***
Охота прошла без каких-либо происшествий — благо закрытая экосистема долины и отсутствие врагов позволяло мамонтам да великанам прекрасно существовать, сокрытыми от посторонних глаз и надоедливых чужаков. До недавнего времени. И во многом из-за этого они вели себя достаточно беспечно, чтобы вампир и его охотники смогли загнать и убить одного из вольно гуляющих мамонтов. Под довольное урчание и улюлюкание гоблинов, Грегос начал стремительно раздавать приказы — теперь предстояло самое сложное: успеть обвалять тушу и перетащить её в Пик, прежде чем пропажу заметят разозленные великаны. «Хе-хе, мамонт это не только ценный мех, но и несколько центнеров отборного мяса, пара бивней и забавный хвостик! Вот только надо все-таки задумать о том, как это хранить…» Хотя в пещерах Пика было достаточно холодно чтобы хранить трупы да продукты, Тенебрис всерьез рассматривал вариант с созданием своеобразного холодильника, благо пример подобного в исполнении босмеров ему был прекрасно известен. И один из недавно восстановленных залов идеально подходил для подобной цели. Пока гоблины быстро и ловко орудовали своими новыми инструментами, Грегос задумчиво смотрел на подъем к своему логову, обдумывая свой план. «Свиток с заклинанием у меня есть, ингредиенты тоже. Останется лишь начертать руны, подготовить сдерживающие чары и… у меня будет своя морозильная камера!» Улыбнувшись своим мыслям, Тенебрис скомандовал гоблинам: — Живее, нужно успеть до восхода, а не то великаны сделают из вас отбивные! А ты, — он ткнул пальцем в одного из зеленокожих, — быстрее наверх — собери своих сородичей в северном зале. У нас много работы! В следующий же миг ввысь взлетела стая нетопырей, с визгом летя по направлению к вершине храма.***
Уже спустя несколько часов в зале во всю кипела работа — гоблины наспех тащили крюки, ставили ширмы, да готовили место под перегородки. Сам Тенебрис, шипя и проклиная отсутствие своего верного наблюдателя, чертил на полу магические символы со свитка и лежащих рядом книг. Что было не самой простой задачей, ведь в рунной магии одна ошибка могла бы исказить все заклинание. А учитывая природу призываемого существа, это было бы крайне опрометчивым решением. — Осторожнее! Если вы уроните что-то на ритуальный круг, то мне придется начать все сначала! — Тенебрис был готов схватиться за голову, когда гоблины несущие треногу чуть не уронили её на мерцающую руну. — Поставьте вон туда. Нет, вон ту ставьте напротив, если не хотите чтобы вас раздавили! «Гоблины!.. Похоже и правда проще поручить это зомби! Надо будет узнать у учителя по поводу самостоятельной нежити…» Удовлетворенно хмыкнув, когда слуги установили треноги на нужные места, Тенебрис встал и направился к одной из них. Вынув из небольшого мешка камень душ, вампир поместил его в зажим. — Видите ли, мои маленькие зеленые друзья, если вы допустите оплошность — то появится злое чудовище, которое попытается всех убить. Но если мы сделаем все правильно, то оно никого не тронет, а лишь хорошенько проморозит этот зал. Да так, что здесь ничего не испортится и не загниет! Улыбнувшись себе под нос, Грегос взял еще камень душ и направился к следующей треноге, ступая максимально осторожно чтобы не повредить ритуальный круг. «Эх, его до ума доводить еще не один час… А не поспешил ли я? Надо все-таки умерить свою импульсивность…» Вздохнув, Тенебрис вернулся к дальнейшей работе, лишь изредка бросая взгляды на своих подручных. А гоблины лишний раз доказывали, что за ними нужен глаз да глаз — промахи молотком да неаккуратная работа были еще самыми безобидными вещами. Но тем не менее работа продолжалась, неумолимо приближая долгожданный час призыва. Наконец все было готово — последний символ нанесен, темные свечи зажжены, а сдерживающие чары наложены. Вампир предпочел не рисковать собой — в зале собралось немного зомби да десяток гоблинов, которые должны были подстраховать его. — Ну что, слуги мои, вы готовы увидеть магию? — Грегос довольно усмехнулся, обводя взглядом собравшихся. Впрочем, зомби остались безучастны, а вот