Под водой

— Откуда ты тут взялся? - холодный безэмоциональный голос вырвал меня из вялого наблюдения за бликами на далёкой поверхности моря. Я заторможенно повернула голову и увидела странного мужчину в чёрном, верхом на морском драконе. Моргнула. Дракон состоял из сплошных костей, кое-где заросших водорослями и мелкими ракушками. Мужчина был облачён в китайские одеяния с золотой вышивкой по краю, глаза мерцали в воде золотистыми искорками, а руки украшали небольшие чёрные когти. До мутного сознания медленно дошло, что передо мной какая-то нечисть, о которой я не имею ни малейшего понятия. Я опять моргнула, но попытавшись открыть рот, обнаружила что нахожусь под водой. И как ещё не захлебнулась? Однако страннее всего, что голос этого водного… демона я прекрасно слышала. — Убирайся, - вновь грубо бросил он мне. Я шевельнулась и неуверенно распрямилась из клубка в котором, лежала на дне моря. Когти в пустую царапнули донный ил, подняв в воде муть. Я осмотрелась: на протяжении всей доступной мне видимости простиралось мёртвое илистое дно, тут и там устланное обломками множества затонувших кораблей и рыбацких лодок. Глубоко внутри шевельнулось удивление, но оно было слабым как свет пробивающийся с поверхности. Я снова посмотрела на демона. Тот уже спустился со своего дракона и теперь шагал ко мне прямо по дну. Возможно он ожидал, что я испугаюсь и немедленно покину его территорию, но вот только ни страха, ни чего-либо ещё я не чувствовала. Мне было абсолютно всё равно - убьёт он меня или за шкирку выкинет куда подальше. Однако, когда меня и правда схватили за шкирку, напрочь игнорируя растущие там иголки, и поволокли по дну к дракону, глаза мои расширились от изумления. Оно было не таким ярким и всеобъемлющим, как я привыкла, но всё же было. Немного отойдя от шока, я попробовала дернуться, но пальцы демона явно отливали из стали или чего похуже. В конце концов, возмущённая таким хамским обращением, я открыла пасть: — Тебе что пары метров жалко? Спала бы себе и всё! Магия охотно отозвалась, уберегая меня от опасности захлебнуться, а так же донесла моё возмущение до единственного слушателя. Демон скосил на меня медово-золотистые глаза, но с вымораживающим безразличием проигнорировал. Однако я не собиралась униматься: — Отпусти! Дай поспать, изверг! — Замолчи, - соизволил ответить он. Я склонила голову на бок, задев его руку рогами, хвост нервно дернулся. Вообще я была не в лучшей форме и вступать в битву сейчас было бы весьма глупо, но серьезно рассматривала такую возможность, потому что чёртов демон продолжал невозмутимо тащить меня по морскому дну, как какой-то мешок с рисом. В груди разгорался гнев - пока ещё слабый, но готовый в любой миг обернуться всё выжигающим пламенем. Я снова ударила хвостом, но уже намеренно метя в голову возмутителю моего спокойствия. Гад особо не напрягаясь поймал его за конец и сжал: не до боли, но так что я оказалась не в силах освободиться. — Пусти! - зарычала я, потеряв всякое терпение. Однако снова была проигнорирована. Демон дотащил меня до дракона и, будто бы я ничего не вешу, закинул на его спину между позвонков, затем вспрыгнул сам. Мелькнула мысль, что вода какая-то не такая. Неправильная. Но додумать её я не успела - дракон сорвался с места. Может я и хотела бы воспользоваться кратким освобождением, но костяная тварь рванула с такой скоростью, что из головы всё напрочь вынесло потоком ревущей воды и осталось только инстинктивное желание не свалиться. Я вцепилась всеми четырьмя конечностями в движущиеся подо мной кости и не орала лишь потому, что глотать эту подозрительную воду я изрядно опасалась. А потом мы всплыли на поверхность. Дракон, не сбавляя скорости нёсся вперёд. Я судорожно цеплялась когтями за свой невольный транспорт, а демон как ни в чём небывало стоял