? И уже второй год подряд мы пропускаем его». — Ну кто же виноват, что «Черный Фредас» совпадает с Её днем? Как ни крути, но для меня исцеление стоит дороже, чем все эти скидки. Тем более, на магические и, так сказать, околомагические товары скидка будет в другой день. Хотя, если и в этот раз будет провал, то я очень огорчусь. «Запомни, у неё очень специфичный характер как говорят. И главное — в этот раз ты пойдешь один. Не хочу рисковать лишний раз по пустякам». Тенебрис сдержанно кивнул, оставляя спутника ожидать, пока сам направился в пещеру. У входа никого не было, но вампирское чутье подсказывало, что о его прибытии уже знают. Не успел он пройти и несколько метров, как ушей вампира достиг молодой женский голос: — Так-так-так, кого же это занесло к нам? Неужели господин-вампир? А мы то гадали, ждать очередного визита или нет… — Я тоже рад видеть тебя, Агата. И знаешь, я ведь не с пустыми руками! — Вампир усмехнулся, разглядывая в темноте фигуру бретонки, в очередной раз радуясь плюсам зрения в темноте. Девушка фыркнула в ответ, отходя к освещенной жаровней части пещеры, куда собственно и вышел Грегос. — Все как и договаривались — Темная Госпожа оценит подобное подношение. — А не слишком ли много ты на себя берешь, утверждая «что» и «как» оценит наша владычица? — Нет-нет, я ни в коем разе не хочу оскорбить её! Просто это же одно из самых лучших подношений. В конце-то концов не так просто нынче найти черный камень душ! Если надо, я даже заполненный готов принести, лишь бы она обратила на нас свой взор. — Ценю твой энтузиазм, но только владычице виднее, ответить на наш зов или нет. Принять наши дары или отвергнуть их, — девушка нахмурилась, после чего немного подумав, жестом пригласила гостя проследовать вглубь пещеры, к основному святилищу. — Впрочем, все мы молимся о её благосклонности. Здесь, в горах, практически не осталось тех, кто посмел бы не верить в Неё. Грегос понимающе кивнул, бросая короткий взгляд на гобелены с причудливо извивающимися змеями и масками — последователи Вермины обжились здесь и явно чувствовали себя хорошо в этом месте. Агата провела вампира в небольшую келью, обставленную крайне минималистично, жестом приглашая располагаться. — Церемония призыва состоится завтра днем. Я приду за тобой в назначенный час, а пока — можешь отдохнуть с дороги. Меня же ждут молитвы во славу Темной госпожи. — Благодарю за столь радушный приём. Я наравне с вами молюсь, чтобы Госпожа снов и кошмаров ответила на наш зов, — Тенебрис отвесил полупоклон ведьме, после чего сел в круг для медитации. Кроме круга в келье были спальный мешок да гобелен последователей Вермины, довершавшие аскетичный образ помещения, но это не смущало вампира, приступившего к медитации. «Внутренний покой, умиротворение и спокойствие — ещё немного потерпеть и кошмары прекратятся. Владычица Вермина наверняка захочет нечто взамен, но если вспоминать квесты, то наверняка это будет что-нибудь не сильно сложное — вернуть украденное, покарать изменников. Или, быть может, проредить сторонников Азуры, что не дают её порабощать умы смертных Хай-Рока? А впрочем, что гадать… главное чтобы наши молитвы были услышаны!» За медитацией незаметно пролетело несколько часов, ночь вступала в свои права, впрочем здесь, в толще скал это было незаметно. Пить какие-либо зелья Грегос не рискнул — кошмары и сны были дарами и проклятьем Вермины, так что столь грубый способ выспаться навряд ли был бы воспринят должным образом, а значит, оставалось уповать на медитацию и попытку удачных осознанных снов. Но стоило вампиру уснуть, как повторился сон, терзавший его не первый раз. Тенебрис отчетливо видел