гоблины оживленно завизжали. — Ну что ж, тогда узрите глубину моих познаний и мою силу! Голос Тенебриса гулко прокатился по залу, когда вампир начал читать заклинание со свитка. Пламя свечей заплясало, руны засияли еще сильнее, после чего в центре ритуального круга возникло темное пятно. Воздух резко остыл, камень стал стремительно покрываться узорами льда, а из разрастающегося разрыва между реальностями вылетели первые снежинки. «Как хорошо, что я не чувствую холода…» Через несколько мгновений из портала возникла исполинская фигура под три метра, лишь отдаленно напоминающая гуманоида. Состоящее из льда тело мерцало в свете жаровен и факелов, вызывая смесь восторга и страха. Ледяной атронах — а это был именно он — замер посреди круга призыва, чуть склонив конусообразную голову, словно всматриваясь в наглое существо, посмевшее призвать его. — Замри, — в голосе Тенебриса зазвучали металлические нотки. Сейчас ему нельзя было показывать и тень сомнений, чтобы не потерять контроль над атронахом. — Отныне ты будешь стоять здесь. Недвижимо. И поддерживать холод. Атронах не ответил, но волна ненависти исходящая от него говорила лучше тысячи слов. Камни душ на треногах засияли, когда атронах вопреки приказу попытался освободиться. Один сокрушительный удар обрушился на невидимый барьер, заставляя гоблинов разбежаться с истошным визгом. Второго удара не последовало — чары подавления начали свое действие, превращая атронаха в бездвижную ледяную глыбу. — А ты не такой уж и слабый… Что ж, в следующий раз учту это. Впрочем, разбить обереги ты не сможешь. Что ж, осваивайся на новом месте — теперь тебе здесь работать еще очень долго! Вампир удовлетворенно посмотрел на застывшее порождение Обливиона, сложил руки за спиной, после чего направился к выходу из зала, бросив напоследок гоблинам: — Перенести сюда оставшиеся тела и мясо. К барьеру не подходить, обереги не трогать. Кто ослушается… умрет. И пойдет на опыты!***
«Что ж, с одной задачкой разобрался… теперь пора пообщаться с учителем. Тем более, он дал задание создать более сложную нежить!» Тенебрис усмехнулся себе под нос, приближаясь к импровизированному алтарю в своей лаборатории. Опустившись перед ним на коврик, он сделал пасс рукой, пробуждая кристалл на алтаре. «Надеюсь я не ошибся со временем… Интересно, как тут с часовыми поясами? Все-таки такая магия уступает интернету!» Кристалл засиял, формируя образ Маннимарко. Великий некромант предстал стоящим со скрещенными на груди руками и ледяным взглядом. — Ты опоздал. Впрочем, на первый раз — прощаю. Но в следующий раз я ожидаю большей пунктуальности. — Прошу прощения, учитель… Просто закат понятие растяжимое. Особенно учитывая, что я от вас за несколько королевств. — Это не оправдание. Хотя в твоих словах есть доля истины. В таком случае в следующий раз взывай ко мне за час. А теперь расскажи, ты подготовил все для выполнения своего задания? Вампир кивнул, с улыбкой глядя на образ наставника. Да, все было готово, но так хотелось большего… — Да, учитель, я обустроил зал для воскрешений и даже больше — хранилище для тел! — Ты говорил, что твоя обитель в горах Хай-Рока. Там по определению хорошо с хранением, — лич усмехнулся. — Интересно, как ты обустроил его? — Я призвал и подчинил ледяного атронаха, чтобы он поддерживал тела в целости и сохранности, — не без гордости заметил вампир. — И все прошло как нельзя лучше… Хотя и могло быть лучше — будь слуги поумнее! Учитель, вы ведь можете подсказать как создать достаточно разумную нежить, верно? А не какие-то марионетки. Некромант задумчиво взглянул на ученика. Маннимарко и так не обладал живой мимикой, так еще и в виде проекции его эмоции становились еще более загадочными. Наконец он прервал молчание и заговорил: — Запомни, мой ученик, одно дело создать безмозглую марионетку, послушную простым командам… И другое дело — создать более сложную нежить. Особенно если от неё требуется способность думать. Подобная работа — это далеко не уровень простых посвященных. Да, ты определенно времени зря не терял, до того как