на черепе твари, заложив за спину руки. Что-то во всей этой ситуации было в корне неправильно, начиная с моего сна на дне моря. Как я вообще там оказалась? Но похоже разбираться в этом мне придётся позднее. Дракон донёс нас до единственного в округе острова и сейчас замер на мелководье, позволяя с себя спуститься. Я настороженно покосилась на демона. Он и дальше меня за шкирку потащит или всё же соизволит объяснить на кой чёрт я ему сдалась? Лапы немного дрожали, но это не помешало с драконьей спины допрыгнуть до берега. На песке остались глубокие следы от когтей, который сразу смыла набежавшая волна. Я замерла в неуверенности: то ли бежать в глубь острова, то ли посмотреть что демон будет делать дальше. Зачем-то же он меня сюда притащил? Любопытство таки победило. Демон неспешно сошел с драконьей головы и, не останавливаясь зашагал куда-то, на ходу лишь бросив: — Иди за мной. Я тряхнула головой. Поведение своего не то противника, не то спасителя, мне было совершенно непонятно, а сонливость навалилась внезапной тяжестью. В глазах расплылось и потемнело, а затем я обнаружила себя лежащей на песке. Мокрые песчинки забились в нос и рот, скрипели на зубах. Отплёвываясь, я попыталась подняться, но лапы упорно отказывались меня держать. Запоздалым страхом лизнуло осознание собственного состояния. Только спячки мне сейчас не хватало! Неожиданно на лоб легла рука: холодная и мокрая. Я замерла, только несколько раз моргнула, силясь сфокусировать взгляд на том кто находился прямо передо мной. Конечно же это был тот самый демон. Однако от его руки шла приятная прохлада, которая отгоняла болезненный сон. Демоническая ци на моё счастье никак не конфликтовала с магией наполняющей тело. Ци была тяжёлой холодной и оставляла на губах привкус горьковатой соли. Я прикрыла глаза, впитывая в себя это ощущение и перенаправляя полученную силу на сопротивление спячке. Внезапная необходимость во сне меня всё ещё изрядно удивляла. На моей памяти вроде не случалось ничего настолько плохого, чтобы возникла в нём надобность. Подобный сон нёс исцеляющий эффект для души, но вот сам процесс мог занять от пары недель до нескольких сотен лет. В моей жизни была всего одна спячка, и я точно не желала больше повторять этот опыт, а потому сейчас отчаянно сопротивлялась используя все доступные средства, даже помощь демона. Сонливость медленно отступала. Прохлада на лбу пропала также внезапно как и появилась. Демон поднялся на ноги и холодно повторил: — Иди за мной. Я открыла глаза только для того, чтобы увидеть как край чёрного ханьфу скрывается за островной зеленью. Поднявшись на лапы и удостоверившись, что они больше не дрожат и сон не мутит сознание, я рысью бросилась догонять успевшего уже далеко уйти демона. Странный он. И с чего взял, что я за ним пойду? Однако шла, так что наверно эта хамоватая нечисть была не так уж и не права. Остров был очевидно совсем небольшой, и мы весьма быстро оказались в самом его центре где находилось небольшое озеро. Его поверхность была такая ровная, что создавалось впечатление будто смотришь в большое зеркало, в котором отражается луна. Пока я догоняла демона, в густой растительности то и дело мелькали подозрительные тени и ощущалась тёмная ци, но никто не нападал, так что я не заострила на этом внимание, а сейчас в отражении озера видела чёрных теней, вьющихся совсем рядом с нами. Они казались сбитыми с толку: стремительно подлетали ко мне, будто бы обозначая атаку, но потом так и не нанеся удар, отшатывались прочь. Я озадаченно склонила голову на бок и вопросительно посмотрела на демона. Тот, почувствовав мой взгляд, невозмутимо произнёс: — Я не разрешал нападать. Я кивнула. Понятно, значит эти тени подчиняются ему. Вполне логично, не логично только зачем я нужна ему живой и видимо невредимой. Демон