***
В полдень следующего дня Тенебрис, Василек и Граклак были приняты управителем Алькаира. К их удивлению, для них даже была работа — из-за того, что большая часть сил была на войне вместе с герцогом, некоторые текущие проблемы были отложены до лучших времен. И вот одной из таких проблем оказались тролли, обустроившиеся недалеко от замка. Грозные и живучие монстры были серьезной угрозой даже для обученных солдат, но если в мирное время собрать отряд для их уничтожения не составляло труда, то теперь с этим возникали сложности. Но не для пятерки авантюристов… Найти логово троллей для них не составило труда — особенно после получения самых последних данных от патрульных и местных. Чудовища явно не ожидали, что к ним в гости нагрянут существа, куда более опасные, чем они — ни регенерация, ни сила не помогли монстрам в схватке с троицей вампиров и орком в качестве поддержки. Один за другим тролли пали, а вампиры даже не запыхались. — Это было слишком просто, — усмехнулся Лландрас, вытирая тряпкой кровь с своего длинного клинка. — Думаю, нам стоит чуть-чуть задержаться тут, а то нам не поверят, что мы перебили всех троллей! — Поэтому нам стоит захватить голову одного из этих милейших созданий. А еще мы скажем, что их было не трое, а целых четверо! И да, пока можно попробовать вытопить их жир — ингредиент ценный и в высшей степени полезный, — Тенебрис пнул мыском сапога одну из туш. Шкура тролля была подпорчена разрядами и меткими ударами, но даже сейчас монстр вызывал трепет. — И у меня сформировался план, как помочь Шазуре узнать про сокровищницу. — Вот как? Каджитка готова выслушать тебя пока мы подготовим костер. — Грег, а что я? Ты говорить, у меня будет миссия. Проникнуть в замок. — Спасибо что напомнил, Граклак. Но пока по порядку. Шазура, мы притащим голову, скажем будто троллей было четверо и попросим доплатить… им придется нести откуда то золото. А там пересчет, обсчет и твой план можно будет исполнить с легкостью! — А если они откажут доплатить? Или это ты не рассматриваешь? — И такое может быть. Но я полагаюсь на ловкость твоих лап, благоразумие и благородство наших нанимателей, а также удачу. Но если они откажут — нам будет проще внедрить Граклака в замок. Видишь ли, психологически человек склонен отвечать благодарностью на помощь…и потому за внезапного тролля, о котором нас не предупредили, они смогут на время взять в замок Граклака, раненного в бою с троллем! — Но я не ранен! — Пока не ранен. Ты же не против ради общего блага и дела немного пострадать? Обещаю, мы тебя и подлечим и долю твою тебе отдадим! — Если это нужно для общего блага… — Замечательно! Так, всего лишь несколько травм чтобы тебя оставили в замке. — А я с радостью в этом помогу. У меня большой опыт, — полуэльф улыбнулся сначала Тенебрису, потом орку. — Больно не будет. Сильно. Через несколько минут из логова троллей раздался приглушенный орочий рык, свидетельствовавший об успехе задуманного. Но не было вокруг никого, способного раскрыть коварный план.***
Стража замка Алькаир меньше всего ожидала возвращения авантюристов на следующий день. А уж вид косматой головы тролля, которую несли Тенебрис и Лландрас, и вовсе удивлял. Впрочем, столь экстравагантное появление лишь сыграло на руку отряду и их без лишних вопросов под присмотром пары стражников отправили сразу на аудиенцию к управителю. Минуя площадь, компания ловила на себе взгляды зевак, так что Грегос уже вовсю предвкушал слухи в таверне. Но вот наконец герои предстали перед взором управителя Алькаира. Управитель, бретонец лет сорока-пятидесяти, хмуро посмотрел на нежданных гостей, поморщился при виде трофея — было