ты стал моим учеником… И за это время ты показал приемлемые результаты, но я считаю, что ты пока не готов. Пока тебе стоит сосредоточиться на моем задании — создать голема из плоти. — Голема? Но ведь я бы мог создать что-то более разумное и могучее! Разве вы не создали колосса во время обучения на Артейуме вслед за костяными животными? — Ты сравниваешь себя со мной? — Маннимарко усмехнулся, приближаясь вплотную к Тенебрису. — Смело. Что ж, ты утверждаешь, что призвал и подчинил себе ледяного атронаха? В таком случае я объясню тебе, как создать нежить наделенную волей, пусть даже и ограниченной. Но если ты окажешься не готов, слаб или допустишь ошибку… то ты сам будешь разбираться с последствиями своей самоуверенности. Король червей жестом остановил Грегоса, приступая к лекции. — В первую очередь тебе потребуется создать тело. Подойдет и то, что ты должен подготовить по моему заданию. Укрепи его скелет, убедись в качестве мышц и связок, используй качественную плоть и не забудь качественно все сшить. При необходимости можешь укрепить оболочку скобами, хотя подобное скорее требуется колоссам. И разумеется не забывай об анатомии — прежде чем переделывать тело по своему разумению, нужно сначала освоить все тонкости строения тел. А то я видел твои наброски и если лишняя пара рук еще приемлема, то рот в животе это непрактично и лишь вредит существу, — некромант даже позволил себе смешок, вспомнив показанных учеником «поганищ». — Голема необязательно делать большим, тем более найти материалы для существ подобных размеров слишком сложно — пары метров более чем хватит. — А если я к примеру захочу сделать колосса? У меня есть кости великанов и огров, — Тенебрис воодушевленно посмотрел на учителя, показывая ему бумаги со схемами будущего тела. — Я чувствую, что благодаря обучению у вас мои таланты от вампирской крови и полученные знания и опыт могут позволить совершить столь амбициозный проект! Проекция скептически посмотрела на рисунки. Впрочем, Маннимарко было приятно подобное рвение ученика, пусть явно главной целью было впечатлить его. Бестелесный палец ткнул на чертеж, указывая вампиру на руку монстра. — Вижу ты решил использовать классический прием с крепежом оружия сразу к кости вместо кисти? Не лишено смысла. Вот только найти достаточно крупное орудие может быть проблемой. Равно как и вышедший из себя колосс. Впрочем, если у тебя получится — ты лишний раз докажешь, что достоин быть моим учеником. — О, я постараюсь не допустить провала, учитель. — Это в твоих же интересах. Ведь если все пойдет не по плану… оправдываться ты будешь не передо мной, а перед Молаг Балом.***
Воодушевленный Тенебрис работал практически без отдыха на протяжении двух недель, создавая будущего колосса из плоти. Нехватки в материалах не было — неподалеку от Пика были и айлейдские руины, и небольшое кладбище, а склад полнился запасами костей великанов, мамонтов и огров. Работа подошла к концу и наконец гротескная фигура, сшитая из разных частей тел, причем не только человеческих, лежала на нескольких сдвинутых вместе столах. Кое-где Грегос позволил себе импровизировать — вместо булавы или клинка в руку колосса была вставлена айлейдская жаровня, не менее тяжелая и опасная чем булава. — Ты так очарователен в своей омерзительности, — промурлыкал Тенебрис, заканчивая делать заключительный стежок на лице колосса. — Учитель определенно будет доволен. Кстати о нем… Вампир махнул рукой, подзывая своих слуг с кристаллом Маннимарко. Доверять такую ответственную задачу гоблинам было опасно, поэтому небольшой переносной алтарь нес зомби и драугр. Пробуждение и подчинение последнего оказались задачей сложнее, чем поднятие простой нежити, но, заметив броню культа и маску, он стал на редкость покорным… — Ставьте сюда, — коротко скомандовал вампир, указывая на каменную плиту в углу зала. — Он обещал проверить работу и дать дальнейшие инструкции. Спустя четверть часа кристалл засиял и перед взором Грегоса возник образ его учителя. Лич коротко кивнул головой, не тратя время на приветствия. Сейчас