не выказывал никаких эмоций и понять его мотивы представлялось попросту невозможным, единственное что я чувствовала так это то, что у него не было намерения мне вредить и лишь из-за этого я до сих пор потакала своему любопытству. Мы замерли на берегу озера и пока я вертела головой да всматривалась в отражение, демон просто вошёл в воду и начал погружаться пока даже его макушка не исчезла под водой. Я в растерянности застыла. В водной глади, отливающей первозданным мраком, можно было разглядеть такое же тёмное строение. Выглядящее весьма зловеще, оно больше походило не на дом или дворец, а скорее на темницу лишь с одним высоким окном, забранным железной решёткой. Несмотря на то что приказ следовать не менялся, я всё же сомневалась в необходимости лезть в эту воду. Немного нервно пройдясь возле кромки воды, я, решившись, прыгнула вперёд, сразу погружаясь с головой. Всё тело обожгло холодом, озеро оказалось необычайно ледяным, однако здесь можно было плавать, в отличие от того моря, откуда меня вытащил демон. Без проблем вынырнув и отфыркавшись от попавшей в нос воды, я увидела совершенно иную картину, нежели пару минут назад на берегу. Теперь возле воды возвышалось то самое строение, заставляющее мороз бежать по коже. Демон стоял у самого входа и на моё удивление терпеливо ждал. Я тряхнула головой и поплыла к нему. Происходящее становилось всё интереснее. Подобной интерпретации зазеркалья мне ещё не попадалось. Когда же я подгребла к берегу и выбралась на сушу, то удостоилась лишь: — Долго, - сказанного слегка раздражённым тоном. После чего мужчина отвернулся и, обойдя жуткое творение архитектуры на берегу, углубился в лес. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. На этой стороне водной реальности остров тоже был небольшим, потому не прошло и пяти минут, как сквозь лес показалось ещё какая-то постройка. Я в любопытстве прищурила глаза, силясь рассмотреть подробнее. Однако это оказалось излишним, поскольку демон направился прямиком туда. Здание при ближайшем рассмотрении оказалась величественным дворцом, ничем не уступающий лучшим дворцам императоров. Только будто выцветшим утратившим все краски, мрачным и покинутым. Главные ворота были плотно закрыты, но демона это нисколько не волновало. Он уверенно прошагал к самым створкам и они беззвучно распахнулись, словно приветствуя хозяина. Вероятно так и было. Не в силах больше сдерживать своё любопытство, я рискнула задать вопрос: — Что это за место? — Чертог Сумрачных вод, - ответили мне так, как будто я должна была это знать и что? Испугаться? Так, будто это общеизвестный факт, который известен даже детям. Однако я понятия не имела ни о каком чертоге, да и вообще слабо представляла в какой точке мира нахожусь, а так же в какой собственно мир меня забросило. Только по одеждам демона, да архитектуре я могла предположить, что нахожусь вероятно в древнем Китае. Ханьфу на демоне было определённо настоящим: из тяжёлой и дорогой ткани, с явно в ручную сработанной вышивкой. Выглядело очень красиво. Я даже невольно засмотрелась на изящный узоры волн. Пока я выпадала из реальности, хозяин всего этого зашёл внутрь и теперь сверлил меня нетерпеливым взглядом. Я тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли, и поспешила за ним. Хоть мой спаситель - или кто он там - и демонстрировал изрядное терпение, я всё же не собиралась нарочно его сердить. Однако стоило мне переступить порог, глаза невольно расширились в изумлении. В центре пустого зала в подобающей позе - той что китайцы считают таковой - сидел скелет. Одежды его были черны, череп выбелен временем. Я моргнула, но скелет никуда не исчез. Конечно я слышала что охотники любят ставить чучела волков или медведей перед входной дверью и потешаются над пугливыми гостями, но человеческий скелет - это в моей голове уже был перебор. С другой стороны откуда я знаю какие тут порядки у демонов? Может для них это вообще норма. Поэтому открытую было пасть я захлопнула так и не задав свой дурацкий вопрос. Демон на столь экстравагантное украшение не обратил ни малейшего внимания, а, обогнув сидящий экспонат, свернул в боковой коридор. Устройство самого дворца было достаточно сложным — здесь имелось множество больших и малых пристроек, соединённых между собой коридорами. Мы шли и шли, переходя из одного коридора в другой. На двери одной из пристроек я заметила замысловатые магические символы, но интересоваться зачем они нужны не стала. Даже задай я этот вопрос, мне бы вряд ли ответили, а мой провожатый совсем не выглядел как кто-то любящий поболтать. Наконец перед одной из дверей демон остановился и, открыв её, зашёл внутрь. Я, помедлив в нерешительности, вслед за ним переступила порог. Комната оказалась обычной спальней, правда с весьма скудной обстановкой: кровать с балдахином в китайском стиле из чёрного дерева, да пара тумб. Я осмотрелась. Помещение было просторным, достаточно большим чтобы я чувствовала себя здесь комфортно. Однако мотивы демона мне всё ещё были не понятны. Зачем он меня сюда привёл? Будь я человеком, мне бы в голову полезли разные непристойности, но дело в том, что человеком я как раз не являлась, а рогатую кошку, покрытую чешуёй и иглами вместо шерсти, только извращенец может возжелать. Я подняла глаза на демона, озадаченно наклоняя голову на бок, в надежде что мне хоть что-нибудь пояснят. И похоже мой взгляд был достаточно говорящий, потому что мне таки неохотно ответили: — Можешь спать здесь. Я моргнула. Он сейчас пошутил? — Почему ты разрешаешь мне тут спать? — Здесь ты не мешаешь стражам. Мыслей в моей голове сразу стало слишком много. Он точно демон? Разве демоны помогают вот так свалившимся на голову чужакам? Я впервые принюхалась к стоящему рядом существу. Демон пах горькой солью, морской водой и чем-то неуловимым, но до встающих дыбом иголок знакомым. Я выдохнула и спросила: — Ты Смерть? Он едва заметно нахмурился: — Я демон. Мне стало ещё интереснее. — Все демоны пахнут смертью? — Все демоны мёртвые. А вот это было неожиданно. — Вот как… интересный способ уравновешивания. Мужчина кинул вопросительный взгляд, но ничего больше не сказал. Затем развернулся и направился обратно к двери. Замер на пороге. — Кто ты? Как оказалась в Чёрных водах? - вопрос прозвучал резко и грубо, но сам собеседник на меня даже не смотрел. Я подавилась вздохом. Всё же спросил. Я уж было подумала,что ему всё равно. — Меня зовут Лихо. Я - химера. Я не знаю как попала в твои воды. Не помню, - в моём ответе лишь чистая правда. У меня нет причин ему лгать. Пока всё что он делал - это помогал, не знаю уж из каких побуждений. Да и не так это важно. — Хэ Сюань. Хозяин Чёрных вод, - донеслось от двери. Это его имя? Так вот к кому меня занесло. Ну что ж, загадочный демон помогающий всяким свалившимся в воду кошкам, будем знакомы. Я вновь склонила голову на бок и, всё ещё сомневаясь, уточнила: — Я правда могу здесь спать? — Да. И демон стремительно вышел из комнаты, хлопнув дверью. Кажется лимит общения исчерпан. Я выдохнула. Сонливость навалилась внезапно, ещё более сокрушительной волной, чем на пляже. Ну оно и понятно, ци которой поделился Хэ Сюань закончилась и больше нечему противостоять спячке. Я, мягко ступая по полу, подошла к кровати и забралась на покрывало. Немного тесновато, но если свернуться клубком, то почти идеально. Воздух в комнате был влажным и пах морем, однако меня это волновало в самую последнюю очередь. Сон захватывал, поднимаясь из самых глубин души, наполнял слабостью лапы, наваливался тяжестью на голову. Я зевнула и закрыла глаза. Надеюсь в этот раз это не займёт сотни лет. 08.11.21