видно, что он не одобряет подобное. Тенебрис напротив, старался излучать позитив и благодушие, что выходило на удивление хорошо. И даже помятый и перебинтованный орк за его спиной не мог омрачить настрой человека. Поклонившись управителю, Грегос бодро заговорил: — Доброго дня, господин Винсент. Как видите, мы справились с обещанной задачей и управились даже быстрее, чем ожидали! Правда вот возникла неувязочка… Дело в том, что троллей оказалось больше, чем вы нам говорили. Конечно, это не проблема для таких профессионалов как мы, но к сожалению это осложнило задание и, как видите, повлекло травмы нашего соратника… Поэтому я бы хотел обсудить небольшое повышение нашей награды. А также преподнести в дар вам голову вожака троллей — это был самый грозный и хитрый из всех троллей, что мы встречали в Хай-Роке! Винсент устало потер переносицу, после чего сложил пальцы домиком и заговорил официальным тоном, обращаясь сразу ко всем авантюристам. — Я вас услышал. Но я не вижу причин отступать от наших прежних договоренностей. Речь шла об убийстве троллей — вы убили троллей. Даже если допустить, что разведчики ошиблись…вы могли просто не убивать четвертого. Но вы это сделали, так что большое вам спасибо за выполненную работу. Что же касается вашего товарища, то это вы недоглядели. И вообще, где гарантии, что он не пострадал в самом начале боя? Тем не менее, я могу предложить вам в награду за труды дополнительно бутылку вина. И возможно осмотр и помощь нашего лекаря. Голову же оставьте себе — мне она не нужна. Хотя в трактире может для неё найдется место. — Сочтем за честь. Но может быть все-таки немного золота добавите сверху? — Нет. А теперь идите, и не испытывайте мое терпение. Казначей выдаст вам все причитающееся, а ваш спутник, может обратиться к любому из слуг, чтобы его проводили в лазарет. Тенебрис и его товарищи откланялись, после чего покинули кабинет так и не выполнив до конца свой замысел. Впрочем, взгляд Шазуры успокоил человека, особенно когда она хитро подмигнула ему. Сопровождаемые стражником, герои пришли к казначею, который заканчивал пересчитывать золото. Увидев пятерку авантюристов он вежливо кивнул, после чего закончив считать произнес: — Ваше золото, как и договаривались. Пересчитывать будете? — Обязательно, господин казначей. Деньги счет любят. — Верно. Не возражаете, если каджитка займется этим? — Ох, твой кошачий глаз не обмануть! Я не возражаю, а вы? — Тенебрис окинул взглядом спутников, которые не имели ничего против, а вот стражник и казначей насторожились. — Уверяю вас, мы не обманем вас. Немного посомневавшись, казначей кивнул, после чего позволил каджитке приступит к пересчету под бдительным присмотром. Шазура ловко и уверенно принялась за процесс, что даже бдительный и наметанный глаз казначея не поспевал за ней. Но вот подсчеты завершились, а каджитка когтем придвинула одну монету в сторону мужчины. — Боюсь вы обсчитались, господин казначей. Каджитка нашла лишнюю монету… Мужчина был готов ко всему, что было связанно с попыткой его обсчитать, но подобное заявление удивило его. Еще больше поразило казначея то, что монета была настоящей. После недолгих раздумий он произнес: — Вот уж не ожидал… Благодарю вас за честность, хотя я давно уже не ошибался. Особенно так. — Понимаю, человеческий фактор, — согласно кивнул Тенебрис, поражаясь ловкости кошки. — Что ж, удачи вам и не теряйте внимательности на работе! Не дожидаясь дальнейшего развития диалога, Грегос направился на поиски лекаря, жестом позвав спутников следовать за ним. Граклак был не в восторге от перспективы пропустить загул в таверне, благо перед возвращением в Алькаир все было оговорено не менее трех раз. Поэтому с неохотой и скрепя сердце орк вверил себя в руки замкового лекаря, а его неподдельные эмоции говорили красноречивее любых слов. Но вот поредевший отряд направился в трактир, и никто из встретивших их на пути не мог представить, что их ждет этой ночью.***
