От ненависти до любви, сколько?..

      Что, если бы они встретились при других обстоятельствах?

***

      Александр, как и обещал, по дороге домой остановился возле аптеки и купил заживляющую мазь для спутницы. Весь путь пара молчала, то и дело мельком поглядывая друг на друга. Тишина им казалась комфортной и нарушать ее вовсе не хотелось. Но в действительности ребята поддались мыслям, обдумывая свои дальнейшие шаги.       Машина плавно остановилась около ворот. Агата перевела взор на мужчину, хитро улыбаясь уголками губ. Нильсен непонимающе вскинул брови, ожидая от нее подвоха. — Не хочешь повидаться с тётей? — заинтересованно спросила она. — У вас вроде как взаимная любовь. — Это предлог, чтобы затащить меня в постель, Харрис? — мужчина направил диалог в нужное ему русло, самодовольно ухмыляясь.       Девушка уже, было, хотела ответить наглецу очередной колкостью, без которой не обходились их увлекательные беседы, но звук пришедшего сообщения раздался совершенно не вовремя. Харрис отвлеклась, потянувшись к своей сумочке. Она достала гаджет, внимательно вглядываясь в светящийся экран. — Кто? — поинтересовался Александр, видя на лице Агаты счастливую улыбку. — Ты на стороне нашла себе любовника, да? — резко сказал он, не сумев скрыть раздражение под максой безразличия. — Может быть и так, — не отвлекаясь от переписки, безэмоционально бросила девушка.       Послышался шумный вздох мужчины, сопровождаемый нервным постукиванием пальцев по оплетке руля. — Ты же сам мне предложил наслаждаться жизнью, — невозмутимо добавила Харрис, не ожидая от фиктивного парня подобной реакции. — А я взамен должна играть послушную девушку назло твоей бывшей пассии. — Агата, — твёрдо процедил Нильсен, а она в свою очередь убрала телефон в карман пальто, поднимая на него вопросительный взгляд. — Ничего, — тяжело выдохнул он.       Александр сам же загнал себя в ловушку, добровольно отдавая ружье в руки Агаты. В воздухе повисло напряжение, а мёртвая тишина, воцарившаяся между ребятами, нагнетала обстановку. Даже слепец заметил бы явные изменения в настроении мужчины. Внутри девушки поднялась волна ликования, потому что этот напыщенный человек сумел разозлиться, детально не зная всей ситуации. Из-за пустяка. — Точно ничего не хочешь сказать? — спутница потянулась к пакетам, забирая их с заднего сиденья. — Нет. — Еще увидимся, — насмешливо произнесла Харрис, покидая салон автомобиля.       И знал бы только Александр, кому Агата отвечала нежной улыбкой и согласием на предложение увидеться. Но в скором времени узнает, ведь девушка приняла для себя решение — не бояться, и будь что будет дальше.

***

      Наступило рождественское утро. Харрис перекатилась на вторую половину своей кровати, сильнее прижимаясь к подушке. Один бог знал, что снилось этой сумасшедшей, но судя по довольной улыбке и лёгкому румянцу на щеках, иллюзия была не так уж и плоха. — Вот бы ты всегда был таким же хорошим человеком, — бормотала она себе под нос, пока эту идиллию не прервал звон будильника. — Черт! — прохрипела Агата, вслепую потянувшись к телефону, лежащему на прикроватной тумбочке.       Открыв глаза, девушка обвела взглядом комнату, останавливаясь на окнах, полностью закрытых шторами. Харрис недовольно поморщилась, медленно слезая с постели. Она ступила босиком на тёплый пол, приближаясь к объекту своего внимания. Агата немедля раздвинула занавески в разные стороны, озаряя комнату светом. Сперва она не поверила своим глазам, увидев погоду за окном, но когда моргнула еще несколько раз, то удостоверилась, что это реальность. — Снег, — прошептала девушка, рассматривая аномальное чудо.       Поодаль от Харрис была дверь, что выходила на маленький балкон. Агата открыла ее, пропуская в спальню свежий воздух. Холодный поток обволакивал обнажённые участки ее тела, вызывая на коже колючие мурашки. Но было до чёртиков приятно осознавать, что утро началось без шума на первом этаже и прочих неприятностей.       