***
Вечер в таверне протекал своим чередом — события прошлой ночи обрастали новыми слухами, но не более того. Все так же, как и обычно шумели отдыхающие, играла музыка, горланились песни, а алкоголь лился рекой. Тенебрис и его спутники хоть и были весьма разношерстной компанией, но в портовом городе этим было не удивить, так что представшие в образе авантюристов герои, вопросов не вызвали. Впрочем, к вящему неудовольствию Лландраса и Грегоса никто не отважился поучаствовать в алкогольной схватке — уж больно свежа была память о разгромном поражении главного завсегдатая. За это время каджитка и данмер успели отлучиться «перекусить», так что на рассвете они спокойно удалились отдыхать, оставив Грегоса с орком в одиночестве. Наблюдатель в это время записывал очередные слухи у трактирщика, который охотно делился информацией за скромное вознаграждение. — Граклак, я написал тебе письмо на тот случай, если возникнут вопросы. Просто следуй моим инструкциям. Закончишь с работой — дам тебе выпить в комнате… И заклинаю тебя Малакатом и Тринимаком, ничего не перепутай! От этого зависит наш успех, — Грегос умоляюще взглянул на сидящего напротив орка. Затем, протянув ему письмо и набитый золотом кошель, продолжил. — Тебе нужны свитки «пометки» и «возврата». Это парные свитки! Желательно пять комплектов, хотя это и дороговато, но лучше перестраховаться. — Понял. Не дурак. Скажу — я авантюрист. Командир приказал достать свитки. Времени мало. Пять штук. — Да-да, все правильно! А теперь иди, маги уже наверное начали работать и принимать визитеров… И да, не забудь, свитки парные пусть делают! А значит их будет десять штук. — Так пять или десять?! Сложно. — Просто иди и делай, — Грегос обреченно простонал, проклиная свой язык. — В одном комплекте два свитка. Но маги вроде не обманывают в отличии от торгашей, так что если что — давай им письмо.***
Ожидание длилось мучительно долго, прошедший час Тенебрис воспринимал как целую вечность и уже порывался дойти до гильдии, как раздался знакомый стук в дверь. Облегченно выдохнув, он бодро направился к двери, впуская Граклака в комнату. Зеленокожий верзила выглядел озадаченным, но памятуя о секретности миссии, не спешил говорить о результатах визита к магам. Стоило орку перешагнуть за порог, как дверь тотчас захлопнулась, а Грегос уверенно повел его к столу. Едва только они достигли стола, как Тенебрис с плохо скрываемым интересом зада вопрос: — Ну что, как все прошло? Надеюсь без эксцессов? — Грег, тут это… Такое дело. На такой заказ надо время. Два дня. Специалист вернется завтра. И доплатить за время. — Да ну? — Тенебрис мрачно посмотрел на орка, скрещивая руки на груди. — Что-то ещё? Эх, недооценил я этих книжный червей из Гильдии… — Не совсем. Я убедил их дать скидку. Осталась сдача. — Неужели? Это было как оптовым покупателям надо полагать? Или это компенсация за ожидание? — Грегос озадаченно посмотрел на орка, попутно наполняя кружки элем для себя и орка. — Хорошая новость. Остаток золота тогда оставь себе. — Ну дык это… трудно не дать скидку мне. И авантюристам которые избили местных громил, — орк расплылся в широкой ухмылке, обнажая клыки. — Каких таких громил? Мы вроде никого не трогали, как и нас… — Поэтому я пришел позже, — Граклак залпом осушил кружку эля. — Жрать хочу. Драка пробуждает аппетит. — Прекрасно, друг мой. Я обязательно попрошу подать нам перекус. О боги и даэдра, нам тут еще минимум три дня торчать…***
Дни сменялись ночами и наконец успевшая сблизиться пятерка благополучно отправилась на повозке прямиком в замок Алькаир, в надежде успеть к замку до захода солнца и закрытия ворот. К счастью для вампиров, за дополнительную плату им удалось найти сносную повозку с навесом, так что летний зной практически не мешал им. А уж после мази Тенебриса, которую тот купил с рук у местного торговца, ожоги им не грозили. Идиллические пейзажи ферм, деревушек и полей, раскинувшихся вдоль реки, бравшей начало у подножия замка, не могли долго скрашивать досуг путешественников, поэтому Грегос, не вытерпев, решил в очередной раз проверить свое изобретение. — Лландрас, а подкинь-ка мне вон тот ларец. Да-да, вот это, спасибо. Граклак, рупор у тебя? Отлично! — под недовольные взгляды сородичей-вампиров, Тененбрис начал собирать незамысловатую конструкцию из небольшой полированной коробочки из дерева, рупора и пары небольших деталей. — Вот так. А теперь проверим, что вышло… Потянув за небольшой рычаг он открыл коробочку из которой раздался усиленный магией и рупором голос встреченного в таверне норда, пронизанные болью и бессильной яростью: — Лландрас король, я никто-о! — Что за ребячество…каджитка не понимает, зачем