Слухи о возвращении авантюристов с охоты на троллей быстро облетели замок, так что в таверне их встретили, как героев. Трактирщик, в отличии от управителя, с радостью принял голову тролля и на радостях пообещал угостить победителей достойным образом. Наступала самая приятная часть плана — устроить праздник-алиби. До самого вечера четверка героев просидела в общем зале, поглощая закуски и дичь, употребляя море алкоголя, угощая и принимая угощения. Звучали тосты и песни, Лландрас не мог себе отказать в удовольствии одарить местных женщин танцем, а Василек — поведать о схватке с чудовищами. Но вот свет солнца померк, наступил вечер и герои переместились в свою комнату. Трактирщик довольно подсчитывал более, чем щедрую плату, пока его слуги подавали еду и напитки наверх. Наконец слуги ушли, получив по монете за старания, когда герои приступили обсуждать свой план. — Ну что, соратники мои, все идет по плану. План предельно прост — ты, Василек, останешься здесь имитировать нашу бурную деятельность, благо улучшенные эхо-коробки у нас есть. Да и ты умеешь менять голос. Тем временем, мы покинем номер, аки туман, а в замок нас впустит Граклак, тихо и незаметно. Далее мы разделимся, Мы с Лландрасом отправимся за дочкой герцога, а Шазура с Граклаком займутся сокровищницей. После встретимся в безопасном месте, а может и здесь. Если конечно сработаем чисто. Напоминаю, стараемся избегать жертв. — Возможно ты забыл, но каджитка напомнит. Мы хотели съесть казначея и наверняка придется избавиться от пары-тройки стражников… — Ладно…так уж и быть. Но только если не будет иного выбора и появятся первые жертвы. Выдвигаемся в полночь и надеемся на исполнительность Граклака.***
Хоть на дворе и была полночь, но в Алькаире еще не все спали. Особенно это касалось посетителей «Старого козла». Впрочем, никто не заметил, как из окна одной из комнат вылетели три стаи нетопырей, которые быстро скрылись в темноте. Нужное окно рядом с замковым лазаретом было заботливо приоткрыто, а на земле растянулся один из стражников. — Граклак, Малакат тебя за ногу… Ну зачем надо было глушить и выкидывать человека из окна?! Пусть тут не высоко, — Тенебрис прошипел себе под нос, что не мешало его спутникам услышать эти слова. — Надо бы его переложить куда-нибудь. — Он дышит, просто возможно сотрясение и пара-тройка ушибов, — хмыкнул полуэльф. — Однако лихо наш орк с ним одной рукой управился. — Лучше добейте его. Он может поднять тревогу. — Лучше гипноз. Шазура, ты заставь его молчать, а мы…займемся им. Хоть каджитка была не в восторге, но она тем не менее послушалась команды Грегоса, поэтому когда стражник пришел в себя после стараний высшего вампира, Лландрас весьма ловко «убедил» стражника, что тот всего лишь захотел подышать свежим воздухом. Закончив с промывкой мозгов и отправив человека в дальние кусты, вампиры один за другим проникли в замок, осторожно озираясь по сторонам. Орк встретил товарищей на своем месте в лазарете, как ему и было сказано ранее. При виде товарищей он улыбнулся, после чего ловко сел на кровати и произнес тихим шепотом: — Вы здесь. Приступаем? — Да, друг мой Граклак. Ты пойдешь с Шазурой к сокровищнице. И пожалуйста, лишний раз не шумите… Нам же с Лландрасом предстоит проникнуть к нашей цели. Вот только её осторожная нейтрализация… — Об этом не беспокойся, — лениво произнес полуэльф. — Мы