Лондонский климат мог редко радовать англичан хорошей зимой, утешая жителей разными забавами. Но сегодня природа сжалилась над людьми, делая для них праздничный подарок в виде нескольких снежинок, которые тут же таяли.       Агата оставила дверь открытой и надела поверх пижамы халат, направляясь в сторону ванной комнаты. Девушка привела себя в порядок. Сегодняшний ее образ состоял из тёплого платья цвета хаки с высоким воротом, а волосы были собраны в низкий хвост. Мельком взглянув на часы, Харрис закрыла балкон и прихватила подарок для Аннет, спускаясь на первый этаж.       Со стороны столовой доносились приятные ароматы, вынуждая девушку быстрее шевелить ногами. Тётушка в своей обычной манере сидела на диване в гостиной, попивая чай и листая утреннюю газету. Женщина отвлеклась на звуки, встречаясь взглядами со своей племянницей. Аннет улыбнулась, видя ее приподнятое настроение. — Дорогая, что-то случилось? — весело спросила старшая Харрис. — Доброе утро, решила напомнить, как сильно тебя люблю, тётушка, — спокойно ответила Агата, подходя к ней и присаживаясь рядом.       Аннет в ответ раскинула руки, вовлекая свою малышку в крепкие объятия. — С Рождеством, — произнесла она, заботливо поглаживая девушку по спине.       Младшая Харрис медленно отстранилась с затейливой ухмылкой на губах. Стоило тётушке заметить в руках племянницы маленькую коробочку, как она мгновенно догадалась о ее намерениях. Женщина тихо рассмеялась, качая головой из стороны в сторону. — Зачем ты тратишь состояние родителей на меня? — с наигранным осуждением спросила она.       После смерти родителей Агаты, все их нажитое состояние перешло в руки дочери. За эти годы они сумели достичь немало положительных результатов в семейном деле Харрис. Сбережений было достаточно, чтобы иногда баловать себя, но на долгую и счастливую жизнь — нет. Бизнес только развивался и люди вкладывали в него очень большие деньги, ставя все на кон. Либо пан, либо пропал. Но трагичное происшествие разорвало цепочку событий, вынуждая Аннет Харрис встать у руля. Поэтому до сих пор Агату обеспечивала тётушка, постепенно подготавливая ее к принятию наследства. — Иногда ты задаёшь такие глупые вопросы, тётушка, — нахмурилась младшая Харрис. — Я сделала то, что посчитала нужным. Мама, думаю, одобрила бы это решение.       Аннет аккуратно забрала вещь из рук девушки, открывая коробочку. Она посмотрела на ее содержимое и округлила глаза, переводя удивлённый взгляд на племянницу. — Моя девочка, — прошептала женщина, старательно скрывая подступающие слезы. — Мой подарок будет очевиден: я отдаю тебе пятнадцать процентов всех активов от компании.       Агата вздрогнула так, будто ее током прошибло. Она посмотрела на тётушку словно на чужого человека. Это было совсем неожиданно, не говоря уже об очевидности. — Мы же разговаривали на этот счет, куда ты спешишь? — растерянно пробормотала она. — Мы могли бы это обсудить летом, когда бы я закончила университет. — Я подумала и решила, что сейчас самое время внедрить тебя в компанию и обучить азам работы, — ободряюще улыбнулась Аннет. — Я могу доверять только тебе, Агата, — серьезно добавила она. — После праздников начнём.       Девушке не оставалось ничего, как согласиться на условия тётушки. Затем дамы решили насладиться праздничным завтраком, занимая свои места за столом. Марта стеснительно кивнула на внезапные слова хозяйки присоединиться к трапезе. Служанке было неловко есть в присутствии старшей Харрис. Если Агата могла с Мартой поговорить и помочь в некоторых вопросах, то Аннет была к ней более строга и требовательна. И все же, девушка была безмерно благодарна им за возможность находиться под их крышей и зарабатывать на жизнь, при этом не чувствуя себя чужой.