гробницу Забытых королей, словно он и впрямь находился в ней в этот самый миг. Только вот рядом не было ни Василька, ни Дюбуа, ни даже сенешаля. Как и много раз до этого ворота гробницы были закрыты, а в темноте раздались звуки шагов, постепенно приближающиеся к нему. Он попытался закричать, но ни звука не сорвалось с его губ, тогда как до слуха Тенебриса донеслось призрачное многоголосое звучание знакомых голосов: — Убийца. Предатель. Обманщик. Чудовище. Из темноты коридора навстречу ему двигались знакомые и не очень фигуры, хотя что-то ему подсказывало, что возможно они встречались ранее. Как минимум, трое «призраков» из прошлого были хорошо знакомы Тенебрису: вот с укором на него смотрит Мелина, чей бледный и растрепанный вид вкупе с безумным взглядом и отросшими когтями внушал ужас, призрак сэра Эдварда, уставший и измученный, Эаранион, из которого торчало несколько клинков, а глаза сверкали практически натуральным огнем. — Прочь! Вас здесь нет! Убирайтесь из моего сна! Но призракам прошлого не было ни малейшего дела до выкриков человека — они медленно и неумолимо надвигались сплошной стеной, продолжая проклинать своего палача. Без магии, возможности обратиться в свой чудовищный облик, да и в целом лишенный каких-либо альтернатив, Грегос в бессильной ярости топнул ногой по шаткому полу, проваливаясь в пустоту. Казалось полет длился целую вечность, сопровождаемый многоголосым шепотом на разных языках, сливавшихся в какофонию звуков. Когда он, наконец, завершился в мрачной трясине, посреди болота простирающегося до самого горизонта. — Как же я устал от всего этого, — сокрушенно прошептал вампир, когда цепкие руки со дна схватили его, пытаясь утащить к себе. «Проснись», — где-то на задворках сознания до Тенебриса донесся отдаленно знакомый голос. — «Госпожа ждет». Рот наполнился металлическим привкусом крови, хватка кошмара ослабла, позволяя человеку широко раскрыть глаза и облегченно выдохнуть, пробуждаясь ото сна. Переведя дух, Грегос с облегчением выдохнул, увидев сидящую рядом Агату, в чьих руках была заветная фляга с кровью. — Спасибо… вот уж чего не ожидал, так это тебя, спасающей меня из лап кошмара, — бледные губы вампира растянулись в мрачной усмешке. — Да еще чем — завтраком в постель! — Кошмары — признак проявления внимания нашей госпожи. Обычно мы не прерываем их, но сегодня особый случай. Тем более, ты не ценишь их, а ведь возможно это знак! — Да-да, а еще говорят сны это отражение того, что терзает душу. И вообще, есть отдельные любители покопаться в этом, найти глубинный смысл, провести анализ и тому подобное… Но вот честно, все то время, пока я вампир — эти кошмары преследуют меня и со временем становятся все более и более выматывающими. Даже кровь уже не так спасает. — Возможно, госпожа что-то хочет тебе сказать. Или ты её прогневал. Или, как ты говорил при нашей первой встрече, это муки совести и остатки человека внутри тебя? Но если Она окажется к нам благосклонна, то ты сможешь узнать ответ на этот вопрос, — девушка задумчиво посмотрела на горящую рядом черную свечу, после чего вручила флягу владельцу, встала и направилась к выходу. — Собирайся, церемония скоро начнется. И с тобой хотел поговорить Призыватель Ночи. — Какая честь… Дай мне пару минут и я буду готов. Все таки нужно в следующий раз читать мелкий шрифт в договоре!***