с твоим товарищем все уже придумали. Он помог составить зелье с наименьшим побочным эффектом для твоей зазнобы, хе-хе. А потом её служанка после флирта со мной подлила его в её чай. — Лландрас, ты скампов гений. После я тебя отдельно отблагодарю! — Тенебрис схватился за рот, нервно озираясь по сторонам. — Ладно, за дело. У нас где-то час-два должен быть. — Каджитка знает направление, но нужно спешить — стража может прийти в любое время. Орк, слушай каджитку внимательно. — Шазура махнула Граклаку рукой и растворилась в воздухе. — Лирези, что с них взять, — хмыкнул Грегос, направляясь с Лландрасом к спальне своей цели. — Я даже не знаю, как её зовут, хех. Впрочем. это не имеет значения — воля Вермины будет исполнена… Хотя Тенебрис и Лландрас шли крайне осторожно, на подходе к спальне их ждал неприятный сюрприз в виде стражника. Без дара Шазуры лишать своих противников голоса, судьба солдата была предрешена. Не успел крик сорваться с его губ, как за его спиной возник полуэльф, одним движением перерезавший незащищенное горло. — Это так просто, что даже скучно, — вздохнул полукровка, вытирая кинжал об плащ своей жертвы. — Уверен, что разделяться было хорошей идеей? — А у нас есть выбор? Нет, с одной стороны за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь… А с другой, у нас все получится. Так или иначе. — Тенебрис замолчал, бросив короткий взгляд на остывающее тело. — Мы зашли слишком далеко, чтобы повернуть. Открывай дверь… Спустя пару минут оба вампира уже были в спальне, затащив заодно с собой тело стражника. Тенебрис не был знатоком замков, но определенно мог сказать, что эта комната была обставлена гораздо лучше большей части помещений. Резные ширмы, шкафы и мебель из ценных пород дерева, большая кровать с балдахином и собственная ванна недвусмысленно намекали на то, что здесь живет кто-то знатного происхождения. Сгрузив труп за ширму, вампиры подошли к кровати с обеих сторон. Грегос усмехнулся себе под нос, когда он, минуя зеркало, увидел свое отражение — все-таки у тамриэльских вампиров с этим не было проблем… На кровати, украшенной роскошным бархатом, укрытая шелковым бельем, лежала молодая бретонка. По человеческим меркам она определенно была красавицей, мужчины переглянулись, понимая, что в ней нашел загадочный редгардский принц. — Ты точно уверен, что она спит? Эх, зря я оставил Василька в «Козле». Тут его таланты определенно помогли бы. Я ведь надеялся гипнозом заставить её наговорить фраз для эхо-коробок… — Но мы сделали по-своему. Так что забирай её и отбывай поскорее. Я посторожу здесь. Тем более стражник еще не до конца остыл и я еще вполне могу полакомиться им. — Ты прав. Минуточку, только свиток поближе переложу, — Грегос полез в сумку за свитком чтобы оставить столь необходимую для заклинания «пометку». — Ну что ж, была ни была. Свитки вроде как качественные… — Э нет, погоди. Оставь мне свиток. На всякий случай… — Так они же не привязаны! — Все равно. Тем более Шазура уже все равно одолжила у тебя один комплект. — Что?! Да как эта кошка себе позволила?! — Тише, или ты хочешь разбудить нашу подопечную и поставить на уши весь замок? И правда, девушка в постели нервно заворочалась, но к счастью для обоих вампиров не проснулась. Тревоги вроде как тоже пока не наблюдалось, впрочем Тенебриса это изрядно отрезвило и он перешел на шепот. — Да-да, ты прав. Хорошо, вот тебе свиток. А теперь помоги-ка пожалуйста вытащить её. Надеюсь мое заклинание сработает правильно — я с Васильком тщательно вносил корректировки в формулу. Вручив столь необходимые свитки, Грегос завернул свою ничего не подозревающую добычу в одеяло, после чего, играючи закинув себе на плечо, начал читать заклинание «возврата». Воздух загудел от магии и в тот же миг темнота сомкнулась вокруг людей, увлекая их сквозь пространство. Единственная мысль пролетела в голове вампира в этот момент: «Госпожа, я иду к вам…»***