его больше интересовало то, что смог создать его ученик. Спустя несколько мгновений король червей заговорил: — Ты поработал на славу, мой ученик, но сшить подобное тело лишь самая простая часть. С такой задачей может при желании справиться и простой посвященный при наличии терпения, материалов и должных навыков… И совсем другое дело — вдохнуть в него подобие жизни. Как мы уже обсуждали ранее, обычных заклинаний не хватит для поднятия и полноценного функционирования подобного существа, — Маннимарко сделал паузу, окидывая Тенебриса и его творение ледяным взглядом. — Один из высших признаков мастерства некроманта — создание столь сложной нежити. Кто-то менее сведущий даже назвал бы это высшей некромантией. Однако это не так. Мы не работаем с душой, мы не пытаемся дать способность мыслить, но в то же время мы закладываем в него определенный уровень свободы и даем ему минимальную волю. В отличие от зомби и скелетов это будет не совсем марионетка, хотя и он будет выполнять твои приказы и служить твоей воле. В случае с колоссом, в действие его будет приводить не магия или простые ритуалы, а заключенная в нем сущность. В нашем случае — это атронах из плоти, что будет заключен внутри подготовленного тела, — лич указал на колосса, а его тон стал более суровым. — Главная сложность в том, что подобная сущность будет пытаться освободиться от уз плоти и сбросить контролирующие его чары. И убить того, кто призвал, разумеется. Тем не менее, в случае успеха ты получишь сильное и самостоятельное существо, способное быть стражем или воином, пусть и несколько обделенное интеллектом. Маннимарко сделал паузу, всматриваясь в лицо ученика. Краем глаза заметив драугра, некромант усмехнулся. — Вижу, ты все-таки внял моему совету и попробовал что-то более простое. Что ж, я дам тебе недостающие знания, если ты не передумал. Но учти, если ты потерпишь неудачу — я не смогу тебе помочь и только ты сам сможешь решить последствия своей ошибки. — Учитель, я докажу, что мне это по плечу! — Докажешь? Твое право, но мне это не нужно, — хмыкнул лич. — Но если захочешь мне подарить когда-нибудь королевство, я буду не против, ха-ха. А теперь слушай и запоминай последние аспекты ритуала.***
Наступило полнолуние, а вместе с ним и время для ритуала поднятия колосса. Тенебрис и его слуги перетащили исполинскую тушу к воротам храма аккурат за лагерем огров и гоблинов. Расположив монстра в центре ритуального круга, вампир возжёг черные свечи и начал читать заклинание данное ему Маннимарко. Несколько зомби и скелетов замерли на страже, равно как и несколько собравшихся поглазеть на колдовство гоблинов. Темные нити магии, видимые лишь Грегосу, опутывали существо, наполняя его подобием жизни. Сейчас ученик некроманта понимал, отчего король червей советовал не спешить приниматься за столь сложных существ — силы необходимые для подобного ритуала были слишком велики. Даже с ритуальными принадлежностями и мощью высшего вампира это было не самой простой задачей… Свечи вспыхнули холодным голубым пламенем когда на зов Тенебриса ответило одно из порождений Обливиона — атронах плоти оказался вырван в материальный мир и тотчас заточен в подготовленной для него оболочке. Путы сдерживающие колосса затрещали, когда практически трехметровый гигант издал полный ненависти и боли рык, начал подниматься, вставая в полный рост. Два маленьких глаза безошибочно нашли виновника происходящего, испепеляя взглядом вампира, который заканчивал шептать подчиняющие чары. На гоблинов подобное зрелище произвело неизгладимое впечатление и они с визгом бросились наутек, оставляя нежить одних на платформе залитой лунным светом. — Да! У меня получилось! — голос Тенебриса эхом прокатился по пещере, вспугнув поселившихся здесь нетопырей. — Как жаль, что учитель тебя не видит, о мое творение… Вампир выставил вперед руку в останавливающем жесте, когда колосс, глухо рыча, сделал шаг в его сторону, пытаясь занести для удара импровизированную булаву. — Даже не пытайся. Отныне ты мой слуга и лишь твоя смерть или моя воля могут освободить