***

      На город опустились сумерки, но небо оставалось таким же чистым, а одинокие снежинки продолжали падать, превращаясь в капли. Александр, стоя на крыльце дома и потирая вспотевшие ладони, собрал все силы в кулак, нажав на дверной звонок. Он переминался с ноги на ногу, ожидая, пока его впустят в тёплое помещение. Нарушение семейных традиций было равносильно неуважению к родителям, поэтому мужчина был вынужден наведываться к своим близким каждое Рождество вне зависимости от того, какие отношения их связывали.       Плачевные обстоятельства сделали из Нильсена не самого благородного человека. Кто тому виной? Влияние родителей или же собственный выбор?       Дверь медленно отворилась, предоставляя взору Нильсена Оливию. Она стояла на пороге, смерив сына надменным взглядом. — Матушка, — с нескрываемой насмешкой, протянул Александр.       Женщина вежливо пропустила его внутрь. Мужчина уверенно вошел в дом, поворачиваясь лицом к матери. Она натянуто улыбнулась, потянувшись к своему ребенку за объятиями.       «Семья», — пронеслось в его голове.       Сколько горечи и болезненных воспоминаний несло за собой одно слово. А сколько еще принесёт?       Младший Нильсен, не проронив ни слова, приобнял Оливию за плечи. — Добро пожаловать, сынок, я рада, что ты пришёл, — прошептала она ему на ухо. — Я не мог поступить иначе, — произнёс Александр, отстраняясь. — Где отец? — Мы сегодня решили отпустить весь персонал, поэтому он взялся за готовку ужина, — закатила глаза женщина, проходя мимо сына. — Стол уже накрыт.       Отношения между ними нисколько не изменились с тех пор, как мужчина в свои тринадцать высказал матери все, что о ней думает. Поверьте, это не были любезные речи, напротив, в словах собралась вся обида и злость, требующая выхода наружу. Словно зёрнышко попкорна, которое вот-вот должно было лопнуть. И лопнуло.       Минутное представление около дверей было очередной актёрской игрой, только, к превеликому сожалению, зрителей не нашлось. Порой Оливия пыталась наладить контакт с сыном, но Александр не уступал упертостью барану. Он был таким же непреклонным человеком, не желающим слышать напускные речи той, которая дрессировала его все эти годы словно собачку.       Ульрик вошёл в трапезную в фартуке, встречая сына крепкими отцовскими объятиями. Вместо всех слов. Мужчине было приятно находиться в компании родителя, понимающего его с полуслова. Старший Нильсен был хорошим воспитателем, подавая правильный пример ребёнку, но все же некоторые особенности перешли Александру от матери. И чем больше он пытался их искоренить, тем больше становился на нее похож. — Прекрасно выглядишь, отец, — подметил младший Нильсен, нацепив хитрую ухмылку. — Мелкий засранец, — отстранился Ульрик, оглушив комнату своим хохотом. — Отрицать не буду. — Единственный день в году, когда ты спокойно приходишь к нам в гости, — радостно протянул отец. — Что обсуждаете? — вмешалась в разговор Оливия, но ее вопрос остался без ответа. — Александру очень понравился мой фартук, — нарушил тишину глава семьи.       Женщина обидчиво поджала губы, с осуждением глядя на мужа, ведь ожидала вместо него услышать сына. Ульрик нахмурился, намекая ей взглядом лишний раз не трогать Александра. Она демонстративно фыркнула, продолжая испытывать терпение своего ребёнка. — Александр, ты сказал Агате, что мы ее завтра ждём на ужин? — заинтересованно спросила миссис Нильсен.       Он сказал бы, если бы не забыл об этом… — Мы непременно придём, — сдержанно кивнул Алекс, представляя реакцию малышки Харрис на эту новость.       «Чудесно, именно Агаты здесь не хватало», — подумал мужчина.       Старший Нильсен несколько раз хлопнул в ладони, пригласив всех присутствующих ко столу. Они присели на свои места, приступая к трапезе. Хотелось побыстрее оценить кулинарные способности Ульрика. Семья ужинала молча, изредка бросая дежурные фразы друг другу. Разговор не клеился и Александр пытался всеми способами усидеть и не сбежать из этого адского пекла. Оливия, конечно, не упустила возможности обсудить обязательства сына перед компанией. Из-за Агаты он отложил свою деятельность в дальний ящик, закрывая его на ключ, выбрасывая тот в море. А это совершенно не устраивало женщину, сидящую напротив. Но ради всеобщей выгоды она была готова терпеливо ждать.       Наступило время подарков. Александр приобрёл для отца антикварные наручные часы, которые старший Нильсен уже много лет коллекционировал, а матери колье с драгоценными камнями. Он же в ответ получил совместный подарок — два билета в Стокгольм. Сын в непонимании уставился на родителей, ожидая внятных объяснений. — Ты можешь ими воспользоваться в любой момент, чтобы отдохнуть в одиночестве или с Агатой в нашем загородном домике, — подмигнул Ульрик. — Вы же его продали, — нахмурился мужчина на слова отца. — Там хранятся все наши воспоминания и твое детство, разве мы могли так поступить? — заулыбалась мать, которая была инициатором продажи здания. — Спасибо, — безразлично бросил Александр, разглядывая свою путёвку в прошлое.       Вряд ли он когда-то воспользуется билетами.