Тенебрис и его прекрасная пленница возникли аккурат перед входом в пещеру святилища. Девушка вяло держалась за своего пленителя, не осознавая, где она находится. Вампир, не теряя времени, шагнул в темный провал, следуя к финальной цели своего приключения. Последние сомнения в его душе отступали, ибо времени практически не осталось, а единственным выходом было исполнить сделку. В главном зале уже стояли культисты во главе с Призывателем Ночи — похоже, их кто-то уже предупредил о визите. — Превосходно. Все случилось так, как и предрекла наша госпожа. Ты славно потрудился, вампир. Теперь отнеси её к алтарю — дальше уже наша забота. Грегос кивнул, нервно обводя взглядом святилище. На какой-то миг ему показалось, будто тень статуи манит его к себе, но это была всего лишь игра света и теней…или нет? Поудобнее перехватив бретонку, он осторожно приблизился к алтарю, под практически осязаемым взглядом статуи. В этот момент Тенебрис чувствовал, будто кроме него, девушки и алтаря нет ничего, когда в его сознание, подобно змее, заполз знакомый голос. «Ты справился, маленький смертный. Подойди, не бойся. Оставь сомнения, ведь ты уже в одном шаге от своей цели… Положи её на алтарь и наслаждайся моим триумфом!» — Как прикажете, владычица, — Тенебрис сделал глубокий вдох и опустил девушку на камень алтаря, — но позвольте одну просьбу… «После, смертный. Ты ведь не хочешь огорчить меня?» — Ни в коем случае! — Грегос в панике отшатнулся от алтаря, давая дорогу Призывателю и его свите. Лидер культистов шел с широко разведенными руками и фанатичном блеском в глазах, его последователи вели к алтарю двух скованных пленных, с мешками на головах. — Вермина, наша Темная Госпожа, мы исполнили твою волю! Кровь еретиков обагрила наше оружие, а последние из них предстали перед твоим взором! Владычица, прими же их жизни в дар! Девушка на алтаре спала крепким сном, не видя происходящего, в отличии от Тенебриса. Вот один из фанатиков толкнул первую жертву к алтарю и по команде предводителя перерезал горло. Теплая кровь ручьем потекла на алтарный камень, когда Призыватель Ночи затянул жутковатый напев. «Смотри, смертный, на твоих глазах меняется история… Не беспокойся, девочка нужна мне живой и здоровой. И чтобы свадьба состоялась. Так что я не потерплю провала в её возвращении». Первая жертва осталась лежать на холодном камне, когда культисты потащили вторую. Вновь повторилось жертвоприношение и когда второе тело опустилось на пол, Призыватель направился к алтарю с безумным блеском в глазах. — Две чистые души в дар владычице Кошмаров. Две жизни, что откроют путь Её воле. Две смерти, ставшие ключом от темных врат! Все еще пораженный происходящим, Тенебрис не заметил, как культисты оголили живот бретонки, на котором вслед за лицом Призыватель чертил кровавые знаки. Огни заплясали, отбрасывая причудливые тени, и вот от статуи отделились два силуэта. По обеим сторонам от алтаря выросли две фигуры закутанные в плащи, вид которых сразу пробудил в Грегосе его недавний кошмар. — Предвестники… Омены, — тихо прошептал он, отходя еще дальше. «Возрадуйтесь же, дети мои! Ибо сегодня вы помогли исполнению моего плана. Ваши труды не прошли даром и отныне в этот мир пришли предвестники моей воли, что принесут кровь и предательство нашим врагам!» Голос даэдрического Принца отдавался в голове каждого из собравшихся, наполняя их триумфальным ликованием