Главный зал святилища постепенно наполнялся культистами. Когда вампир и ведьма вошли под его своды, практически все местные обитатели были на своих местах, заканчивая приготовления к своему главному празднику. Черные свечи горели холодным голубоватым огнем, контрастируя с теплым светом расположившихся вдоль стен факелов и жаровен. Но все внимание привлекал к себе пустующий алтарь стоящий перед статуей высокой женщины, чьё лицо было прикрыто причудливой маской. Сжимающая в одной руке посох, дама в свободных одеяниях положила вторую руку на голову сидящей рядом с ней змее, что вкупе с схожестью маски с маской изображенной на знаменах довершало облик статуи Вермины. — Как красиво, — прошептал Тенебрис, не без восхищения разглядывая работу неизвестного скульптора, который сумел даже передать пышное одеяние одной из Принцев. Вот только восхититься работой мастера ему никто не дал — Агата уверенной походкой повела своего спутника к стоящему чуть поодаль мужчине, с ног до головы закутанного в темное одеяние. — Призыватель Ночи, для меня большая честь знакомство с вами, — вампир отвесил почтительный полупоклон, — Грегос Тенебрис, чем могу быть полезен? Лидер культистов лишь хмыкнул, скрещивая руки на груди. Агата остановилась чуть поодаль, не вмешиваясь в происходящее. Наконец, мужчина заговорил, выдавая стормхейвенский акцент: — Не стоило утруждаться — Агата и остальные братья и сестры рассказывали о тебе. Ты не из нашего числа, но утверждаешь, что ищешь благосклонности владычицы… но мне не было о том видений. Ты знаешь, что нужно поднести в дар госпоже, но знаешь ли ты, о том что кошмары и есть самые ценные наставления Вермины, ибо они приоткрывают пелену, что застилает нам глаза, и позволяют увидеть мир в истинном свете? Ибо сказано, что в снах и кошмарах Вермина открывает истины этого мира и мы должны внимать её приказам! Под конец монолога в голосе мужчины звенели плохо скрываемые нотки фанатизма, а сам он обернулся к статуе и протянул руки в молящем жесте. Про себя Грегос лишь закатил глаза, вспоминая свой прошлый опыт общения с культистами даэдра, в игровом мире и уже в самом Тамриэле. — Согласен, очень глубокие изречения. Помнится один из ваших предшественников вел проповеди примерно в том же ключе. Правда, это было почти два века назад… так что за точность ручаться не могу. Но можно пожалуйста ближе к сути? Все таки, мне казалось, что церемония призыва скоро начнется… — Мне нужно знать веришь ли ты в Неё? На что ты готов пойти ради Её милости? — фанатик резко обернулся к человек, взмахнув полами мантии. — Верю ли я?! Да я, как вампир, просто не могу в это не верить! Такое чувство, будто каждую ночь оказываюсь в Трясине! А чтобы завоевать благосклонность я готов на все. Ну ладно, почти на все… как минимум, даже если мне скажут избавиться от аббатства, полного почитателей Азуры — я с радостью выполню этот приказ. — Мне нравится это рвение! И я слышу в голосе решимость — если госпожа откликнется на наш зов и озвучит нам свою волю, то я, пожалуй, буду не против твоего присоединения к нам! — А уж как я то надеюсь… Точно, чуть не забыл — вот моё подношение, как велит обычай, — Тенебрис спешно протянул Призывателю черный камень душ. — Замечательно. В таком случае мы можем начинать церемонию призыва! Агата осторожным движением взяла вампира за локоть и они вместе направились к остальным последователям, в то время как Призыватель и пара наиболее приближенных слуг заняли свои места перед алтарем. Все, кроме лидера, преклонили колени перед статуей, в то время как жрец заговорил, обращаясь к статуе: — Вермина осияла небеса нашего мира! Вермина — звёзды нашего мира! Тысячи её истин — тысячи огней на ночном небосклоне! Вермина! Сон тысячи Сновидцев! Откровение бесконечного восторга! Маяк для заблудших душ. Благословение для сильных душ. Безумие для слабых душ. Вермина! Воздух наполнился сладковатым ароматом благовоний, что щедро подбрасывались в курильницы культистами, шепчущими