***

      Члены семейства Харрис разбрелись по своим комнатам, желая отдохнуть в тишине. Агата взяла чистый холст и карандаши, намереваясь изобразить на нем что-то особенное. Но настойчивая трель телефона, словно утренний будильник, испортила весь настрой. — С Рождеством! — крикнула в трубку Рэйчел, вызывая на лице девушки искреннюю улыбку. — И тебя, милая, — ответила она, любовно поглаживая чистое полотно. — Ты сегодня приедешь к нам? — И захвачу бутылку вина, — задорно рассмеялась подруга.       Вскоре Рэйчел нанесла визит в особняк Харрис. Она притащила с собой обещанную выпивку. Но чтобы успокоить недовольную Аннет, заметившую это непотребство, девушка подготовила подарок для нее тоже. Женщина недоуменно изогнула бровь, принимая вещицу из рук гостьи. Ее удивил жест Линд, но тем не менее она закрыла глаза на маленькую шалость подруг, давая им возможность расслабиться. В последнее время старшая Харрис относилась ко всему спокойнее, позволяя Агате наслаждаться безмятежной жизнью.       Девушки последовали в комнату Харрис, удобно устраиваясь на большой кровати. Они разговаривали, обсуждая провокационные темы и насущные проблемы. Агата параллельно рисовала, а Рэйчел маленькими глотками потягивала вино. Обмен подарками прошёл успешно. Линд смущённо поблагодарила подругу, хищно рассматривая полюбившееся ей белье. Харрис тоже не теряла времени, открывая врученный ей конверт с сертификатом на любимые косметические процедуры. — Ты меня балуешь, — одновременно сказали девушки и разразились громким хохотом.

***

      Следующий день встретил Агату дождём, постукивающим о стекла окон. Не успела наступить зима, как осенние погодные условия вернулись в город. Казалось, что Лондон навсегда останется хмурой провинцией. С одной стороны, это угнетало, но с другой навевало различные мысли о том, насколько прекрасны обычные явления. Сколько историй появилось из-за плотного тумана, постоянных потоков воды, падающих с неба и создающих пузырьки на асфальте? Девушка сумела увидеть в этом что-то особенное, полюбив родной город еще больше. Но так же хотелось простых человеческих радостей: устеленную землю пушистым снегом, мороз, что щиплет щеки, серое небо и редкое солнце, которое бы освещало своими яркими лучами все вокруг.       Агата сидела на постели, держа в руках альбом. Она старательно выводила в нем карандашом каждую линию, пытаясь достигнуть желаемого результата. Руки испачкались в графите, малость попала на лицо, стоило девушке почесать нос. У нее появилось безумное вдохновение рисовать. Харрис перед увлекательным занятием спешно позавтракала и скрылась в своей комнате. Агата даже не сменила одежду, оставаясь в пижаме, но вместо укороченного топика пришлось надеть водолазку, чтобы тетушка не увидела последствия, красующиеся на ее шее после совместной ночи с Александром. Девушка выглядела нелепо, но это последнее, что ее волновало, ведь цель была важнее.       Дверь в комнату аккуратно открылась, на что Агата на мгновенье отвлеклась от работы, обращая взгляд на пришедшего человека. Она застыла в минутном ступоре, разглядывая незваного гостя, с прищуром рассматривающего ее в ответ. Александр тихо рассмеялся, внимательно оглядев внешний вид спутницы. Харрис это совершенно не понравилось.       «Такая… Обычная», — пронеслось в мыслях Нильсена. — Давай мы сегодня обойдёмся без криков, — прервал ее не начавшуюся речь он.       Девушка глубоко выдохнула, согласно кивая на его предложение. Мужчина подошёл к краю кровати, усаживаясь рядом с Агатой. Он молча положил на тумбочку матовую чёрную коробку, перевязанную большим красным бантом. — Зачем ты пришел? — спросила Харрис, возвращаясь к своему занятию.       «Мне нужно отвлечься», — подумала она, боковым зрением замечая заинтересованный взгляд Александра. — А зачем люди в Рождество приходят к другим в гости? — ответил вопросом на вопрос Нильсен. — Это ты мне скажи, — пробубнила Агата, с неким раздражением продолжая рисовать. — Что если я скажу, что хотел тебя увидеть?       Грифель карандаша успешно треснул под натиском руки девушки. Она тихо выругалась себе под нос, откладывая холст подальше, чтобы ненароком не разорвать лист в клочья на глазах у спутника. — Увидел? — Увидел, и, прежде чем ты скажешь мне катиться на все четыре стороны, я хочу вручить тебе маленький подарок, — с ехидством в голосе протянул он, не сводя пристального взора с Харрис.       