тебя. Думаю, нужно будет дать имя… Как насчет Несовершенства? Хотя согласен, плагиат — Сота уже придумал такое. Может Несовершенство плоти? Я ведь тебя и впрямь создал далеким от идеала… Колосс сгорбившись оперся на булаву, все так же не сводя глаз с посмевшего его создать. Неожиданно для себя, Тенебрис ощутил присутствие чего-то знакомого — обернувшись он увидел, что у самой лестницы открылся портал. Из зияющего прохода возникло одно щупальце, другое, пока наконец наблюдатель не выплыл в своем истинном обличье, озираясь по сторонам. — Василек?! — вампир улыбнулся, делая несколько шагов в сторону даэдра. — Ох, как же я рад тебя видеть! Мне… Договорить вампир не успел — колосс сделал шаг в его сторону, нанося удар булавой. В следующий же миг тело Тенебриса отправилось в полет в сторону ближайшей стены, сопровождаемый болью по всей спине, и окончившийся ударом об пол. Чудовище издало глухой рык, когда стоящая на страже нежить бросилась на него, в тщетной попытке остановить его и не дать убить своего хозяина. Клинки и дубинки нежити обрушивались на незащищенную плоть их исполинского сородича, но это мало чем могло помочь — силы и размеры были неравны. Колосс просто отмахнулся от окруживших его мертвецов, дробя их тела и раскидывая тех, кто смог уклониться от первого удара. Когда Грегос смог кряхтя приподняться, держась за стену, колосс завершил вколачивать в пол последнего зомби и теперь зло смотрел на хозяина. — Смертный… — наблюдатель демонстративно прикрыл глаза, левитируя к лагерю огров при входе в пещеру. Несмотря на свои габариты, колосс не был совсем уж медлительным. Подгоняемый своей ненавистью, он сделал рывок в сторону Грегоса, яростно занеся свою дробящую руку для удара… Лишь для того чтобы она прошла сквозь облако тумана, в которое превратился вампир. «Проклятье… Я потратил почти все силы на его пробуждение и свое восстановление!» — туманное облако пролетело пару метров, прежде чем вновь сформироваться в человеческий облик. Колосс грузно развернулся, после чего занес руку для очередного удара. Тенебрис не без труда смог увернуться, сделав пару шагов в сторону — сказывалась усталость и боль от завершающейся регенерации. Впрочем, броня сделала свое дело — кольчуга и кость приняли на себя часть удара, отчего некоторые пластины треснули и от них откололись фрагменты… Из зияющей пасти пещеры у платформы раздался гулкий рев. Звуки боя привлекли внимание соседей Тенебриса, но последнему было не до этого. Поднырнув под колосса, он было собрался побежать к дверям в храм, но быстро одумался — времени, да и сил чтобы открыть двери у него было. Уклонившись от очередной атаки, вампир метнул небольшой разряд в сталактит, висящий над головой колосса. Сорвавшись подобно копью, сталактит вошел в плечо чудовища, но не причинил достаточного ущерба — в этот момент Грегос успел пожалеть, что создал настолько качественное тело… Новый удар колосса задел вампира, на сей раз просто рукой, к счастью для Тенебриса. Сила существа смогла впечатлить Грегоса. В какой-то мере он получил возможность испытать весь потенциал своего творения. И потенциал был более чем внушающим. С трудом поднявшись, Тенебрис был готов поклясться, что его противник улыбается. Колосс гулко волочил булаву по полу, но приблизившись к вампиру, он яростно замахнулся рукой, желая размозжить его. «Нет… Невозможно!» — вампир тщетно пытался собрать силы для трансформации, но с ужасом понял, что сил нет. От сокрушительного удара его спас внезапно прилетевший в спину колосса камень — чудовище пошатнулось и Тенебрис, несмотря на свою слабость, смог откатиться от удара. — И что бы ты без нас делал, — раздался голос Василька, принявшего свой человеческий облик. — Твой питомец смог разозлить наших соседей! Несмотря на свое желание уничтожить создателя, колосс не мог не отреагировать на возникшую угрозу. А угроза и впрямь была — стараниями ли Василька, или же причиной был шум боя, но из пещеры вышла пара крупных огров. Один из них был вооружен импровизированными кастетами из бивней, в то время как второй