имя своей владычицы. В руках Призывателя Ночи появились подношения, которые он выкладывал на алтарь после того, как лично возжег на нем ритуальные свечи и жаровню. — Вермина, Тёмная Госпожа, Владычица наших снов и кошмаров, услышь молитву твоих детей, прими наши дары, яви нам свой знак и мы исполним твою волю!!! «Владычица Вермина, молю, даруй мне свою благосклонность и избавление от мук…» Пламя заплясало, хотя в зале не было ни малейшего признака ветерка. Одна за другой начали угасать свечи, а за ними — факелы и жаровни. Пещера погрузилась во тьму, а воцарившуюся тишину прервал женский голос, вот только Тенебрису было не до него — в этот самый миг этот же вкрадчивый голос вторгся в его разум, вытесняя все прочее. «Вот мы и встретились опять, маленький смертный, ибо мы уже встречались раньше, знаешь ты об этом или нет. Когда люди бормочут во сне, они говорят со мной. Когда они просыпаются мокрые от пота, значит, что они только что покинули мой дом. Я живу в твоих снах. Я наполняю твои кошмары… Но вот забавно — ты знаешь это не хуже меня. Нет-нет, не стоит перебивать меня, я и так наперед знаю все то, что ты можешь мне сказать и предложить. Возможно тебе стоит укрепить свой разум чтобы я и мои сородичи не могли так легко вторгаться в него?» Грегос широко раскрыл глаза, держась за голову и пытаясь сохранить самообладание. Даже с умением видеть в темноте ему было трудно различить что-то вокруг, пока перед его глазами не появилась высокая фигура закутанная в причудливые пышные одеяния и затейливую вуаль, скрывающую лицо. На первый взгляд обычный посох обвивала живая змея, в то время как вторая рептилия скользила подле своей хозяйки. — Какой меня видишь, такой к тебе выйду? Занятный слог, и даже в какой-то степени уместный в случае со мной, смертный. Твои сны и кошмары, воспоминания о далеких мирах были весьма занятны, но не льсти себе. Ты просил моё внимание — и я дарую его тебе. Ты так страстно молил о моей благосклонности, но того же Молага Бала ты просил более рьяно. Мне ты таких красивых вещей не обещал… Досадно, — фигура застыла, не дойдя несколько шагов до Тенебриса, зато змеи проявили к нему больший интерес — скользившая до этого у ног владычицы даэдра змея обвилась вокруг Грегоса, сдавливая его в своих холодных объятьях. — Но в чем-то ты прав — только я могу помочь тебе справиться с твоей бедой. Ты считаешь, что знаешь Принцев даэдра, наши мотивы, желания… опасное заблуждение. Впрочем, я готова дать тебе «квест». Исполни мою волю, не задавая лишних вопросов и я, так уж и быть, избавлю тебя от кошмаров. Почти. Ты будешь видеть их не больше, чем обычный смертный и возможно я даже буду иногда даровать тебе свои видения, о всезнающий «пророк». Зловещий смех подкрепленный шипением резанул слух вампира, который, не проронив ни слова, наблюдал, будто в трансе, за происходящим. Вермина сняла вуаль, открывая лицо прекрасной девушки, с бездонными как ночь глазами, после чего склонилась к уху человека и полушепотом продолжила: — Тебе предстоит отправиться в замок Алькаир. Да-да, тот самый замок о котором ты сейчас думаешь. Похить дочь лорда Алькаира и приведи её к моему алтарю, после чего верни обратно. Справишься — и тебя будет ждать награда о которой ты просил… и может быть даже чуть больше — не забывай, я вижу то, что сокрыто в самых потаенных уголках души. Ну а если ты не справишься, то уверяю тебя — у тебя представится шанс убедиться, что моя фантазия очень впечатляющая, смертный. И ещё — срок тебе до конца этого месяца. Докажи свою изобретательность и умение находить путь к достижению цели. Змея ослабила хватку равно как и невидимые путы, отпуская