***
— Ох, я вновь чувствую себя живым, — пробормотал Тенебрис, бросив прояснившийся взгляд в сторону Василька. От души потянувшись, он оттолкнул тело ещё одной жертвы и спрыгнул с кровати, поудобнее запахиваясь в халат. — Подумать только, осушить досуха сразу троих! Такое чувство, будто еще чуть-чуть и я опьянею, ха-ха! Наблюдатель лишь скептически посмотрел на своего компаньона, принимая иллюзорный облик. «Ты за раз сожрал весь запас свежей добычи. Впрочем, тебе лучше и это главное. Нам предстоит многое обсудить». Вампир понимающе кивнул. Им и впрямь было что обсудить — за прошедшие месяцы многое успело случиться. Жестом пригласив наблюдателя проследовать к столу, Тенебрис перешагнул через очередное тело, обдумывая с чего начать. — Полностью с тобой согласен. Ведь ты многое пропустил! К примеру, моё успешное становление учеником Маннимарко. Мою экспедицию в пустыню Алик’р, поиски гробницы древнего ансея, а также стычку с его призраком… Или как я создавал новые доспехи и «холодильник». Даэдра внимательно слушал рассказ Грегоса, не спеша комментировать его похождения. Но вот рассказ приблизился к истории с колоссом, свидетелем развязки которой стал Василек. Вдруг Тенебрис хлопнул себя по лбу и обреченно произнес: — Ох, скамп… Сколько я был в отключке? Я ведь за все это время ни разу не вышел на связь с учителем! Маннимарко меня убьет… «Знаешь, скорее ты сам раньше убьешься, чем он до тебя доберется. А в себя ты приходил три дня. И, предвосхищая твой вопрос, колосс уничтожен — то, что осталось после падения, мы завалили камнями». — Замечательно… Что ж, как говорили в моих краях — первый блин комом. И я очень рад, что меня самого не раскатали в блин. Постой, а моя броня? — Тенебрис только сейчас вспомнил про свою главную гордость последних недель. — Что с ней? Она уцелела? «Драконья кость на редкость прочный материал. Впрочем, твоим доспехам требуется тщательный ремонт. И разумеется, не такой дилетантский, если ты хочешь надежной защиты». — Легко сказать… Но ты прав — моих навыков тут недостаточно, — вампир тяжело вздохнул, бросив взгляд на кристалл для связи, и негромко пробормотал, — Вот только проблемы придется решать постепенно. Сейчас явно предстоит серьезный разговор с учителем. «В таком случае не буду вам мешать. Когда закончите — дай знать» В следующий миг даэдра исчез, скрывшись в открывшемся перед ним портале, вызвав укол зависти у своего товарища. Даже являясь не самым сильным представителем своего вида, Василек обладал выдающимися способностями по меркам смертных. Посмотрев несколько мгновений туда, где совсем недавно был наблюдатель, Тенебрис нехотя встал со своего места, направляясь к алтарю, чтобы взывать к Маннимарко. Жестом, что стал уже привычным, вампир активировал кристалл, и, натянув непринужденную улыбку, стал ждать. К его удивлению ожидание длилось недолго — замерцав, кристалл явил ему проекцию Короля Червей. Лич предстал перед учеником в своем привычном иссохшем облике, не утруждая себя использованием иллюзии, но даже так чувствовался его холодный настрой. Вот он заговорил, и даже голос альтмера отдавал ледяными нотками: — Я ожидал тебя раньше. Надо полагать, у тебя ничего не вышло? Или… — Маннимарко чуть склонил голову набок, — наоборот, у тебя все вышло, и ты спешил поделиться со мной успехами? Да так торопился, что не счел нужным подобрать более подходящий наряд? Грегос мысленно отчитал себя, только сейчас осознав, что из-за спешки забыл переодеть халат на свою излюбленную мантию. Тем временем его учитель продолжал: — Вот только я не наблюдаю рядом с тобой колосса, а это может говорить о твоем провале. Вполне ожидаемом, надо заметить. Интересно, что же пошло не так? — даже будучи проекцией, Маннимарко будто бы смотрел в душу ученика, отчего последнему стало не по себе. — Все