Агата тяжело сглотнула, молниеносно натянув на лицо наигранную ухмылку. Она слезла с кровати, подходя к тумбочке. Александр посматривал за ней, пытаясь догадаться, что задумала девушка. Вытащив ранее купленный презент для мужчины, спутница подошла к нему на расстоянии вытянутой руки. — С Рождеством, — со спокойным выражением лица произнесла она, отдавая ему подарок.       Нильсен нахмурился, недоверчиво беря вещь из рук девушки, упакованную в бумагу. Любопытство взяло верх. Он аккуратно раскрыл одну сторону, мельком взглянув на содержимое. Реакция последовала незамедлительно, Александр рассмеялся на всю комнату. Агата опешила от резкой смены эмоций мужчины, терпеливо ожидая внятных объяснений. — Ты уверена, что они мне подойдут? — приводя дыхание в норму, задал вопрос он.       «Только не повторяй вопросы Рэйчел», — пропустила мысль спутница. — Что-то не так? — поинтересовалась она, перебирая в голове все возможные причины его смеха. — Они женские, Харрис. — В смысле? — ошарашенно спросила девушка, нагло вытаскивая вещицу и осматривая ее с разных сторон. — Попадание в яблочко. Еще и Ева такими пользовалась, — пожал плечами Нильсен, а настроение Харрис ухудшилось по щелчку пальцев.       Она, недолго думая, уверенно направилась в сторону ванной комнаты. — Ты куда? — резко поднялся Александр, видя ее решительный настрой. Он последовал за спутницей, наблюдая, как она выбрасывает не самый удачный подарок прямиком в мусорку. — Ну вот, ты остался без подарка, — улыбнулась Агата, впервые почувствовав толику вины за свои деяния. Но мужчине изначально было все равно на глупое недоразумение. — Все нормально, ты можешь искупить свою вину, если посмотришь мой подарок и продемонстрируешь его мне, — томно проронил Александр. — Договорились? — Ограничимся на «посмотреть», — бросила она, пройдя мимо мужчины. Он притворно закатил глаза и вернулся в спальню.       Не суди книгу по обложке, но если говорить о внешнем виде презента, то Харрис он заинтересовал. Но вместо того, чтобы быстрее посмотреть содержимое, она прикоснулась к вещице кончиками пальцев и боязливо провела по всей ее длине. Нильсен подошёл сзади, подталкивая ее сделать желанное. Он пребывал в предвкушении не меньше, чем девушка. Агата шумно выдохнула и потянула ленточку вверх, стремительно поднимая крышку. Стоило ей увидеть подарок, как к щекам прилила краска, а сердцебиение непроизвольно участилось. Александр намеренно наклонился к уху спутницы, обдавая его горячим дыханием. — Что насчёт демонстрации? — соблазнительно спросил он.       Мужские руки трепетно коснулись тонкой талии Харрис, прижимая ее к себе ближе. Девушка прикрыла глаза, пытаясь унять нахлынувшее волнение. Змей искушал ее испробовать запретный плод, вновь шагнуть в пропасть. Но во второй раз ей бы уже не удалось выбраться из пучины. Агата чувствовала обжигающие ладони спутника, его подушечки пальцев, которые пробрались под ткань водолазки, нежно поглаживая обнажённую кожу. Александр уткнулся носом в темноволосую макушку, с нескрываемым наслаждением вдыхая въевшийся в его память запах. Для ребят этот момент был интимнее близости. И, как ни странно, не хотелось отстраняться и прерывать неожиданный порыв. По телу Харрис прошлась волна мурашек и хотелось уже ответить «Да», но разум решил вместо сердца: — Нет.       Только одно ее слово сумело остановить Нильсена. Он отстранился, сделав шаг назад и разочарованно хмыкнул себе под нос. Девушка продолжила рассматривать подарок: то самое невероятной красоты белье, которое она позавчера увидела в торговом центре. Агату порадовала внимательность мужчины. Она обернулась, сталкиваясь с голубыми глазами Александра. Он поднял ладонь, невесомо прикасаясь к щеке спутницы. — Спасибо, — растерянно прошептала она. — Ты испачкалась, — подметил Нильсен.       