Грегоса, который судорожно хватал ртом воздух после подобного опыта. — Х-хорошо, владычица Вермина. Я… я исполню это поручение, но… — Конечно исполнишь, смертный. Выбор то у тебя невелик. Тебе необязательно приводить свою цель в это святилище, подойдет любое. Но я не потерплю никаких «но» — ты или выполняешь сделку, или не выполняешь, все просто. До скорой встречи, смертный. В следующее мгновение морок развеялся и Грегос оказался на своем месте среди остальных собравшихся, которые уже во всю куда-то собирались. Агата вопросительно посмотрела на пришедшего в себя вампира и тихо спросила: — Что, в первый раз слышишь когда Принц являет свою волю? Ты в какой-то степени был прав — наша владычица по заслугам оценила наши труды, но велела и дальше активнее искоренять неверующих! — Это замечательно, Агата, но она дала мне поручение, уф… И это не убить предателя, найти что-нибудь, а всего то отправиться в замок Алькаир и выполнить её волю! И все это в сжатые сроки… — Невероятно! Ты должен гордиться тем, что владычица доверила тебе такую важную миссию! Любой из нас был бы рад оказаться на твоем месте и быть удостоенным этой великой чести. — Охотно верю… Но времени у меня мало, задание трудное, а если я его провалю, то меня ждёт вечность отборных кошмаров, так что, с твоего позволения, я, пожалуй, пойду… девица сама себя не умыкнет, знаешь ли. — Девица? — Агата нахмурилась, одаривая вставшего на ноги собеседника подозрительным взглядом. — Впрочем, раз уж на то воля нашей госпожи, то не будем задерживать тебя. Да хранит тебя ночь и Вермина. — Благодарю, вам тоже успехов в вашем нелегком деле. Ну что ж, до скорой встречи! «Надеюсь, что хотя бы в этот раз все пройдет без эксцессов…»***
Сборы не заняли у человека много времени, поэтому не успело солнце начать садиться, как он уже встретился с Васильком в назначенном месте. Наблюдатель с интересом рассматривал еще более бледного, чем обычно человека, который даже не начал сходу рассказывать обо всем случившемся. «Неужели неудача? Знаешь, ты ведь сам говорил, что отсутствие результата это тоже результат…» Издав нервный смешок, Грегос сел под крону одного из редких деревьев, зарываясь в сумку в поисках карты. Раскрыв карту Хай-Рока, вампир сокрушенно покачал головой и ответил даэдра: — Нет, результат как раз таки есть. Просто мы, как говаривал один комиссар, по уши в дерьме. Нам надо каким-то образом за чуть меньше чем три недели похитить из замка Алькаир дочь тамошнего лорда, доставить её к алтарю Вермины, а после вернуть обратно! «Замок Алькаир? Тот самый замок, в котором испокон веков обитают рыцари искореняющие нечестивых? В окрестностях которого обитают чуть ли не самые опасные вампиры клана Лирези? Замечательно. Интересно, это ты так прогневал Вермину или у неё просто не нашлось других возможных поручений?» — Да, тот самый! В одиночку это точно не выполнить, а у культистов сейчас куча дел… Да и не такие они хорошие помощники. Тут нужны ловкость, хитрость, смекалка и нечеловеческие навыки, особенно если нашу цель хорошо охраняют… «Думай, смертный, думай. Если тебя припрет, идеи из тебя бьют фонтаном! И сразу предупреждая твой возможный вопрос: порталов от меня туда и обратно не жди, ясно? Сопровождать, давать советы это пожалуйста, но рисковать… я тебе не наёмник из дремора или смертных». — Точно!!! Дружище, ты гений! Не в службу, а в дружбу, отправишь весточки нескольким моим знакомым? Кажется у меня созрел гениальный план! «Начинается… Запомни, я тебе не друг. Впрочем весточки отправить можно, если конечно ты окажешь мне ответную услугу». — Кто бы сомневался… хорошо, дам я тебе почитать черновики нового романа!