немного сложнее, учитель… — Тенебрис потянулся к схеме своего творения, демонстрируя её личу. — Я сделал все с учетом замечаний, создав достаточно могучего колосса! И даже испытал его в бою с ограми, который окончился не в их пользу. Вот только вышла небольшая оказия. В ходе схватки я потерял контроль и колосс упал в пропасть… В повисшей тишине можно было бы слышать биение сердца или дыхание, будь они ещё у вампира. Раздумья Маннимарко, длившиеся едва ли минуту, показались Грегосу часом, но раздавшийся смешок прозвучал подобно грому среди ясного неба. — Испытал в бою с ограми? Потерял контроль? Упал в пропасть… Мне нравится, как ты преподносишь свой провал. Надеюсь, ты усвоил урок и прислушаешься к моим словам в следующий раз. И в следующий раз потрудись убрать тела — очевидно, что ты восстанавливался, — лич встал во весь рост и скрестил руки на груди. — Тебе ещё предстоит многому научиться. Я не буду запрещать тебе экспериментировать, однако не забывай, что я не буду решать созданные тобой проблемы. Поэтому в следующий раз когда захочешь создать колосса, воскресить дракона или призвать кого-нибудь… Трезво оценивай силы или готовься встретиться с последствиями. Пока твой предел это скелеты: зомби да драугры. Проекция приблизилась к Тенебрису, чуть склонилась к его уху и вкрадчиво прошептала: — Впрочем, ты можешь и не слушать меня — вдруг ты хочешь встретиться с Молаг Балом? — леденящий душу смех смог пробрать даже не совсем живого Тенебриса, нервно взглянувшего на учителя. — Если нет, то тебе следует укрепить силу воли, научиться лучше использовать свои силы. Обзавестись артефактами. Получить новые знания. Будешь тренироваться на атронахах плоти. — Разумеется я не хочу к Балу. Я верный ученик и… Я сделаю все, что от меня потребуется. — голос Грегоса наполнился уверенностью, а во взгляде, направленном на проекцию учителя, вспыхнула мрачная решимость. — Благодарю за столь ценные советы. Теперь я знаю, в каком мне нужно двигаться направлении. — В таком случае действуй. И не заставляй меня жалеть, что я потратил на тебя столько времени, мой ученик. Хоть у меня впереди целая вечность, я не собираюсь тратить её впустую. Кивнув на прощание, проекция исчезла, оставляя Тенебриса наедине с его мыслями. Слова Маннимарко озадачили вампира, и мозг принялся лихорадочно строить новые планы…***
Взору вернувшегося через пару часов Василька предстала знакомая картина — погруженный в раздумья вампир, будто бы не замечающий никого и ничего вокруг себя, удобно расположившийся за рабочим столом. Даэдра не утруждал себя маскировкой, так что определить присутствие парящего шара с глазами щупальцами было практически невозможно. Бесшумно приблизившись к Грегосу, наблюдатель не без некоторой театральности провел щупальцем перед его лицом, озадаченно интересуясь: «Надо же, какая сосредоточенность! Интересно, что же тебе такого сказал Король Червей, что ты впал в такое состояние? Хотя постой — судя по твоему взгляду ты уже определенно что-то задумал…» Тенебрис поморщился, подняв взгляд на Василька, сфокусировался на его большой центральный глаз, после чего фыркнул и произнес: — Он играючи раскусил, что случилось на самом деле. И дал весьма ценные наставления. Как ни крути, но опыт — ценная штука… Я уже составил список всего необходимого, подготовил план, но есть одна загвоздка. Вампир придвинул ближе к даэдра несколько исписанных листов. Пара глаз наблюдателя устремили свой взор на текст, чуть сузив зрачки. Впрочем, внимание центрального глаза все еще было на Тенебрисе. «И в чем же загвоздка? Пока я вижу вполне разумный список. И даже эти твои сметы на ремонт храма, обновление помещений. Разве что стоимость…» Смех Тенебриса эхом прокатился по залу, вспугивая поселившуюся здесь летучую мышь. Устало покачав головой, вампир мрачно