Харрис нахмурилась и поспешила в ванную. Она остановилась над раковиной, облокотившись на нее. Девушка рассмеялась от абсурдности происходящего. Ужасное совпадение и невнимательные консультанты. Агата неосознанно поворошила прошлые раны мужчины, и она соврет, если скажет, что ей не жаль. Но жалость — это последнее, что сейчас нужно Александру. Случившееся несколько минут назад вызывало внутри Харрис смешанные чувства. С одной стороны, неимоверно приятно, и это смело можно было посчитать шагом вперед в их отношениях с Нильсеном, но с другой, были обстоятельства, которые заставляли задуматься над правильностью своих поступков.       Александр присел на кровать, шумно выдыхая и устремляя свой взгляд в потолок. Он поддался размышлениям насчет зарождающейся дружбы между ними с Агатой. Допустим, что эти взаимоотношения мало походят на дружбу, но все же лучше, чем то, что было несколько недель назад. Настойчивая вибрация телефона отвлекла мужчину от раздумий, привлекая его внимание. Нильсен взял гаджет спутницы в руки, намереваясь выключить надоедливый звонок. Правда, это было несколько десятков сообщений, вынудивших его задержать взор на экране. Мужчина нахмурился, читая пару первых строк, адресованных Харрис. Тело непроизвольно напряглось, а руки сжались в кулаки. Казалось, что вещь сейчас полетит в стену, разбиваясь вдребезги. Александр глубоко дышал, пытаясь совладать с обуявшими его эмоциями. Но мысли постоянно возвращались к тем злосчастным предложениям:       Эдвард: «Доброе утро, самая красивая девушка в мире. У меня появилась идея получше по поводу нашего свидания…».       Агата вальяжной походкой вернулась в спальню, а Нильсен отложил телефон на постель, немедля поднимаясь с места и сокращая между ними расстояние. Девушка в непонимании выгнула бровь, рассматривая внезапно обезумевшего спутника. В его глазах горел плохой огонек, обещающий, что Харрис сейчас не поздоровится. — Скажи мне, Агата, я для тебя пустое место? Или наличие молодого человека рядом с тобой не имеет никакого значения? — Ты о чем? — удивлённо спросила она. — Ты нагло врёшь и даже не стесняешься при этом смотреть мне в глаза. — Ты из ума выжил? — нервно рассмеялась Агата, но инстинкт самосохранения подсказал ей сделать несколько шагов назад. — Нет, просто обдумываю, какое платье надеть на свидание с Кадоганом, — пожал плечами Александр, складывая руки на груди.       Агата старалась казаться невозмутимой, но бегающие от растерянности глаза выдавали её положение с поличным. Она старательно отводила взгляд, чтобы лишний раз не столкнуться с зеницами спутника, которые, казалось, видели ее насквозь.       Позитивные эмоции в мгновение ока испарились у обоих, и уже не было прежнего настроя обсудить все в спокойной обстановке.       «Все должно было произойти не так», — думала она, пока взор не остановился на телефоне. — «Черт!»       Пазл в голове девушки быстро сложился в полноценную картинку происходящего. Харрис приняла для себя решение, что не будет оправдываться перед мужчиной, который нагло залез в ее сообщения. — Красное, — ответила она, с вызовом посмотрев на Нильсена. — Красное? — угрожающе переспросил он.       Каждый был уверен в правоте своих слов и действий. Но поступал ли правильно хоть один из них?       Александр злобно сцепил челюсти, желая еще что-то сказать, но в последний момент одумался, направляясь к выходу. Он остановился у дверей, вспомнив о вчерашних словах матери. — Вечером будь готова, мы отправляемся на ужин к моим родителям.       Мужчина скрылся из виду, сильнее нужного хлопнув дверью, а девушке оставалось только смотреть в одну точку и мысленно ругать напыщенного индюка. — А раньше сказать нельзя было?! — крикнула Агата, но Нильсен уже ее не слышал.       Александр занял место водителя в своём автомобиле, устало откидываясь на спинку сиденья. Он не понимал, почему отреагировал так остро, увидев то сообщение. Но самый главный вопрос был в том, кто его волновал больше? Агата или Эдвард? Или же их зарождающийся союз?       Агата задержала взгляд на телефоне. Да, она и вправду согласилась на предложение встретиться с Эдвардом. Он был приятен в общении и хорошо относился к ней. Девушка считала, что имела полное право на личную жизнь, а если у фиктивного парня присутствовали аргументы насчёт плохих намерений Кадогана, то она их несомненно выслушает, но так же услышит ситуацию из уст другого. И только потом, основываясь на информации обоих, будет делать выводы.