на это надо было тратить время и силы? Да еще и это ваше ребячество, пф. — А мне нравится, — хмыкнул полуэльф, вытягивая поудобнее ноги. — Век бы слушал. И вообще, мы же не виноваты, что кое-кто не умеет проигрывать и полез на нас прихватив своих дружков? — Вот-вот. Зато теперь он может изображать кланфира еще минимум месяцок — с его-то руками, — Тенебрис расплылся в улыбке, вспоминая как смотрелись сломанные руки буйного норда. — Ну подумаешь мы опять всех перепили? Я всегда говорил: не умеешь пить — не пей, не умеешь проигрывать — не играй, хе-хе. — Хорошая драка. Славная. Но вы играть без чести. — Зато прибыльно и со вкусом. В следующий раз может думать будут. Уже к вечеру путешественники достигли своей цели — Тенебрис не без восторга наблюдал, как на горизонте возникает и вырастает величественный замок, построенный вокруг озера. Между двух башен стекал небольшой водопад, дающий начало реке, вдоль которой они собственно и проделали большую часть пути. Обширные предместья служили показателем того, что дела в герцогстве явно идут хорошо. Но чувство восторга быстро сменилось недовольным выражением лица, когда взгляд Грегоса заметил свисавшие над воротами знамена с огненным гербом — символом рыцарей Пламени. Повозка остановилась перед мостом и извозчик махнул рукой пассажирам, что поездка подошла к концу. Поблагодарив мужчину за скорость, Тенебрис кинул десяток монет сверх оговоренной цены, после чего вместе со спутниками принялся сгружать вещи. Закатное солнце не сулило вампирам ничего хорошего, но к счастью мазь и плащи с капюшоном спасали их. — Фух, вроде успели. Ворота еще не заперты, — облегченно выдохнул Тенебрис, поправляя рюкзак. — Надеюсь, в таверне есть свободные комнаты… «Старый козел», как ни крути, одна из старейших местных таверн. Интересно, у владельца был старый козел или он сам был старым козлом? — Вот и узнай у нынешнего, — усмехнулся Лландрас, кутаясь в плащ. — Как по мне, чем скорее мы в неё придем — тем лучше. Ты только посмотри как кошка-то закуталась! Три пары глаз уставились на каджитку, решившую закутаться в ткань с ног до головы словно кочевник из Алик’ра или Эльсвейра, так что лишь алеющие глаза зловеще сверкали из-под маски с капюшоном. — Надеюсь, стража нас не задержит… А впрочем, что гадать? В путь, друзья мои. Пятеро соратников направились к воротам, у которых расположилось трое стражников, бдительно несущих свою службу. При виде столь разношерстой компании, они оживились, двое скрестили алебарды, перекрывая дорогу, пока старший, прочистив горло, окликнул путников: — Стоять! Именем герцога, представьтесь и назовите цель своего визита. — Я Натаниэль из славного города Даггерфолл, а это мои спутники. Мы авантюристы, ищем работу и приключения. Вот сейчас хотим расположиться в таверне, отдохнуть, узнать у местного управителя, нет ли у вас тут каких проблем… — Тенебрис, широко улыбаясь, начал бодро засыпать стража потоком слов. — Авантюристы… Проходимцы, вот вы кто, — буркнул бретонец, бросая косые взгляды на путников. Особенно красноречивые были обращены в адрес орка и каджитки. — Тьфу, да и только. Я вынужден попросить вас предъявить вещи для проверки. — Господин сержант, но ведь уже поздно, — подал голос один из стражников. — Молчать! Здесь я главный. Вы, авантюристы, — палец сержанта ткнулся в грудь Тенебриса, — извольте побыстрее показать содержимое вашей поклажи и вещей. А вы, двое, поможете мне. И побыстрее, если хотите поскорее в таверну! — Воля ваша, — вздохнул Грегос, подчиняясь приказу. — Вот, нам скрывать нечего! Продолжая доброжелательно улыбаться, он снял рюкзак и охотно раскрыл его. Остальные спутники с более мрачным видом последовали его примеру. В отличии от сержанта его люди подходили к вопросу более поверхностно, поэтому процедура заняла не так много времени. Свитки, зелья, оружие и небольшой запас провианта с алкоголем не вызывал вопросов — это было безусловно необходимое снаряжение, особенно в таком неспокойном месте, как Хай-Рок. А вот десяток эхо-коробок вызвал куда больший интерес… — Так, а это что такое?! Почему их так много? — Ох, господин сержант, это всего лишь эхо-коробки. Хорошая вещь, позволяет оставлять сообщение напарнику или домашним. Нашептал сообщение, закрыл крышку, а потом как её откроешь — коробка его повторит. Очень удобная штука! — Грегос продолжал улыбаться. — Не хотите приобрести, кстати? Сам за пятьдесят брал, вам за шестьдесят отдам? — Таверна прямо и налево. Большое здание с конюшнями — не прогадаете, — проворчал сержант, отпихивая руку с шкатулкой. — Но учтите, только попробуйте нарушить закон или что-нибудь устроить — вы об этом крупно пожалеете. — Хорошего