держал в руках очередной булыжник. — Ох, вы как раз вовремя, — устало произнес Тенебрис. Колосс издал утробный рык, угрожающе надвигаясь на огров, которые в свою очередь бросились на него. Очередной камень попал в грудь нежити, но «голем» лишь чуть-чуть пошатнулся. Впрочем, этого хватило для того чтобы в живот колосса вонзились кастеты первого огра. Вот только удар, что мог сбить с ног или убить любого гуманоида, не смог нанести ему ощутимого вреда. Да, в животе чудовища образовались две дыры, из которых закапал тягучий бальзамирующий раствор… Костяное оружие огра завязло в плоти колосса, лишая его возможности уклониться от следующего удара. На голову огра обрушился удар булавы, отчего даже такое сильное существо покачнулось и обмякло. Колосс раздраженно оттолкнул от тело, освобождая себя от помехи. Раны расширились, но это не волновало нежить — сейчас все его внимание занимал второй огр. Ни камень, ни импровизированная дубина из сталагмита (а может и сталактита) не могли нанести ему достаточно серьезного урона. Грубая сила сошлась с еще более грубой силой, но перевес в этой схватке был на стороне колосса. Тенебрис лихорадочно думал. Огры выиграли для него немного времени, но наблюдая за тем, как легко чудовище из плоти повергает все угрозы, вампир лишний раз убедился в том, что этот поединок придется завершить умом и хитростью. «Все-таки учитель был прав… Можно попытаться сбежать… Но проблему это не решит. Да и терять авторитет перед слугами тоже не хотелось бы» — Грегос бочком, вдоль стены двигался в противоположную от сражающихся сторону. Вампир достиг моста, когда второй огр упал, заливая пол кровью из пробитой головы — удар колосса все же настиг и его. «Вот и все. И все-таки я создал чертовски хорошую машину для убийств!» — он с невеселой усмешкой взглянул на потрепанного колосса, который в ярости нанес еще несколько ударов, превращая поверженного в месиво костей и мозгов. «А ведь на его месте мог быть я… В этот раз мои хождения по краю привели меня к пропасти. Буквально!» Тенебрис сделал шаг назад, когда развернувшийся колосс с ненавистью посмотрел на своего создателя и направился в его сторону. Жалобно скрипнула доска настила, недавно положенного во время ремонта, отзываясь в голове вампира блестящим планом. «Точно! Как же я раньше не догадался…» Грегос осклабился, но отступать не прекратил. Вид надвигающегося колосса вызывал трепет и страх, равно как и горечь от необходимости уничтожить то, что было создано с таким трудом. Впрочем, жизнь и спокойствие были дороже… — Что ты задумал, смертный?! — даэдра вперил взгляд множества глаз на своего компаньона, будто бы нервно дергая щупальцем. — Импровизирую, — мрачно отозвался Тенебрис осушая флягу с кровью и подманивая жестом колосса. — Ну же, иди сюда и возьми меня! Размажь меня по полу, ты ведь этого желаешь? Обрести свободу… Колосс глухо зарычал, вступая на лестницу. Каменная платформа и ступени еще могли выдержать его исполинский вес, но вот настил сделанный руками гоблинов…вызывал вопросы. — Я знаю, ты этого хочешь. Ну давай, возьми меня! — Тенебрис немного восстановил силы благодаря крови, поэтому он мог совершить одно заклинание. Чудовище вновь издало рык, а в его маленьких глазах появился намек на торжество. Шедевр Тенебриса занес руку для удара и грузно ступил на хлипкий настил, когда с пальцев вампира сорвался небольшой огненный шар. Раздался взрыв, за которым последовал треск, грохот и полный ненависти вой — лестница не выдержала подобного и колосс вместе с обломками полетел в пропасть. Тенебрис с трудом сделал несколько шагов вниз по лестнице, прежде чем обессиленно опуститься на холодный камень. «Вот и все…» Он устало привалился к парапету, краем глаза замечая, что гоблины вылезают из своих укрытий. Вот рядом открылся портал и из него выплыл Василек, вновь принявший человеческий облик. Силы практически оставили Тенебриса, поэтому даже несмотря на телепатическую манеру общения, разум упорно отказывался воспринимать речь наблюдателя. Мотнув напоследок головой, вампир погрузился во тьму.