***

      Дом Нильсенов находился на окраине города. От владельцев большой компании Агата другого и не ожидала. Двухэтажный особняк был оформлен в современном стиле. Фасад здания был светло-серого оттенка, а окна с широкими рамами на тон темнее. Дом был сделан в лучшем виде. Территория была ухоженной: растительность повсюду и неровные камни придавали ей некий шарм. Создавалось ощущение свободы. Снова.       Пара остановилась на крыльце дома. Они бросили друг на друга презрительные взгляды, мысленно настраиваясь на обилие вопросов от миссис Нильсен. Харрис показалось, что мужчина после увиденного устроил ей бойкот, ведь весь путь до пункта назначения он не проронил ни слова. Ребята оставались в ссоре, и сейчас им предстояло перед родителями создавать непринужденный вид. Внезапно Александр схватил спутницу за ладонь, переплетая их пальцы. — По тебе плачет цирк, Нильсен, — недовольно пробубнила девушка, пытаясь вытянуть из него хоть слово, но тщетно.       Дверь резко распахнулась, открывая взору пары улыбающегося Ульрика. — Добрый вечер, — кивнул мистер Нильсен. — Не смею вас задерживать на пороге, проходите.       Ульрик поприветствовал ребят объятиями и настойчиво потянул Агату в соседнюю комнату, рассказывая ей интересные истории из своей жизни. Девушка не успела моргнуть, как оказалась в тёплом кругу родителя, который обходился с ней, как с собственной дочерью. Чем она заслужила такое отношение к себе? В уголках глаз начало щипать от непрошенных слез, но Харрис их быстро сморгнула, искренне смеясь на очередной рассказ мужчины.       Александр закатил глаза на жест отца, но внутри он радовался словно дите, наблюдая за милейшей картиной. Но внезапно его внимание привлек хмурый взгляд матери, устремлённый на его девушку. Оливия, в свою очередь, пыталась понять, насколько невестка строптива и сумеет ли сдержать язык за зубами в провокационный момент. — Прошу за стол, — вмешалась женщина, желая побыстрее начать маленькую проверку.       Младший Нильсен галантно отодвинул стул своей избраннице, а после занял соседнее место. Все присутствующие принялись трапезничать, попутно заводя светские беседы. — Агата, дорогая, — подала голос Оливия, едва сумев скрыть едкую ухмылку. — Какие у тебя планы на жизнь после окончания университета? — Я хочу продолжить семейное дело, — натянуто улыбнувшись, сдержанно ответила девушка. — Я не об этом, — женщина подходила издалека, — какие у вас с Александром планы на ближайшее будущее? До меня дошли слухи, что у вас бывают разногласия, а это часто подталкивает к разрыву. Не очень хочется, чтобы подобные новости подхватили СМИ.       Улыбка Александра резко стерлась с лица, а Агата чуть ли не поперхнулась от данного вопроса, сумев вовремя запить кусок еды водой. Женщина мгновенно отметила реакцию обоих, удовлетворенно кивая своим мыслям. Девушка, придя в норму, как учила ее тётушка, стиснула зубы и приторно-сладким голосом ответила: — А зачем заглядывать наперёд, миссис Нильсен? Нам сейчас вместе очень хорошо. Что будет дальше — никому неизвестно, — уклончиво ответила она. — Возможно, каждый из нас найдёт партию получше.       Теперь пришел черед Оливии удивляться, на что Агата только шире улыбнулась. В отличие от доброго и отзывчивого Ульрика, мать Александра казалась Харрис двуличной женщиной. Да и сын ее особо не жаловал, а если вспомнить рассказ Макото о детстве мужчины, то можно сделать вывод: миссис Нильсен задумала что-то, что будет выгодно ее персоне. Девушка отвлеклась от мыслей, видя выступившую венку от злости на шее младшего Нильсена. Это и было ее задачей — задеть его как можно больше. И ей удалось. — Мы с тобой, Александр, недавно обсуждали тот договор, который ты подписал… — стремительно перевела тему Оливия.       Взяв бокал с напитком в руки, Агата залпом выпила его содержимое, не беспокоясь о взглядах людей. Этот жест вовсе не соответствовал манерам и ее статусу в обществе, но если гулять, то делать это по полной. Изначально у Харрис не было намерений испортить ужин, но после вопроса миссис Нильсен она задумалась об этой чудесной возможности. Девушка поймала на себе убийственный взгляд спутника и пожала плечами в ответ. Ульрик, заметивший неладное, ободряюще хлопнул в ладони, начиная разговор на компромиссную тему. Александр охотно поддержал беседу, параллельно скользя одной рукой под стол и кладя ее на ногу Харрис. Спутница на мгновенье вздрогнула, невозмутимо беря приборы в руки и продолжая есть. Короткое платье, которое Агата выбрала для сегодняшнего вечера, давало Нильсену возможность двинуться выше, доходя до ее внутренней стороны бедра. Он невзначай задел край чулок, чуть сильнее сжимая нежную кожу. Это была маленькая месть пакостнице за все ее деяния.       «Эдвард партия получше меня, да?» — задавался вопросом мужчина. — «Это мы еще посмотрим». — Агата, тебе плохо? — поинтересовалась хозяйка дома.       Теперь все взгляды были устремлены на пунцовое лицо девушки, которая держалась из последних сил.       «Чертов Нильсен!» — ругалась в подсознании Агата. — Нет-нет, — сбито пробормотала она. — Извините, мне нужно отойти, — спохватилась Харрис, вынуждая мужчину вернуть руку на место.       Девушка на дрожащих ногах поплелась в сторону уборной, но остановилась перед дверями, тяжело склоняя голову к стене. Нильсен подоспел спустя несколько минут, подходя к ней со спины. — Отойди немедленно, — обозленно прошипела Харрис. — Ах, да, ты же со мной не разговариваешь. — Говорю. И мы не закончили наш разговор, дорогая. — Я не собираюсь обсуждать с тобой мою личную жизнь, — выпрямилась она, повернувшись лицом к мужчине.       Александр слегка подтолкнул Агату в соседнюю комнату, закрывая за собой дверь на замок. Характерный поворот ключа говорил о его серьёзных намерениях. Спутница попятилась назад, упираясь лопатками в холодную поверхность стены. Нильсен медленно приближался, а в его глазах неистово горели огоньки, жажда взять своё. — Тебе действительно нравится Кадоган? — спросил он, припечатывая одной рукой стену около головы девушки. — Вспомни свои слова, Нильсен, — пошла в наступление Харрис. — У тебя есть возможность найти своего человека, посещая разные вечеринки, свидания и все, что пожелаешь, — цитировала мужчину она, нарочито сделав голос грубее. — И самый важный нюанс, что ты ни при каких обстоятельствах не должна засветиться в горячих новостях, так ведь? — угрожающе прошипел Александр, вспоминая их маленькую договорённость. — Правильно, но мне плевать. Как я смогу найти своего человека и посещать свидания, если буду беспокоиться о новостях нашего университета? —задала логичный вопрос Агата. — Ты оставил меня в дураках и подло воспользовался моим положением. Но пришёл мой черёд брать лучшее от жизни и от тебя, — подмигнула она, тыкнув в грудь спутника указательным пальчиком.       Решилась бы девушка раньше на такие слова? Нет, но после вчерашнего разговора с Рэйчел и многочасовых раздумий у себя в комнате, она поняла, что нужно расставить все точки над «i».       «Знаешь, Агата, мне ни один, ни другой не нравится, но с Александром ты знакома давно», — вспомнила она слова Линд. — «Решать только тебе».       «С Александром у меня был секс без обязательств, а Эдвард — чистый лист в моей жизни», — пронеслось в мыслях Харрис.       И она определилась, выбирая Кадогана. Возможно, незнакомый человек окажется в разы лучше? Ведь легче узнать что-то новое, чем исправить старое. — Мы возвращаемся в начало? — Нет, Алекс, просто наши пути медленно расходятся, так, как и должно было быть изначально, — солгала Агата.       Сама того не осознавая, она тянулась к нему словно цветок к солнышку, чтобы распустить свой бутон. Но звезда иногда заходила за тёмные облака, а хорошая погода сменялась бурей и приближающейся гибелью растения. Цветок колыхался в разные стороны от резких порывов ветра, теряя свои алые лепестки. А когда солнце решило наконец подарить ему освобождение, то нашло на прежнем месте лишь стебель.       Мужчину неимоверно раздражало, когда его не слушали и пытались изменить правила его игры. Он прикрыл глаза, шумно выдыхая. Александр благодаря последним событиям и вовсе позабыл о Скай и уговоре с Харрис. Его больше не привлекали вечеринки, которые он раньше устраивал каждую субботу. Нильсен в буквальном смысле забыл обо всем. — Если я захочу, то буду с ним, — гордо вздернув подбородок, придерживалась своего мнения девушка.       Александр ненавидел себя за то, что становился мягким в присутствии Агаты. Его эмоции каждый божий раз смешивались во взрывоопасный коктейль и только от малышки Харрис зависело, когда он взорвётся. Нильсен боролся со своими двумя личностями, не желая идти на поводу у девчонки и жажда наладить с ней контакт. Все было настолько противоречиво, что иногда ему казалось, что он сходит с ума, постоянно думая о ней, воображая новые планы и хитрые уловки. Но, черт возьми, когда представлялся идеальный момент для их исполнения, мужчина попросту отступал назад. И сейчас ему хотелось все разнести в хлам, лишь бы Агата не стояла перед ним и не говорила, что готова утонуть в объятиях другого. — Я сказал — нет, — коротко отрезал спутник. — Думаю, наступил момент рассказать мне, что между вами случилось. — Ответь на один вопрос, Агата. Ты останешься с ним, если узнаешь, как он предал своего единственного друга? — Иногда людям нужно давать второй шанс, — сбито произнесла она, не понимая смысла его вопроса. — Почему же у меня нет такой возможности? — с лёгкой усмешкой прошептал Александр.       Харрис смело отвечала на взор спутника, не желая быть ланью загнанной в угол волком. Вопрос, заданный Александром, вынудил ее сердце стучать быстрее обычного, а в голове крутились шестерёнки, обдумывая ответ. — Что случилось на самом деле? — спросила она.       Агате было страшно, но не потому, что Нильсен вёл себя не сдержанно и в каком-то роде агрессивно. Она размышляла над его словами и пришла к выводу, что никогда не давала мужчине второго шанса. Он не имел возможности исправиться рядом с ней, но сам того не осознавая делал маленькие шаги навстречу. — Они с Евой переспали, — сказал Александр.