вечера, сержант. Не все авантюристы одинаково плохи. «Некоторые из них гораздо хуже, чем ты можешь себе представить…» — Друзья, за мной! Нас ждет таверна! Пятерка путников направилась к «Старому козлу», под неодобрительный взгляд сержанта и завистливые взгляды рядовых стражей. Изнутри территория замка была более чем впечатляющей — здесь нашлось место множеству домов, лавок и магазинчиков, огромной таверне с конюшнями и даже ярмарке, достаточно крупной в летний период. Но все же самым величественным зданием был величественный донжон, построенный по стандартным традициям Хай-Рока, но более крупный. Остановившись у таверны, Тенебрис окинул замок торжествующим взглядом, после чего шагнул вслед за товарищами под своды «Старого козла».***
Компании очень повезло, что они заявились в Алькаир спустя добрую неделю после Дня Торговца, поэтому в трактире нашлось даже две комнаты для товарищей. В отличии от сержанта, владелец «козла» оказался рад новым гостям, а уж после крупного заказа, щедрых чаевых и пары свежих слухов он и вовсе с удовольствием поделился свежими новостями и даже пообещал подсказать, как найти сенешаля или хотя бы попасть к замковому управляющему. Решив все организационные вопросы, Грегос с облегчением отправился в свою комнату, рассчитывая отдохнуть перед завтрашней встречей. Последнее время кошмары практически не беспокоили его, вот только стоило ему сомкнуть глаза, погружаясь в сон, как тотчас он оказался в айлейдских развалинах. Белокаменные колонны и арки контрастировали с темно-фиолетовым небом, но что самое удивительное — вдоль стен стояли причудливые зеркала, а украшал их, впрочем как и стены, орнамент из змей. — Ох ты ж, етить-даэдрить… как же меня сюда занесло? — Тенебрис, нервно оглядывался по сторонам, отшатываясь от кошмарных отражений в зеркалах. Осознание происходящего липким страхом закрадывалось в сердце человека, но стоило ему увидеть высокую женскую статую, как последние сомнения развеялись. Облегченно выдохнув, он направился к статуе, в почтительном полупоклоне. — Эм… Госпожа Вермина? Это ведь вы? Вместо ответа, Грегоса обдало иррациональной волной страха, сменившейся испуганным возгласом, когда буквально из-под земли вынырнула рослая тощая фигура, с ног до головы закутанная в балахон. Там где ткани не было, выглядывала неестественно бледная, с серыми пятнами плоть. Тенебрис отшатнулся, боясь взглянуть в лицо скрытое капюшоном, когда его слуха коснулся мягкий смешок. «Ну-ну, маленький смертный. Не стоит бояться моего предвестника. Да, ты не ослышался — это именно тот самый даэдра, которого ты бы хотел встретить в моем царстве в последнюю очередь. Он напугал тебя? Впрочем, он ведь как раз таки предвестник Страха. Познакомьтесь, ведь если ты провалишься…он станет твоим спутником до конца твоих дней». — Госпожа, я ведь пока действую согласно плану! Я уже достиг замка и не сегодня-завтра… «Тише, смертный. Я знаю, где ты. Время истекает, но вижу ты предусмотрел почти все необходимое, чтобы уложиться в срок. И даже нашел союзников… но достаточно ли верных? Не переживай, мне нет дела до ваших авантюр, я просто хочу предупредить об одной детали. Если хочешь исполнить мою волю — позаботься о том, чтобы жертва избежала стрессов. И вообще не волновалась — говорят, это вредно в её положении. И советую убедиться, что телепортация пройдет…без как ты говоришь «эксцессов». — Что вы имеете ввиду? — Грегос пораженно посмотрел на статую, старательно игнорируя Предвестника. — Вы ведь не хотите сказать, что… «Я все сказала. А теперь можешь быть свободен. О награде поговорим, когда исполнишь задуманное». В следующий миг Тенебрис вскочил на кровати, широко раскрыв глаза и жадно хватая ртом воздух. В плотно завешенные шторы пробивались робкие лучи утреннего солнца, а во дворе кричал первый петух. — Опять кошмары? — Василек сидел в кресле, задумчиво изучая взглядом спутника. — У тебя такое выражение лица, будто ты только что видел Молага Бала или кого-то ещё. — Хуже, Василек, гораздо хуже… Я пообщался с Верминой и познакомился с её Предвестником Страха. И он станет моим спутником до конца жизни, если я провалюсь! — Замечательно, ты опять лезешь к даэдра и пытаешься втянуть их в свои авантюры… мне пора, как вы говорите, «ревновать»? Или просто разорвать наш договор? — Сплюнь! Это не в том плане — он станет моим мучителем! Уж поверь, Предвестники может и не самые сильные младшие даэдра, но бесспорно одни из самых опасных. Они способны превратить жизнь в сущий ад! Топить королевства в крови… и воплотить твой самый страшный кошмар. — Значит, тем больше у тебя мотивация не запороть наше дело. Трактирщик обещал подсказать нам, к кому обратиться в замке.