и почти осязаемым экстазом. Даже в Тенебрисе зародились смешанные чувства, которые лишь подкрепились, когда Предвестники склонились над лежащей на алтаре. Один из даэдра взмыл и вошел в тело жертвенной девушки, исчезая в сиянии. Вот и второй последовал за ним, повторяя судьбу первого. Девушка, выгнувшись, открыла глаза, издавая громкий крик, после чего бессильно обмякла. Грегос испуганно посмотрел на свою «подопечную», как в его голове снова раздался знакомый голос. «Ритуал прошел успешно. Не волнуйся, она снова спит. Я забрала её лишние воспоминания, что могут повредить моему плану. А теперь ступай, верни её обратно и будь готов получить свою награду».***
Дальнейшее было для Тенебриса будто в тумане. Он не помнил, как переместился обратно, однако точно мог сказать, что оставил девушку в её кровати как и была. В комнате почему-то не оказалось Лландраса, поэтому Тенебрис направился на его поиски. Тело стражника и вовсе пропало, даже следов крови практически не осталось. Но стоило выйти из комнаты, как до чуткого слуха донеслись звуки колокола и топот солдат. Шум нарастал, так что Грегос спешно развеялся туманом укрываясь от стражи. — Где носит этого оболтуса?! Он должен быть на страже спальни! — Что случилось? Почему тревога?! — Неизвестные проникли в сокровищницу. Рядом обнаружили раненного орка, но он утверждал, что из лазарета и пошел на шум. — Тогда кто же это мог быть? Грегос не дослушал разговор, успев вылететь в окно и спешно отступая к таверне. Что бы ни происходило, он не мог особо помочь. В комнате в «Старом козле» его встретили мрачные Василек и Лландрас, весьма бодрый, хотя и помятый. Судя по мешку ему удалось забрать часть сокровищ, но далеко не все. — Что случилось?! Я слышал жуткие вещи… — Эта…кошка, — Лландрас мрачно посмотрел на Тенебриса, сжимая кулаки, — нас обманула. Когда я отправился за ней, она вынесла почти все золото, пырнула Граклака и подняла шум. К счастью я успел избавиться от тел…а она прихватила с собой казначея. Бежала, использовав свиток, так что найти её будет сложно. А я так и знал, что ей нельзя доверять! «Вот видишь, смертный? Никому нельзя верить. Всегда держи ухо востро». Шум снаружи заставил всех переглянуться — судя по всему стража пришла в трактир и теперь очень хотела опросить всех местных. Звук шагов и стук в дверь последовали очень быстро, но этого времени хватило, чтобы даэдра открыл портал и избавился от сокровищ, вытолкнув их в неизвестном вампирам направлении. Тяжело вздохнув, Грегос напустил на себя вид человека в подпитии и нетвердой походкой направился к двери. — Кого там посреди ночи несет, ик?! — Именем герцога, откройте! Стоило лишь приоткрыть дверь, как в комнату вломилось несколько человек из замковой стражи во главе с рыцарем. Судя по их лицам, они не ожидали увидеть подобную картину — грязные тарелки, бутылки и прочие следы праздника украшали комнату. — Прошу прощения, ик, но что это за шум? Если вы по нашу душу, то мы просто праздновали победу над троллями! — деланно пошатнувшись, Тенебрис оперся об кирасу рыцаря, после чего повернулся к товарищам, — я ведь правду говорю? Люди герцога вопросительно переглянулись, особенно когда Василек и Лландрас закивали. Наконец предводитель сказал: — В замке тревога. Неизвестные проникли в сокровищницу. — Что?! Эк мы вовремя заказ сделали… А то бы плакали наши денежки. Стоп, а что с нашим товарищем?! — Его ранили, — сухо заметил рыцарь. — Утром сможете увидеться. И вас ждет допрос. А пока никуда отсюда вы не выходите. Герои понимающе кивнули. Опять все пошло не по плану, но сравнительно чистая работа могла помочь им справиться с сложившейся ситуацией.