произнес: — Вот именно. Стоимость. Нужно много ресурсов, причем таких, которые мои подручные гоблины и нежить не найдут. И далеко не все можно позволить себе купить в деревне или у караванщиков. Я уж молчу про те, которые продаются только у магов! Да, есть не совсем, кхм, легальные способы… Вот только для этого нужно золото! «Используй магию. Запугивание. Гипноз. Не вижу в этом проблем». — Ты ведь понимаешь, что я не могу просто так взять и начать делать все вышеперечисленное направо и налево? Одно дело если пропадет несколько человек, ну на худой конец караван… Но тут больший масштаб. А мне нельзя привлекать лишнее внимание — у нейтралитета Монталионов и Лирези есть своя цена. «Есть старый проверенный способ. Твой любимый, хе-хе». — Нашими с тобой стараниями преступность в этих краях очень сильно сократилась… а жрать культ Червя — учитель не одобрит. Ведьмы тоже наши соседи… И всем нужно золото! Или услуги… «Хорошо, стало быть нам нужно золото. Подумать только, сколько проблем от этого желтого металла… Порой мне кажется, что ради него вы готовы на все». На последние слова даэдра Тенебрис широко улыбнулся и рассмеялся. Порой замечания наблюдателя были слишком очевидны. — Не все, но большинство. Хотя, мне кажется, что вопрос почти всегда в количестве. Но ты прав, нам нужно золото, много золота. К сожалению моё, кхм, исследование гробницы не принесло ожидаемых плодов… — вампир поморщился, касаясь шрама от удара шехая, — Раздобыть нужные суммы у бандитов тоже будет не просто. А других вариантов у вампира не так много. Гильдии бойцов и магов для меня закрыты. Наемничество? Рискованно и опять же не для вампира. Воры? Так себе вариант. Темное Братство? Нет уж, увольте — я не наемный убийца. «А ты что хотел? Вампир-некромант почти всегда будет изгоем. Вспомни, как когда ты пытался начать торговать, используя подставных агентов». — Продать… Все как говорил мудрый каджит М’Атроскин. Чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно купить что-нибудь ненужное. «Найди клад. Вот у тебя куча ненужных артефактов в храме. Ты все равно ими не пользуешься, а кто-то из коллекционеров может и заинтересуется». От услышанного на лице Тенебриса расплылась зловещая усмешка, прекрасно знакомая Васильку. Наблюдатель чуть прищурил глаза, приближаясь к товарищу. Тем временем вампир придвинул свой дневник, лихорадочно его листая. — Знаешь, я рад, что наши мысли сходятся. Я как раз обдумывал несколько вариантов и вот что я нашел! — палец ткнулся в одну из заметок. Одного взгляда на текст хватило, чтобы пробудить еще больший интерес даэдра. «Ты ведь понимаешь, насколько это опасно? Речь идет об артефакте немыслимой силы!» — Именно. Ты представляешь, сколько он стоит? Тем более, он наверняка сейчас пылится в хранилище, сокрытый от посторонних глаз… И вообще, доверять такие штуки магам я бы не стал, а то вдруг еще уничтожат? А еще наверняка там можно найти много других интересных вещей! «То есть ты хочешь сказать, что связываться с Братством и ворами ты не хочешь, а выкрасть смертельно опасный артефакт из Гильдии магов для продажи — это приемлемо? А ты полон сюрпризов», — в голосе даэдра зазвучали нотки удивления. — Ну, я же не культистам Мерунеса Дагона продавать собираюсь! Нет, ради общего блага и своей безопасности я нашел прекрасный вариант, — Тенебрис перелистнул еще несколько страниц, показывая Васильку на заголовок. Впервые за долгое время наблюдатель посмотрел на компаньона со смесью замешательства и изумления. — Да-да, глаза тебя не обманули. Мы экспроприируем запретные реликвии из хранилища Гильдии магов Нортпоинта и продадим их… в Фаргрейве. Еще более пугающий смех вампира вновь прокатился по залу, не суля ничего хорошего. И, глядя в глаза Тенебриса, даэдра уже знал, что решение принято и пришло время для новых планов.